Đại quốc sư Qyburn vội vã bước vào tháp Tể tướng. Mace Tyrell muốn gặp ông.

Trong thư phòng Tể tướng.

"Quốc sư, bức thư ta viết cho Tyrion đã được gửi đi chưa?"

"Đã gửi đi rồi, thưa ngài."

"Có an toàn không?"

"Rất an toàn, thưa ngài."

"Đừng bao giờ coi thường Gregor Clegane. Những kẻ lưu manh, ăn mày, trẻ mồ côi, phụ nữ trong các kỹ viện ở Vương Đô, tất cả đều là người của hắn."

"Lord Varys có những 'chú chim nhỏ' của riêng mình. Gregor chỉ ở Vương Đô vài năm, trong khi hệ thống tình báo mà Varys xây dựng tại đây đã có hai mươi năm lịch sử."

Lời nói của Qyburn khiến Mace Tyrell cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

"Đêm qua, Cersei và Jane đã ra tay tàn sát các tướng lĩnh cùng bách phu trưởng của Đoàn quân Vàng, chúng ta phải càng cẩn trọng hơn."

"Vâng, thưa ngài."

"Họ phái người đi giết chóc, nhưng lại mượn danh nghĩa của ta."

"Đó là danh nghĩa của Nhà vua và của ngài."

"Ta hoàn toàn không biết gì cả. Nếu chuyện này truyền ra ngoài, e rằng Tyrion sẽ nảy sinh nghi ngờ với ta."

"Ngài không cần lo lắng, ta sẽ gửi đi một bức thư khác."

"Phải hết sức cẩn thận."

"Tuân lệnh, thưa Tể tướng. Đêm qua, hành động giết chóc của Cersei và Jane đã gây ra tác dụng ngược. Sáng sớm nay, đã có những binh lính của Đoàn quân Vàng bắt đầu đào ngũ. Điều này rất bất lợi cho sự ổn định của quân tâm."

Mace Tyrell ngồi trên ghế, cau mày suy nghĩ: "Quốc sư, Đoàn quân Vàng giờ đây không còn thủ lĩnh, chẳng khác nào một đống cát rời. Họ không còn tin Cersei, nhưng cũng chẳng tin chúng ta. Ông có cách nào liên lạc với đám binh lính đó không? Nếu họ chịu phục vụ chúng ta, ta sẽ cùng vài vạn binh sĩ của mình phối hợp với Đoàn quân Vàng bất ngờ tập kích, bắt sống Cersei và Jane, giết chết Ma Sơn cùng những kẻ trung thành với vương thất..."

Đôi mắt Đại quốc sư Qyburn sáng lên: "Thưa ngài, không cần đợi Daenerys đến tấn công, chính chúng ta có thể hạ gục Cersei và Jane, đột kích giết chết bọn họ, rồi nghênh đón Daenerys vào Vương Đô, đó là công lao tày trời!"

"Đúng là một công lao rất lớn." Mace Tyrell đứng dậy, đi đi lại lại trong thư phòng, "Nhưng điều kiện của Tyrion quá thấp, ta muốn trực tiếp đối thoại với Daenerys. Quốc sư, ông có thể giúp ta liên lạc với nàng ta không?"

"Ta chỉ có thể thử một phen."

"Ông hãy giúp ta liên lạc, ta muốn giữ hai chức vụ Bộ trưởng Tư pháp và Tể tướng làm điều kiện mở thành. Nếu nàng ta đồng ý, chúng ta sẽ phát động tập kích, giúp nàng ta hạ gục Cersei và Jane. Quân đoàn của hai người họ chỉ có hai vạn người, trong khi quân của ta cộng với Đoàn quân Vàng đông gấp ba lần. Nếu đánh úp bất ngờ, chỉ cần hai ngàn người là đủ khống chế Maegor's Holdfast, bắt sống Cersei và Jane."

Qyburn cười: "Thưa ngài, chỉ cần chúng ta bắt được Cersei và Jane, binh tướng của họ sẽ không dám manh động. Dùng tính mạng của hai người họ để uy hiếp Đội Cận vệ Hoàng gia và tướng Clegane, họ chỉ có thể quỳ xuống đầu hàng."

"Quốc sư, ta sẽ viết thư cho Daenerys ngay bây giờ, ông hãy giúp ta chuyển đi lập tức, càng nhanh càng tốt."

"Tuân lệnh, thưa Tể tướng."

---❊ ❖ ❊---

Một lát sau, trước mặt Cersei và Jane đã đặt bức thư Mace Tyrell gửi cho Daenerys. Đại quốc sư Qyburn đứng trước hai người phụ nữ, cúi đầu cung kính.

Cersei đọc xong bức thư, đưa cho Jane: "Phu nhân, lòng quân của Đoàn quân Vàng khó mà thu phục được nữa. Binh lực của Mace Tyrell lại đông nhất thành, chúng ta chưa thể ra tay với ông ta. Một khi động thủ, vài vạn quân đoàn của Nhà Tyrell sẽ làm loạn. Đến lúc đó, Vương Đô sẽ trở thành một bãi chiến trường, Daenerys sẽ thắng mà không cần tốn sức."

"Chúng ta không động đến Mace Tyrell, vài vạn quân ở vùng Reach sẽ không dám làm càn. Nếu Mace muốn ra tay, ông ta cũng sẽ đợi đến khi nhận được hồi âm của Daenerys. Còn bức thư hồi âm đó, chúng ta muốn viết thế nào thì viết, hoặc thậm chí không cần hồi âm, như vậy có thể tạm thời trấn an Mace."

"Tối nay, ta sẽ để Tommen và Margaery Tyrell đến bầu bạn với ta." Cersei nói.

"Không cần, ta đã thông báo cho Ma Sơn phát ra một tín hiệu trước rồi." Jane thản nhiên đáp.

"Tín hiệu gì?"

"Tín hiệu rằng chúng ta không thể bị đánh bại."

Cersei, Jane và Qyburn đang mưu tính thì bên ngoài cửa vang lên tiếng ồn ào dữ dội, tiếng hét kinh hãi của các thị nữ, tiếng quát tháo của lính canh, cùng âm thanh kiếm tuốt khỏi vỏ. Tiếp đó, cánh cửa phòng bị một lực mạnh đập vỡ, rồi một tiếng động lớn vang lên, cánh cửa đổ sập xuống...

Một người đứng ở cửa: Jaime Lannister!

Hắn đã tắm rửa, cạo sạch râu, khoác trên mình bộ áo bào trắng và giáp trắng, bên hông đeo thanh kiếm vàng.

Jaime Lannister khôi phục dung mạo tuấn tú, gương mặt cạo sạch sẽ đến mức như phát sáng. Chỉ có điều gương mặt hắn đang vặn vẹo, đôi mắt trừng trừng nhìn Cersei.

Phía sau hắn, vài huynh đệ thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia đã rút kiếm, chĩa vào vị đội trưởng của mình.

"Cersei, nàng lừa ta!"

"Ta bảo chàng cho ta một ngày để cân nhắc, ta chưa hề hứa là sẽ đầu hàng." Cersei lạnh lùng nói.

"Nàng đã giết các tướng lĩnh và bách phu trưởng của Đoàn quân Vàng, điều này sẽ làm lung lay quân tâm, khiến một vạn binh lính còn lại nảy sinh ý phản. Khi quân đoàn của Daenerys đến tấn công, không cần tướng lĩnh ra lệnh, những binh lính này sẽ quay giáo. Nàng định giết sạch cả một vạn người này ngay bây giờ sao?" Jaime quát lớn.

"Họ sẽ không quay giáo đâu, Jaime." Jane Westerling thản nhiên nói.

"Phu nhân Jane, bà hoàn toàn không hiểu về quân sự, cũng chẳng hiểu gì về binh lính cả."

"Ta có thể đảm bảo điều đó."

"Dựa vào đâu mà bà đảm bảo?"

"Ta biết binh lính của Đoàn quân Vàng sẽ chọn đứng về phía kẻ mạnh. Tại sao họ lại quỳ xuống thần phục Ma Sơn ở Storm's End, thì bây giờ cũng là đạo lý đó."

"Hiện tại là lúc Ma Sơn không còn rồng, còn Daenerys cưỡi ba con rồng muốn đến thì đến, muốn đi thì đi. Nàng ta cưỡi rồng bay trên bầu trời Vương Đô để chiêu hàng triều thần, binh sĩ và bách tính, điều đó đã làm lung lay nghiêm trọng quân tâm và lòng dân. Trước khi quân đoàn của Ma Sơn kịp tới Vương Đô, cái chúng ta cần là sự ổn định, nhẫn nhịn và trì hoãn, chứ không phải tàn sát."

"Chúng ta giết các tướng lĩnh của Đoàn quân Vàng, đúng là đã khiến đám hàng binh bất an, dẫn đến lòng người hoang mang. Nhưng trước khi Daenerys tấn công, họ sẽ không phát động nổi loạn quy mô lớn. Họ đã mất đi người chỉ huy, không thể thống nhất hành động, không thể tạo thành sức mạnh tổng hợp. Và chỉ trong vài ngày tới, tình hình sẽ bắt đầu thay đổi."

"Thay đổi thế nào được?" Jaime cười nhạt.

"Jaime, Ma Sơn đã giết Dạ Vương, đánh bại Bóng Trắng. Chàng cũng từng ở phương Bắc, chàng biết cuộc chiến đó so với cuộc chiến này..."

Jaime ngắt lời Jane: "Ma Sơn phải nhờ sự giúp đỡ của rồng, Đại trí giả, Melisandre, các tu sĩ và cung thủ Anguy mới giết được Dạ Vương. Còn ở đây, chúng ta có gì? Đại trí giả, rồng, Melisandre, quân chủ lực Clegane, liên quân phương Bắc và Thung lũng, chiến binh tự do thiện chiến... chúng ta chẳng có gì cả."

"Chàng sẽ sớm nghe được tin tốt thôi, Jaime, hơn nữa sẽ rất nhanh."

Jaime cười khẩy: "Ta là Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng gia, ta có quyền đưa ra bất cứ kiến nghị nào về chính vụ, ta cũng có quyền đề nghị triệu tập ngay Hội đồng Vương thất. Từ nay về sau, mọi vấn đề quân sự chính trị phải được giải quyết thông qua bỏ phiếu. Thưa Thái hậu, ta đã đi gặp Vua Tommen rồi." Jaime lấy từ trong ngực ra một đạo sắc lệnh, "Đây là sắc lệnh do Nhà vua ký, bây giờ hãy triệu tập Hội đồng Vương thất ngay lập tức, vạch ra đối sách thống nhất để đối phó với Daenerys. Sau khi bỏ phiếu, Nhà vua sẽ ký và Tể tướng sẽ ban hành."

Cersei ngẩng đầu, lạnh lùng nhìn Jaime: "Jaime, ta là Nhiếp chính Vương."

"Cersei, nàng không còn là nữa. Nếu Nhà vua không thể đưa ra phán đoán rõ ràng về các vấn đề quân sự chính trị phức tạp, thì dưới ngài vẫn còn Tể tướng và các đại thần trong Hội đồng."

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại dãy núi Moon, Ma Sơn đang cưỡi rồng bay lượn trong thâm sơn. Vết thương của con rồng Sheepstealer đã lành hẳn. Sau khi ăn hàng trăm con cừu, vảy của nó dường như sáng bóng hơn, màu lửa dường như thuần khiết hơn, và thân hình cũng dường như to lớn hơn trước.

Đối với loài rồng sống hàng ngàn năm, hơn hai trăm tuổi chưa phải là đỉnh cao của kích thước. Chỉ cần đủ thức ăn, thân hình nó vẫn sẽ tiếp tục tăng trưởng nhanh chóng.

Con rồng của Aegon Chinh Phạt, chỉ riêng cái miệng mở ra đã có thể chứa vừa một người trưởng thành giơ cao hai tay, nó có thể nuốt chửng cả bò rừng hay voi trong một miếng.

Con rồng bay lượn trên bầu trời cao, bay qua đỉnh núi Giant's Lance. Trên đỉnh núi vốn có thành Eyrie, nay ngọn núi đã gãy đổ, nơi đó chỉ còn là một đống đổ nát đá nham thạch nóng chảy.

Chỉ trong thời gian ngắn, đống đá đen đổ nát đã bị tuyết bao phủ.

Dãy núi Giant's Lance quá cao, lưng chừng núi đã bắt đầu có tuyết, lên đến đỉnh thì lạnh lẽo như mùa đông, sương tuyết không ngừng rơi.

Ma Sơn, Sheepstealer và Arianne Martell rõ ràng đã tăng đáng kể khả năng chịu đựng cái lạnh cắt da này. Trải nghiệm chiến đấu ở phương Bắc đã vô hình trung nâng cao khả năng thích nghi với giá rét của họ.

Ma Sơn cưỡi rồng bay lượn, phối hợp với Sheepstealer ngày càng ăn ý. Mối quan hệ giữa người và rồng về cơ bản đã giống như Long Kỵ sĩ và rồng của họ. Chỉ có điều, giữa họ không tồn tại khế ước trung thành giữa chủ và thú cưỡi.

Ma Sơn cần Sheepstealer, và Sheepstealer càng cần Ma Sơn hơn.

Sheepstealer đã quen ăn thịt cừu nướng rắc muối tuyết và gia vị đắt tiền, sự phụ thuộc của nó vào Ma Sơn cũng chẳng khác nào gia đình.

Arianne Martell ngồi trên lưng rồng, nhận ra hướng bay của con rồng có gì đó không đúng.

"Ma Sơn, hôm nay chúng ta không bay về sao?"

"Đi về phía Nam, xem hạm đội của Daenerys trước đã."

"Chàng không sợ bị ba con rồng của Daenerys phát hiện sao?"

"Đó chỉ là ba đứa trẻ thôi."

"Không phải lúc nào chàng cũng lo lắng bị Lục tiên tri Bran Stark phát hiện ra rồng vẫn còn sống sao?"

"Giờ thì không cần phải giấu hắn nữa. Hắn có biết cũng không thể ảnh hưởng đến chúng ta. Ngược lại, hắn sẽ phải cân nhắc lại cách đối nhân xử thế với chúng ta."

"Có phải tất cả mọi chuyện đều nằm trong tính toán của chàng?"

"Không hẳn, ta chỉ là tưởng tượng Bran là kẻ thù của mình trước. Bây giờ chúng ta đã giành được đủ thời gian, dù Bran có biết thì hắn cũng đang ở phương Bắc, rất khó truyền tin tức đi ngay lập tức. Ngay cả khi tin tức của hắn truyền ra, thì cũng đã mất đi ý nghĩa rồi."

---❊ ❖ ❊---

Trên lãnh địa của nhà Frey ở vùng Riverlands, một đội quân đang tiến về phía trước, không thấy điểm đầu điểm cuối. Trong đội ngũ treo đủ loại cờ, lá cờ lớn nhất dẫn đầu là cờ của Vua Tommen và cờ Thú khói đỏ - Kiếm băng của nhà Clegane.

Đội quân này đông hơn ba vạn người: chủ yếu là quân Clegane và quân đoàn Thung lũng. Họ từ phương Bắc trở về, đang đi trên con đường King's Road.

Tốc độ hành quân không nhanh, vì kỵ binh cũng đã trở thành bộ binh. Với tốc độ này, để đến được Vương Đô, ít nhất cũng phải mất một tháng.

Anguy Clegane cưỡi chiến mã, cẳng chân phải của hắn đã lắp chân giả, là đôi chân sắt do thợ rèn chế tạo cho hắn. Ống quần hạ xuống, người không biết sẽ không thể nhận ra đây là một vị tướng bị cụt chân.

Melisandre và phu nhân Dorthy Quintina cũng cưỡi ngựa, một người mặc đồ đen tuyền, một người mặc đồ đỏ rực, một người da dẻ thô kệch, một người làn da nõn nà. Hai người phụ nữ này là những chỉ huy cao nhất của đội quân. Trong số thị vệ bảo vệ họ có một gã lùn, đó là kẻ biến hình lợi hại nhất trong bộ lạc người hoang dã mà Ma Sơn mới thu phục: Varamyr Sáu Da.

Gấu tuyết, sói tuyết và mèo rừng của Varamyr đều đã tử trận trong trận đại chiến tại Winterfell, "thuộc hạ" cũ duy nhất còn sống sót là con đại bàng của hắn.

Con đại bàng bay lượn trên bầu trời đội ngũ, tất cả những gì nó nhìn thấy cũng chính là những gì Varamyr nhìn thấy.

Nhà Stark ở phương Bắc không phái quân xuống phía Nam. Phương Bắc đã chịu tổn thất nặng nề, đối với họ, mùa đông đã đến, Winterfell cần phải xây dựng lại. Còn các chiến binh tự do dưới sự dẫn dắt của Rattleshirt đã bắt đầu quay về dãy núi Thenn. Đội quân Tuần đêm từ bỏ việc trấn giữ Bức tường Thành. Các bộ lạc tự do đã ký hiệp ước hòa bình với nhà Stark và Tổng tư lệnh Jon Snow. Trong mùa đông, tuyết trên Bức tường Thành sẽ dày hơn mười thước, mọi người chỉ có thể sống dưới lòng đất, chiến tranh căn bản không thể xảy ra nữa.

---❊ ❖ ❊---

Bầu trời đêm mùa thu rất lạnh, càng về đêm, cái lạnh càng tăng. Nhưng chút lạnh này so với cái lạnh thấu xương của phương Bắc thì có thể coi là ấm áp.

Ma Sơn và Arianne cưỡi trên lưng con rồng Sheepstealer, chẳng khác nào đang dựa vào một lò sưởi lớn. Sau khi được "tắm rửa" bởi ngọn thương băng của Dạ Vương, khả năng chịu lạnh của Sheepstealer sau khi lành vết thương đã tăng lên đáng kể. Cái lạnh trong đêm thu phương Nam đối với nó đã không còn ảnh hưởng gì nữa.

Con rồng nhìn xuống từ bầu trời đêm xanh thẳm, nhìn thấy một vùng ánh sáng rực rỡ của tàu thuyền. Hơn hai ngàn chiến hạm và hàng trăm tàu buôn lớn đã thắp sáng cả mặt biển trong đêm, tựa như những vì sao trên dải ngân hà rải xuống mặt nước.

"Bây giờ xuống tấn công, có thể đốt cháy hơn một nửa chiến hạm của chúng." Arianne Martell hào hứng định thử.

"Không được!"

"Tại sao không?"

"Rồng vừa xuống, ba con rồng nhỏ sẽ phát hiện ra ngay."

"Vậy thì giết ba con rồng nhỏ đó."

Ma Sơn cười khẩy: "Rồng không phải là sinh vật ma thuật bình thường. Giá trị của một con rồng là không thể đong đếm. Sheepstealer là rồng cái, nếu như có thể nhờ nó thu phục một hoặc hai con rồng kia..."

Arianne đột ngột quay đầu, mặt va vào mặt Ma Sơn.

"Chàng đang nghĩ gì vậy?"

"Rồng đã tuyệt chủng hơn trăm năm, hiếm lắm mới xuất hiện trở lại, mà vừa xuất hiện đã là bốn con. Ta có một ý tưởng, cũng coi như là một kế hoạch, đó là hy vọng có thể khiến loài rồng sinh sôi và hưng thịnh trở lại."

"Rồng là sinh vật ma thuật nhận chủ."

Ma Sơn cười: "Daenerys một mình chỉ có thể làm kỵ sĩ của một con rồng, nàng ta vẫn còn hai con nữa. Hai con rồng đó lớn lên, có thể trở thành bạn khác giới của Sheepstealer. Nàng không muốn trở thành một Long Kỵ sĩ sao?"

Arianne Martell tim đập thình thịch!

"Lỡ như Sheepstealer chạy theo rồng của Daenerys thì sao?"

"Trẻ con sẽ không trở thành thủ lĩnh của người lớn." Ma Sơn thản nhiên nói, "Rồng là sinh vật ma thuật cao cấp nhất, chúng có trí tuệ. Kẻ nào mạnh nhất, kẻ đó sẽ trở thành thủ lĩnh, cũng giống như con người chúng ta vậy."