Đêm. Hồng Bảo tại Quân Lâm. Lâu đài Maegor. Hậu viện của người hầu.

"Cộc cộc cộc!"

Có người gõ cửa rất lịch sự.

Doyle, người đánh xe ngựa, là một kẻ câm, miệng không thể nói nhưng thính giác lại vô cùng nhạy bén. Hắn bò dậy từ trên người vợ mình là Connie, quấn một chiếc tạp dề đan bằng lông vũ ngũ sắc quanh hông để che đi chỗ nhạy cảm.

Người đến từ Quần Đảo Mùa Hè có hai đặc điểm, thứ nhất là nước da đặc biệt đen, thứ hai là thích dùng lông chim ngũ sắc làm đồ trang sức.

Doyle đi tới trước cửa phòng, mở cửa ra.

Thái hậu Cersei và thị nữ Mymy đứng ngoài cửa. Hai anh em Cổ Bách Lặc thuộc Đội Cận vệ Hoàng gia khoác áo choàng trắng, bên hông đeo trường kiếm, đứng phía sau Thái hậu.

Doyle kinh hãi tột độ, lập tức quỳ một chân xuống, cúi đầu buông thõng tay, ngay cả hơi thở cũng không dám mạnh.

Thân thể cường tráng của hắn lộ ra ngoài, cái cổ thô kệch rất ngắn, những đường nét cơ bắp trên lưng đầy đặn. Chỉ cần khẽ cử động, cơ bắp trên người hắn liền nổi lên từng cục.

"Doyle, Connie đâu?"

Doyle không dám ngẩng đầu, hắn là kẻ câm, cũng không thể nói chuyện, đành đưa tay chỉ về phía chiếc giường tối om.

Trên giường, Connie dùng chăn quấn chặt lấy cơ thân thể trắng như tuyết. Kể từ khi bị Thái hậu Cersei gả cho người đánh xe Doyle, nàng trở nên trầm mặc và nhút nhát, thường xuyên rơi lệ trong im lặng, lại còn mắc chứng thần kinh, hay nhìn thấy ảo ảnh. Trong ảo ảnh có Công tước Tywin, có Hiệp sĩ Jaime, có "Tiểu Quỷ" Tyrion Lannister, có Ma Sơn... thậm chí còn có cả Willas Tyrell của Highgarden...

Connie với chứng thần kinh ngày càng nghiêm trọng lại nhận được sự sủng ái vô bờ bến từ chồng mình là Doyle, bất cứ việc gì hắn làm được đều không để Connie phải động tay. Còn vào ban đêm, sức lực của người đánh xe Doyle luôn dồi dào vô tận, mỗi lần đều ép Connie từ chỗ khó chịu, kháng cự cho đến khi lên tới tận chín tầng mây, cuối cùng phát ra tiếng thét chói tai.

Connie mặc quần áo tử tế, run rẩy đi ra.

"Connie, cuộc hôn nhân ta ban cho ngươi, ngươi có hài lòng không?" Thái hậu Cersei khẽ nói.

"Tạ ơn Thái hậu bệ hạ, nô tỳ rất hài lòng." Connie run rẩy nhẹ.

Thị nữ và người hầu không ai là không sợ Thái hậu bệ hạ.

"Được, đi theo ta, ta có chuyện muốn hỏi ngươi."

"Tuân mệnh, Thái hậu bệ hạ."

---❊ ❖ ❊---

Tại tẩm cung Thái hậu, hai thành viên Đội Cận vệ Hoàng gia – anh em nhà Cổ Bách Lặc đứng canh hai bên trái phải. Tổng quản cung đình, tổng quản thị nữ, thành viên đội vệ binh hoàng gia đều chờ sẵn ở hành lang bên ngoài.

Một lát sau, Đại quốc sư Qyburn và Pháp vụ đại thần Jeyne Westerling tới. Đại quốc sư Qyburn đi một mình, còn bên cạnh Jeyne lại dẫn theo tướng quân và thị vệ. Hai vị tướng quân đều là nữ tướng: Brienne xứ Tarth và Zei "Bò Mộng". Các thị vệ thì do Đội trưởng Luke dẫn đầu.

Brienne, Zei, Luke ba người mang theo trường kiếm, mặc giáp trụ, bên cạnh dẫn theo ba mươi tử sĩ nhà Clegane.

Như vậy, hành lang bên ngoài tẩm cung Thái hậu liền chật ních người.

Đại quốc sư Qyburn và Pháp vụ đại thần Jeyne tiến vào tẩm cung, đi tới căn phòng xa hoa của Thái hậu.

Trong phòng có hai người, Thái hậu Cersei và thị nữ Connie.

"Tham kiến Thái hậu bệ hạ." Qyburn hành lễ với Connie.

Connie nhìn Qyburn, ánh mắt vô cùng phức tạp, vẻ sợ hãi không thể che giấu. Connie sợ Qyburn đưa nàng tới tầng hầm để giải phẫu cơ thể người. Nàng sợ phải làm vật thí nghiệm cho nghiên cứu y học của Qyburn.

"Thái hậu bệ hạ sợ ngươi rồi, Quốc sư Qyburn." Thái hậu Cersei thản nhiên nói.

"Tiểu thư Arya, đừng trêu chọc ta. Ta đối với Thái hậu bệ hạ từ trước đến nay đều cung kính và trung thành." Đại quốc sư Qyburn mỉm cười nói.

"Arya, tối nay triệu tập chúng ta tới đây, lại còn có cả Cersei ở đây, ngươi có kế hoạch gì sao?" Jeyne đi thẳng vào vấn đề, không thích những lời khách sáo giả tạo.

"Phu nhân Jeyne, Ma Sơn đã giết Dạ Vương ở phương Bắc, lại một lần nữa cứu chúng ta – những người phương Bắc, ngài ấy có ân huệ lớn đối với phương Bắc, cũng có công lao to lớn đối với sự tồn vong của nhân tộc, nhưng ngài ấy lại không nhận được bất cứ phần thưởng nào từ hoàng gia." Arya nói, "Điều này không công bằng, hôm nay ta mời cả Cersei tới đây, chính là muốn bàn bạc xem nên ban thưởng cho Ma Sơn đại nhân như thế nào."

"Arya, ta chẳng qua chỉ là một con rối, không cần phải giả vờ giả vịt như vậy đâu. Ta có tham gia cuộc họp này hay không cũng chẳng có ý nghĩa gì." Connie ánh mắt chớp nháy.

Arya thản nhiên nói: "Cersei, Daenerys Targaryen đã chiếm được Quần Đảo Sắt, Asha Greyjoy đã ngồi lên vị trí Đá Biển tại đảo Great Wyk. Quần Đảo Sắt hiện tại có hai vị lãnh đạo, một là Tổng đốc Cổ Bách Lặc do Hồng Bảo hoàng gia bổ nhiệm, một là Asha – Nữ vương Quần Đảo Sắt do Daenerys bổ nhiệm. Cersei, ngươi hy vọng trên Sắt Ngai Vàng là Tommen Baratheon hay là Daenerys Targaryen?"

Sắc mặt Connie tái nhợt! Nàng cảm thấy mỗi một lời nói của Arya đều là lưỡi dao.

Rốt cuộc ai sẽ ngồi trên Sắt Ngai Vàng? Hiện tại không phải là điều Cersei có thể quyết định, gương mặt này của nàng là gương mặt của Connie, thân phận hiện tại của nàng là vợ của người đánh xe câm Doyle. Còn Đại quốc sư Qyburn, người mà nàng dựa dẫm tin tưởng nhất, lại là kẻ không đáng tin cậy nhất.

Arya nói tiếp: "Ngoài khơi đảo Dragonstone, hạm đội của Daenerys đã xuất hiện. Ta nhận được tin từ Đại thần tình báo Varys, Tiểu Quỷ đã thuyết phục được chín thành bang tự do, huy động được một ngàn năm trăm chiến hạm gia nhập. Hiện tại chiến hạm của Tiểu Quỷ nhiều gấp đôi chúng ta. Asha đã bắt giữ người nhà của các tướng sĩ hạm đội Bá tước Cổ Bách Lặc, sĩ khí hạm đội Quần Đảo Sắt đã giảm xuống mức thấp nhất, đồng thời ảnh hưởng đến lòng tin của toàn bộ quân thủ thành Quân Lâm."

Sắc mặt Connie chấn động.

Jeyne và Đại quốc sư Qyburn thì im lặng không nói! Rõ ràng là họ đã biết tin tức này.

"Ma Sơn là Đại thần quân vụ, trọng thần tiền triều, chúng ta cần quân Clegane của Ma Sơn, còn có liên quân phương Bắc, Thung lũng, vùng Sông Ngòi và vùng Tây. Người có thể triệu tập được quân đoàn của bốn vùng đất lớn này, hiện tại chỉ có một mình Ma Sơn. Trận quyết chiến tại Winterfell đã đẩy uy danh của Ma Sơn lên đỉnh cao của bảy vương quốc, chỉ cần Ma Sơn dẫn binh chống địch, sĩ khí quân thủ thành Quân Lâm sẽ tăng mạnh." Arya từ từ lấy ra một cuộn giấy da, "Đây là hồi âm của Ma Sơn gửi cho ta, ngài ấy muốn hoàng gia ban cho ngài ấy vùng Tây trước, ngài ấy sẽ triệu tập quân đoàn nam hạ."

"Vùng Tây là lãnh địa của nhà Lannister."

"Nhà Lannister đã có vương vị rồi, không cần phải giữ vùng Tây nữa đâu nhỉ." Arya lạnh lùng nói.

Connie giả (Cersei thật) nghẹn ứ cổ họng!

"Arya, nếu cứ mạo muội ban vùng Tây cho Ma Sơn như vậy, e là không thỏa đáng. Quý tộc và con dân vùng Tây đều sẽ phản cảm. Tại vùng Tây, ít nhất vẫn còn một nửa quý tộc và con dân trung thành với nhà Lannister. Điều này sẽ ép buộc tạo ra sự chia rẽ ngầm tại vùng Tây." Đại quốc sư Qyburn chậm rãi nói.

"Ta có một ý." Jeyne im lặng một lát rồi nói.

"Ý gì?" Arya hỏi.

"Ta và Ma Sơn nhận Myrcella Baratheon làm con nuôi, Thái hậu Cersei cho phép Myrcella Baratheon kế thừa Casterly Rock, Myrcella sẽ ở lại bên cạnh ta làm thị nữ."

Việc con cái giữa các quý tộc nhận nhau làm con nuôi rồi làm thị nữ, thị vệ là chuyện rất thường thấy. Như vậy, Jeyne sẽ nắm quyền kiểm soát Myrcella Baratheon. Myrcella là lãnh chúa Casterly Rock, Jeyne cũng tiện thể nắm quyền kiểm soát Casterly Rock.

Casterly Rock là thủ phủ vùng Tây, ngày sau, người nhà Clegane có thể thâm nhập thế lực vào mọi mặt của Casterly Rock, sau đó kiểm soát Casterly Rock, rồi từ đó mở rộng ra toàn bộ vùng Tây.

Tại vùng Tây, gia tộc Lannister có hai lãnh địa lớn, thứ nhất là Casterly Rock, thứ hai là Lannisport. Lannisport thì Ma Sơn đã chiếm được, thành chủ Rosamund Lannister đã hứa gả cho con nuôi Com Warner. Để không cho Com Warner tử trận trong đại chiến với Bóng Trắng, Ma Sơn đã cử Com Warner đi theo "Hiệp sĩ Hành Tây" Davos Seaworth phụ trách vận chuyển vật tư đường biển, không tham gia vào trận quyết chiến tại Winterfell.

Arya nói: "Phu nhân Jeyne, cách của bà tuy rất hay, nhưng Ma Sơn có chấp nhận cách kiểm soát vùng Tây này không? Ta cảm thấy Ma Sơn muốn nắm quyền vùng Tây một cách danh chính ngôn thuận, quang minh lỗi lạc, ngài ấy muốn một đạo sắc phong công khai của hoàng gia."

"Điều này e là không khiến vùng Tây được Ma Sơn đại nhân thực sự kiểm soát." Đại quốc sư Qyburn nói.

"Tính cách của Ma Sơn đại nhân, ngài ấy sẽ không sợ sự bất phục của các quý tộc trung thành với nhà Lannister đâu." Arya nói. Khi nàng trốn chạy tới vùng Sông Ngòi vào năm 299 thời Aegon, nàng đã có một khoảng thời gian kết giao vong niên với Ma Sơn, nàng hiểu rõ tính cách cứng rắn của Ma Sơn.

Ma Sơn đã đề nghị muốn vùng Tây, chắc chắn cũng đã cân nhắc đến sự phản đối của những người trung thành với nhà Lannister tại vùng Tây. Nhưng chắc chắn ngài ấy hoàn toàn không quan tâm.

Jeyne Westerling nói: "Vậy thì gửi quạ đưa thư cho Ma Sơn, tôn trọng ý nguyện của ngài ấy. Nếu Ma Sơn muốn sắc phong lệnh của hoàng gia, vậy thì thỉnh Thái hậu bệ hạ tác thành."

Connie nói: "Jeyne, ngươi là con nuôi của cha ta, là em gái ta..."

"Đúng vậy, Cersei, ta chính là em gái ngươi, cho nên chúng ta vẫn phụng sự Tommen làm quốc vương, chứ không phải người khác. Chúng ta cũng không làm khó Myrcella. Arya cũng không dùng một kiếm giết chết ngươi, ngươi đã giết sạch tất cả thị vệ, người hầu, nữ tu và gia súc của nhà Stark đấy."

Jeyne nhắc tới, tự nhiên là cuộc chính biến do Cersei phát động năm 299 thời Aegon. Người và gia súc của nhà Stark – Thủ tướng, không một ai thoát khỏi, tất cả đều bị Cersei ra lệnh giết sạch không còn một mống.

"Không cần quạ đưa thư cho Ma Sơn nữa, hạm đội của Tiểu Quỷ sẽ sớm bao phủ ngoài khơi cảng Blackwater, dày đặc không nhìn thấy điểm dừng. Nếu Ma Sơn đại nhân không tới, ta tin rằng hạm đội hải quân của chúng ta sẽ tan rã chỉ trong một cú chạm." Arya nói, "Thái hậu Cersei, xin hãy lập tức viết lệnh bằng tay, ta sẽ đóng ấn tín Thái hậu lên, Đại quốc sư Qyburn lập tức truyền lệnh cho Ma Sơn, và công khai toàn thành, ngoài ra, trên thông báo phải ký tên của Quốc vương và Thủ tướng."

"Không cần thông báo trước với Mace đại nhân sao?" Ánh mắt Qyburn lóe lên tia sáng.

"Không cần!" Arya kiên quyết nói.

"Được!"

Arya nhìn về phía Cersei: "Cersei, ngươi tự viết, hay để Đại quốc sư Qyburn viết thay?"

"Nếu Thái hậu bệ hạ không vui, ta đảm bảo chữ viết giống hệt Thái hậu bệ hạ, bất kỳ ai cũng không nhìn ra thật giả." Qyburn mỉm cười.

"Arya, Qyburn, em gái Jeyne, ta nghe theo sự sắp xếp của các ngươi, nhưng xin hãy cho ta sự tôn trọng của quý tộc, ta không thể ở cùng một người đánh xe đến từ Quần Đảo Mùa Hè, tuyệt đối không được. Arya, cũng xin người hãy khôi phục gương mặt và giọng nói cho ta, ta thề, ta nghe lời các ngươi. Hãy cùng nhau, trước hết tiêu diệt Daenerys và Tiểu Quỷ, chuyện sau này chúng ta bàn sau. Phương Bắc độc lập thành quốc, ta toàn lực ủng hộ. Ma Sơn muốn vùng Tây, ta cũng đồng ý cho ngài ấy."

Jeyne nói: "Arya, chúng ta cần cho Cersei sự tôn trọng của quý tộc. Ngươi có thể mang cô ấy bên cạnh, nhưng đừng để Doyle chạm vào cô ấy nữa."

"Được, ta sẽ phái thị nữ tới nói với Doyle rằng Connie đã bị xử tử. Cersei, ta sẽ cho ngươi một thân phận thị nữ mới, và một gương mặt mới. Chỉ cần ngươi nghe lời, mỗi ngày ngươi đều có cơ hội nhìn thấy Tommen và Myrcella."

"Cảm ơn Arya, cảm ơn em gái Jeyne! Cảm ơn Đại quốc sư!"

---❊ ❖ ❊---

Tháp Thủ tướng.

Mace Tyrell kinh ngạc nói: "Cái gì? Thái hậu Cersei ban vùng Tây cho Ma Sơn?"

"Đúng vậy, Thủ tướng đại nhân, ngày mai là sẽ công cáo toàn thành rồi, lệnh của Thái hậu bệ hạ đã ban ra." Qyburn vẻ mặt buồn rầu nói.

"Bà ta điên rồi!" Mace lập tức đứng dậy, "Ta không thể tin lời ngươi. Vùng Tây là cơ nghiệp ngàn năm của gia tộc Lannister."

"Ba con rồng của Daenerys đã tới, mười vạn kỵ binh Dothraki cũng đã tới, ai có thể chống đỡ? Tổng tư lệnh liên quân Barristan Selmy ngay cả lòng quân cũng không thể trấn an nổi. Hạm đội Bá tước Cổ Bách Lặc đã có người không ngừng đào ngũ. Ngoài ra, Tiểu Quỷ đã thuyết phục được chín thành bang tự do, một ngàn năm trăm chiến hạm mới gia nhập và chiến hạm do Theon Greyjoy lãnh đạo tổng cộng hai ngàn chiếc, hạm đội tiên phong năm trăm chiếc đã tới ngoài khơi đảo Dragonstone. Cần vùng Tây hay cần vương vị, Thái hậu Cersei đã đưa ra lựa chọn." Qyburn thở dài nói.

Thủ tướng Mace há hốc mồm!

"Cersei không phải là Quốc vương, lệnh và thông báo của bà ta cũng vô hiệu."

"Lệnh và thông báo đều có ấn tín và chữ ký của Quốc vương." Qyburn nhún vai, vẻ mặt đầy tiếc nuối.

"Không thể nào!" Mace thốt lên.

"Tại sao? Ta tận mắt nhìn thấy."

Mace cứng họng!

Con gái ông là Margaery Tyrell không hề nhắc tới chuyện này với ông, cho nên ông biết Cersei đã giấu Tommen mà đưa ra quyết định này. Nhưng việc Vương hậu lén lút kể hết lời nói hành động của Quốc vương cho cha mình là Thủ tướng nghe thì không thể nói ra trước mặt Đại quốc sư được.

"Thủ tướng đại nhân, Thái hậu Cersei đặt hy vọng vào Ma Sơn, nhưng nếu Daenerys thắng, chúng ta phải làm sao? Bị lửa rồng thiêu thành tro sao?" Ánh mắt Đại quốc sư chớp động, lơ đãng, mày mắt chứa đầy ý cười.

"Tử chiến, tuyệt đối không đầu hàng." Mace nói một cách nghiêm nghị.

Nhưng Đại quốc sư Qyburn lại biết nếu thành bị phá, Ma Sơn bại trận, Mace đại nhân chắc chắn sẽ là người đầu hàng đầu tiên.

Con cá nóc chưa bao giờ là kẻ có cốt khí.

"Đúng vậy, quyết không đầu hàng." Đại quốc sư Qyburn vẻ mặt đầy thán phục. Ông đã nhận được mật thư của Tiểu Quỷ, Tiểu Quỷ muốn ông làm nội ứng, và hứa rằng sau khi Daenerys ngồi lên Sắt Ngai Vàng, sẽ để lại cho Qyburn một vị trí học sĩ cung đình đầy tôn nghiêm trong hoàng gia, một khoản tiền lớn, và sẽ tiếp tục ủng hộ nghiên cứu y học cùng các thí nghiệm thần bí của ông.

Mặc dù vẫn chưa quyết chiến, Đại quốc sư Qyburn đã chuẩn bị sẵn sàng để đầu hàng. Ông tới để nhắc nhở Mace đại nhân, hy vọng có thể lập đội đầu hàng. Nếu ông có thể thuyết phục được nhà Tyrell đầu hàng theo nhóm, ông sẽ lập một công lớn trước mặt Mẹ Rồng và Tiểu Quỷ.

Mẹ Rồng là Nữ vương bệ hạ, Tiểu Quỷ là Cánh tay của Nữ vương bệ hạ: Thủ tướng đại nhân.

Tiểu Quỷ hy vọng Qyburn có thể thuyết phục Mace Tyrell cùng nhau phản giáo, làm nội ứng.

Mace Tyrell ngồi xuống: "Quốc sư Qyburn, ngươi cho rằng Ma Sơn có thể giết Daenerys như cách hắn giết Dạ Vương không?"

"Thủ tướng đại nhân. Ma Sơn có thể giết được Dạ Vương, là vì hắn có con rồng "Kẻ Trộm Cừu". Còn bây giờ, Ma Sơn không còn rồng, nhưng Daenerys lại có ba con rồng đang lớn nhanh như thổi. Ma Sơn dũng mãnh vô địch, nhưng hắn đâu thể bay lên trời để chiến đấu với rồng."

"Ma Sơn tuy mất rồng, nhưng đại sư Tobho Mott đã chế tạo ra nỏ săn rồng."

"Đúng vậy, nhưng nếu trận công thành xảy ra trong đêm tối mịt mù thì sao? Rồng trên bầu trời có thể nhìn thấy chúng ta, mà chiến sĩ của chúng ta lại không thể nhìn thấy rồng. Nếu là đêm đông gió lớn mưa sa, trước đó hoàn toàn không có dấu hiệu, các tướng sĩ đều đang trong giấc mộng, ba con rồng đột nhiên lao ra từ bóng tối, phát động tấn công vào doanh trại nỏ săn rồng, e là các chiến sĩ còn không kịp mặc quần áo, chứ đừng nói tới việc nạp tên cho nỏ, ba con rồng sẽ thiêu rụi toàn bộ doanh trại nỏ săn rồng trong thời gian cực ngắn."

Mace Tyrell há hốc mồm, sắc mặt tái nhợt, trên trán và chóp mũi rịn ra từng giọt mồ hôi lạnh...

"...Chúng ta... phải tăng cường cảnh giới...!" Mace nghe thấy giọng mình lẩm bẩm.

"Đại nhân, chúng ta có thể phòng thủ một ngày hai ngày, nhưng không thể đề phòng mỗi ngày. Chỉ cần sơ suất một chút, rồng từ trên trời đột kích, chúng ta không thể nào chống đỡ nổi. Tiểu Quỷ từng làm Thủ tướng của chúng ta, trong ngoài hoàng gia, ta dám cá đều có người của hắn báo tin cho hắn. Tên Bronn mất tích kia, chính là một trong những tử sĩ của hắn. Tên đó chắc chắn đang ở trong thành, và đã là một trong số hàng vạn binh lính của chúng ta rồi."

Mace trợn mắt há hốc mồm, một lúc lâu sau, ông nói: "Chúng ta không còn cách nào khác để đối phó với Daenerys và Tiểu Quỷ sao?"

"Có, trừ khi Ma Sơn có rồng. Chỉ có rồng mới đối phó được với rồng." Qyburn thở dài sâu sắc, "Nhưng ngài và ta đều biết rõ, Mace đại nhân, rồng của Ma Sơn, không được nữa rồi!" Ông tiến lại gần Mace, hạ thấp giọng, "Đại nhân, ta đã bí mật nhận được tin, rồng của Ma Sơn, đã chết rồi!"