Eddard Stark thoáng sững sờ. Thông tin mà Bá tước Gawen tiết lộ khiến ông chấn động.
Arya Stark và Jeyne Westerling, những người đã bặt vô âm tín suốt nhiều năm, lại đang ở trong Hồng Bảo tại King's Landing? Hơn nữa, nàng còn cùng với "Ma Sơn" bàn bạc kế hoạch vận chuyển số vàng của gia tộc Lannister ra ngoài? Dù nghĩ thế nào, Eddard cũng cảm thấy khó mà tin nổi.
Trong số các con, Eddard yêu quý Arya nhất. Arya mang vẻ đẹp và tính cách của Lyanna, em gái ông. Con bé chẳng khác nào bản sao của Lyanna, một cô nàng tomboy hoạt bát từ khi mới biết đi, những việc mà đám con trai không dám làm thì con bé đều dám thử.
Nàng hoạt bát hiếu động, từ khi biết nhận thức đã chẳng thích nữ công gia chánh hay lễ nghi, mà chỉ thích múa đao kiếm. Eddard cho rằng Arya là đứa con duy nhất trong số các con của ông mang "dòng máu sói hoang". So với những anh chị em cùng cha cùng mẹ với mái tóc đỏ và đôi mắt xanh, Arya có mái tóc nâu và đôi mắt xám, ngoại hình giống cha mình nhất.
Những người anh em khác đều thừa hưởng đặc điểm ngoại hình của mẹ là Catelyn Tully, chỉ riêng Arya là kế thừa những nét của cha.
Bá tước Gawen nhìn Eddard, mỉm cười nói: "Bệ hạ, Arya nay đã trở thành một sát thủ vô cùng lợi hại. Năm 299 thời Aegon, tại Harrenhal ở Riverlands, dưới sự thuyết phục của đại nhân Ma Sơn, con bé đã đến Đảo Các Vị Thần ở Braavos, trở thành một học đồ tại Ngôi nhà Trắng và Đen. — Phàm nhân đều phải chết!"
"Phàm nhân đều phải phụng sự!" Eddard kinh ngạc tiếp lời.
Châm ngôn và danh tiếng của những kẻ Không Mặt (Faceless Men) vang danh khắp thế giới, cũng giống như Ngân hàng Sắt Braavos, thanh danh lan xa khắp lục địa Essos, Westeros, Sothoryos...
"Con bé thực sự đã trở thành một kẻ Không Mặt?" Eddard lẩm bẩm. Trong lòng ông vừa chấn động lại vừa lo lắng. Những kẻ Không Mặt là một tổ chức cực kỳ thần bí, không ai biết được diện mạo thật của họ, nhưng Bá tước Gawen lại biết rõ chân tướng của Arya, điều này liệu có mang lại kết cục không hay cho con bé?
Tổ chức càng thần bí thì càng có những quy định kỳ quái và huyền bí.
Trong ký ức của Eddard, thời gian ông làm Thủ tướng ở Hồng Bảo, ông đã mời một kiếm khách đến từ Braavos là Syrio Forel làm thầy dạy múa cho Arya. Người thầy đó mỗi ngày đều dạy Arya một điệu múa: Vũ điệu Nước. Đó là một loại kiếm thuật thích hợp cho con gái luyện tập, thanh kiếm sử dụng cũng hoàn toàn khác biệt với kiếm của các hiệp sĩ ở Westeros, đó là loại kiếm mà các sát thủ ưa chuộng nhất: Kiếm hẹp (Needle)!
Kiếm hẹp có trọng lượng rất nhẹ, vì thân kiếm quá mảnh nên trong kiếm thuật không có chiêu thức chặt chém, mà lấy đâm và sự linh hoạt làm chủ đạo, điều này rất phù hợp với thể chất và sức lực của các cô gái nhỏ.
Eddard không dám tin ái nữ của mình đã trở thành một kẻ Không Mặt, con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi.
"Bệ hạ, Ma Sơn có một lá thư muốn tôi chuyển cho ngài." Bá tước Gawen trịnh trọng nói.
Bá tước Gawen lấy từ trong ngực ra một lá thư đã đóng dấu sáp.
Eddard nhận lấy, bóp nát dấu sáp, mở thư ra đọc. Sắc mặt ông trầm ngâm, ánh mắt nhìn sang Bá tước Gawen: "Bá tước có biết nội dung lá thư không?"
"Bệ hạ, tôi không hề hay biết."
"Ma Sơn muốn ta thực hiện lời hứa, gả Sansa Stark cho Tước sĩ Raynald Westerling."
Tước sĩ Raynald Westerling chính là con trai trưởng của Bá tước Gawen.
"Ồ!" Bá tước Gawen vừa kinh ngạc vừa vui mừng, "Lá thư của Ma Sơn đã nhắc đến chuyện này sao?"
"Đúng vậy, thưa Bá tước."
"Bệ hạ, gia tộc Westerling thật sự đã trèo cao rồi!" Bá tước Gawen đặt nắm đấm phải lên vị trí trái tim bên trái, cúi người cung kính chào Eddard Stark.
"Bá tước, đây cũng là vinh hạnh của gia tộc Stark." Eddard Stark khẽ gật đầu nói.
Câu nói này khiến Bá tước Gawen vui sướng khôn xiết, ông biết rằng Eddard Stark đã đồng ý mối hôn sự này. Sự cuồng hỉ gần như tràn ra từ tận đáy lòng Bá tước Gawen, ánh mắt và khóe miệng ông đều tràn ngập niềm vui.
Trưởng nữ Jeyne của ông đã gả cho Công tước Dragonstone, Đại thần Quân vụ của vương quốc, Tổng tư lệnh Liên quân Bắc phạt, Hộ quốc công vùng Tây, Đông và Bắc, Vua của bán đảo Claw, Chúa tể vùng Tây - Gregor Clegane; thứ nữ Ellyn Westerling của ông đã gả cho Công tước vùng Riverlands - Edmure Tully, trở thành phu nhân của lãnh chúa vùng đất phì nhiêu rộng lớn Riverlands; trưởng tử Raynald Westerling của ông sắp sửa liên hôn với Sansa Stark, con gái của Vua phương Bắc, Công tước Eddard Stark...
Gia tộc Westerling vốn đang suy tàn từng ngày, kể từ khi Jeyne gả cho Ma Sơn, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã nhanh chóng trở thành một đại quý tộc đương thời không thể bàn cãi. Có sự liên hôn với những gia tộc thực lực hùng hậu này, Bá tước tin chắc rằng gia tộc Westerling sẽ sớm trở lại thời kỳ huy hoàng thực sự của ngàn năm trước.
Tại Crag, Bá tước Gawen còn một người con trai út là Rollam Westerling, Bá tước Gawen đã không còn lo lắng về vấn đề hôn nhân của con trai út nữa. Từng có lúc, gia tộc đang trong đà suy bại, đã dồn hết tài sản và tâm huyết cuối cùng để nuôi dạy nên một tiểu thư tài sắc vẹn toàn là Jeyne, chính là để gả cho một đại quý tộc nhằm nhận được sự giúp đỡ của thông gia mà chấn hưng vinh quang gia tộc. Trời xanh có mắt, giấc mơ của ông và vợ mình là Sybell Spicer đã trở thành hiện thực!
Bá tước Gawen nắm lấy tay Eddard: "Bệ hạ, có thể liên hôn với gia tộc Stark là vinh hạnh to lớn của gia tộc Westerling."
"Chúng tôi cũng cảm thấy vô cùng vinh hạnh, thưa Bá tước Gawen." Eddard khách sáo nói. Dù ông là Vua phương Bắc quý giá, nhưng không hề có chút ngạo khí của hoàng tộc, ông bình dị và công bằng, lời nói cũng xuất phát từ tận đáy lòng.
Phương Bắc đại chiến với Bóng Trắng, Winterfell biến thành một đống đổ nát, quân đoàn phương Bắc tổn thất mười phần mất sáu bảy, dân chúng cũng thương vong cực kỳ lớn. Trong thời kỳ đặc biệt khi mùa đông và đêm dài sắp ập đến, phương Bắc cần sự đoàn kết bên trong và những đồng minh mạnh mẽ bên ngoài.
Mà hệ thống của Ma Sơn không nghi ngờ gì chính là đồng minh mạnh mẽ nhất.
Toàn bộ lục địa này, đã không còn gia tộc quý tộc nào có thể mạnh hơn hệ thống của Ma Sơn. Ma Sơn cũng là ân nhân cứu mạng của ông và phương Bắc, ân tình này không còn có thể diễn tả bằng lời cảm ơn, đó là vận mệnh hưng vong của gia tộc và phương Bắc.
Cũng chính vì Ma Sơn mà phương Bắc và Bức Tường mới nhận được sự viện trợ quân đội thực sự, từ đó giành chiến thắng cuối cùng trước Bóng Trắng, bảo vệ được lãnh địa của gia tộc Stark và sinh mạng của người dân phương Bắc.
"Bệ hạ, gia tộc Westerling ở vùng Tây sẽ dốc toàn lực ủng hộ bệ hạ xây dựng lại Winterfell." Bá tước Gawen khẳng khái nói.
"Thưa Bá tước đại nhân, gia tộc Stark rất cảm kích sự hào phóng của ngài."
Hai bên đã trở thành thông gia, tức là một nhà. Nói về vinh quang, gia tộc Stark còn cổ xưa và cao quý hơn gia tộc Westerling; nói về thực lực nền tảng, gia tộc Westerling tự nhiên không thể so sánh với gia tộc Stark.
Gawen rất hài lòng với mối liên hôn của con trai trưởng, còn Eddard Stark, người luôn lo lắng cho sự an nguy của hai cô con gái, cũng đã hoàn toàn yên tâm. Trưởng nữ đã có bến đỗ an toàn nhất, thứ nữ trở thành kẻ Không Mặt, ở bên cạnh Jeyne Westerling, con bé đã có đủ khả năng để bảo vệ chính mình.
"Bá tước, mau lên ngựa, tôi có rất nhiều việc muốn bàn bạc với ngài." Eddard nói.
"Tuân lệnh, bệ hạ!" Bá tước Gawen cung kính đáp. Coi trọng lễ nghi là điểm nổi tiếng nhất của gia tộc Westerling, Bá tước Gawen đối với Eddard Stark luôn luôn cung kính, ngay cả khi hai bên đã trở thành thông gia, lễ nghi vẫn giữ sự tôn trọng.
Sau đại chiến phương Bắc, rất nhiều nơi cần được xây dựng lại, giờ đây đã có hàng chục xe vàng, kinh phí không còn là vấn đề. Mà mùa đông đến còn hơn một tháng nữa. Đối với người phương Bắc, ngay cả trong giai đoạn đầu của mùa đông, họ vẫn có thể tiếp tục làm việc trong một khoảng thời gian.
Cả hai đều rất hài lòng với mối hôn sự này, sự thân thiết lập tức tăng lên. Hai người vốn dĩ còn khách sáo, bỗng chốc đã trở nên gần gũi thân quen.
Số vàng của gia tộc Lannister vùng Tây đã bị Ma Sơn và Arya âm thầm chia làm hai phần, phần lớn thuộc về Ma Sơn, phần nhỏ thuộc về phương Bắc. Ngay cả phần nhỏ này, cũng cần hàng chục xe mới chở hết. Số vàng của gia tộc Lannister vùng Tây, giàu có ngang quốc gia, không phải là lời nói suông. Thời Robert trị vì, hoàng gia đã nợ gia tộc Lannister một triệu sáu trăm ngàn con rồng vàng.
Dưới ba cây cổ thụ Weirwood vạn năm tại Winterfell, "Green Seer" Bran Stark trợn ngược đôi mắt trắng dã nhìn bầu trời mờ sương. Con quạ ba mắt của cậu đã nhìn thấy toàn bộ cảnh tượng đối thoại giữa Eddard Stark và Gawen Westerling. Con quạ ba mắt của cậu cũng nhìn thấy từ xa rằng con rồng của Ma Sơn không hề chết. Vị tiên tri thông tuệ về quá khứ của thế giới này, đối với sự hiểu biết về Ma Sơn, vẫn còn rất nông cạn.
Ngồi trên chiếc xe lăn, cậu thực chất chỉ là một đứa trẻ tàn tật yếu ớt, bất kỳ người bình thường nào cũng có thể giết chết cậu. Khả năng tự bảo vệ của cậu rất kém, nhưng những thứ trong đầu cậu lại là thứ nhất đương thời.
Tiếng bước chân vang lên, Jon Snow mặc một bộ đồ đen đi tới.
Anh đến bên cạnh Bran, đứng lại, nhìn dị tượng của Bran mà không nói lời nào. Một lúc lâu sau, đôi mắt trắng dã của Bran mới trở lại bình thường.
"Bran, em gọi anh." Jon nói.
"Jon Targaryen." Bran nói. Sắc mặt cậu lạnh lẽo như băng tuyết phương Bắc, sự băng giá tự nhiên, không mang theo một chút hơi ấm tình người.
Jon Snow hơi sững sờ, ngay sau đó liền bình thản: "Bran, em biết thân thế thật của anh rồi sao?"
Bran Stark lại hỏi một đằng trả lời một nẻo: "Jon, anh còn định quay lại Bức Tường làm Đội tuần đêm (Night's Watch) sao?"
"Đội tuần đêm? Quân đoàn Đội tuần đêm có lẽ không cần thiết nữa rồi, chúng ta chỉ cần vài lính trinh sát và một doanh trại tại Bức Tường là đủ."
"Bóng Trắng bị tiêu diệt, chiến binh tộc Free Folk dưới sự dẫn dắt của Mance Rayder đã quay lại dãy núi Thenn, họ sẽ không xâm phạm chúng ta trong vòng trăm năm tới nữa."
"Mance Rayder?" Jon kinh ngạc nói.
Mance Rayder đã bị chính anh bắn chết bằng một mũi tên trong buổi hành hình bằng lửa của Melisandre.
"Rattleshirt (Kẻ mặc áo xương) chính là Mance Rayder." Bran nói. Giọng điệu không nhẹ không nặng, không nhanh không chậm, không có một chút nhấn nhá, cũng không có bất kỳ cảm xúc nào.
"Sao có thể như vậy được?" Jon kinh ngạc hỏi.
"Melisandre dùng viên hồng ngọc trên cổ họng mình biến Rattleshirt thành Mance Rayder, người anh bắn chết là Rattleshirt. Sau khi đại chiến với Bóng Trắng kết thúc, Melisandre đã lấy lại viên hồng ngọc mà bà ta đưa cho Mance Rayder, Mance Rayder dẫn quân đoàn và dân chúng của mình chưa kịp ra khỏi lãnh địa phương Bắc thì đã biến trở lại thành bản thân ông ta. Viên hồng ngọc đó sở hữu sức mạnh ma thuật cường đại."
Jon hoàn toàn sững sờ!
"Sau khi Quân đoàn Đội tuần đêm hành quyết Mance Rayder, viên hồng ngọc trên cổ họng Melisandre đã biến mất, anh chưa từng thấy bà ta đeo nó thêm một lần nào nữa." Bran nói.
Jon máy móc gật đầu.
"Sau đại chiến, Rattleshirt vội vã muốn dẫn quân đoàn và dân chúng quay về dãy núi Thenn, là vì Melisandre đã lấy lại viên hồng ngọc. Ông ta sẽ sớm không thể duy trì lớp ngụy trang nữa."
Jon nhìn Bran, cảm giác xa lạ đang tăng lên, sự tò mò và kinh ngạc cũng vậy.
"Jon, con rồng của Ma Sơn cũng hoàn toàn không chết. Phu nhân Dorothy Quintina là một huyết phù thủy, sức mạnh ma thuật chữa trị vết thương của bà ta rất lợi hại, tất cả chúng ta đều bị Ma Sơn và bà ta lừa gạt."
Jon trợn tròn mắt, há hốc mồm.
"Anh vốn tưởng Ma Sơn giấu giếm vết thương của con rồng là để bất ngờ đoạt lấy Ngai Sắt, nhưng hóa ra lại không phải."
Jon Targaryen nhận ra mình không thể tiếp lời được nữa. Bran dường như biết hết mọi thứ, cậu chỉ nói ra từng sự thật chấn động, tư duy cũng nhảy vọt, Jon không chắc mục đích thực sự của Bran khi nói những điều này là gì. Đối với Ma Sơn, Jon phục tùng, cũng biết ơn, điểm này không cần nghi ngờ.
"Ma Sơn hy vọng anh có thể ngồi lên Ngai Sắt, từ đó kết thúc sự tranh chấp tại lục địa Westeros, cũng là một sự bảo đảm thực sự cho sự độc lập của phương Bắc."
"Anh?" Jon thốt lên.
"Đúng vậy, anh là hoàng tử của Rhaegar Targaryen, người thừa kế hợp pháp theo thứ tự. Daenerys Targaryen là cô của anh, bà ấy sở hữu quân đoàn và rồng, nhưng lại không phải là người thừa kế hợp pháp."
"Bran, anh không có quân, không có lãnh địa, không có uy vọng, không có vật tư, không có tiền bạc, anh chẳng có gì cả."
"Anh có dòng máu của gia tộc Targaryen, Jon, anh cũng có dòng máu của gia tộc Stark. Anh là sự kết hợp của Băng và Lửa. Đại chiến Winterfell đã được các ca sĩ lang thang và thi nhân biên soạn thành một khúc ca Băng và Lửa truyền tụng khắp thế gian. Bóng Trắng là Băng, còn chúng ta là Lửa. Mà anh, vốn dĩ là giai điệu chính của khúc ca Băng và Lửa này. Khi anh ngồi lên Ngai Sắt, sẽ có các học sĩ cung đình biên soạn thành một bộ sách đồ sộ về khúc ca Băng và Lửa, ghi lại cuộc đại chiến giữa người và quỷ cùng những truyền kỳ về sự tái xuất của rồng. Anh chính là sự kết hợp ngụ ý của khúc ca Băng và Lửa, Jon."
"Anh chưa bao giờ có tham vọng với Ngai Sắt, anh cũng không thể ngồi lên Ngai Sắt, dù là Ma Sơn hay Daenerys, đều sẽ không đồng ý."
"Nếu anh không muốn Ma Sơn giết Daenerys Targaryen, anh nên chủ động đứng ra, Jon. Ma Sơn ủng hộ anh ngồi lên Ngai Sắt, còn Daenerys là cô của anh, bà ấy là dòng máu duy nhất còn sót lại của gia tộc Targaryen trên thế giới này, theo truyền thống của gia tộc Targaryen, anh cần cưới bà ấy để duy trì sự kế thừa dòng máu gia tộc. Chúng ta cần thuyết phục Daenerys tôn anh làm Vua."
"............" Jon trợn mắt há mồm, trong lòng có rất nhiều điều muốn nói, nhưng không thể thốt ra lấy một chữ.
"Con rồng của Ma Sơn không chết, Daenerys sẽ không phải là đối thủ của ông ta. Nếu anh không đứng ra ngăn cản Ma Sơn, đồng ý để ông ta tôn anh làm Vua, Ma Sơn sẽ nổ ra đại chiến với Daenerys, Daenerys sẽ tử trận, bà ấy là em gái ruột của cha anh, là người thân gia tộc duy nhất của anh trên thế giới này."
"Anh có rất nhiều người thân trên thế giới này, em chính là một trong số đó."
"Jon, đừng quên anh là một người Targaryen chính gốc; nếu Ma Sơn và Daenerys khai chiến, sẽ khiến hàng chục ngàn người mất mạng, dân tị nạn ở King's Landing như thủy triều. Hãy gánh vác trách nhiệm của anh đi, Jon!"
Đối với điểm yếu của Jon, Bran nhìn rất rõ ràng.
Trong số những người mà cậu không thể nhìn thấu, cậu biết Ma Sơn là người đứng đầu! Nhưng về điểm này, Bran tự nhiên sẽ không nói ra, cậu cần khích lệ sự tích cực của Jon.