"Cersei đang nắm quyền kiểm soát đại cục tại Vương Đô, Ma Sơn, ngươi không dọa được ta đâu." Tyrion ngẩng đầu, nhưng khí thế rõ ràng không đủ, "Gia tộc Tyrell là đồng minh của Cersei, ta biết người của Thủ tướng đang kiểm soát lực lượng thủ vệ tại Hồng Bảo."

"Thế giới đã không còn là thế giới trong mắt ngươi nữa rồi, Tiểu Quỷ." Ma Sơn cười khinh bỉ, "Cersei sớm đã không còn là Cersei nắm quyền trong Hồng Bảo nữa, đó là Arya."

"Arya ư?!" Tiểu Quỷ hoàn toàn không phản ứng kịp.

"Arya Stark."

"Arya Stark?" Con mắt độc nhất của Tiểu Quỷ đảo liên hồi.

"Đừng nghi ngờ lời ta, Tiểu Quỷ. Thế giới đang biến đổi chóng mặt. Arya Stark là một Vô Diện Nhân, nàng đến từ Viện Đen Trắng trên đảo Liệt Thần ở Braavos."

Tiểu Quỷ ngước nhìn Ma Sơn: "Những lời ngươi nói làm ta hoang mang quá, đại nhân Ma Sơn."

"Tiểu Quỷ, Thái hậu Cersei mà ngươi biết chính là Arya Stark, Arya Stark là Vô Diện Nhân! Vương quyền tại Vương Đô sớm đã rơi vào tay kẻ khác, Arya và Jeyne đang kiểm soát Hồng Bảo. Cersei và cả nhà Jaime đều đã trở thành tù nhân của chúng ta. Đây mới là sự thật của mọi việc, cũng là sự thật tại Hồng Bảo."

Tiểu Quỷ hoàn toàn sững sờ!

"Cô bé gầy gò từng nhảy nhót trong Hồng Bảo năm nào, chỉ trong chớp mắt đã biến thành Vô Diện Nhân khiến ai nấy nghe tên đều khiếp sợ! Vô Diện Nhân, sát thủ đỉnh cao nhất thế giới! Chỉ cần cái tên được thốt ra, tử thần sẽ giáng xuống!"

Tiểu Quỷ cảm thấy sống lưng lạnh toát, như có kiến bò.

Trong hệ thống tình báo của Varys, không hề có bất kỳ tin tức nào về việc Arya là Vô Diện Nhân, cũng không có bất kỳ phong thanh nào về việc Arya chính là Cersei.

"Tiểu Quỷ, chính ta là người đã dẫn dắt Arya Stark đến Braavos khi ta còn ở Harrenhal. Sau khi nàng học thành tài từ Viện Đen Trắng trở về, mục tiêu ám sát đầu tiên chính là Cersei. Cersei đã giết sạch tất cả người và vật nuôi của gia tộc Stark trong Tháp Thủ tướng, ngay cả một con mèo cũng không tha."

"...Vậy thì... Cersei thực ra đã chết rồi sao..." Tiểu Quỷ nghe thấy tiếng mình lẩm bẩm.

Mẹ kiếp, đây lại là đang nằm mơ à?

Vô Diện Nhân ra tay, chưa bao giờ thất bại. Huống chi bản thân Cersei không hề biết chút kỹ năng chiến đấu nào. Trong Hồng Bảo, ngoài Jaime ra, còn ai có lòng trung thành chứ?

"Cersei chưa chết, nếu ngươi muốn nàng chết, ta có thể lập tức thả quạ."

"Không!" Tiểu Quỷ vô thức thốt lên. Hắn nhận ra mình nói "không" có vẻ quá vội vàng. Hắn và Cersei vốn là kẻ thù, Cersei chưa bao giờ có tình cảm gia đình với hắn, nàng ta chỉ muốn đẩy hắn vào chỗ chết.

"Tiểu Quỷ, sau khi Arya thay thế Cersei, nàng còn tranh thủ đi đến Storm's End giết Aegon Targaryen đệ lục, tên thủ lĩnh vô gia cư của Hoàng Kim Đoàn là Harry Strickland, đội trưởng đội Cận vệ Hoàng gia của Aegon là 'Hiệp sĩ Vịt' Rolly Duckfield, nữ tu quản lý hoàng gia Septa Lemore, Đại học sĩ Halden, và tất nhiên còn có vị Thủ tướng trung thành tận tụy của Aegon là Jon Connington – ông ta bị Arya nhốt vào ngục tối, hiện vẫn còn sống."

Tiểu Quỷ nghẹt thở!

Một lúc lâu sau, hắn há miệng nhưng không phát ra tiếng. Hắn trừng mắt nhìn Ma Sơn, lại thêm một lúc lâu nữa, hắn đột nhiên ngồi sụp xuống đất: "Ma Sơn, ta có thể... uống thêm chút rượu không, chỉ một cốc sừng là được!" Tiểu Quỷ phát hiện ra lúc này mình chỉ muốn uống rượu.

Cảm giác thất bại ập đến nhấn chìm hắn! Trong lòng hắn – trăm mối – không sao tả xiết.

Không ai thích sự thất bại, và Tiểu Quỷ cũng vậy.

"Xem đây là gì?" Ma Sơn lấy ra đồng tiền giấy hình tròn đưa cho Tiểu Quỷ.

Tiểu Quỷ nhìn thoáng qua, không nhận lấy. Hắn không còn tâm trí quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, hắn chán nản thất vọng, hùng tâm tráng chí tan vỡ.

Hắn đột nhiên cảm thấy mọi thứ trên đời đều vô vị, quyền lực, dục vọng, chinh phục và vinh quang, báo thù và thể diện, tất cả đều tan thành mây khói, vô nghĩa. – Hóa ra mọi việc mình làm đều là công cốc, sớm đã định sẵn là một giấc mộng, là hoa trong gương, trăng dưới nước, nhìn thì đẹp đẽ trong tầm tay, nhưng thực chất đã định sẵn là hư không.

Tiểu Quỷ mất hết ý chí, tinh thần suy sụp, hắn đột nhiên chỉ muốn uống rượu và tìm kỹ nữ. Hắn nhìn quanh, đây không phải là thành bang, đây là nơi sâu nhất của dãy núi Minh Nguyệt, ở đây không có kỹ viện hắn thích. Cơ thể hắn có phản ứng nguyên thủy, hắn khao khát kỹ nữ một cách mãnh liệt.

"Ta là kẻ ngu ngốc, ta không giúp được gì cho ngươi cả, Ma Sơn. Thả ta đi, hoặc cứ để ta ở lại đây chăn cừu cho ngươi đi. Ta ăn không nhiều đâu, hoặc ngươi có thể ban cho ta một cô gái tộc Trác Nhân làm vợ."

"Được thôi!" Ma Sơn nói, "Arianne, trói Tiểu Quỷ lại."

"Tuân lệnh, đại nhân."

Arianne ra tay đánh gục Tiểu Quỷ, vài người chăn cừu tộc Trác Nhân tới giúp, trói chặt Tiểu Quỷ lại.

"Bịt miệng hắn lại."

Một nắm giẻ rách bị nhét vào miệng Tiểu Quỷ.

"Thả quạ đến Hồng Bảo, bảo Arya giết Jaime và Tommen, bảo Jeyne ném Cersei và Myrcella vào kỹ viện, để chúng ngày đêm mua vui cho khách."

"Vâng, đại nhân." Arianne cung kính đáp, "Ta đi thả quạ đây."

"Không!" Tiểu Quỷ hét lên. Nhưng miệng hắn đã bị bịt kín, không thể phát ra tiếng. Trong cổ họng hắn phát ra những tiếng ứ ứ, không ai biết rốt cuộc hắn muốn nói gì, cũng không ai quan tâm đến hắn nữa.

Arianne nhảy lên lưng Xích Yên Thú, chạy về phía dãy nhà dưới sườn núi.

"Không!" Tiểu Quỷ cuống lên, trong cổ họng "a a" không ngừng, "Tommen và Myrcella vô tội mà." Hắn gào lên, nhưng âm thanh chỉ xoay vần trong cổ họng, không thể thoát ra lấy nửa chữ.

Mà Arianne đã đi xa!

Tiểu Quỷ cố sức vùng vẫy, đứng dậy từ dưới đất, đối diện với Ma Sơn, quỳ sụp xuống, đầu gục xuống, đập mạnh xuống thảm cỏ.

"Ngươi muốn thần phục ta sao? Nếu vậy, hãy dập đầu ba cái." Ma Sơn lạnh lùng nói.

Bốp, bốp, bốp! Bốp, bốp, bốp!

Tiểu Quỷ dập đầu liên tiếp nhiều cái, vầng trán rộng lấm lem bùn đất và vết xanh của cỏ.

"Lấy giẻ trong miệng hắn ra."

Giẻ trong miệng Tiểu Quỷ được lấy ra.

"Hãy thề thần phục ta, thề không bao giờ phản bội."

Tiểu Quỷ thở hổn hển: "...Ngăn... Arianne Martell lại... cầu xin ngươi... Ma Sơn..."

Ma Sơn ra hiệu, một gã đàn ông tộc Trác Nhân với khuôn mặt hung dữ, quấn khăn đỏ trên đầu lấy một chiếc lá đặt vào miệng, một tiếng huýt sáo kỳ lạ vang lên. Dưới sườn núi, Arianne Martell ghìm cương Xích Yên Thú.

"Từ giờ trở đi, trí tuệ, vinh quang, lòng trung thành và sự dũng cảm của ta đều thuộc về ngài, xin thề dưới danh nghĩa của tất cả các vị thần mà ta biết: Tyrion Lannister xin trung thành với Công tước Gregor Clegane, vĩnh viễn không phản bội."

"Trung thành duy nhất!" Ma Sơn hiếm khi lên tiếng sửa lại lời thề của người khác.

"Xin thề dưới danh nghĩa của tất cả các vị thần mà ta biết: Tyrion Lannister xin trung thành duy nhất với Công tước Gregor Clegane, vĩnh viễn không phản bội."

---❊ ❖ ❊---

Buổi tối, tại cửa hang rồng ấm áp, đuốc cháy hừng hực.

"Thứ này có thể lay chuyển nền kinh tế toàn thế giới, nắm giữ tiền bạc trong tay chúng ta." Ma Sơn đặt đồng tiền giấy hình tròn trước mặt Tiểu Quỷ.

"Toàn thế giới?" Tiểu Quỷ nhìn với ánh mắt nghi hoặc. Hắn liếc nhìn vào hang động tối đen thăm thẳm, trong mắt có sự kính sợ. Trần hang đối với Tiểu Quỷ mà nói thì quá cao, cửa hang cũng rộng đến đáng sợ. Bên trong hang, bốn con rồng đang nghỉ ngơi. Hơi nóng từ sâu trong hang rồng tỏa ra, tựa như một lò nướng ấm áp đang không ngừng tỏa nhiệt.

"Toàn thế giới." Arianne tiếp lời. Nàng từ từ mở một tấm da cừu khổng lồ, trên đó vẽ núi sông hồ biển, và đánh dấu tên các địa danh.

Tiểu Quỷ nhìn thấy lục địa Westeros, Biển Hẹp, lục địa Essos, và cả lục địa Sothoryos chưa được biết đến, lớn hơn cả Westeros và Essos cộng lại.

"Toàn thế giới?" Tiểu Quỷ lại nói lần nữa, ngón tay hắn bắt đầu từ Westeros, băng qua Biển Hẹp, lướt qua lục địa Essos, chỉ đến vùng đất Asshai ở phía Đông.

Ma Sơn gật đầu.

Tiểu Quỷ đứng dậy, nói: "Tại sao đột nhiên ta lại muốn đi tiểu. Mẹ kiếp, chuyện này hoàn toàn không thể nào."

"Ngân hàng Sắt đã cho cả phương Đông và phương Tây vay tiền, lục địa Westeros và Essos, cùng vô số quốc đảo trên biển, ai dám nợ tiền Ngân hàng Sắt mà không trả?"

"Ngân hàng Sắt dùng vàng, vàng, vàng!" Tiểu Quỷ dùng hai ngón tay nhón lấy đồng tiền giấy của Ma Sơn, "Tiền của ngươi lưu thông ở Tây Vực, cũng có thể lưu thông ở Westeros, nhưng không thể lưu thông ở lục địa Essos. Người dân lục địa Essos chỉ công nhận vàng."

"Đã có thể lưu thông ở lục địa Westeros thì chắc chắn có thể lưu thông ở lục địa Essos, đạo lý này đơn giản vô cùng." Ma Sơn khinh bỉ nhìn Tiểu Quỷ, "Quý tộc ở Thị trấn Hải Âu ban đầu không chấp nhận tiền giấy của ta, người Stark ở phương Bắc cũng không, nhưng cuối cùng họ đều tự vận chuyển vàng đến Tây Vực, đổi vàng lấy tiền giấy có giá trị tương đương tại ngân hàng của ta, ngươi biết tại sao không?"

"Phương Bắc cần ngươi chống lại Bóng Trắng, Thị trấn Hải Âu khuất phục trước quyền lực và sức mạnh quân sự của ngươi." Khóe miệng Tiểu Quỷ treo một nụ cười mỉa mai.

"Sai rồi, Tiểu Quỷ. Phương Bắc cần quặng sắt, mà quặng sắt nằm trong tay ta, muốn mua quặng sắt thì bắt buộc phải dùng tiền giấy của Tây Vực. Đạo lý quý tộc Thị trấn Hải Âu chấp nhận tiền giấy cũng vậy, họ mua muối tuyết, quặng sắt, rượu vang và tất cả các loại rượu trái cây ở vùng sông ngòi, không có tiền giấy Tây Vực thì không mua được gì cả."

"Đó cũng là vì ngươi có quyền kiểm soát rượu, muối và quặng sắt, mà đứng sau quyền lực đó là sức mạnh quân sự."

"Ngươi nói rất đúng, Tiểu Quỷ, đó là lý do ta muốn xây dựng một quân đoàn Kỵ sĩ Rồng: để thúc đẩy tiền giấy Tây Vực trên toàn thế giới, sức mạnh chống lưng có hai loại không thể thiếu, thứ nhất là dự trữ vàng; thứ hai là sức mạnh quân sự. Có hai thứ này, quý tộc quốc gia nào dám không phục? Trừ khi hắn muốn bị diệt tộc, hoặc vị vua nào đó muốn bị đối thủ chính trị lật đổ ngai vàng."

Tiểu Quỷ lùi lại một bước, rồi thêm một bước nữa, ngẩng đầu nhìn Ma Sơn – kẻ mà ngay cả khi ngồi cũng cao hơn hắn khi đứng quá nhiều: "Mục tiêu của Daenerys là Ngai Sắt, còn mục tiêu của ngươi là hai lục địa?"

"Đúng vậy, nếu không thì tại sao Ma Sơn lại muốn ngươi thần phục, hắn cần người giúp đỡ, Tiểu Quỷ." Arianne Martell vòng ra sau lưng Ma Sơn, vòng tay ôm lấy cổ hắn, mái tóc vàng óng ả đổ xuống từ vai Ma Sơn.

"Tiểu Quỷ, ngươi trung thành với ta, nếu ta đứng ở vị trí thấp hơn Daenerys thì ngươi cũng không cần đi theo ta nữa." Ngón tay thô to của Ma Sơn chỉ vào bản đồ.

Tiểu Quỷ lùi lại hai bước, con mắt độc nhất sáng lên: "Ma Sơn, ngươi đã không còn là Ma Sơn nữa rồi."

"Hắn không phải Ma Sơn thì là ai?" Hai cánh tay của Arianne siết chặt cổ Ma Sơn, môi dán sát vào tai hắn khẽ thổi.

"Hắn là một kẻ điên!" Biểu cảm của Tiểu Quỷ trở nên có chút dữ tợn.

"Ta coi đó là lời khen dành cho ta." Ma Sơn thản nhiên nói.

"Ma Sơn, ta không quan tâm ngươi có kế hoạch điên rồ gì, ngươi muốn chơi thì ta sẽ cùng ngươi chết. Nhưng trước đó, hãy thả gia đình ta ra."

"Ai?"

"Jaime, Cersei, Tommen và Myrcella."

"Ta không thể thả họ."

Sắc mặt Tiểu Quỷ lạnh đi: "Ma Sơn, ta đã thề trung thành với ngươi, nhất định sẽ trung thành với ngươi, nếu ngươi không thể thả gia đình Jaime trước, lời thề của ta sẽ mất hiệu lực."

"Ta chưa từng bắt họ, thả thế nào đây?" Ma Sơn nhún vai.

Tiểu Quỷ sững người!

"Jaime, Cersei, Tommen và Myrcella, họ đã đến nơi an toàn rồi, Ma Sơn chưa bao giờ có ý định giết Jaime, cũng không có kế hoạch bán Cersei và Myrcella vào kỹ viện." Arianne Martell cười khúc khích, cả người run rẩy.

"Tiểu Quỷ, ta không phải Tywin Lannister. Những chuyện như giết Jaime, bán Cersei vào kỹ viện, ta làm không nổi. Nếu ngươi có thể chống cự không thần phục, thực ra ta cũng chẳng làm gì được ngươi. Ta từng cứu mạng ngươi một lần, hiện tại cũng không có ý định giết ngươi."

Tiếng cười của Arianne Martell vang vọng trong đêm tĩnh lặng, rồi lại từ thung lũng vọng về.

"..." Tiểu Quỷ mặt đầy ngơ ngác. Hắn không cười nổi chút nào.

"Jaime đã lập công lớn trong cuộc chiến giữa người sống và người chết, ta sớm đã hạ lệnh không được giết hắn. Gương mặt của Cersei đã bị Arya thay thành gương mặt của hầu gái Connie, nàng không bao giờ có thể trở lại làm Cersei trước kia được nữa. Điều này tốt cho nàng hơn, sẽ không khiến nàng chết thảm. Myrcella và Tommen đều là những đứa trẻ vô tội, ta Ma Sơn được Thất Thần phù hộ, tâm tính đã thay đổi, sẽ không bao giờ ra tay với trẻ con nữa."

Tiểu Quỷ trừng mắt nhìn Ma Sơn: "Ta nhìn thấy lưỡi rắn độc, kim bọ cạp, răng chó địa ngục, mắt cú đêm..." Mặt Tiểu Quỷ vặn vẹo.

"Chúng cộng lại cũng không đáng sợ bằng Bóng Trắng và xác sống, ta thà rằng ngươi ví ta như Bóng Trắng còn hơn." Ma Sơn nhún vai, "Tiểu Quỷ, việc đầu tiên ta muốn ngươi làm là quay lại Dragonstone, bảo Daenerys ra lệnh cho Asha Greyjoy trả lại Quần đảo Sắt cho Bá tước Goodbrother. Nếu Daenerys không đồng ý, ta sẽ khiến Asha phải quỳ dưới chân ta, thần phục ta, rồi làm phó tư lệnh hải quân của ta."

"Asha và Quần đảo Sắt ta không quan tâm, Ma Sơn, ngươi sẽ chung sống với Daenerys thế nào? Là giết nàng ta, hay là..." Hắn liếc nhìn Arianne Martell, ánh mắt quay lại Ma Sơn, "Liên hôn?!"

"Liên hôn!"