"Đa Nhĩ Tư Thác Khắc Hải", một thảo nguyên khổng lồ rộng lớn gấp đôi so với Westeros.

Trên thảo nguyên vô tận phía nam, có một ngọn đồi nhìn từ dưới lên trông vô cùng đồ sộ và hiểm trở.

Daenerys đặt tên nó là "Long Thạch Sơn", cái tên này trùng với hòn đảo Long Thạch - nơi cô sinh ra mà bản thân chẳng hề có chút ấn tượng nào. Nếu ví thảo nguyên như đại dương, thì Long Thạch Sơn chính là đảo Long Thạch.

---❊ ❖ ❊---

Sáng sớm. Khi tia nắng đầu tiên của mặt trời rải xuống thảo nguyên, một đội kỵ binh tiến đến dưới chân Long Thạch Sơn. Ba thủ lĩnh kỵ binh trẻ tuổi dẫn đầu chính là ba vị Huyết Minh Vệ của Daenerys Targaryen cùng với thủ lĩnh "Khố" (Khalasar): Jhogo, người sử dụng roi; Aggo, xạ thủ thần sầu nổi tiếng trên đại thảo nguyên, sở hữu bảo vật vô giá là cây cung làm từ xương rồng, món quà Daenerys tặng cho Aggo vào buổi sáng ngày cô ấp nở những con rồng, đồng thời phong hắn làm Khố và Huyết Minh Vệ của mình; Rakharo, người sử dụng kiếm cong Arakh.

Huyết Minh Vệ dẫn theo ba trăm kỵ binh thuộc bộ chúng "Khố Tát" (Khas) của Daenerys cùng đến.

Daenerys đứng trên núi nhìn bộ chúng của mình đang tiến lại gần.

Trên đại thảo nguyên, thủ lĩnh được gọi là "Khát" (Khal); vợ của Khát được gọi là "Khát Lệ Hi" (Khaleesi); quân đoàn hộ vệ riêng của Khát Lệ Hi được gọi là "Khố Tát".

Bộ chúng Khố Tát của Daenerys có hơn năm trăm người, trong đó hơn một trăm là người già và phụ nữ, bao gồm cả những thị nữ thân cận của cô như Irri, Jhiqui, và Doreah cũng đều là thành viên trong Khố Tát của cô.

Thị nữ thân cận cùng những phụ nữ, người già khác đi theo tàu về phía tây, còn ba trăm kỵ binh Khố Tát tinh nhuệ chịu trách nhiệm theo chân Nữ vương đi chinh phục Đa Nhĩ Tư Thác Khắc.

Khi Nữ vương chinh phục được Đa Nhĩ Tư Thác, những người bảo vệ bên cạnh cô vẫn phải là những Huyết Minh Vệ và kỵ binh Khố Tát mà cô tin tưởng nhất.

Trên thảo nguyên, người Đa Nhĩ Tư Thác có thể cưỡi ngựa suốt một tháng không rời khỏi lưng ngựa. Họ có thể vừa cưỡi ngựa vừa ăn, vừa cưỡi ngựa vừa ngủ, người lớn hay trẻ nhỏ đều có bản lĩnh như vậy.

Thế nhưng Đại mục sư Moqorro, Victarion, Daario, Quentyn và những người khác trong đội ngũ lại không làm được như thế. Huyết Minh Vệ và bộ chúng Khố Tát đã đến dưới chân Long Thạch Sơn trước một bước, Daenerys cưỡi hắc long Drogon từ trên núi bay xuống, bên trái và bên phải là bạch long Viserion và lục long Rhaegal đang bay theo.

Huyết Minh Vệ và bộ chúng Khố Tát đồng loạt phát ra tiếng hoan hô!

Khi Đại mục sư Moqorro, Victarion, Daario, Quentyn và những người khác tới nơi, dưới chân Long Thạch Sơn đã dựng sẵn lều hành quân. Daenerys cũng đã thay trang phục mới, rửa mặt bằng sữa, trang điểm nhẹ nhàng, toát lên uy nghiêm của một Nữ vương.

Vốn dĩ Daenerys muốn một mình cưỡi rồng đi về phía bắc, nhưng Tyrion, Varys và Barristan Selmy kiên quyết phản đối. Cuối cùng, hai bên Nữ vương và cận thần thỏa hiệp, phái ra đội ngũ này để bảo vệ Nữ vương.

Dù Nữ vương có ba con rồng bảo vệ, nhưng cũng không thể thiếu sự chăm sóc của con người. Rồng cũng không thể cứ bay mãi trên bầu trời, là người thì phải đặt chân xuống đất. Mà khi Nữ vương ở trên mặt đất, bà cần sự bảo vệ của quân đoàn, đó là sự kiên trì của ba vị cận thần Tyrion, Varys và Barristan.

---❊ ❖ ❊---

"Daenerys, ta đã học được những khẩu lệnh thuần rồng cơ bản." Quentyn Martell đưa ra yêu cầu trong quân trướng của Nữ vương, "Ta hy vọng từ hôm nay, xin hãy cho phép ta thử trở thành một Long kỵ sĩ."

"Quentyn, đừng vội. Ngươi cần phải thiết lập mối quan hệ thân thiết với Viserion trước đã." Daenerys nói.

Quentyn Martell chọn bạch long làm thú cưỡi của mình; còn Daario và Victarion lại cùng lúc để mắt đến lục long Rhaegal. Có lẽ không phải cả hai cùng chọn một lúc, mà là cả hai đều có ý chọn con rồng mà đối phương nhắm tới.

Victarion và Daario đều khinh thường lẫn nhau.

"Nữ vương bệ hạ!" Quentyn dùng giọng điệu trang trọng chính thức nói, "Trong huyết mạch của ta có dòng máu của người Valyria, ta có thể coi là 'Long chủng'. Ta khác với Victarion và Daario, Viserion sẽ ngửi thấy hơi thở độc nhất vô nhị của ta. Ta tin rằng nó sẽ sớm chấp nhận ta."

"Quentyn, ngươi hãy cho Viserion ăn thịt muối ít nhất nửa tháng đi. Trước tiên đừng dùng khẩu lệnh thuần rồng." Daenerys nói bằng giọng ra lệnh.

"Rõ, Nữ vương bệ hạ." Trong lòng Quentyn không hề chấp nhận mệnh lệnh của Daenerys. Hắn nhất định phải trở thành Long kỵ sĩ trước Daario và Victarion, sau đó mới nhắc lại chủ đề liên hôn với Daenerys.

Ngai Sắt của Daenerys cần sự ủng hộ của nhà Martell ở Dorne!

Daenerys nhìn về phía Victarion và Daario, Victarion hơi cúi đầu: "Nữ vương bệ hạ, hôm nay thần sẽ chưa bắt đầu thuần rồng, thần sẽ cho Rhaegal ăn thịt muối một tháng trước."

"Nữ vương bệ hạ, thần cũng vậy." Daario nói, trên mặt mang theo nụ cười đắc thắng, kiêu ngạo nhìn Victarion.

"Được, chúng ta sẽ chỉnh đốn vài ngày ở đây." Daenerys nói, "Jhogo, ngươi dẫn năm mươi người đi về phía bắc; Aggo, ngươi dẫn năm mươi người đi về phía đông; Rakharo, ngươi dẫn năm mươi người đi về phía tây. Nếu trên đường thám thính gặp quân đoàn khác, đừng giao chiến, hãy trở về an toàn. Lúc sớm ta đã quan sát bốn phía, trong vòng vài trăm dặm không có Khát nào cả, nhưng lễ hội Thánh thành sắp đến, các Khát ở khắp nơi đều đang quay về thành, tình hình trên thảo nguyên thay đổi mỗi ngày. Mọi việc hãy cẩn thận, ta cũng sẽ cùng Drogon thám sát trên bầu trời."

"Tuân lệnh, Nữ vương bệ hạ!" Ba vị Huyết Minh Vệ cùng cúi người.

Người Đa Nhĩ Tư Thác trở lại thảo nguyên tức là trở về nhà mình. Đối với họ, những ngày ăn, mặc, ở, đi lại đều trên lưng ngựa đã khắc sâu vào sinh mệnh. Còn chiến mã của họ chính là những con đại bàng trên thảo nguyên.

Ngày lễ hội Thánh thành chỉ còn chưa đầy hai tháng, ngày qua ngày, thảo nguyên Đa Nhĩ Tư Thác quá rộng lớn, những bộ lạc Khát ở xa Thánh thành sẽ bắt đầu lên đường quay về. Còn những Khát đã rời khỏi thảo nguyên cũng đang trên đường trở về.

Tụ họp tại Thánh thành là truyền thống của người Đa Nhĩ Tư Thác, ngay cả khi tất cả người Đa Nhĩ Tư Thác cùng quay về Thánh thành, nó vẫn có thể chứa đựng hết họ. Thánh thành - thành phố duy nhất của người Đa Nhĩ Tư Thác - không có tường thành, có thể tự do và vô tận mở rộng lãnh thổ thành phố của mình ra bốn phía.

---❊ ❖ ❊---

Quentyn Martell vẻ ngoài bình thường nhưng lại là một vương tử thực thụ. Ngoài tước sĩ Archibald Yronwood mà hắn mang từ Dorne tới, Daenerys còn cấp cho hắn bốn chiến binh Khố Tát làm tùy tùng, bảo vệ vương tử như bảo vệ Nữ vương vậy.

Daenerys giữ khoảng cách với Quentyn, vô cùng khách sáo. Trên biển, cô đã thử khuyên vương tử Quentyn quay về Dorne nhưng không thành công. Cô biết Quentyn luôn canh cánh chuyện hôn ước, ánh mắt hắn nhìn cô giống hệt như cách Jorah Mormont - gã gấu già bị trục xuất - nhìn cô, nhưng cô thực sự không có chút cảm giác nào với Quentyn.

Cơ hội để Quentyn trở thành Long kỵ sĩ là một sự ưu ái mà Daenerys dành cho vì mối quan hệ đặc biệt giữa hai gia tộc, cũng là một sự đền bù nào đó cho hôn ước của hai nhà ngày trước.

Daenerys sẽ không gả mình cho Quentyn.

Thuần rồng rất nguy hiểm, nhưng Quentyn đã không thể chờ đợi thêm được nữa.

Quentyn bước ra khỏi quân trướng của Nữ vương, liền dặn dò Archibald dẫn hai chiến binh đi lấy thịt muối. Ba con rồng vẫn còn nhỏ, không thể ngồi yên. Khi mẹ chúng đang họp, hắc long đã bay lên không trung, còn bạch long và lục long thì bay lên đỉnh núi, đứng trên đỉnh núi kêu gào.

Quentyn men theo con đường nhỏ lên núi, phía sau là Archibald và bốn tùy tùng người Đa Nhĩ Tư Thác, tùy tùng đang bưng hai chậu thịt muối. Đây là món ăn yêu thích nhất của ba con rồng.

Muốn thuần rồng, trước hết phải cho ăn.

Dưới chân núi, Daario không để tâm, hắn đứng ngoài lều Nữ vương, mang theo nụ cười kiêu ngạo nhìn Quentyn leo lên núi. Hắn đợi Đại mục sư Moqorro ra khỏi quân trướng của Nữ vương, hắn quyết định việc luyện tập thành thục khẩu lệnh thuần rồng vẫn là quan trọng nhất.

Victarion vào lều của mình, khi bước ra đã là thường phục, không hề mang hộ giáp, đai kiếm cũng đã tháo, chỉ còn một con dao găm sắc bén cắm trong ủng chiến, rồi hắn cũng hướng về phía ngọn núi.

Daario cười hì hì nhìn hai người đi trước.

Có lẽ khi họ leo lên tới đỉnh núi, hai con rồng đã bay mất rồi. Nhưng không sao, tổ rồng ở trên núi, Long mẫu ở trong quân trướng dưới chân núi, rồng rồi sẽ quay lại.

Yêu cầu đầu tiên khi thuần rồng: Kiên nhẫn chờ đợi.

Ngươi sẽ không biết khi nào rồng dang cánh bay lên trời, cũng không biết khi nào chúng quay về, nhưng chắc chắn chúng sẽ quay về, đó chính là cơ hội để tiếp cận chúng.

---❊ ❖ ❊---

Khi Quentyn lên đến lưng chừng núi, bạch long và lục long liền quay đầu nhìn hắn. Quentyn phát ra khẩu lệnh thuần rồng: "Yên lặng!"

Hai con rồng nghe thấy mệnh lệnh này, chúng quả nhiên ngừng tiếng rồng ngâm, cái cổ dài duỗi ra, đôi mắt rồng lấp lánh như ngọc quý, hai con rồng nhìn Quentyn và đám người, cái đầu nghiêng qua nghiêng lại, dường như có chút khó hiểu.

Có lẽ chúng đang thắc mắc tại sao lại có người dám lên núi và sắp tiến gần đến vị trí tổ của chúng. Tổ tạm thời của rồng cũng là lãnh địa của chúng, nhất là rồng hoang. May mắn là Viserion và Rhaegal không phải rồng hoang.

Không biết có phải khẩu lệnh "Yên lặng" đã phát huy tác dụng hay không, hai con rồng chỉ chằm chằm nhìn Quentyn đang tiến lại gần mà không có hành động quá khích nào.

Chúng dường như thể hiện sự kiềm chế, đây là điều rất hiếm thấy.

Long Thạch Sơn là cái tên do Daenerys đặt, nhưng ngọn núi này thực tế không cao lắm. Trên thảo nguyên không có ngọn núi hùng vĩ nào. Thứ trải dài vô tận chính là đại dương xanh biếc.

"Yên lặng!" Quentyn vượt qua vị trí tổ rồng, phát ra khẩu lệnh lần thứ hai.

Đây là ngôn ngữ Valyria cổ, mang theo sức mạnh ma thuật thuần rồng kỳ diệu.

Bạch long và lục long khẽ phát ra tiếng thở, chúng không chỉ nhìn thấy Quentyn, mà còn nhìn thấy hai chậu thịt muối đang di chuyển phía sau hắn. Món thịt muối ngon lành mà mẹ chúng đã ướp khiến chúng thèm nhỏ dãi.

Bản tính của rồng là tham ăn, cũng giống như thiên phú chiến đấu của chúng vậy.

Quentyn bắt đầu tiến gần đến đỉnh núi, trong tay hắn giơ một miếng thịt muối lên, không ngừng lắc lư. Động tác này là học theo Daenerys, khi Daenerys cho rồng ăn, cô thường giơ cao thịt muối và lắc lư để ba đứa con của mình có thể nhìn thấy từ trên trời.

Phản ứng của rồng cho Quentyn sự tự tin.

Trong người hắn quả thực có một phần huyết mạch đến từ gia tộc Targaryen. Gia tộc Martell và gia tộc Targaryen đã nhiều lần thông hôn, thông hôn cũng là thủ đoạn chính trị để gia tộc Targaryen duy trì sự phục tùng và trung thành của gia tộc Martell.

"Yên lặng!" Quentyn phát ra khẩu lệnh thuần rồng lần thứ ba.

Hai con rồng như nhìn nhau, đuôi chúng quẫy động, cái cổ không ngừng co duỗi, bắt đầu có chút xao động.

Bốn tùy tùng người Đa Nhĩ Tư Thác dừng bước, không chịu tiến lên nữa, họ cho rằng khoảng cách với hai con rồng đã đủ gần rồi. Daenerys hy vọng bốn chiến binh người Đa Nhĩ Tư Thác có thể đối xử với vương tử Quentyn như đối xử với cô, nhưng vương tử Quentyn thực ra không phải là vương tử của người Đa Nhĩ Tư Thác. Họ không thể trung thành với Quentyn như đối với Nữ vương.

"Được rồi, Archibald, ta cần ngươi giúp ta bưng một chậu thịt muối, rồi theo ta."

"Rõ, thưa vương tử." Tim Archibald đập thình thịch, hơi thở hắn dồn dập, toàn thân nóng ran.

Bốn tùy tùng người Đa Nhĩ Tư Thác đặt chậu thịt muối xuống, lùi lại phía sau một tảng đá, đứng yên, không chịu tiến lên nữa.

Quentyn cầm thịt muối, chậm rãi đi về phía đỉnh núi, phía sau, Archibald bưng một chậu thịt muối, trán bắt đầu đổ mồ hôi. Nếu rồng đột nhiên nổi giận, họ sẽ bị chôn vùi trong ngọn lửa rồng. Hy vọng khẩu lệnh thuần rồng của vương tử có thể kiềm chế được hai con rồng, khiến chúng nghe lời.

"Ăn đi!" Quentyn phát ra khẩu lệnh thuần rồng.

Nhưng hai con rồng không di chuyển tới, mà ánh mắt đầy vẻ tò mò. Chúng có lẽ cảm thấy, con người này thật ngu xuẩn, lại dám dùng hai miếng thịt muối để ra lệnh cho chúng.

"Ăn đi!" Quentyn lại nói. Hắn từng bước tiến lại gần hai con rồng nhỏ, động tác không dám quá lớn, bước chân không dám quá dài, cẩn thận từng li từng tí, chóp mũi đã lấm tấm mồ hôi.

Hai con rồng nghiêng đầu, bốn đôi mắt rồng đa sắc nhìn chằm chằm vào hắn, hắn cảm nhận được sự bất lực của kẻ muốn làm chủ loài rồng. Lúc này, muốn lùi lại cũng không kịp nữa, nếu lùi lại, có lẽ tình hình sẽ còn tệ hơn.

"Yên lặng, ăn đi!" Quentyn liên tiếp phát ra hai khẩu lệnh thuần rồng.

Trên bầu trời, đột nhiên truyền đến tiếng rồng ngâm mơ hồ, đó là tiếng của hắc long. Quentyn chậm rãi ngẩng đầu, hắc long Drogon là hung dữ nhất, Daenerys đã cảnh báo hắn. Khi thuần rồng, tuyệt đối không được quay lưng với hắc long, tốt nhất là khi hắc long không có ở đó, hoặc khi đích thân Daenerys có mặt, hãy tiếp cận bạch long và lục long.

Quentyn ngẩng đầu lên, bầu trời trong xanh, không có bóng dáng hắc long, nhưng tiếng rồng ngâm vẫn còn phảng phất đâu đây.

Bạch long và lục long cũng ngẩng cái cổ dài lên nhìn bầu trời.

Bầu trời không có bóng dáng hắc long.

Lục long dang cánh, cuốn lên một trận bụi cát, nó bay được một đoạn ngắn, giống như chim non mới tập bay, bay một đoạn rồi hạ xuống, lại dang cánh bay trở về.

"Yên lặng!" Quentyn khẽ nói, "Ăn đi!" Hắn ném miếng thịt muối trong tay về phía bạch long.

Ầm!

Bạch long phun ra một luồng lửa rồng, bao bọc lấy miếng thịt muối. Ngay khoảnh khắc miếng thịt rơi xuống, cái cổ dài của nó duỗi ra, đớp lấy miếng thịt và nuốt chửng.

Thành công rồi!

Trong lòng Quentyn vô cùng vui sướng.

Bạch long Viserion đã chấp nhận miếng thịt muối đầu tiên của hắn, không hề tỏ ra thù địch với Quentyn.

"Yên lặng!" Quentyn lên tiếng xoa dịu, rồi ném miếng thịt muối thứ hai.

Lục long sà tới, cướp lấy miếng thịt muối thứ hai. Nó hạ xuống, hất miếng thịt lên không trung, phun lửa rồng, bề mặt miếng thịt lập tức cháy xém, miếng thịt rơi xuống, lọt vào miệng lục long.

Phía sau Quentyn, trên mặt và cổ Archibald đã đẫm mồ hôi nóng, trong ánh mắt hắn, sự sợ hãi hoảng loạn và kinh ngạc phấn khích đan xen lẫn nhau...

"Ăn đi!" Quentyn phát ra khẩu lệnh thuần rồng. Hai tay hắn cùng lúc tung ra hai miếng thịt muối, ném lên cao, bạch long và lục long vươn cổ dài, cùng lúc phun lửa rồng, hai con rồng đồng thời nuốt chửng hai miếng thịt vào bụng.

Phía sau tảng đá xa xa, bốn người Đa Nhĩ Tư Thác nhìn đến ngây người.

Tên nhóc nhà quê này đúng là gan thật, hắn thế mà lại thành công.

Bản thân Quentyn cũng vô cùng phấn khích, đôi mắt đỏ ngầu như bị sung huyết.

"Ta là 'Long chủng', ta có huyết mạch của người rồng." Quentyn tự nhủ trong lòng. Điều này khiến hắn thêm tự tin.

Chẳng mấy chốc, thịt muối trong chậu đã cạn.

"Archibald, đi lấy chậu kia lại đây."

"Rõ, vương tử."

Archibald cẩn thận xoay người, rồi chậm rãi lùi lại.

Quentyn đối mặt với hai con rồng nhỏ: "Yên lặng!" Hắn dịu dàng nói.

Đột nhiên, một tiếng rồng ngâm vang lên từ trên đỉnh đầu, hắc long bất ngờ lao ra từ trong tầng mây, như một mũi tên lao thẳng xuống, rít lên lao tới.

"Đừng quay lưng với hắc long, đó là sự khiêu khích nghiêm trọng nhất." Lời của Daenerys vang vọng bên tai Quentyn.

Quentyn ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào cái bóng đen ngày càng lớn kia, hình ảnh hắc long Drogon ngày càng rõ nét, đôi mắt rồng đó không thể nhìn thẳng. Nhưng Quentyn không còn lựa chọn nào khác, hắn trừng to mắt, đứng im không nhúc nhích, đối mặt với cú lao xuống của hắc long.

Hắc long rít lên lao xuống, bụi cát bay mù mịt, bao trùm lấy Quentyn, hắc long phát ra tiếng rồng ngâm đầy đe dọa. Dưới chân núi, tiếng của Daenerys truyền lên: "Drogon, yên lặng!"

Drogon không hề yên lặng, nó nhào tới bên cạnh Quentyn, vươn một móng rồng, hất đổ chậu thịt muối.

"Yên lặng, Drogon!" Quentyn phát ra khẩu lệnh thuần rồng.

"Yên lặng, Drogon!" Tiếng của Daenerys cũng đuổi theo. Cô đang cấp tốc lên núi, nhưng từ chân núi lên đỉnh núi, khoảng cách quả thực hơi xa.

Trong đôi mắt hắc long có vẻ bất mãn, nó phun lửa rồng, thiêu rụi chậu thịt muối thành tro bụi.

"Archibald, thịt muối, nhanh lên!" Quentyn hét lên.

Hắn phán đoán hắc long Drogon tức giận vì không được ăn thịt muối, hắn vội vàng hét về phía Archibald.

Thế nhưng, Archibald phía sau không có tiếng đáp lại.

Hắc long phun hơi thở nóng bỏng vào Quentyn, khiến toàn thân hắn như ở trong lò lửa, cảm giác như tóc tai sắp bị thiêu cháy.

"Archibald, thịt muối!" Quentyn sốt ruột hét lên.

Phía sau vẫn không có âm thanh, không có bất kỳ lời đáp nào của Archibald.

Archibald đang làm gì? Hắn chạy trốn rồi ư?

Quentyn quay người nhìn lại, mặc dù hắn không hoàn toàn quay lưng với hắc long, nhưng đây đã là tín hiệu sai lầm chết người. Cái miệng khổng lồ của hắc long mở ra, ánh sáng đỏ rực từ cổ họng lóe lên, một luồng lửa rồng như quả cầu lửa phun ra từ cổ họng, "bùm" một tiếng, đánh trúng cơ thể Quentyn. Trong chớp mắt, Quentyn bị lửa rồng bao bọc, trở thành một ngọn nến hình người.

"Không, ta là 'Long chủng'!" Quentyn phát ra tiếng kêu thảm thiết, âm thanh phát ra rất đột ngột, và cũng kết thúc rất đột ngột, như thể bị lưỡi dao sắc bén cắt đứt.