Ma Sơn đọc xong lá thư, liếc nhìn phu nhân An Nhã · Vi Ngũ Đức đang ở ngay bên cạnh. Phu nhân An Nhã nhìn thấy lông mày Ma Sơn hơi nhíu lại, sau đó hắn đưa lá thư cho thị vệ Cát Lôi Đốn · Cổ Bách Lặc bên cạnh. Tước sĩ Cát Lôi Đốn đến từ Giác Chiến Chùy trên đảo Đại Uy Khắc thuộc Quần đảo Sắt, có một thói quen là trực tiếp nuốt những bức mật thư mà Ma Sơn cần tiêu hủy vào bụng.

Giấy da dê không hề dễ ăn, may mắn thay nó được làm từ lông thú, văn minh giấy của thế giới này còn rất lạc hậu.

Dù là giấy làm từ lông thú, nhưng khẩu vị cũng chẳng ra sao. Tuy nhiên, mỗi lần nuốt chỉ một lượng nhỏ, một bức thư bằng giấy da dê thường chỉ có vài câu hoặc một câu, thư từ ở thế giới này đa phần chỉ là một mảnh giấy rất nhỏ.

Kể từ khi Tiểu Ác Ma bí mật rời khỏi Quân Lâm, Ma Sơn vẫn luôn giữ liên lạc với hắn. Đại thần tình báo Varys và Tiểu Ác Ma đều là những triều thần bên cạnh Mẹ Rồng.

Nhện tám chân Varys phát tích từ các Thành bang Thương mại Tự do bên kia eo biển Hẹp, Hội Chuột Nhỏ chính là tổ chức tình báo chuyên nghiệp đầu tiên mà ông ta thành lập ở bên kia eo biển, sau này mới thống nhất đổi tên thành "Tiểu Điểu".

Ở bên kia eo biển Hẹp, những chú Tiểu Điểu của Varys cũng bay lượn khắp nơi. Ma Sơn, Varys, Tiểu Ác Ma, cùng với Tổng đốc thành Pentos - Illyrio Mopatis, kẻ đã bị Ma Sơn tống tiền một triệu đồng vàng, họ chưa bao giờ cắt đứt liên lạc bí mật.

Sau khi nhận được thư của Tiểu Ác Ma, Ma Sơn biết rằng chẳng bao lâu nữa hắn sẽ mất đi sự tin tưởng của Cersei. Mặc dù Jaime vì đại cục và tình nghĩa huynh đệ mà giữ kín bí mật về việc Tiểu Ác Ma đang ở bên cạnh Mẹ Rồng, nhưng những lời đồn đại và sự thật cuối cùng sẽ đập tan mọi lời nói dối.

Jaime và Tiểu Ác Ma là những người có tình huynh đệ, nhưng Cersei thì khác. Ngoài những đứa con của mình ra, đối với những người khác, bà ta là một con sư tử thực thụ, một con sư tử cái: thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Bà ta có thể vì muốn giết một ai đó mà không từ bất cứ thủ đoạn nào, ngay cả cơ thể của chính mình cũng là vũ khí để bà ta lợi dụng.

Cersei rất thiển cận, không màng đại cục, năng lực không đủ nhưng lại dám nghĩ dám làm. Một người như vậy nắm giữ quyền lực tối cao thực ra là một điều rất đáng sợ, bởi vì bà ta không sợ phải trả cái giá "giết địch tám trăm, tự tổn một ngàn". Những vụ làm ăn thua lỗ bà ta cũng dám làm, người không thể giết bà ta cũng dám giết, thử hỏi xem có đáng sợ không.

Ở một mức độ nào đó, Cersei là một kẻ điên cuồng mất trí.

Ma Sơn nhìn thấy sự dò hỏi trong mắt phu nhân An Nhã, nhưng hắn không đáp lại. Bản thân phu nhân An Nhã cũng không nhận ra mình đã có một sự khiêm nhường nhất định đối với Ma Sơn, giống như kẻ ngu đối diện với bậc trí giả, học trò đối diện với thầy giáo, tu sĩ đối diện với giám mục.

Ảnh hưởng đó vô hình vô ảnh!

Cuộc đàm phán vừa rồi giữa hai người, những phân tích và phán đoán của Ma Sơn về cục diện tương lai của đại lục Westeros đã khiến phu nhân An Nhã tâm phục khẩu phục. Chỉ là chính bà cũng không hiểu rõ sự công nhận này dành cho Ma Sơn, và khi nhận ra, bà đã vô thức kháng cự lại.

“Học sĩ Harry!” Ma Sơn khẽ động chân, Xích Yên Thú hiểu ý bước ra khỏi hàng ngũ, đi đến bên vệ đường. Mấy tên thị vệ bên cạnh lần lượt thúc ngựa đi theo, bảo vệ xung quanh Ma Sơn. Phu nhân An Nhã đi cùng cũng ghìm cương ngựa, đội ngũ phía sau như dòng nước tiếp tục tiến về phía trước, hướng về phía đại diễn võ trường của thành phố.

Chỉ ở nơi đó mới có thể đóng quân với số lượng lớn.

Học sĩ Harry thúc ngựa đến bên cạnh Ma Sơn.

“Đưa giấy bút cho ta.” Ma Sơn nói.

Bên cạnh học sĩ Harry có hai học trò đi theo, một người mang theo giấy bút và vài cuốn sách, một người chở lồng quạ. Mấy con quạ trong lồng mở đôi mắt đỏ ngầu, nghiêng đầu nhìn thế giới bên ngoài. Chúng đã qua huấn luyện đặc biệt, từ lâu đã quen với cảnh đao thương san sát và tiếng hành quân rầm rộ của đại quân.

Học sĩ Harry nhận lấy giấy bút từ tay học trò rồi đưa cho Ma Sơn. Dưới sự chứng kiến của bao người, con dân và binh sĩ thành Thiết Thụ nhìn thấy Ma Sơn viết một lá thư ngay trên lưng con quái mã của mình, còn học sĩ Harry thì đỡ lấy nghiên mực.

Thư viết xong được cuộn lại, nhét vào ống sắt nhỏ. Học sĩ Harry dùng sáp niêm phong ống sắt, bắt một con quạ từ trong lồng ra, buộc ống sắt vào chân nó. Học sĩ nói vài câu với con quạ mà không ai nghe rõ, vuốt ve lông của nó, có lẽ là thói quen hằng ngày của chủ nhân, có lẽ là hành động quen thuộc, cũng có lẽ là một loại mệnh lệnh nào đó, sau đó ông tung con quạ bay đi.

Con quạ lượn một vòng trên đầu học sĩ, kêu vài tiếng rồi bay vút lên cao, hướng về phía Nam.

Phu nhân An Nhã và các binh sĩ thành Thiết Thụ đều rung động trong lòng. Ma Sơn biết viết thư?! Biết viết thư nghĩa là biết đọc biết chữ.

Ma Sơn rất cao lớn, cưỡi trên lưng con Xích Yên Thú cao lớn, con dân và binh sĩ ở phía xa trên đường phố đều có thể nhìn thấy rõ.

Ma Sơn là một kẻ thô lỗ, một kẻ ác, một võ phu, một kẻ sát nhân cuồng loạn không biết một chữ bẻ đôi, vậy mà hắn học đọc học viết từ bao giờ?!

Về Ma Sơn có rất nhiều lời đồn, phu nhân An Nhã tự tin rằng mình đã nghe qua tất cả các "lời đồn" về Ma Sơn, nhưng tuyệt đối không có chuyện Ma Sơn biết đọc sách viết thư.

Ma Sơn không biết chữ, đây là nhận thức chung của các đại quý tộc!

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, lò rèn của gia tộc Vi Ngũ Đức.

“Này, đứa nhỏ nhà anh thật đáng yêu.” Tước sĩ Damon Shett của Hải Âu Tháp ngồi xổm xuống. Ông ta chỉ huy ba trăm chiến binh, với tư cách là chư hầu của thành Phù Thạch đi theo Ma Sơn để chinh phục những quý tộc không chịu quy thuận ở vùng Thung Lũng. “Thợ rèn, ta có thể để đứa nhỏ này dẫn ta đi dạo quanh thành phố không?”

“Đó là vinh hạnh của tôi, đại nhân.” Người thợ rèn đặt búa xuống, hơi cúi đầu chào vị kỵ sĩ.

Damon lấy một đồng sao đồng ném lên bàn: “Thợ rèn, ngày mai ta sẽ đến lấy kiếm, đồng sao này là thù lao cho đứa nhỏ.”

“Đa tạ đại nhân, ngài quá khách khí rồi.” Thợ rèn của gia tộc Vi Ngũ Đức đều rất lễ phép.

“Khi chúng tôi đưa đứa nhỏ này về, sẽ thưởng thêm cho anh, thợ rèn.” Một nam tước khác nói. Ông ta là Royce Coldwater, nam tước thành Lãnh Thủy. Trên giáp trụ của ông có thêu gia huy – chữ "Y" màu xanh trên nền đỏ, viền trắng. Phía sau Royce Coldwater là nam tước Uther Tollett, lãnh chúa thành Hôi Cốc.

---❊ ❖ ❊---

Damon, Coldwater, Uther, ba người được tiểu thư Ysilla Royce bảo lãnh nên Ma Sơn đã tha cho họ. Sau khi Yohn Royce bị Lyn Corbray giết tại bữa tiệc, Ysilla Royce kế vị làm nữ bá tước thành Phù Thạch. Sau đó cô phát lệnh triệu tập chư hầu, ba người từ trong núi trên đảo đi ra, quay trở về dưới trướng thành Phù Thạch.

Hôm nay phụng mệnh nữ bá tước Ysilla Royce, chỉ huy một ngàn binh sĩ thành Phù Thạch đi theo Ma Sơn chinh chiến.

“Thợ rèn vô cùng cảm kích.” Người thợ rèn cúi đầu thấp hơn, nắm tay phải đặt lên ngực trái.

Gia tộc Vi Ngũ Đức nổi tiếng về lễ nghi, điều này có thể thấy rõ qua lời nói và hành động của người thợ rèn.

Ba vị lãnh chúa tướng quân dẫn theo sáu tên thị vệ, nhờ đứa con nhỏ của người thợ rèn dẫn đường, đưa họ đi dạo trên đường phố thành Thiết Thụ. Tước sĩ Damon ra sức lấy lòng đứa trẻ, thấy trên phố có món gì ngon hay đồ chơi gì lạ đều chủ động dẫn đứa nhỏ đi mua, chẳng mấy chốc đã dỗ dành đứa trẻ vui vẻ hớn hở.

Thật khéo thay, họ gặp tước sĩ Lyn Corbray trên phố Lụa sầm uất nhất. Lyn Corbray cùng các tùy tùng cũng đang ở trên phố Lụa, tước sĩ Mychel Redfort đi sát bên cạnh ông ta.

Damon cùng ba người vội vàng cúi đầu khiêm tốn, nắm tay phải đặt lên ngực trái chào tước sĩ Lyn. Sáu tên thị vệ cũng vội vàng cúi đầu, động tác chỉnh tề. Lyn Corbray khẽ gật đầu đáp lễ. Ánh mắt ông ta dừng lại trên người đứa trẻ: “Một cậu bé thật đẹp.”

“Vâng, thưa tước sĩ.” Tước sĩ Damon không dám ngẩng đầu.

“Để ta dẫn đứa nhỏ đi chơi một chút nhé.” Lyn Corbray ngồi xổm xuống. “Nhóc con, cháu thích ăn gì, ta dẫn cháu đi mua.”

“Cảm ơn đại nhân! Cháu không đói ạ!” Đứa trẻ từ chối nhưng vô cùng lễ phép. Bộ quần áo vải thô đã nói lên thân phận thấp hèn của nó.

“Tước sĩ Damon, có thể để ta dẫn đứa nhỏ đi chơi không?”

“Vâng, thưa đại nhân.” Damon vỗ nhẹ lên mu bàn tay đứa trẻ, mỉm cười khuyến khích nó đi theo Lyn. “Đi đi, đây là tước sĩ Lyn Corbray, vị đại nhân có kiếm thuật đệ nhất vùng Thung Lũng, người thừa kế của thành Tâm Túc. Nhóc con, nếu cháu được tước sĩ Lyn yêu mến, tốt nhất là làm tùy tùng của ngài ấy, vận mệnh của cháu sẽ thay đổi, không cần phải làm thợ rèn nữa.”

“Con trai của thợ rèn sao?” Mychel cười nói.

“Vâng, con của sư phụ chế tạo vũ khí gia tộc Vi Ngũ Đức ạ.”

“Hê hê, mẹ của nó chắc hẳn phải xinh đẹp lắm. Đứa nhỏ thật ngoan ngoãn!” Một tùy tùng của Lyn cười cợt nhả.

“Tôi nghĩ là vậy!” Damon vô cùng khiêm tốn.

Sự khiêm tốn của ba vị tước sĩ và tùy tùng của họ khiến nhóm người Lyn rất hài lòng, họ dẫn đứa con của người thợ rèn đi mất.

---❊ ❖ ❊---

Đêm. Lò rèn.

“Sư phụ, ông đã suy nghĩ kỹ chưa?” Damon lạnh lùng hỏi.

“Vâng, thưa đại nhân. Tôi muốn xác nhận lại một lần nữa, đứa trẻ sẽ được nữ bá tước Royce nhận làm tùy tùng và ban cho họ tộc chứ?”

“Nhân danh Bảy Vị Thần, nhân danh danh dự của ba đại gia tộc Damon, Coldwater và Uther, sau khi việc thành, lời hứa sẽ được thực hiện.”

“Được, tôi đi!” Người thợ rèn đáp ngay lập tức.

Dân thường muốn ngẩng đầu làm người, đổi đời thành quý tộc, con đường duy nhất là được quý tộc để mắt tới, bắt đầu từ việc làm tùy tùng.

Đây là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống, cầu còn không được.

Damon đưa một con đoản đao sắc bén cho người thợ rèn.

“Tôi không dùng đoản đao. Tôi cũng từng học võ, thưa đại nhân, tôi dùng búa sắt.” Người thợ rèn nói.

“Mục tiêu của búa sắt quá lớn, sư phụ.”

“Sẽ không đâu!” Người thợ rèn lấy từ dưới bàn ra hai cây búa sắt nhỏ, hai cây búa đen nhánh sáng bóng, đầu búa có gai nhọn sắc bén, cán búa dài bằng một con dao găm, rất thích hợp để giấu trong người.

Nhóm bảy người tiến về nơi ở của Lyn Corbray.

Lyn Corbray kiếm thuật tinh thông, bảo kiếm "Quý cô Tĩnh lặng" (Lady Forlorn) lại sắc bén vô cùng, kiếm thuật của ông ta nhẹ nhàng nhanh nhẹn, chỉ một tia hàn quang lóe lên là đã đâm xuyên cổ họng đối phương, nhưng Lyn Corbray có một điểm yếu chí mạng: thích các cậu bé nhỏ tuổi.

Damon và hai người kia kể từ khi vào thành Thiết Thụ, vẫn luôn tìm kiếm những đứa trẻ xinh xắn đáng yêu. Thật khéo thay, khi họ đến cửa hàng vũ khí của gia tộc Vi Ngũ Đức để mài kiếm, họ đã nhìn thấy con của người thợ rèn, một đứa trẻ dân thường xuất thân thấp hèn nhưng khuôn mặt tuấn tú.

---❊ ❖ ❊---

Damon một mình đi trong bóng đêm về phía căn nhà đá nơi Lyn Corbray ở. Các tướng quân khác đều ở trong lều trại tại diễn võ trường hoặc quảng trường, nhưng thân phận của Lyn khác biệt, lại lập công giết Yohn Royce, nên nơi ở của ông ta là phòng khách trong lâu đài của nữ bá tước Vi Ngũ Đức: một căn nhà đá.

“Tước sĩ, dừng bước.” Mychel mỉm cười ở cửa.

“Tước sĩ Mychel, ta đến đón đứa nhỏ, sư phụ thợ rèn đã tìm đến lều của ta, đòi lại đứa trẻ.”

“Đứa nhỏ ư? Sáng mai chúng ta sẽ trả lại cho thợ rèn, tước sĩ, ngài hãy về đi.” Một tên thị vệ khác cười hì hì nói.

“Ta rất xin lỗi, binh sĩ, tối nay ta phải mang đứa trẻ về trả cho thợ rèn, ông ta đe dọa sẽ báo với nữ bá tước Vi Ngũ Đức.”

“Một thợ rèn dân thường, nó dám làm loạn thì giết là được, tước sĩ, chẳng lẽ ngài đến cả lá gan giết một thợ rèn cũng không có sao. Chư hầu của gia tộc Royce thành Phù Thạch, ta nghe nói không thiếu những dũng sĩ. Vậy mà ngài lại sợ một thợ rèn, chỉ cần tát hắn hai cái là được rồi.” Mychel cười ha hả.

“Ta không sợ thợ rèn, tước sĩ Mychel, ta sợ chúng ta đến thành Thiết Thụ là khách, mà phu nhân Vi Ngũ Đức lại nổi tiếng là người bao che cho người của mình.”

“Thợ rèn là dân thường, giết thì giết thôi, nữ bá tước Vi Ngũ Đức cùng lắm chỉ lải nhải vài câu, ta thật không hiểu ngài đang sợ cái gì, về đi, tước sĩ.”

“...Ờ... được rồi!” Tước sĩ Damon do dự, lòng không cam tâm. “Đại nhân ngủ rồi sao?”

“Vừa mới ngủ, uống hơi nhiều rượu. Nhưng nếu ngài ấy tỉnh dậy mà không thấy đứa nhỏ, tất cả chúng ta đều sẽ gặp rắc rối đấy.” Tên thị vệ bất lực nhún vai.

“...Ừm... được rồi... nhưng sáng mai... ta sẽ đến đón đứa nhỏ về...” Damon nói. Thần sắc và giọng điệu đều rất lúng túng. Mychel và tên thị vệ đều cười khẩy.

Damon xoay người, đột nhiên quay đầu lại, trong tay đã có thêm một con đoản đao sáng loáng, con dao vút một cái đâm vào bụng dưới của Mychel, trong chớp mắt đâm liên tiếp ba nhát.

Toàn thân Mychel chấn động, ông ta mặc đồ da nhẹ. Không phải thị vệ gác đêm nào cũng mặc giáp tấm, giáp tấm rất nặng, thành Thiết Thụ đang cảnh thái bình, không có binh sĩ nào lại vác cả bộ giáp tấm suốt đêm. Chỉ khi xung phong và đối đầu với kẻ địch mới mặc giáp tấm.

Khi Damon vươn tay túm lấy vai tên thị vệ còn lại, tên đó mới phản ứng kịp nhưng đã quá muộn, đoản đao của Damon đâm vào rồi rút ra từ sườn hắn, sự lạnh lẽo tức thì làm tê liệt toàn thân tên thị vệ.

Phập phập phập!

Vài bóng đen từ trong bóng tối lao ra, đoản đao, đoản kiếm, búa sắt nhỏ lóe lên hàn quang, vây lấy Mychel và tên thị vệ. Đoản đao, đoản kiếm, búa sắt điên cuồng hạ xuống, mùi máu tanh nồng nặc lan tỏa trong đêm, lan tỏa trong không khí.

Mychel và tên thị vệ thậm chí không kịp kêu lên, cơ thể họ nhũn ra như bùn, sự kinh hoàng và sợ hãi chiếm lấy linh hồn họ. Họ bị mấy người hợp sức đè xuống, từ từ đặt nằm xuống đất để tránh gây ra tiếng động lớn.

Damon là người đầu tiên lao đến cửa nhà đá, ông đẩy cửa, không dùng quá nhiều lực, cửa mở ra, một đứa trẻ đứng ở cửa, ánh mắt sợ hãi. Trên giường, tiếng ngáy vang lên.

Lyn quả nhiên vì vui vẻ mà uống nhiều rượu nên đã ngủ say, nhưng đứa trẻ thì rõ ràng không thể nào ngủ được. Nó đã dậy, nhưng không dám mở cửa vì bên ngoài có hai tên thị vệ canh gác!

Lòng Damon lập tức trút được gánh nặng, ông rất lo tiếng động sẽ đánh thức Lyn, kiếm thuật của gã đó thực sự đáng sợ.

Damon lẻn vào như một con mèo, không cầu giết người, trước tiên lấy đi thanh bảo kiếm "Quý cô Tĩnh lặng", đây là bằng chứng mà Ysilla Royce chỉ định họ phải giao nộp lại. Khi "Quý cô Tĩnh lặng" đã trong tay, Damon không còn sợ Lyn nữa.

Đứa trẻ được Uther bế lên. Đứa trẻ rất ngoan, nhìn thấy cha cũng không hé răng nửa lời. Người thợ rèn đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho con giữ im lặng.

Mấy người cầm dao kiếm tiến về phía giường.

Damon ra hiệu cho người thợ rèn ra tay đầu tiên, đây là cơ hội duy nhất để ông giành lấy tương lai cho con mình, giết được Lyn, đứa trẻ sẽ trở thành tùy tùng của nữ bá tước thành Phù Thạch, từ đó vận mệnh hoàn toàn xoay chuyển.

Cây búa sắt nhỏ có gai của người thợ rèn giơ lên, nhắm thẳng vào đầu Lyn rồi đập xuống...

Ngẩng đầu ba thước có thần linh, đừng chà đạp lên quyền lợi của khách quý!

---❊ ❖ ❊---