Người tới không ai khác chính là Lâm Tề Minh, người vừa chia tay với tôi ở Ảnh Đàm không lâu, có thể coi là tâm phúc thủ hạ của đại sư huynh.

Lâm Tề Minh và tôi đã rất quen thuộc từ hồi ở Ảnh Đàm, tôi mừng rỡ chào hỏi cậu ta, rồi thắc mắc không biết sao cậu lại tới đây? Lâm Tề Minh gật đầu với ba người bên trong, rồi kéo tôi ra ngoài, bảo tìm chỗ nào đó ôn chuyện, tâm sự riêng. Ký túc xá của chúng tôi ở tầng hai, đi qua hành lang tối tăm, giẫm lên những tấm ván sàn kêu cọt kẹt, chúng tôi đi tới dưới gốc cây hòe lớn trước tòa nhà cũ kỹ này, hai người ngồi xổm xuống.

Lâm Tề Minh kể cho tôi nghe, đại sư huynh sau khi trở về xử lý xong chuyện của Thanh Hư, đã tranh thủ báo danh giúp tôi, rồi lại quay lại Lebanon làm nhiệm vụ ngoại tuyến. Kết quả đến tháng Ba khi anh ấy quay về, mới biết trong cục có kẻ giở trò, định chỉ định tổng giáo quan là đại sư Tuệ Minh – người vốn dĩ phải canh giữ rừng ở Thanh Sơn Giới. Đại sư huynh là người thâm trầm, đương nhiên biết rõ mối hiềm khích giữa Tuệ Minh và chúng tôi, cũng biết nguyên do của những mâu thuẫn này gần như không thể hòa giải, thế là anh ấy nghĩ ra một cách chiết trung, phái cậu ấy và một người khác tới trại huấn luyện làm trợ giảng.

Việc này không phải là giúp tôi, chỉ là giám sát để đại sư Tuệ Minh không "ác hướng đảm biên sinh" (nổi sát tâm), không nhịn được mà tiện tay kết liễu tôi...

Tôi gãi đầu, nói đại sư Tuệ Minh vốn không có thù oán gì với tôi, hơn nữa ở Thanh Sơn Giới tôi đã nhiều lần giúp đỡ con gái ông ấy là Giả Vi, hình như cũng nên có chút tình nghĩa hương khói chứ?

Lâm Tề Minh nhíu mày, nói: "Kết quả thì sao?" Tôi nghẹn lời không đáp được, cậu ta lạnh lùng cười: "Lục Tả, cậu cũng không còn nhỏ nữa, đừng ngây thơ như vậy có được không? Kết quả hiện tại là con gái cưng của ông ta đã chết, xác không còn, cái khe sâu nơi các người ở mấy ngày đó tìm thế nào cũng không thấy. Cho dù Tuệ Minh có thể nén cơn giận dữ này xuống, thì vợ ông ta thì sao? Có lẽ cậu không biết mụ yêu bà Ninh Hải Linh đó đâu, hít..."

Lâm Tề Minh dường như nhớ tới chuyện bi thảm nào đó, hít một hơi khí lạnh, không nói thêm gì nữa.

Tôi im lặng, quả nhiên đúng như tôi dự đoán, đợt tập huấn lần này lành ít dữ nhiều.

Tôi hỏi cậu ấy một tháng tập huấn rốt cuộc là phải làm những gì?

Lâm Tề Minh bảo tôi, thứ nhất, phải nghe giảng ở căn cứ huấn luyện Hồng Hà, tiếp nhận đào tạo về các thành quả lý luận mới nhất của tổ chức; thứ hai, phải nghe báo cáo về tình hình chính sách của lãnh đạo tổng cục và liên minh phi tôn giáo, hiểu rõ đại thế thế giới, hiểu quá trình hoạch định chính sách tôn giáo và dân tộc cũng như những vấn đề trọng điểm cần nắm bắt khi thực thi; thứ ba là giao lưu, thảo luận giữa các học viên – đây là giáo trình lý luận thuần túy, yêu cầu bắt buộc từ phía trên, phần giáo dục tư tưởng này kéo dài khoảng ba ngày.

Sau đó, chúng tôi sẽ tới trại tập huấn đặt tại thung lũng không người ở núi Cao Lê Cống để tập huấn nâng cao nghiệp vụ, phần này kéo dài mười lăm ngày, đến lúc đó sẽ kiểm tra thành tích học viên, ai không đạt sẽ bị loại; hơn mười ngày sau đó là phần thực hành, có thể là dã ngoại, có thể là đi làm nhiệm vụ, hoặc là thi đấu đối kháng.

Đây là sắp xếp sơ bộ, nhưng kế hoạch văn bản cụ thể, ngoài tổng cục và tổng giáo quan của trại tập huấn ra, những người khác không ai được biết trước.

Tôi nghe đến mức say sưa, cảm thấy đây dường như vẫn là một việc rất đáng mong chờ.

Dưới sự chứng kiến của mọi người, lại có Lâm Tề Minh và một trợ giảng khác tên Doãn Duyệt giúp đỡ, dường như cũng không cần quá sợ hãi Tuệ Minh, thế là tôi liên tục cảm ơn, nói đa tạ cậu ấy và vị tỷ tỷ chưa lộ diện đã ra tay giúp đỡ. Lâm Tề Minh cười, nói khách sáo quá, thực ra năm nay họ cũng bận rộn, đến trại tập huấn cũng coi như có thời gian rảnh rỗi để lắng đọng lại, so với những nhiệm vụ căng thẳng thường niên thì nhàn hơn nhiều.

Tôi hỏi cậu ấy dạo này có bận lắm không? Lâm Tề Minh gật đầu, nói phải, dạo này đâu đâu cũng loạn, nhưng cũng may, cơ bản đều là mấy chuyện nhỏ.

Tôi trò chuyện với cậu ấy một lúc, ngoài chuyện công việc, còn nói đến vài chuyện gia đình, ví dụ như đã kết hôn chưa, người ở đâu, nhằm kéo gần khoảng cách, tăng thêm tình cảm. Lâm Tề Minh là người cực kỳ hoạt ngôn và sảng khoái, không biết chừng chúng tôi đã ngồi xổm gần nửa tiếng, chân tê rần. Đến khi trời đã tối, cậu ấy vỗ vai tôi, cười bảo: "Được rồi, sau này còn nhiều thời gian ở bên nhau, hẹn gặp lại nhé."

Tôi tạm biệt Lâm Tề Minh, quay về ký túc xá, thấy Tần Chấn và Đằng Hiểu đang ngồi đối diện bên giường, dùng một cây gậy trúc dài hơn đũa gỗ một đoạn để đâm vào nhau, một đâm một né, vô cùng linh hoạt, còn Hoàng Bằng Phi thì không thấy bóng dáng đâu.

Thấy tôi vào, hai người dừng động tác, đứng dậy hỏi sao tôi mới vào đã thân thiết với giáo quan kia thế?

Tôi ngạc nhiên, nói: "Sao các anh biết đó là giáo quan?"

Người đàn ông có bộ râu quai nón mang vẻ đẹp thô kệch tên Tần Chấn giơ thẻ học viên trước ngực lên, nói: "Này, của học viên là màu trắng, nhân viên là màu xanh lá, chỉ có giáo quan mới là màu xanh dương, sổ tay học viên vừa mới phát, cậu không xem à?" Tôi chợt nhớ ra Chu Kha hình như có đưa cho tôi một cuốn sổ nhỏ, nhưng vì quá bận nên cũng không để ý xem qua.

Tôi trả lời là quen từ hồi đi làm nhiệm vụ, thấy tôi ở đây nên qua chào hỏi một tiếng thôi.

Nhắc đến nhiệm vụ, mọi người đều có chung chủ đề. Tần Chấn là người ở vùng căn cứ cách mạng Bách Sắc, gia truyền điệu múa diễn thi (múa xác chết) của người Tráng, chuyên tế lễ bái linh – cậu có biết điên cổ ở Quảng Nam không? Nguồn gốc chính là ở chỗ chúng tôi đấy, có rất nhiều truyền thuyết về sơn tinh thủy quái, nguy hiểm lắm, cậu ta bắt được hai con thủy quỷ mới vào được đây; còn Đằng Hiểu là sinh viên mới tốt nghiệp lớp thần học của Đại học Dân tộc Quảng Nam, chẳng hiểu lý do gì mà cũng vào được đây.

Tôi nói với họ, tôi là nhân viên ngoài biên chế của cục thành phố Đông Quan, tỉnh Nam Phương, tự hợp tác với người khác mở một văn phòng tư vấn phong thủy.

Hai người lập tức sáng mắt lên, nói: "Ồ, hóa ra là một ông chủ à?"

Tôi khiêm tốn xua tay, nói thêm chữ "nhỏ" vào, chỉ là làm ăn linh tinh thôi.

Qua giao lưu mới biết, những người tham gia trại tập huấn lần này phần lớn đều dưới ba mươi tuổi, là nhóm tinh anh thế hệ mới, ít nhất hai người Tần Chấn và Đằng Hiểu đều là những người có sở trường, chưa kể đến Hoàng Bằng Phi kiêu ngạo tận trời, tuy tính cách không lấy gì làm ưa nhìn, nhưng thực lực thì tôi từng thấy ở tầng hầm quảng trường Hạo Loan, có thể coi là một kẻ lợi hại.

Trò chuyện một lát, tôi chỉ vào cây gậy trúc trong tay họ, hỏi vừa rồi đang làm gì vậy?

Họ bảo tôi đang luyện phản xạ, đây là một phương pháp tu hành mà Đằng Hiểu – người xuất thân chính quy – đã nhắc tới. Trong một đâm một né chứa đựng rất nhiều chiêu thức kiếm pháp và kỹ năng chiến đấu đơn giản nhất, thứ này giống như đoạn Lệnh Hồ Xung và Điền Bá Quang ngồi tỉ thí trong "Tiếu Ngạo Giang Hồ" vậy. Đằng Hiểu kể với tôi, một người thầy ở trường cậu từng dùng một chiếc đũa trúc như vậy, ngồi tĩnh tọa trong căn phòng tối đầy muỗi, chỉ trong một đêm đã dùng đũa đâm chết hơn năm trăm con muỗi, xác muỗi chất đống quanh người thầy ấy, dày một lớp – đây chính là cảnh giới.

Ngoài Tạp Mao Tiểu Đạo ra, tôi hiếm khi được giao lưu với "người đồng trang lứa" như vậy, cảm giác như bước vào một thế giới mới, trò chuyện vô cùng sảng khoái, không biết chừng đã tới chiều tối.

Trong sân có nhà ăn công cộng, hơn sáu giờ tối chúng tôi chạy đi ăn, cơm nước không tính là ngon nhưng đủ dầu mỡ. Tôi thấy rất nhiều người, chắc khoảng hai ba mươi người, có nam có nữ, tất cả đều không quá ba mươi tuổi, tinh thần phấn chấn, ý chí hừng hực, vô cùng giàu sức sống. Tôi không quen biết nhiều người, tìm một vòng, cả Hoàng Bằng Phi và Chu Thần Thần cùng quê tỉnh Nam Phương với tôi đều không thấy đâu.

Tuy nhiên ở đây có rất nhiều người quen biết nhau, thấy họ tụ tập tán gẫu.

Ăn tối vội vàng, chúng tôi về ký túc xá tắm rửa xong thì nằm trên giường nói chuyện đêm, không biết chừng đã tới tận khuya.

Vì đông người, Đóa Đóa và Tiểu Yêu Đóa Đóa trong thẻ gỗ hòe đều không ra ngoài, con sâu béo cũng ngoan ngoãn ngủ say không động đậy. Hoàng Bằng Phi không biết chạy đi đâu, mãi đến mười hai giờ đêm tắt đèn mới quay về, lặng lẽ đi ngủ.

Mẹ nó, tắm còn không tắm, đúng là kẻ luộm thuộm, còn bày đặt ra vẻ quý tộc cái nỗi gì?

Sáng hôm sau, chúng tôi thức dậy trong tiếng "Hành khúc vận động viên" đã lâu không nghe thấy. Trưởng phòng Chu (Chu Kha) gõ cửa từng phòng, gọi chúng tôi dậy ăn sáng rồi tham gia đại hội động viên của trại tập huấn. Đều là người tu hành, đương nhiên không ai nướng khố trên giường, chúng tôi nhanh chóng chuẩn bị xong xuôi, xuống nhà ăn ăn sáng với cháo, quẩy và bún qua cầu, rồi đúng tám giờ có mặt tại hội trường nhỏ ở tòa nhà phía Tây để tham gia đại hội động viên.

Trên hội trường, sau nửa năm xa cách, tôi lại nhìn thấy hòa thượng Tuệ Minh đã lâu không gặp.

Khác với cách gọi thường ngày, hòa thượng Tuệ Minh không phải là kẻ trọc đầu, mà là một lão già cứng cáp với mái tóc đen dày, lông mày rậm mắt to, vóc dáng vạm vỡ, biểu cảm cứng đờ. Nghe nói ông ta đã gần tám mươi tuổi, nhưng nhìn vẻ ngoài này, nói chỉ mới năm mươi tuổi người thường cũng tin. Người dẫn chương trình giới thiệu, nói đây là bậc túc lão sáng lập Cục Tây Nam, là giáo sư danh dự của Học viện Dân tộc Tây Nam, phó tuần thị viên của Cục Tây Nam (hưởng đãi ngộ cấp phó sảnh), vì muốn bồi dưỡng thế hệ kế cận nên mới tới đây – Giả Đoàn Kết, giáo quan Giả, chính là tổng giáo quan của trại tập huấn lần này!

Đại hội động viên bắt đầu bằng bài phát biểu của một lãnh đạo từ tổng cục xuống, nói về ý nghĩa và tầm quan trọng gì đó, lảm nhảm buồn ngủ suốt hơn nửa tiếng, sau đó là các cấp lãnh đạo lần lượt lên tiếng. Là lãnh đạo trọng lượng cuối cùng xuất hiện, khi hòa thượng Tuệ Minh được mời lên phát biểu, người có ngoại hình hơi giống với một vị nào đó đang xị mặt, nhìn một vòng xuống hơn ba mươi học viên dưới đài, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên người tôi.

Ông ta trầm giọng nói về ý nghĩa của trại tập huấn lần này, ngoài những điều các lãnh đạo trước đã nói, còn một điểm nữa, đó là phải khai quật nhân tài để đối phó với cuộc khủng hoảng đang dần cận kề. Đó là khủng hoảng gì? Có người biết, có người không biết, nhưng tôi muốn nói với các người, rất nghiêm trọng, sẽ chết rất nhiều người. Cho nên? Trại tập huấn này không cần kẻ vô dụng! Tôi nghe nói trong đợt tuyển chọn lần này, vì muốn chạy chọt tư lịch mà có không ít người chen ngang – Bạch Lộ Đàm, Vương Tiểu Gia... Lục Tả, ba người các người bước ra ngoài!

Khi ông ta thốt ra ba cái tên này, gần như dùng âm lượng như tiếng sư tử hống của Phật môn, cả hội trường nhỏ vang lên ong ong.

Tất cả học viên đều đồng loạt nhìn sang, nhìn hai cô gái đang run rẩy bước ra, và... tôi.