Trong khu rừng rậm tối tăm, tiếng côn trùng kêu râm ran văng vẳng bên tai.

Chúng tôi tập hợp sau khi nhảy dù, ngước nhìn con chim sắt khổng lồ bay vút lên không trung, rồi rất nhanh biến mất phía sau dãy núi.

Vì biết rằng khoảng cách giữa các tiểu đội chắc chắn sẽ trên mười cây số, nên chúng tôi không cần quá căng thẳng. Trong bóng tối, chúng tôi tìm đủ nhân sự: tôi, Tần Chấn, Đằng Hiểu, lão Triệu (Triệu Hưng Thụy), Chu Thần Thần, Bạch Lộ Đàm và Vương Tiểu Gia. Tổng cộng bảy đội viên, cộng thêm giáo quan Doãn Duyệt đóng vai trò giám sát, tất cả đã hội tụ đầy đủ.

Chúng tôi ngồi xổm, vây thành một vòng tròn, dưới ánh đèn pin cường độ cao, tận dụng bản đồ, la bàn cùng các vật chuẩn có thể nhìn thấy xung quanh để xác định vị trí đại khái của mình.

Trong đợt hành động này, ngoài vật dụng cá nhân, trong ba lô quân dụng chúng tôi còn mang theo bản đồ, dây leo núi, bình nước, la bàn, xẻng công binh, khẩu phần lương khô đủ dùng trong ba ngày, bật lửa chống nước, đèn pin cường độ cao, túi sơ cứu và các dụng cụ sinh tồn dã ngoại khác. Về vũ khí, ngoài xẻng công binh dùng để tự vệ, chúng tôi còn mang theo dao găm D80 "Hổ Nha" thường thấy trong quân đội để phòng ngừa rắn rết thú dữ. Còn các loại súng ống khác thì hoàn toàn không có.

Trong bóng tối, sau khi xác nhận tình hình của nhau không có gì bất ổn, chúng tôi bắt đầu dựa vào một cái cây lớn để dựng trại, chờ đợi buổi thử thách chính thức bắt đầu vào lúc tám giờ sáng hôm sau.

Mọi hành vi thăm dò trước thời điểm đó đều bị coi là vi phạm quy định.

Có giáo quan giám sát bên cạnh, chuyện này không thể làm giả được.

Rất ít khi có cơ hội cắm trại trong rừng rậm, mấy người bên cạnh tôi tỏ ra vô cùng phấn khích, nhưng sau sự phấn khích đó chính là nỗi sợ hãi. Nhìn khu rừng đen kịt, tiếng cú kêu từ xa vọng lại, cùng những cành cây kỳ quái lắc lư theo gió, khiến người ta dễ sinh tâm lý "thảo mộc giai binh" (nhìn đâu cũng thấy địch). Thứ họ sợ nhất không phải là kẻ địch mò tới, mà là vô số rắn rết ẩn nấp trong đám cỏ hoặc bụi gai của khu rừng này.

May mắn thay, họ được xếp cùng đội với tôi. Là một người nuôi cổ, lại còn là một người nuôi cổ mang trong mình Kim Tằm Cổ, hầu như không có loài côn trùng hay rắn rết nào có thể tự ý đột nhập vào phạm vi của tên nhóc bá đạo "Phì Trùng Tử" này. Ngay từ khi tôi đặt chân xuống đất, trong những góc tối, vô số côn trùng và rắn dài đã vừa khóc vừa lặng lẽ dọn nhà, tránh xa tôi và con Kim Tằm Cổ trong cơ thể tôi.

Trong khoảng nửa giờ, chúng tôi hợp lực dựng xong một cái chòi gỗ.

Tôi tìm ít cành cây và lá cỏ khô rải xuống đất, bảo các đội viên quấn chăn nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ đợi buổi thử thách chính thức vào ngày mai. Tôi hứa với Chu Thần Thần và mấy cô gái rằng tôi sẽ canh chừng giúp mọi người, không để một con côn trùng nào làm phiền họ, cứ yên tâm dưỡng sức là được. Ngày mai, chúng tôi phải đối mặt với cuộc hành quân tốc độ cao cường độ lớn và khả năng xảy ra những cuộc hỗn chiến tàn khốc.

Sau một thời gian tiếp xúc, mọi người biết tôi không phải kiểu người hay hứa suông, nên đều yên tâm mặc nguyên quần áo mà ngủ.

Còn tôi thì ngồi trên cành cây lớn để gác đêm cho mọi người.

Tôi vuốt ve con dao găm Hổ Nha đã được sơn đen trên tay phải. Con dao dài 32 cm được chế tác tinh xảo, cấu trúc chặt chẽ, quả không hổ danh là sản phẩm quân dụng. Doãn Duyệt đứng không xa chỗ tôi, hỏi: "Đêm nay anh không ngủ à?" Tôi lắc đầu, nói không, chỉ là không ngủ được thôi. Cô ấy ngẩng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh, hỏi: "Vì phấn khích sao?"

Tôi nói không phải. Cô ấy lại hỏi: "Vì căng thẳng?" Tôi lại lắc đầu. Thấy cô ấy có vẻ băn khoăn, tôi nói: "Là sợ hãi, nỗi sợ hãi cái chết."

Doãn Duyệt cười: "Hóa ra anh sợ chết à?"

Tôi gật đầu: "Đúng vậy, tôi rất sợ chết, nên đặc biệt không muốn chết. Tôi cứ cảm giác lần thử thách này sẽ xảy ra rất nhiều chuyện, mà tôi đã quen kề vai sát cánh với một người anh em thân thiết, dù thế nào sau lưng cũng có người gánh vác cùng. Giờ cậu ấy đột nhiên không ở bên cạnh, trong lòng cảm thấy trống trải, không thoải mái chút nào..."

Doãn Duyệt nói: "Người anh em mà anh nhắc tới là tiểu sư đệ của Trần lão đại, Tiêu Khắc Minh phải không?"

Tôi gật đầu, nói: "Các người cũng biết à?" Doãn Duyệt khinh khỉnh: "Nói nhảm, tháng tám năm ngoái chúng tôi vội vàng vượt biên chạy đến cái hốc núi ở Myanmar đó, còn dùng cả Thần Hành Chỉ Giáp Mã, chẳng phải cũng vì tên tiểu đạo sĩ đó sao. Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, Trần lão đại địa vị cao quý, bề ngoài tuy khiêm tốn nhưng bản tính vốn có sự kiêu ngạo, người thường xuyên được ông ấy nhắc đến không nhiều, tiểu sư đệ của ông ấy là một trong số đó. Trần lão đại nói sư thúc công Lý Đạo Tử của cậu ta là một huyền thoại của Mao Sơn Tông, người đời kính ngưỡng, nhưng nếu nói thế hệ này có ai có thể vượt qua ông ấy, thì chỉ có thể là vị tiểu sư đệ này thôi - đánh giá cao như vậy, thật hiếm thấy."

Tôi đung đưa đôi chân mặc quần quân đội dày và đôi bốt dài, nói: "Tên đó, trong lòng quả thực có mưu lược, trách tôi lúc đầu còn tưởng cậu ta chỉ là một con cá nhỏ lừa đảo."

Doãn Duyệt hỏi: "Anh có biết Trần lão đại còn thường xuyên nhắc đến ai không?"

Tôi lắc đầu bảo không biết, rồi đùa: "Chẳng lẽ là tôi à?" Chuyện kinh ngạc đã xảy ra, Doãn Duyệt thực sự gật đầu: "Đúng vậy, Trần lão đại tinh thông thuật "Đại Lục Nhâm" của đế vương, ông ấy nói anh chắc chắn sẽ trở thành một nhân vật làm chấn động thế giới - nếu không thì sao ông ấy lại đối xử tốt với anh như vậy? Nhưng tôi cũng thấy lạ, với vài chiêu của cậu, liệu có xứng với sự đánh giá cao này của Trần lão đại không?"

Tôi bị cô ấy nhìn đến chột dạ: "Thôi bỏ đi, chấn động thế giới tôi không dám nhận, cũng không có cái số đó, chỉ hy vọng lần thử thách này có thể sống sót trở về."

Doãn Duyệt lắc đầu cười, không nói gì, mà cùng tôi ngước nhìn vầng trăng khuyết nhạt nhòa trên bầu trời.

Bốn bề yên tĩnh, chỉ có tiếng côn trùng kêu.

Nói đi cũng phải nói lại, côn trùng trong rừng rậm quả thực rất nhiều, đêm đó, Phì Trùng Tử lại ăn no đến béo tròn thêm một vòng.

Sáng sớm ngày hôm sau, ánh mặt trời xuyên qua cành lá đung đưa trong rừng, chiếu rọi lên khuôn mặt mỗi người như dát vàng. Các đội viên đã nghỉ ngơi đầy đủ đang chờ đợi mệnh lệnh của Doãn Duyệt. Chúng tôi cần xuất phát đúng vào lúc tám giờ. Trước đó, những loại quả dại và hoàng tinh mà Đóa Đóa cùng Tiểu Yêu giúp tôi lấy được đã trở thành thức ăn trong bụng những người này.

Đối với những việc tôi - đội trưởng lâm thời - đã làm, tất cả mọi người đều vô cùng hài lòng, không ngớt lời khen ngợi.

Ở đây ai cũng biết vẽ phù chú, cũng hiểu đôi chút về trục linh, nhưng trục trùng (đuổi côn trùng) thì chẳng mấy ai có bản lĩnh này. Đội khác có thể thông qua thảo dược để chế thuốc đuổi côn trùng và rắn, nhưng không thể hiệu quả ngay lập tức như tôi, nên chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để giành được lòng tin của mọi người.

Lòng tin chưa bao giờ là mù quáng, mà là được tích lũy từ mọi chi tiết, từng chút một.

Trước khi bắt đầu hành động, cả tiểu đội chúng tôi vẫn luôn nghiên cứu kế hoạch đã thảo luận hôm qua trên bản đồ, quyết định bao vây từ phía bên sườn núi, đi xa hơn một chút để tránh những cuộc phục kích có thể xảy ra, không tham gia vào cuộc đối đầu khốc liệt nhất ngay từ đầu. Phải biết rằng, chúng tôi còn phải đi hàng trăm dặm đường núi, lãng phí sức lực vào cuộc hỗn chiến ngay từ đầu thật sự không đáng chút nào. Hơn nữa, ngay cả khi có thể chiến thắng đối phương, cũng rất dễ để các tiểu đội khác "nhặt xác", chiếm lợi thế không công.

Nếu thực sự như vậy thì thật quá ngốc nghếch, được không bù mất.

Trong số chúng tôi, anh chàng đẹp trai râu quai nón Tần Chấn đến từ Bách Sắc, Quảng Nam, từng có kinh nghiệm hành quân trong rừng rậm, còn lão Triệu cũng là người quanh năm ở trong núi sâu, biết cách ẩn nấp bản thân và phát hiện kẻ địch, vì vậy họ sẽ là những mũi nhọn tiên phong luân phiên. Bạch Lộ Đàm và Chu Thần Thần ở giữa, tôi cũng ở giữa để hỗ trợ và chỉ huy, Vương Tiểu Gia và Đằng Hiểu phụ trách đoạn hậu.

Đây là đội hình sắp xếp khi hành quân.

Với tư cách là phó chỉ huy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, tôi quyết định giao vị trí này cho Vương Tiểu Gia, người trông có vẻ gầy yếu nhưng lại vô cùng trầm ổn.

Còn giáo quan Doãn Duyệt, cô ấy đóng vai trò là nhân viên ngoài cuộc, du ngoạn bên ngoài tiểu đội chúng tôi.

Đối với cô gái tuy còn trẻ nhưng giàu kinh nghiệm này, đây thực sự là một việc rất nhàn nhã - chưa kể, trên người cô gái này dường như có rất nhiều báu vật, đúng là một cô nàng giàu có.

Thời gian trôi đi từng chút một, sự chờ đợi này thật đáng sốt ruột, nhưng chúng tôi đều có thể kiểm soát tốt cảm xúc của mình, tranh thủ thời gian nghỉ ngơi.

Đúng tám giờ, Doãn Duyệt gật đầu với tôi, tôi siết chặt nắm tay.

Tần Chấn và lão Triệu bước trước một bước vào con đường phía trước, cách nhau mười mét, chúng tôi bắt đầu tiến về phía trước. Như đã nói ở phần trước, độ cao của núi Cao Ly Cống chênh lệch rất lớn, trong phong thủy thuộc về đại sơn đại thủy, đường thẳng có thể chỉ vài cây số, nhưng đi thực tế có thể lên đến mười mấy hoặc vài chục cây số, hơn nữa đường đi vô cùng khó khăn, dốc đứng. Ngay từ đầu, chúng tôi đã phải đấu tranh với con đường núi hiểm trở này, bắt đầu cuộc hành trình gian khổ trong môi trường nóng ẩm.

Tuy nhiên, cũng may nhờ chọn lộ trình, phía trước không gặp bất kỳ ai, chúng tôi đã đi trong yên lặng suốt mấy tiếng đồng hồ.

Thế nhưng đến khoảng mười một giờ, lão Triệu phía trước đột nhiên dừng lại, tất cả chúng tôi đều ẩn nấp. Một lát sau, Tần Chấn mò về, nói với tôi rằng họ phát hiện dấu vết có người hoạt động phía trước. Theo phán đoán của lão Triệu, nếu chúng tôi tiếp tục đi về phía trước, chắc chắn sẽ tìm thấy nơi cắm trại ngày hôm qua của một tiểu đội khác, hỏi tôi phải làm sao?

Tôi ngạc nhiên, không ngờ đi một vòng lớn như vậy lại vòng ra phía sau lưng người khác, thật sự quá trùng hợp.

Người phấn khích đầu tiên là Chu Thần Thần, cô ấy xúi giục tôi tiến lên xem thử, nếu chạm trán tên nhóc Hoàng Bằng Phi kia thì xử hắn trước đi? - Là người cùng tỉnh, Chu Thần Thần vốn có mối quan hệ không mặn không nhạt với Hoàng Bằng Phi, nhưng trong những ngày ở trại huấn luyện, khi Hoàng Bằng Phi tỏ thái độ thù địch với chúng tôi, Chu Thần Thần lập tức căm thù cái ác như kẻ thù, bắt đầu khinh bỉ tên nhóc đó không ngớt.

Nhưng khi những người bạn xung quanh đặt lòng tin vào tay tôi, cảm giác đầu tiên của tôi là trách nhiệm nặng nề, chứ không phải sự hiếu thắng.

Vì vậy, tôi suy nghĩ một chút, để lão Triệu và Tần Chấn luân phiên đi tới thám thính rồi quay lại.

Hai người gật đầu rồi đi, hơn mười phút sau quay lại, nói rằng đúng là có một địa điểm cắm trại, nhưng người đã đi nhà trống, nhìn tình hình thì chắc đi cũng được hai tiếng rồi. Tôi gật đầu, hướng về phía mục tiêu đầu tiên trong kế hoạch là "Phách Quỷ Pha", hướng này chỉ có một con đường duy nhất, chúng tôi bắt buộc phải đi tiếp, nhưng vẫn phải hết sức cẩn thận. Tiếp tục tiến lên, vượt qua một con mương nhỏ phía trước, đột nhiên trong rừng có sự khác lạ, tôi nghe thấy tiếng kêu thảm thiết bị kìm nén của Tần Chấn vọng ra từ phía trước. Tôi ngước nhìn, phía trước khói đặc cuồn cuộn, bóng cây lay động, dường như có người đang giở trò.

Tim tôi thắt lại, biết là đã rơi vào ổ phục kích.