Lý Thanh đợi ở phòng khách nhỏ của Cao Lực Sĩ khoảng một khắc đồng hồ, mới nghe thấy tiếng guốc gỗ nhàn nhã vang lên. Lại đợi thêm nửa ngày, mới thấy Cao Lực Sĩ mặc áo thiền rộng rãi, tay còn dính chút bùn đất, cười hì hì bước vào: "Để Lý thị lang đợi lâu rồi."

Lý Thanh đứng dậy, tiến lên một bước hành lễ: "Quấy rầy đại tướng quân nghỉ ngơi, thật là đắc tội!"

"Lý thị lang không cần khách khí, mời ngồi!"

Cao Lực Sĩ tự mình ngồi xuống, lại bưng chén trà nhấp một ngụm, cười nói: "Sao Lý thị lang lại biết hôm nay lão phu ở nhà?"

"Hạ quan thực ra không biết."

Cao Lực Sĩ sững sờ, chỉ nghe Lý Thanh lại nói một cách áy náy: "Hạ quan thực ra chỉ muốn thử vận may, không ngờ lại đoán trúng. Nhưng đại tướng quân chịu gặp mặt, thực sự khiến hạ quan vô cùng cảm kích."

"Ngươi không cần cảm kích." Trên mặt Cao Lực Sĩ lộ ra nụ cười kỳ quặc, "Lão phu muốn nghỉ ngơi một ngày rất khó, bình thường không gặp khách, chỉ là ngươi hành sự thường xuyên khiến người ta bất ngờ, nên ta mới nổi lòng hiếu kỳ muốn gặp ngươi một lần, kết quả vẫn là ngoài ý muốn."

Lý Thanh vội đứng dậy hành lễ lần nữa: "Lý Thanh hành sự đường đột, xin đại tướng quân chớ trách."

Cao Lực Sĩ xua tay, cười nhạt: "Lão phu nhìn người chỉ có một nguyên tắc, thái độ quyết định tất cả. Khúm núm cũng được, táo bạo cũng được, đó chỉ là biểu hiện bên ngoài, không quan trọng. Thứ lão phu gọi là thái độ chính là thứ nội tại bên trong."

Nói đoạn, Cao Lực Sĩ lại uống một ngụm trà, nhả ra hai lá trà xanh mướt trên nắp chén. Ông chỉ vào hai lá trà này, mỉm cười: "Cũng như loại trà lão phu đang uống đây, trà Vân Vụ ở Bồ Châu, giá trên thị trường chỉ ở mức trung bình. Nhưng lão phu lại đặc biệt thích nó. Lá trà to nhỏ như lưỡi chim sẻ, đan xen nhau, trôi nổi trong nước biếc. Khi thưởng trà, đầu lưỡi hơi cảm nhận được vị đắng thanh, nhấm nháp kỹ lại thấy dư vị ngọt ngào. Thứ hương vị nhàn nhạt đó, nếm thử thì thấy ngọt ngào nhất. Những loại như Tử Duẩn ở Cố Sơn, tuy là cực phẩm trong trà, danh tiếng lẫy lừng, giá cả đắt đỏ, nhưng nó không còn là trà nữa, nó đã bị danh tiếng làm cho mệt mỏi, vương vấn quá nhiều sự tầm thường."

"Cho nên lão phu vẫn luôn cho rằng, nhìn người cũng như nhìn trà, phàm là quá độ đều sẽ trở nên nhạt nhẽo. Lợi lộc vinh nhục trên đời đến rồi đi, chỉ có đạm bạc mới có thể tĩnh lặng, mới có thể đi xa. Mà Lý thị lang chính là chén trà Vân Vụ Bồ Châu này, không phải danh gia vọng tộc, danh tiếng không hiển hách, nhưng lại biết vinh mà lui, biết nhục mà tiến. Đây chính là lý do ta tiếp đón ngươi."

Lý Thanh lặng lẽ nghe ông nói xong, cười khổ một tiếng: "Nhưng hôm nay con không thể đạm bạc được. Con đến đây là vì chuyện của Thái tử."

"Ta biết, nếu không phải chuyện của Thái tử, ngươi hà tất phải đến tìm ta? Chỉ là ta nói thật với ngươi, một chữ thôi: 'Khó!'"

Cao Lực Sĩ chắp tay đi vài bước, ngước nhìn bức tranh "Tùng hạ dịch kỳ" (đánh cờ dưới gốc tùng) trên tường, trong mắt thoáng qua vẻ ảm đạm: "Hoàng thượng đã quyết tâm, không phải lão phu có thể thuyết phục được. Ngay cả Vương Trung Tự muốn dùng quan tước để đổi lấy mạng cho Thái tử cũng vô ích. Ngươi chỉ là một tiểu thị lang Hộ bộ, đừng phí tâm làm gì, không có tác dụng đâu."

Lý Thanh lại cười nhạt: "Vậy còn Khánh vương thì sao? Ngài ấy có thể thuyết phục được Hoàng thượng không?"

Sự ảm đạm trong mắt Cao Lực Sĩ đột nhiên biến thành tia sáng sắc lạnh. Ông nheo mắt lại, quay đầu nhìn Lý Thanh đầy kinh ngạc rồi từ từ ngồi xuống. Cao Lực Sĩ vốn không tin Vĩnh vương lại thiển cận đến mức đó, vào thời khắc quan trọng nhất, người nhà của hắn lại nói ra những lời đại nghịch bất đạo, phá hủy hình ảnh khiêm tốn của hắn trong lòng Hoàng thượng. Cao Lực Sĩ ban đầu cho rằng đây là do Khánh vương dàn dựng, nhưng nhân chứng vật chứng sau đó lại chứng minh đó là sự thật. Hoàng thượng đã lập tức hủy bỏ kế hoạch dùng bữa tối với Vĩnh vương vào đêm Thượng Nguyên. Rõ ràng, ngài cực kỳ bất mãn với Vĩnh vương.

Mà giờ đây, Cao Lực Sĩ lại đột nhiên có thêm một phần tin tưởng vào Thái tử. Đúng vậy, ông cũng không cam lòng, dù sao ông cũng đã đặt cược quá nhiều vào Lý Hanh.

Qua một lúc lâu, Cao Lực Sĩ đang cúi đầu trầm tư mới chậm rãi nói: "Nói đi! Ngươi có cách gì hay để cứu Thái tử một lần không?"

Lý Thanh đã sớm có tính toán trong lòng, hắn mỉm cười: "Con chỉ cầu xin đại tướng quân thuyết phục Hoàng thượng, cho Thái tử một cơ hội biện bạch."

"Sau đó thì sao?" Cao Lực Sĩ nhìn chằm chằm Lý Thanh, ông muốn biết toàn bộ kế hoạch, đánh giá tính khả thi rồi mới quyết định có phối hợp với hắn hay không.

"Sau đó ư? Sau đó chính là ngày mười tám tháng Giêng, con đã sắp xếp ổn thỏa!"

"Ngày mười tám tháng Giêng? Vương Lý Thúc!" Ông thở phào nhẹ nhõm, ném cho Lý Thanh một ánh nhìn tán thưởng.

Lý Thanh xoa xoa cằm, cùng Cao Lực Sĩ hiểu ý mỉm cười. Trong nụ cười ấy lại ẩn giấu vài phần sắc bén chưa lộ ra, đó chính là quân cờ thứ ba mà hắn vẫn chưa đi.

Rời khỏi phủ Cao Lực Sĩ, Lý Thanh quay sang đi đến thao trường nhỏ ở Vĩnh Hưng phường. Đây là nơi hắn từng luyện võ khi còn làm đội trưởng thị vệ Đông cung, còn giờ đây là nơi Quảng Bình vương Lý Thúc luyện tập binh mã.

Hôm nay là ngày mười tháng Giêng, là thời điểm nước rút cuối cùng của các vị hoàng tôn. Các phủ đều canh gác nghiêm ngặt, chỉ sợ bị đối thủ dò xét thực hư. Lý Thúc cũng không ngoại lệ, hàng trăm thị vệ Đông cung và thị vệ vương phủ của ngài đang canh giữ nghiêm ngặt thao trường.

Đội trưởng thị vệ trực hôm nay chính là cấp phó cũ của Lý Thanh, nhị ca của Lý Kinh Nhạn là Lý Hổ Thương. Lúc này, hắn đang ngồi trên bậc thềm chăm chú quan sát anh em Lệ Phi chỉ dẫn cho tiểu vương gia. Sự ghen tị và khinh thường ban đầu đã sớm bị thay thế bằng sự kính phục.

Thứ mà anh em Lệ Phi truyền dạy không có trận pháp hoa mỹ nào, cũng không có phong thái quân tử khiêm nhường, hoàn toàn là kỹ năng chiến đấu thực dụng, tinh giản trên chiến trường, với mục tiêu duy nhất là giết chết kẻ địch.

Còn ba trăm kỵ binh dưới tay họ, cứ như là đội quân âm phủ bước ra từ địa ngục. Mũ sắt, giáp sắt, mặt nạ sắt, dưới mặt nạ chỉ lộ ra hai con mắt lạnh lẽo, không mang theo chút hơi thở con người nào. Chỉ ba trăm thiết kỵ mà cứ như ba vạn đại quân, tràn ngập sát khí vô biên.

"Đội trưởng! Nhìn xem ai đến kìa!"

Một thị vệ Đông cung đột nhiên chỉ vào con đường nhỏ bên ngoài thao trường kêu lớn. Lý Hổ Thương quay người, từ trên tường thành nhìn ra ngoài. Chỉ thấy phía xa có vài kỵ mã đang tiến lại gần, người dẫn đầu chính là cấp trên cũ của hắn, Lý Thanh. Trong lòng Lý Hổ Thương không khỏi cảm thấy tự ti, người ta đã sớm hóa rồng bay lượn trên chín tầng mây, còn mình vẫn chỉ là một con rắn nhỏ bò dưới đất.

Lý Thanh tiến lại gần thao trường, đã sớm bị thuộc hạ cũ bao vây, mọi người lớn tiếng chào hỏi, chắp tay hành lễ với hắn.

"Đội trưởng thăng quan sao không đến thăm chúng tôi?"

"Chúc mừng Lý thị lang quản lý Hộ bộ!"

Mỗi người một vẻ, có người xúc động vì lâu ngày gặp lại, có người muốn lợi dụng mối quan hệ cũ để tìm đường tiến thân qua chỗ Lý thị lang. Lý Thanh từng người một chào hỏi, không ít cái tên hắn vẫn còn nhớ rõ.

Lúc này, Lý Hổ Thương chen từ trong đám đông ra, ánh mắt phức tạp nhìn Lý Thanh, mang theo chút tự ti và thất vọng. Điểm tựa duy nhất của hắn chính là cô em gái, Bình Dương quận chúa Lý Kinh Nhạn.

Lý Hổ Thương cười gượng: "Thuộc hạ của ngươi lợi hại thật đấy!"

Lý Thanh cười ha hả: "Nếu ngươi lên chiến trường làm vài trận, cũng sẽ không kém cạnh họ đâu."

Hắn nhảy xuống ngựa, khoác vai hắn kéo ra một bên, hạ giọng nói: "Lần trước đến thăm thế thúc, vốn cũng muốn tìm ngươi có việc, nhưng ngươi lại không có ở đó."

"Việc... việc gì?" Lý Hổ Thương chột dạ, giọng nói bỗng trở nên lắp bắp.

Lý Thanh mỉm cười: "Ta định thành lập một cơ quan kiểm tra dưới quyền Hộ bộ, đang thiếu một vài người tháo vát. Thế nào, ngươi có muốn đến giúp ta không?" Lý Hổ Thương là em vợ tương lai của hắn, rất đáng để trọng dụng.

"Chuyện này..." Lý Hổ Thương vẫn chưa quyết định được.

"Không sao, ta chỉ nhắn tin trước cho ngươi thôi, giờ không cần ngươi phải trả lời ngay."

Lý Thanh vỗ vai hắn cười: "Đợi vài ngày nữa ta soạn thảo chức vụ cụ thể, ngươi hãy cân nhắc sau."

"Tiểu vương gia đến rồi!" Không biết ai hét lên một tiếng, các thị vệ vội vã dạt ra một con đường, trên mặt đều lộ vẻ kính sợ. Chỉ thấy Quảng Bình vương Lý Thúc sải bước đi tới, bước chân vững chãi và kiên định. Ngài khoác giáp đội mũ, đeo hoành đao bên hông. Chỉ mới nửa tháng không gặp, khí chất của ngài đã có những thay đổi tinh tế, trên khuôn mặt đầy sức sống ấy toát lên uy quyền của bậc đế vương như được tạc từ đá.

"Đúng là một con rồng trong loài người!" Lý Thanh thầm khen ngợi, hắn vội vàng tiến lên phía trước, cung kính hành lễ với Lý Thúc: "Lý Thanh tham kiến điện hạ!"

Lý Thúc vội đỡ hắn dậy: "Lý thị lang không cần đa lễ, người nên được cảm ơn là ta, đa tạ Lý thị lang đã hết lòng giúp đỡ."

Ngài lại vẫy tay với mọi người: "Mọi người cứ làm việc đi!"

Đám thị vệ thấy tiểu vương gia có chuyện muốn nói với Lý Thanh, đều biết điều tản ra. Lý Thúc dẫn Lý Thanh vào căn nhà gỗ dựng tạm bên thao trường, đóng cửa lại. Lý Thúc lại quỳ sụp xuống, khóc lóc: "Cầu xin Lý thị lang cứu lấy phụ vương của ta!"

Lý Thanh thấy ngài đột nhiên quỳ xuống, thực sự giật mình, vội vàng đỡ ngài dậy: "Điện hạ là thân phận cao quý, ngàn vạn lần không được như vậy, thật là tổn thọ cho Lý Thanh. Có chuyện gì chúng ta từ từ nói."

Lý Thúc thở dài, trong mắt lộ vẻ đau đớn: "Chuyện xảy ra đêm qua chắc Lý thị lang đã biết, trời không có mắt, phụ vương ta lần này thật sự không còn đường cứu vãn rồi."

"Ta không cho là vậy!"

Lý Thanh lắc đầu, nói nhạt: "Ta không tin trời, sự việc do con người quyết định. Chỉ cần đối sách thỏa đáng, ta nghĩ vẫn còn đường cứu vãn."

"Lời này là thật?"

Lý Thúc mừng rỡ, ngài quay phắt người lại, trong mắt lộ ra niềm vui khó che giấu, nói bằng giọng cầu khẩn: "Nếu có thể cứu được phụ vương, bản vương sẽ hậu tạ ngươi."

Lý Thanh cười không nói, hắn kéo hai chiếc ghế, phủi sạch bụi trên đó, cười nói: "Điện hạ ngồi xuống trước đã, nghe ta từ từ kể lại."

Hai người ngồi xuống, Lý Thanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Thật không dám giấu, ta vừa từ phủ Cao Lực Sĩ về, ông ấy đã hứa với ta sẽ cố gắng hết sức giành lấy một cơ hội biện bạch cho phụ vương ngài."

"Cao Lực Sĩ!" Lý Thúc vô cùng kinh ngạc, ngài biết tầm quan trọng của Cao Lực Sĩ, nhưng ông ấy vốn luôn giữ im lặng về chuyện của phụ vương ngài, sao lại đột nhiên đồng ý? Ngài vừa định hỏi, Lý Thanh đã giơ tay ngăn sự tò mò của ngài lại, tiếp tục nói: "Chuyện này nói ra thì dài, sau này sẽ kể chi tiết cho điện hạ. Bây giờ trước hết phải làm theo cách của ta. Ngài lập tức về tìm phụ vương, nói với ngài ấy rằng khi Hoàng thượng triệu kiến, thái độ nhất định phải thành khẩn. Trước tiên phải thừa nhận là có hẹn gặp Vi Kiên, nhưng mục đích gặp gỡ là để tìm hiểu xem Hoàng Phủ Duy Minh rốt cuộc định làm chuyện đại nghịch bất đạo gì."

Lý Thúc cuối cùng không nhịn được, ngài ngắt lời: "Nhưng ta cho rằng nên phủ nhận việc hẹn gặp Vi Kiên mới đúng, nói chỉ là trùng hợp hoặc bị người ta hãm hại, nếu không thì giải thích thế nào về việc Dương Quốc Trung và Cát Ôn xuất hiện cùng lúc, còn có Lý Lâm Phủ cũng ở gần đó?"

Lý Thanh cười lạnh: "Nếu ngài giải thích với Hoàng thượng như vậy, phụ vương ngài sẽ bị phế truất ngay lập tức. Ngài tưởng Hoàng thượng triệu Thái tử đến là thực sự muốn nghe ngài ấy giải thích cái gì sao? Không! Đây chẳng qua chỉ là một thủ tục, làm cho có lệ thôi, để cho thiên hạ thấy ngài ấy đã thực sự cho Thái tử cơ hội biện bạch. Sự thật đã bày ra trước mắt, nói gì đến hãm hại hay âm mưu, ngược lại chỉ khiến Hoàng thượng sớm hạ quyết tâm hơn."

"Vậy nói gì cũng vô ích sao?" Lý Thúc hoàn toàn mù mờ, "Như vậy thì thừa nhận hay không thừa nhận có gì khác biệt?"

"Không phải như vậy."

Lý Thanh lắc đầu, kể lại chuyện người của Vĩnh vương phủ ăn nói bậy bạ cho Lý Thúc nghe, chỉ giấu đi việc mình đã sắp đặt trong đó. Hắn nói: "Thực ra Hoàng thượng đã có chút dao động về việc lập Vĩnh vương. Nếu Thái tử lúc này biểu hiện ra sự thành khẩn và khiêm tốn, tạo nên sự tương phản rõ rệt với Vĩnh vương, ta nghĩ lòng Hoàng thượng sẽ càng do dự hơn. Đợi ngày kia ngài thể hiện xuất sắc, Hoàng thượng có lẽ sẽ vì nể mặt ngài mà tha cho Thái tử lần này. Tất nhiên, ta cũng không dám chắc chắn tuyệt đối."

Lý Thanh giơ năm ngón tay, cười nói: "Năm năm mươi, thực ra ta cũng chỉ có năm phần nắm chắc."

Lý Thanh rời khỏi thao trường, chậm rãi đi về nhà. Phía sau hắn là Lệ Phi Thủ Du, đây là người Lý Thanh đặc biệt mang theo, trong quân cờ thứ ba của mình, hắn cần dùng đến Lệ Phi Thủ Du.

Trên suốt đường về, Lý Thanh đều im lặng, hắn đang cẩn thận suy tính từng chi tiết nhỏ. Thực tế, hắn cũng không thể kiểm soát hết những chi tiết này, ví dụ như Thái tử có thực sự nghe lời khuyên của hắn, biểu hiện đủ sự thành khẩn trước mặt Lý Long Cơ hay không; còn nỗi nghi ngờ của Lý Long Cơ về việc lập Vĩnh vương sâu đến đâu, liệu có quan sát thêm vài năm nữa không; rồi ngày kia Lý Thúc thể hiện ra sao, có thể khơi gợi ý định lập ngài làm người kế vị trong lòng Lý Long Cơ hay không. Những điều này hắn đều không thể nắm bắt, hắn như đang đi trên dây thép, chao đảo, mỗi bước đi đều phải thật chính xác.

Về đến nhà, Lý Thanh lập tức đưa Lệ Phi Thủ Du vào một mật thất. Để lá bài "bi kịch" của Thái tử có thể thành công, hắn cần phải giúp Lý Hanh một tay cuối cùng, đây chính là quân cờ thứ ba của hắn.

Trong mật thất, Lý Thanh đặt một cây cung tên lên bàn, nói với Lệ Phi Thủ Du: "Ta biết tài bắn cung của ngươi, nếu ta bảo ngươi làm bị thương người khác ở khoảng cách trăm bước mà không chết, ngươi có làm được không?"

Lệ Phi Thủ Du gật đầu, kiêu hãnh nói: "Một trăm năm mươi bước, ta có thể bắn trúng đầu chim sẻ, trăm phát trăm trúng."

Lý Thanh nhẹ nhàng đẩy cây cung dài về phía hắn, chậm rãi nói: "Tốt lắm, ngày mai ngươi giúp ta làm một việc lớn, chỉ được thành công, không được thất bại..."