Lý Thanh quay đầu lại, chỉ thấy Dương Quốc Trung đang đứng phía sau mình với vẻ mặt cười như không cười, trong ánh mắt thoáng hiện lên một tia lạnh lẽo. Hắn vốn ham rượu mê sắc, thích vơ vét tiền tài, thế nhưng lại đảm nhận chức Ngự sử trung thừa chuyên đàn hạch phẩm hạnh quan lại; hắn tham ăn lười làm, lại là Thái phủ tự khanh cần "tự mình xem xét trong tấc thước"; hắn dung túng gia nô hoành hành khắp phố phường Trường An, cướp đoạt tài vật của người khác, vậy mà lại trở thành người duy trì trị an Trường An, bảo vệ kinh kỳ. Tất cả đều là những chức vụ thực quyền quan trọng.

Con đường làm quan của Dương Quốc Trung thăng tiến như diều gặp gió, nhưng vẫn chưa đạt đến cảnh giới vinh hiển tột cùng mà hắn hằng khao khát. Sau khi bình tâm suy xét, hắn cuối cùng đã phát hiện ra kẻ cản trở địa vị mình thăng tiến. Tâm thái hắn dần thay đổi, từ ngưỡng vọng chuyển sang khinh miệt, rồi đến bây giờ là hận không thể trừ khử cho hả dạ. Các sự kiện như "Vụ án quan thương", "Vụ án Lý Kinh Nhạn hòa thân" đều do hắn đặc biệt dàn dựng, chỉ tiếc là đều không thành công.

Xét về chức vụ, Hộ bộ của Lý Thanh và Thái phủ tự của Dương Quốc Trung có ranh giới rõ ràng. Hộ bộ "nắm giữ chính vụ tài chính nhưng chỉ nêu đại cương, không can thiệp sự vụ", còn Thái phủ tự là cơ quan chấp hành sự vụ cụ thể, "nắm giữ việc cất giữ tiền bạc, lương thực và các hoạt động thương mại, phàm là vật phẩm cống nạp của bốn phương, bổng lộc của trăm quan đều do nơi này xuất nhập". Điều này khá giống với mối quan hệ giữa Bộ Tài chính, Tổng cục Công thương, Kho bạc quốc gia và Tổng cục Hải quan ở hậu thế.

Nhưng nay đã có chút thay đổi. Lý Thanh đề nghị thành lập "Quan quầy", thống quản tiền tệ Đại Đường, muốn tách "Tả tàng" (kho trái) của Dương Quốc Trung ra khỏi Thái phủ tự, còn việc đúc tiền của Thiếu phủ giám cuối cùng cũng quy về trực thuộc Hộ bộ. Nghĩa là, Hộ bộ sẽ thực quyền quản lý việc thu chi và phát hành tiền tệ trong thiên hạ.

Đây chính là điểm mà Dương Quốc Trung chỉ trích Lý Thanh không đàng hoàng. Hắn cho rằng Lý Thanh lần này mượn cớ cải cách để củng cố quyền lực của bản thân. Hắn nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới, trên mặt lộ ra một nụ cười mỉa mai: "Ta và Lý hiền đệ quen biết cũng đã nhiều năm, vẫn luôn cho rằng chân của Lý hiền đệ khá dài, chạy từ Nam Chiếu đến Tây Vực. Mà nay lại chợt phát hiện tay của Lý hiền đệ còn dài hơn."

Lý Thanh ngửa mặt cười lớn, ánh mắt chân thành nhìn Dương Quốc Trung đáp: "Tay chân tiểu đệ có dài chút ít cũng là do Hoàng thượng sai khiến, vì quốc gia lao tâm khổ tứ mà thôi, thực sự không đáng nhắc tới. Ngược lại, cái thói quen kỳ quặc thích mặc nữ trang của Dương đại ca, hôm nay tiểu đệ mới được nghe thấy. Xấu hổ thay! Xấu hổ thay!"

Lời này của Lý Thanh vừa thốt ra, mấy quan viên bên cạnh đều không nhịn được mà "phì" cười. Thói quen mặc quần áo phụ nữ của Dương Quốc Trung, người Trường An ai ai cũng biết. Mặt Dương Quốc Trung lập tức đỏ bừng như gan heo, hắn vừa định phát tác thì Lý Thanh đã mỉm cười, khua tay nói: "Đến giờ lên triều rồi, Dương đại ca mời về vị trí!"

Tiếng trống vào chầu vang lên rền vang, quan viên từ ngũ phẩm trở lên chia làm hai hàng, từ lối Long Vĩ đạo dài dằng dặc lần lượt bước vào Hàm Nguyên điện của cung Đại Minh. Hàm Nguyên điện hùng vĩ cao lớn, địa thế đứng sừng sững, là điểm cao nhất của thành Trường An. Nhìn từ cửa đại điện ra ngoài, có cảm giác tráng lệ của giang sơn thu vào tầm mắt. Trong bầu không khí trang nghiêm tĩnh mịch này, trăm quan vốn đang cười nói cũng dần dần mím chặt môi, kéo dài gương mặt, ánh mắt nghiêm nghị, không một tiếng động.

"Đùng!" Một tiếng chuông vang lên, thái giám đương trực cất giọng cao vút, âm thanh kéo dài vang vọng khắp đại điện: "Hoàng đế bệ hạ giá đáo!"

Hai hàng nghi trượng cầm cờ tạo, lọng vàng chóp tròn tiến vào, theo sau là hàng chục thái giám, cung nữ cùng thị vệ thân cận nối đuôi nhau bước vào. Một lát sau, mới thấy Thiên tử Đại Đường Lý Long Cơ, đầu đội mũ Xung Thiên, thân mặc hoàng bào thêu hoa văn màu đỏ sẫm, chậm rãi bước tới. Sau khi ngồi định trên ngai vàng, trăm quan phía dưới dưới sự dẫn đầu của Thái tử Lý Hanh cùng cúi người hành lễ: "Thần đẳng tham kiến Hoàng đế bệ hạ!"

"Các vị ái khanh miễn lễ!"

Lý Long Cơ liếc nhìn đại điện, ánh mắt dừng lại trên người Lý Thanh đứng sau Hộ bộ Thượng thư Trương Quân, ông mỉm cười nói: "Hôm nay là đại triều, việc cần bàn rất nhiều, để tiết kiệm thể lực, phàm là người năm mươi tuổi trở lên và quan viên từ tam phẩm trở lên, đều ban tọa!"

Quan trường Đại Đường trọng thứ bậc, những người làm đến ngũ phẩm trở lên phần lớn đã bốn, năm mươi tuổi, vì vậy lệnh vừa ban ra, đa số quan viên đều có chỗ ngồi. Lý Thanh dù chưa đầy ba mươi, nhưng chức Ngự sử đại phu vẫn còn, hơn nữa tước vị cũng đã đến tòng tam phẩm, nên cũng được ban tọa. Những quan viên không đủ tư cách đều tự giác đứng ra phía sau, chỉ còn lại vài trăm người. Trong đại điện xôn xao một lát rồi nhanh chóng yên tĩnh trở lại. Lý Long Cơ thấy vậy, liền cười hỏi Lý Lâm Phủ: "Lý Tướng quốc, việc sắp xếp tỉnh thí thế nào rồi?"

Lý Lâm Phủ bước ra khỏi hàng, hành lễ rồi trầm giọng đáp: "Khởi bẩm bệ hạ, tỉnh thí định vào ngày mười tháng tư, nay còn mười ngày nữa. Theo chế độ do Lễ bộ và Lại bộ cùng khảo thí, năm nay chủ khảo là Lễ bộ Thị lang Đạt Hề Tuân, phó khảo là Lại bộ Khảo công thự Lang trung Miêu Tấn Khanh, mở hai khoa Tiến sĩ và Minh kinh. Hiện tại sĩ tử từ các nơi đổ về kinh thành đã không dưới ba vạn người, Hộ bộ hôm trước đã bắt đầu kiểm tra văn điệp, mọi việc tiến triển thuận lợi, xin bệ hạ yên tâm!"

Lý Long Cơ gật đầu, ánh mắt quét qua quần thần: "Đạt Hề, Miêu hai khanh đâu?"

"Bệ hạ tuyên Đạt Hề Tuân và Miêu Tấn Khanh yết kiến!"

Đạt Hề Tuân và Miêu Tấn Khanh đồng thời bước ra từ hàng của Lễ bộ và Lại bộ, đi đến gần bậc ngọc, hành lễ với Lý Long Cơ: "Thần đẳng tham kiến bệ hạ!"

"Hai vị ái khanh, năm nào trẫm cũng nhắc, khoa cử là con đường lấy sĩ quan trọng nhất của Đại Đường ta, phải lấy công bằng, chính trực làm đầu, bất kể nghèo hèn, sang hèn, chỉ chọn người tài, có nhớ kỹ không?"

Đạt Hề Tuân và Miêu Tấn Khanh cúi người sâu, đồng thanh đáp: "Thần tuân chỉ!"

Lý Long Cơ thấy hai người lui xuống, lại trầm tư một hồi mới chậm rãi nói: "Từ khi Đại Đường ta khai quốc đến nay, chính sách muối bỏ bê, thuế khóa thất thoát. Năm Khai Nguyên thứ ba trẫm từng chỉnh đốn thuế muối, nhưng do biện pháp không thấu đáo nên hiệu quả rất thấp. Nay thực hiện chế độ chuyên bán, chỉ mới hai tháng mà thuế muối đã đạt triệu quan, cuối năm vượt ba triệu quan đã là điều chắc chắn. Vì vậy trẫm và các Tướng quốc đã bàn bạc, quyết định thành lập Diêm thiết giám, mỗi đạo thiết lập một Diêm thiết ty, chuyên trách việc chính sách muối và chuyên bán. Nay Chương Cừ Tướng quốc đề cử nguyên Tông chính tự khanh Lý Lâm làm Diêm thiết giám lệnh đầu tiên, các vị ái khanh có dị nghị gì không?"

Giọng Lý Long Cơ rất nhỏ, hầu như chỉ có Thái tử Lý Hanh đứng gần nhất mới nghe thấy. Lý Hanh từ sau khi khỏi bệnh liền sống ẩn dật trong cung, không ham muốn, không làm gì, cũng không ai dám đến bái phỏng. Gần hai tháng nay không có chút tin tức công khai nào về ông, cả người như thể bốc hơi khỏi thế gian vậy.

Nhưng không có tin tức về ông không có nghĩa là ông không biết những gì đã xảy ra. Ngược lại, ông nắm rõ mọi việc trong triều như lòng bàn tay. Đảng Chương Cừ thay thế Đảng Thái tử trở thành phe phái lớn thứ hai trong triều, Bác Lăng Thôi thị thông qua liên hôn mà ngả về phía Lý Lâm Phủ, Lại bộ thì do sự phản bội của Lại bộ Thị lang Dương Thận Căng mà trở thành khu vực thế lực của Đảng Chương Cừ, còn Dương Quốc Trung thì liên nhiệm Kinh triệu doãn, Thái phủ tự khanh, dần dần bắt đầu thoát ly khỏi Lý Lâm Phủ để tự lập đảng phái.

Tất cả những điều này, Lý Hanh đều lạnh lùng đứng xem, nhưng ông quan tâm hơn cả là Lý Thanh. Từ lời kể của con trai, ông đã đoán ra lần thoát nạn này của mình là nhờ sự thao túng phía sau của Lý Thanh, nhưng ông nằm mơ cũng không ngờ tới, ngay cả mũi tên ông trúng phải cũng là do Lý Thanh ban tặng.

Lúc này, thái giám đương trực đã thuật lại xong chỉ ý của Lý Long Cơ, bổ nhiệm Lý Lâm làm Diêm thiết giám lệnh đầu tiên, trưng cầu ý kiến của các đại thần.

"Thái tử có ý kiến gì không?" Lý Long Cơ mỉm cười nhẹ với Lý Hanh.

Lý Hanh hơi khom người đáp: "Nhi thần tán thành quyết định của phụ hoàng!"

"Các vị ái khanh thì sao? Có ý kiến gì không?" Lý Long Cơ nâng cao giọng, không cần thái giám chuyển lời.

Đại điện lặng ngắt như tờ, không ai lên tiếng phản đối. Hoàng thượng đã nói rất rõ, việc này đã bàn bạc với Tướng quốc, đã là quyết định cuối cùng. Hơn nữa, việc này còn kèm theo một quyết định khác: miễn chức Dương Châu thứ sử của Lý Thành Thức, thay bằng con rể của Lý Lâm Phủ là Trương Bác Tế lên đảm nhiệm. Nghĩa là Đảng Tướng quốc và Đảng Chương Cừ đã đạt được thỏa thuận ngầm, như vậy thì ai còn tự chuốc lấy phiền phức làm gì?

"Nếu không có ý kiến, việc Diêm thiết giám cứ thế quyết định, phong Lý Lâm làm Diêm thiết giám lệnh!"

"Bệ hạ có chỉ, phong Lý Lâm làm Diêm thiết giám lệnh!"

Lý Lâm bước nhanh đến trước bậc ngọc, quỳ xuống nói: "Thần Lý Lâm tạ ơn vua!"

Sau đó, Lý Long Cơ lại phê chuẩn một số vấn đề nhân sự của Lại bộ, dần dần bầu không khí trong đại điện bắt đầu trở nên căng thẳng.

Việc tiếp theo là thảo luận về việc thành lập "Quan quầy", việc này liên quan đến lợi ích của quá nhiều người, người tán thành thì có, nhưng người phản đối lại càng nhiều. Không ít người lén lấy tấu chương ra, đây là thứ họ đã viết suốt đêm qua.

"Các vị ái khanh, chắc hẳn mọi người đều đã xem qua nội dung triều nghị do Điện trung giám phát ra trước đó, cũng nên đã xem qua dự thảo điều lệ của "Quan quầy". Ý nghĩa của việc thành lập Quan quầy trẫm không cần nói nhiều, ở đây cần nói trước với các ái khanh một câu, việc này hệ trọng, trẫm chưa có kết luận, chỉ hy vọng các ái khanh cứ thoải mái bày tỏ, chỉ ra lợi hại của nó. Nếu lợi lớn hơn hại, dự thảo này có thể thực thi, nếu hại lớn hơn lợi, thì hủy bỏ phương án này."

"Bệ hạ, thần có vài nghi vấn muốn thỉnh giáo Lý Thị lang!" Người mở đầu cho đợt công kích này là Ngự sử trung thừa Trương Ỷ. Ông ta tứ chi ngắn ngủn, đầu đã hói một nửa. Trương Ỷ cũng là bề tôi được Lý Long Cơ sủng tín, phàm là quan viên bị ông ta đàn hạch mười phần thì chín bị bãi chức, được mệnh danh là "con dao thứ nhất" của Ngự sử đài. Ông ta vốn là người của Đảng Thái tử, sau vụ án Đông cung, ông ta không còn coi trọng Thái tử Lý Hanh, ngược lại đi theo Vĩnh Vương.

Lý Long Cơ nhìn Trương Ỷ, cũng hơi lo lắng cho Lý Thanh. Trương Ỷ này giỏi nhất là bắt lỗi, vài câu là có thể nhắm thẳng vào trọng tâm. Nhưng Lý Long Cơ cũng rất muốn biết Trương Ỷ đã phát hiện ra điều gì, liền mỉm cười nói: "Trương Trung thừa cứ việc hỏi, không sao cả!"

Hôm nay Trương Ỷ cũng có chuẩn bị mà đến. Ông ta chậm rãi đi đến hàng của Hộ bộ, trước tiên hành lễ với Thượng thư Trương Quân, rồi trực tiếp chắp tay với Lý Thanh: "Tôi chỉ có một chỗ không rõ. Trong tổng cương của dự thảo, Lý Thị lang nói Quan quầy mới chủ yếu là quản lý tiền tệ thiên hạ, nhưng nội dung bên trong lại có một điều viết rằng bách tính các huyện có thể nộp tô dung vào quầy phường, coi như đã nộp thuế. Nhưng thuế khóa mà đinh hộ Đại Đường ta nộp không phải là tiền đồng, mà là lương thực, vải lụa. Điều này có phải không phù hợp với những gì đã nêu trong tổng cương? Hơn nữa Quan quầy muốn mở đến tận các huyện, vậy tiền lấy từ đâu ra? Tôi chỉ có hai vấn đề này, xin Lý Thị lang giải đáp."

Lý Thanh bước ra khỏi hàng, đáp lễ ông ta, rồi lại hành lễ với Lý Long Cơ, lúc này mới quay đầu lại nói: "Quan quầy chính là chỉ quản lý việc thu nạp tiền tệ, không quản lương thực, vải lụa. Sở dĩ để Quan quầy thay mặt thu tô dung là vì cân nhắc việc hộ tịch sổ sách đều do địa phương chế định, rồi lại do họ tự mình thu nạp thuế khóa, như vậy sẽ có khả năng gian lận. Mà Quan quầy chính là con mắt thứ ba, có thể đóng vai trò giám sát địa phương. Thuế khóa thu được sẽ giải áp vào kho quan gần nhất. Hơn nữa, nếu sau này điều kiện chín muồi, cũng có thể cân nhắc chuyển tô dung hiện vật thành thuế tiền tệ."

Không đợi Lý Thanh nói xong, đối thủ cũ của hắn là Công bộ Thượng thư Lý Đạo Phục liền tiếp lời: "Lý Thị lang cũng từng làm chủ bộ huyện nhỏ, chẳng lẽ chưa từng cân nhắc rằng, việc này tước đoạt sạch quyền tài chính của địa phương, nếu xảy ra tình huống khẩn cấp như cầu gãy, đường hỏng, chính quyền địa phương không có tài vật để dùng, chỉ còn cách xin triều đình. Việc phê chuyển tầng tầng lớp lớp này, không mất một năm cũng nửa năm, vậy thì địa phương không cần làm gì nữa sao."

Lý Thanh liếc ông ta một cái, điềm nhiên nói: "Lý Thượng thư cân nhắc quá đơn giản rồi. Tô dung thu ở các nơi vốn dĩ nên thuộc về triều đình, sau đó triều đình cấp phát cho địa phương. Nhưng hiện nay, rất nhiều châu huyện đều có hiện tượng chiếm dụng, di dời tiền thuế của triều đình, dường như đã thành chuyện đương nhiên. Những gì tôi làm chẳng qua là chỉnh đốn lại chế độ cũ, có gì lạ đâu? Chẳng lẽ khi Lý Thượng thư làm quan ở địa phương, thuế khóa chưa từng nộp cho triều đình bao giờ sao?"

Mặt Lý Đạo Phục đỏ bừng, lầm bầm không nói được câu nào, đành lặng lẽ lui xuống.

"Dương Kinh triệu cũng có lời muốn hỏi sao?" Lý Thanh thấy Dương Quốc Trung đang rục rịch, liền cười lạnh nói thay cho hắn.

"Không sai! Ta có lời muốn nói." Dương Quốc Trung trừng mắt nhìn Lý Thanh một cái, rồi mới chắp tay với Lý Long Cơ: "Thần vẫn luôn cho rằng, Hộ bộ lập đại cương mà không nêu chi tiết. Nay Lý Thị lang vừa muốn lấy đi Tả tàng của Thái phủ tự, còn cả chức đúc tiền của Thiếu phủ tự, lại còn muốn đem cái gọi là Quan quầy này quy về trực thuộc Hộ bộ, khiến người ta không khỏi nghi ngờ Lý Thị lang có tư tâm!"

Khóe miệng Lý Thanh khẽ nhếch, lắc đầu. Đối với những lời công kích cá nhân của Dương Quốc Trung, hắn thậm chí còn tiết kiệm cả sức lực để phản bác. Những lời như thế này, Dương Quốc Trung nói nhiều rồi, cuối cùng cũng chỉ là tự làm nhục mình mà thôi.

Quả nhiên, mặt Lý Long Cơ trầm xuống, nhưng lại không thèm để ý đến hắn, khiến Dương Quốc Trung cảm thấy như đấm vào không khí, lập tức kinh hoàng không thôi, không biết mình đã nói sai điều gì.

Tuy nhiên, phát biểu của Dương Quốc Trung lại khơi dậy sự nhiệt tình của mọi người. Các quan viên sau đó liên tiếp bày tỏ ý kiến, đều cho rằng cách này quá hà khắc, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc thi chính của địa phương.

"Bệ hạ, việc thành lập Quan quầy ở các huyện Đại Đường sẽ làm tăng chi phí nhân sự."

"Bệ hạ, cần phải giải quyết vấn đề tào vận trước đã!"

Mọi người kẻ tung người hứng khiến Lý Long Cơ đau đầu không thôi. Ông liếc nhìn Lý Lâm Phủ, thấy hắn khẽ vuốt râu cười không nói, liền hỏi: "Lý Tướng quốc, ông có suy nghĩ gì không?"

Lý Lâm Phủ đã có dự án từ trước, thấy hắn chậm rãi đi đến dưới bậc ngọc, thong dong nói: "Lão thần cho rằng ý tưởng thành lập Quan quầy là rất hay, nhưng chi tiết hơi có chút không thỏa đáng. Ví dụ như vấn đề tào vận, vấn đề thu hút tiền nhàn rỗi trong dân, những vấn đề này nếu giải quyết không tốt, sau này tất có hậu họa."

"Vậy theo ý Tướng quốc thì sao?"

Lý Lâm Phủ mỉm cười, không nhịn được vuốt chòm râu dài: "Tôi ư! Có ba ý kiến bổ sung. Một là xây dựng kho bãi triều đình tại địa phương như Dương Châu, Thành Đô, Tương Châu..., ngoài tiền ra, các vật tư khác đều có thể nhập kho gần nhất, không cần phải vào kinh. Hai là điều Dương đại nhân nói, thần cũng cho rằng thành lập Quan phường quả thực không nên trực thuộc Hộ bộ, nhưng việc này cũng dễ giải quyết, lập riêng thành một Tự là được. Thứ ba, việc này liên quan đến mối quan hệ giữa địa phương và triều đình, ảnh hưởng hệ trọng, không nên quyết định vội vàng. Thần đề nghị có thể chọn một địa phương nào đó thí điểm vận hành một hai năm, khi điều kiện chín muồi rồi hãy phổ biến ra các nơi."

"Được! Được!"

Lý Long Cơ liên tục khen ngợi: "Vẫn là Tướng quốc nghĩ thấu đáo, rất hợp ý trẫm!"

Ông nhìn Lý Thanh, cười hỏi: "Lý Thị lang, ngươi thấy sao?"

Lý Thanh gật đầu: "Thần đặc biệt tán thành ý kiến thứ ba của Tướng quốc."

"Vậy thì quyết định như vậy!" Lý Long Cơ vung tay: "Thành lập Quan quầy, không trực thuộc Hộ bộ, có thể thí điểm vận hành một đến hai năm tại ba nơi là Thiểm Châu, Miên Châu, Tô Châu. Nếu khả thi, mới phổ biến ra thiên hạ!"