Bầu trời đã lấp ló những đám mây, thời tiết thanh lạnh, từng cụm mây mỏng màu trắng và hồng nhạt tan tác, tựa như những khối băng tan trong mùa đông, lại như bầy chim bị tiếng trống làm kinh động, đang vội vã trôi đi.

Khu vực Nhạc Du Nguyên đã chật kín người, gần mười vạn dân chúng Trường An đổ về để chiêm ngưỡng buổi diễn võ thịnh thế của các tử đệ hoàng tộc. Trong bãi tập ngựa, cờ xí tung bay, tiếng trống vang dội, hàng vạn binh sĩ đứng cảnh giới và duy trì trật tự xung quanh. Về danh nghĩa chính thức, buổi lễ này là để con cháu nhà Lý Đường tưởng nhớ sự gian nan khi khai quốc của tổ tiên, giúp những thiếu niên hoàng thất đang dần trở nên xa hoa trụy lạc tìm lại phong thái thượng võ. Nhưng mục đích thực sự của Lý Long Cơ lại là vì Dương Ngọc Hoàn trong thâm cung cảm thấy buồn chán, lửa hiệu không thể đốt bừa, nên mới nghĩ ra cách này, vừa quang minh chính đại lại vừa vẹn cả đôi đường. Đối với các vương tử, đây lại là cơ hội để lấy lòng bề trên. Đại Đường lập quốc bằng võ công, nếu có thể khiến vạn người nể phục, ấn tượng để lại cho Hoàng thượng chắc chắn không phải thứ mà việc phát cháo cứu đói có thể so sánh được.

Thế nhưng đối với dân chúng Trường An, đây chỉ là một buổi lễ náo nhiệt đặc sắc, mang đến chút kích thích cho cuộc sống bình lặng tẻ nhạt của họ, một năm khó gặp một lần, chỉ đơn giản như vậy thôi.

Dù là quan dân cùng vui, nhưng đẳng cấp lại vô cùng nghiêm ngặt. Bãi tập ngựa được chia làm hai, phía Nam dành cho dân chúng thường và quan lại cấp thấp, vốn đã chật cứng như biển người; còn phía Bắc là khoảng đất trống rộng lớn dành riêng cho quan lại từ lục phẩm trở lên, có xây dựng khán đài dài, ngồi theo phẩm cấp. Ở chính giữa là một đài gỗ cao rộng, xây xong chỉ trong một đêm, lúc này được hàng nghìn quân Vũ Lâm bảo vệ nghiêm ngặt, bên trên là chỗ ngồi của Thiên tử Đại Đường Lý Long Cơ và các tông thân hoàng thất.

Xe ngựa của Lý Thanh chậm rãi tiến vào khu vực hội trường, có binh sĩ chuyên trách kiểm tra thân phận tại lối vào. Quan lại từ lục phẩm trở lên đi sang phải, còn lại đi sang trái, trật tự đâu ra đấy, không chút hỗn loạn. Cách phía bên phải không xa, dưới một gốc cây dương cao vút, một vị hoạn quan gầy đen đang đứng sốt ruột ngóng trông.

Ông ta nhìn thấy Lý Thanh từ xa, mắt lóe lên vẻ vui mừng, nhảy cẫng lên gọi lớn: "Lý Thị lang! Lý Thanh! Ở đây, ở đây này."

Lý Thanh ghìm dây cương, thấy là người quen cũ Biên Lệnh Thành, bèn quay đầu ngựa tiến về phía ông ta, cười ha hả nói: "Biên công công đang đợi người sao?"

Biên Lệnh Thành lao tới nắm lấy dây cương của hắn, như sợ hắn chạy mất, liên tục nói may mắn: "Ta cứ sợ hôm nay ngươi không tới, nếu không thì ta không cách nào phục mệnh được. Mau đi theo ta, Hoàng thượng triệu kiến ngươi."

Lý Thanh hơi do dự, quay đầu nhìn xe ngựa của Liêm Nhi, mỉm cười áy náy: "Biên công công cứ coi như tối nay mới gặp ta cũng được, xin hãy cho ta sắp xếp ổn thỏa cho vợ con đã rồi mới đi."

"Không làm phiền Lý Thị lang bận tâm đâu, chỗ ngồi của các quan đều đã ghi tên, ta sẽ phái người dẫn họ đi là được."

Biên Lệnh Thành quay đầu gọi một thái giám tới, dặn dò vài câu nhỏ nhẹ. Tiểu thái giám gật đầu, dẫn xe ngựa của Liêm Nhi đi về phía bãi đỗ xe.

"Lý Thị lang thật vinh hạnh, ngày đầu nhậm chức đã được Hoàng thượng triệu kiến." Biên Lệnh Thành dẫn đường phía trước, miệng không ngừng nói: "Thực ra hôm qua Hoàng thượng đã muốn tìm ngươi, nhưng lại xảy ra chuyện Thái tử bị ám sát, nên không lo được cho ngươi nữa."

Giọng Biên Lệnh Thành bỗng nhỏ lại, ông ta tiến lại gần Lý Thanh, nhìn quanh thấy không có ai, bèn hạ giọng nói: "Việc này liên quan trọng đại, nếu Hoàng thượng hỏi ngươi về chuyện này, ngươi cứ nói là không biết, tuyệt đối không được nói bậy."

Lý Thanh gật đầu, hắn đương nhiên hiểu ý tốt của Biên Lệnh Thành, cảm kích nói: "Đa tạ Biên công công. Phủ đệ của ta còn vài món đặc sản Tây Vực, hôm nào ta sẽ phái người mang tới cho Biên công công, coi như là bái niên muộn."

"Ha ha! Ngươi khách khí quá rồi."

Nhạc Du Nguyên là thắng cảnh nổi tiếng của Trường An, Hoàng đế Đại Đường có xây dựng hành cung tại đây, cách bãi tập ngựa không đầy một dặm. Hành cung có màu vàng hạnh, diện tích không lớn, trông như một ngôi chùa, nằm trong một khu rừng rậm rạp, phong cảnh tú lệ, phía trước là một con suối nhỏ róc rách, quanh năm không đóng băng, uốn lượn về phía Nam.

Lúc này, nơi đây cũng canh phòng nghiêm ngặt. Lý Thanh phải qua ba chốt kiểm tra khám xét mới được dẫn vào hành cung. Trong một căn phòng ở chính giữa, Hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ đang thảo luận với Tướng quốc Lý Lâm Phủ về vấn đề thay đổi nhân sự sau vụ án Vi Kiên.

Chỉ sau một đêm, Lý Lâm Phủ như già đi năm tuổi, khí thế hừng hực của đêm Thượng Nguyên lúc này đã không còn sót lại chút gì. Một loạt sự việc bất ngờ xảy ra, đặc biệt là chuyện Thái tử bị ám sát đã gây chấn động triều đình, dư luận lập tức nghiêng về phía Lý Hanh. Mất đi môi trường để phế truất Thái tử, dù Lý Long Cơ không biểu lộ thái độ rõ ràng, nhưng từ việc ông trì hoãn không ban chiếu thư phế lập, có thể đoán ra ông cũng đang do dự, thậm chí đã có sự giữ lại. Lòng đế vương muôn đời khó dò, không có đúng sai, mà luôn ở trong trạng thái cân bằng.

Lý Lâm Phủ thầm thở dài, ông biết Thái tử thực ra đã thoát khỏi kiếp nạn này, nếu không Lý Long Cơ đã không ra tay với Vi Kiên nhanh như vậy.

Thôi bỏ đi! Cứ gạt bỏ vây cánh của Thái tử trước đã. Nghĩ đến đây, Lý Lâm Phủ kiên quyết nói: "Bệ hạ, Vi Kiên kết bè kết phái, làm hỏng triều cương, phong trào này tuyệt đối không thể dung túng. Thần cho rằng, phàm là vây cánh của Vi Kiên đều phải bị giáng chức hoặc bãi miễn. Còn Hoàng Phủ Duy Minh tự ý chiêu mộ tân quân, việc này chẳng khác nào tạo phản, càng không thể nhẹ tay, xin Bệ hạ trừng trị nghiêm khắc."

Lý Long Cơ gọi Lý Lâm Phủ đến không phải để thanh trừng vây cánh Thái tử, trái lại, trừ những cốt cán ra, ông đều chuẩn bị giữ lại những người khác để làm nền tảng cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Ông gọi Lý Lâm Phủ đến là muốn bàn về việc trong triều đình, Tả tướng và Hữu tướng đồng thời bị một phe cánh chiếm giữ, đây tuyệt đối không phải chuyện hay. Hơn nữa, quyền chấp chính sự hầu như nằm trong tay một mình Lý Lâm Phủ, đây cũng không phải là điều bình thường.

"Phạch!" Một tiếng, Lý Long Cơ nhẹ nhàng khép tấu chương lại, đặt lên bàn, mỉm cười nhạt nhẽo: "Vụ án Vi Kiên và Hoàng Phủ Duy Minh trẫm đã có chút dự tính ban đầu, vài ngày nữa sẽ công bố. Đương nhiên chức Hình bộ Thượng thư của hắn không thể tiếp tục đảm nhiệm, có thể để Công bộ Thượng thư Lục Cảnh Dung bổ khuyết vào, như vậy chức Công bộ Thượng thư sẽ trống. Trẫm muốn điều nguyên Ích Châu Thứ sử, nay là Nhạc Châu Tư mã Lý Đạo Phục làm Công bộ Thượng thư kiêm Tương tác giám, không biết ý của Tướng quốc thế nào?"

Lý Lâm Phủ đương nhiên hiểu đây là ý của Lý Long Cơ, bề ngoài là trọng dụng tâm phúc của mình, nhưng thực chất là chuẩn bị cho việc đề bạt con trai trưởng của ông là Tương tác Thiếu giám Lý Tụ. Ông bỗng nảy ra một ý nghĩ: Thái tử chưa đổ, đối với mình chưa hẳn đã là chuyện xấu. Ông trầm ngâm một chút rồi nói: "Lý Đạo Phục từng làm Thượng châu Thứ sử, tư lịch tài cán không cần bàn cãi, nhưng hắn vì tội mà bị giáng chức chưa đầy hai năm, nay dùng hắn, lão thần e rằng trong triều sẽ có người không phục."

"Việc này không cần lo lắng."

Lý Long Cơ phất tay cười nói: "Vụ án buôn lậu nhà họ Hải, hắn chỉ là tội thiếu sót trong giám sát, không cần phải trách cứ quá đáng. Như Tướng quốc đã nói, tư lịch tài cán của hắn đều tốt, không dùng thật đáng tiếc. Nếu Tướng quốc không có ý kiến gì, trẫm sẽ quyết định, để Lý Đạo Phục đảm nhiệm chức Công bộ Thượng thư kiêm Tương tác giám giám lệnh."

Lý Lâm Phủ vui mừng khôn xiết, tạ ơn Lý Long Cơ: "Thần thay mặt Lý Đạo Phục tạ ơn Bệ hạ."

Lý Long Cơ nheo mắt không nói, trong lòng lại cười lạnh một tiếng. Một lát sau, ông lại mỉm cười nhẹ: "Hôm nay mời Tướng quốc tới, còn một việc muốn bàn với Tướng quốc, đó là nhân sự chức Thượng thư Hữu bộc xạ, ái khanh có ý kiến gì hay không?"

Chức quan cao nhất của Thượng thư tỉnh thời Đường là Thượng thư lệnh, cấp phó là Tả Hữu bộc xạ. Nhưng vì Thái Tông Lý Thế Dân từng giữ chức Thượng thư lệnh, để tránh hiềm nghi, sau này không đặt chức Thượng thư lệnh nữa, lấy Tả Hữu bộc xạ làm quan cao nhất của Thượng thư tỉnh. Đến thời Trung Đường, Trung thư lệnh và Môn hạ Thị trung nắm giữ quyền lực sáu bộ, Tả Hữu bộc xạ dần bị gạt sang bên lề, trở thành chức danh hữu danh vô thực, chủ yếu dùng để an ủi các đại thần địa phương. Năm Thiên Bảo thứ 13, An Lộc Sơn được phong làm Thượng thư Hữu bộc xạ chính là để lôi kéo ông ta.

Lý Lâm Phủ bỗng có dự cảm chẳng lành. Lý Long Cơ đột ngột thăng Lý Đạo Phục làm Thượng thư, chẳng lẽ là để làm bàn đạp cho việc này?

Vốn dĩ ông đã có dự tính cho việc này từ trước. Hộ bộ Thượng thư Trương Quân luôn là người ủng hộ ngầm của Thái tử Lý Hanh. Dù hắn không quản thực vụ, nhưng ảnh hưởng đối với Hộ bộ lại rất lớn, luôn là chướng ngại lớn nhất khiến ông không thể nhúng tay vào Hộ bộ. Lý Lâm Phủ vẫn luôn muốn xử lý hắn, nhưng Trương Quân là con trai trưởng của cựu tướng Trương Thuyết, gia thế hiển hách, thế lực rễ sâu gốc chắc, không nên dễ dàng lay chuyển. Nếu để hắn chuyển sang làm Thượng thư Hữu bộc xạ, rồi lại lật đổ Tịch Dự, như vậy sẽ trống ra hai chức Thượng thư Hộ bộ và Lễ bộ, mình kiêm Hộ bộ Thượng thư, Trần Hy Liệt kiêm Lễ bộ Thượng thư, đó chẳng phải là chuyện tốt đẹp biết bao? Thế nhưng Lý Long Cơ lại nhanh chân dùng Lý Đạo Phục làm Công bộ Thượng thư trước, lời lại khó nói ra.

Do dự một chút, Lý Lâm Phủ vẫn chậm rãi nói: "Nếu Hoàng thượng hỏi ý kiến lão thần, lão thần cho rằng Hộ bộ Thượng thư Trương Quân đảm nhiệm chức này là thích hợp nhất. Hắn cơ bản đã luân chuyển qua các bộ Thượng thư, thăng làm Thượng thư Hữu bộc xạ là danh chính ngôn thuận."

Lý Long Cơ lắc đầu nói: "Trương Quân gia thế tuy hiển hách, nhưng tư lịch vẫn chưa đủ để làm Bộc xạ, còn cần phải rèn luyện nhiều. Trẫm dự định lệnh cho hắn kiêm nhiệm chức Quốc tử giám Tế tửu, để đào tạo ra một thế hệ nhân tài cho Đại Đường ta."

Ông lấy biểu đồ bách quan ra, chăm chú xem một hồi lâu, liếc nhìn Lý Lâm Phủ rồi mới chậm rãi nói: "Trẫm muốn điều Trần Hy Liệt làm Thượng thư Hữu bộc xạ, Tướng quốc thấy thế nào?"

Lý Lâm Phủ như hẫng một nhịp, trước mắt tối sầm, suýt chút nữa ngã quỵ xuống đất. Hóa ra việc Lý Long Cơ lệnh cho Lý Đạo Phục làm Công bộ Thượng thư, dụng ý thực sự lại là ở đây. Dùng một chức Công bộ Thượng thư để đổi lấy một chức Tả tướng, mình cứ tưởng là chiếm được món hời, thực ra là đã trúng kế của Lý Long Cơ. Trong miệng ông đắng chát, vội vàng biện giải thay cho Trần Hy Liệt: "Trần Tướng quốc tuy thiếu sự sắc bén, nhưng lại trầm ổn, nhậm chức Tả tướng cũng mới hơn một năm, vẫn chưa có cơ hội thi triển tài năng. Lão thần vừa mới có được sự ăn ý với ông ta, chi bằng Bệ hạ hãy cho ông ta thêm ba, năm năm cơ hội, để ông ta có thể hỗ trợ lão thần hoàn thành việc cải cách mộ binh, rồi điều đi cũng chưa muộn."

"Cải cách mộ binh là trọng trách lớn lao, trẫm chính là lo Trần Tướng quốc quá mức trầm ổn, thiếu sự sắc bén, nên mới muốn đổi một người vừa giỏi trị quân, lại vừa am hiểu chính sự đến làm. Việc này trẫm đã quyết, Tướng quốc không cần nói thêm nữa."

Lý Lâm Phủ nghe đến đây thì biết đây là việc Lý Long Cơ đã lên kế hoạch từ lâu, mọi chuyện đã không thể vãn hồi. Ông hít một hơi thật dài, trầm giọng hỏi: "Không biết Bệ hạ định dùng vị đại thần nào làm Tả tướng?"

Lý Long Cơ lật lật tấu chương trên bàn, hồi lâu sau, trong miệng ông mới thốt ra bốn chữ: "Chương Cừu Kiêm Quỳnh!"