Tại cùng thời điểm Lý Bạch châm biếm Trương phò mã, ở hoa kính hậu hoa viên Hưng Khánh cung, Dương Ngọc Hoàn cùng các chị em đang dạo bước trong vườn mẫu đơn. Hoa mẫu đơn đã vào mùa, kết thành chùm, cuộn thành đóa, từng lớp từng lớp, từng cụm từng cụm, dưới ánh hoàng hôn nhuộm màu, trải dài tựa như mây gấm bao phủ cả bầu trời. Có đóa trắng như tuyết, trong suốt như ngọc; có đóa diễm lệ mềm mại, nhị vàng rực rỡ. Lúc này trời đã về chiều, ráng đỏ nhạt nhòa lùi dần từ phía chân trời, gió xuân hiu hiu thổi qua gò má, mang theo từng đợt hương thơm say lòng người.

Lý Long Cơ đang hứng khởi dạt dào, quốc khố sung túc khiến cái lưng ông thẳng hơn nhiều. Tuy nói mẫu đơn là quốc sắc thiên hương, nhưng sao sánh được với dung nhan tuyệt sắc của vị Quý phi bên cạnh? Chẳng phải những đóa hoa kia trước mặt Quý phi cũng tự thấy hổ thẹn mà héo rũ đi sao?

Dù Quý phi ở ngay bên cạnh, nhưng ánh mắt Lý Long Cơ vẫn thỉnh thoảng liếc về phía sau. Theo sau ông là Dương Hoa Hoa, chị thứ ba của Dương Quý phi. Nàng vận váy trắng, không điểm phấn tô son mà dung nhan vẫn kiều diễm, khuôn mặt trắng như sứ tựa như đóa hoa dại vừa thấm đẫm sương mai nơi núi rừng.

Phía trước, Dương Quý phi dáng vẻ ung dung quý phái, bước đi sen nở, còn Dương Hoa Hoa phía sau lại thỉnh thoảng nhảy lò cò bằng một chân, lúc lại đá một hòn đá nhỏ vào bồn hoa. Bỗng "bạch" một tiếng, nàng tiện tay bẻ gãy một cành mẫu đơn trắng, đưa lên mũi khẽ ngửi. Cử chỉ này khiến các cung nữ và thái giám bên cạnh sợ đến biến sắc. Đây là đóa mẫu đơn mà Hoàng thượng yêu quý nhất, ngay cả những cánh hoa rơi do mưa gió cũng có người chuyên trách thu dọn, chôn cất trong mộ hoa, từ trước tới nay chưa từng có ai dám bẻ cành hoa.

"Tam tỷ, tỷ bẻ hoa xuống thật là đáng tiếc!" Dương Ngọc Hoàn có chút trách móc: "Hoa đang đẹp, mọi người cùng thưởng thức chẳng phải tốt sao? Tỷ làm vậy, người khác còn thưởng hoa thế nào được nữa."

"Một đóa hoa thì có đáng là bao, nếu muội thấy xót, sang năm ta trồng một vạn đóa đền cho muội!" Dương Hoa Hoa tiện tay hái thêm hai đóa nữa, một đóa đưa cho Dương Ngọc Hoàn, đóa còn lại đưa cho Lý Long Cơ: "Hoàng thượng cầm lấy đi, hồi nhỏ muội muội ta cùng ta hái hoa khắp núi khắp rừng, chỉ hận tay quá ít, hoa hái không xuể, thế mà giờ đây lại đứng khoanh tay nhìn, như vậy còn có ý nghĩa gì?"

Lý Long Cơ lại chẳng hề tức giận, ông hứng thú nhận lấy hoa, cười nói: "Cỏ cây có bản tâm, đâu cần người đẹp bẻ? Nếu Tam tỷ thích, những đóa hoa này cứ hái hết đi cũng được."

"Đây là lời Hoàng thượng nói đấy, quân tử không nói đùa." Dương Hoa Hoa hớn hở ra mặt, hái liền một lúc mười mấy đóa, rút dây buộc tóc ra buộc thành một bó, tiện tay ném cho cung nữ phía sau. Nàng cũng có chút mệt, bộ ngực đầy đặn phập phồng nhè nhẹ. Bất chợt, nàng nhạy bén nhận ra Lý Long Cơ đang lén nhìn bộ ngực của mình. Ở quê nhà, ánh mắt như vậy nàng đã thấy quá nhiều, nàng sớm chẳng coi là chuyện lạ, nhưng hôm nay người nhìn nàng lại là Hoàng đế Đại Đường, điều này khiến nàng vô cùng đắc ý. Nếu có thể quyến rũ được Hoàng đế, vậy địa vị, tiền bạc của mình chẳng phải sẽ cuồn cuộn đổ về sao? Để cho kẻ vô tình vô nghĩa kia nhìn xem, không có hắn, lão nương sống vẫn cứ sung túc như thường.

Thừa lúc Dương Ngọc Hoàn không chú ý, Dương Hoa Hoa khẽ liếc đưa tình đầy mê hoặc về phía Lý Long Cơ, khiến Lý Long Cơ tim đập chân run, nuốt khan một cái "ực".

Lúc này, Dương Ngọc Hoàn vừa xót hoa xong ngẩng đầu lên, cũng phát hiện thần sắc Lý Long Cơ có điều khác lạ, không khỏi nũng nịu: "Tam Lang!"

Lý Long Cơ cười gượng, liền cất cao giọng ngâm rằng:

"Lan xuân uy nhu, quế hoa thu kiệu khiết.

Hân hân thử sinh ý, tự nhĩ vi giai tiết.

Thùy tri lâm thê giả, văn phong tọa tương duyệt.

Thảo mộc hữu bản tâm, hà cầu mỹ nhân chiết?"

Phía đối diện trên đình Trầm Hương cũng thấp thoáng truyền đến tiếng đàn sáo, phối hợp với giọng ngâm cao vút của Lý Long Cơ, đây chính là sự góp vui của nhạc công đứng đầu là Lý Quy Niên. Bên cạnh, Cao Lực Sĩ cũng liên tục tán thưởng: "Hoàng thượng ngâm thơ hay lắm, chi bằng để Lý Quy Niên phổ nhạc, cho ca kỹ hát cho nương nương nghe."

"Ta không thích bài thơ này, hơn nữa, bài thơ này của Hoàng thượng cũng đâu phải ngâm cho ta nghe." Dương Ngọc Hoàn liếc nhìn Dương Hoa Hoa, giọng điệu mang theo chút chua chát: "Tam tỷ nếu thích, cứ để Lý Quy Niên phổ nhạc rồi tặng cho tỷ đi!"

Dương Hoa Hoa dường như chẳng hề để tâm, chỉ thản nhiên nói: "Ta chẳng thích thứ hư ảo đó, chi bằng tặng ta hai mẫu đất, đỡ phải bị người ta đòi nợ, rồi lại bắt mất lão Ngũ!"

Câu nói này đánh trúng vào chỗ yếu của Dương Ngọc Hoàn, nàng lập tức thở dài, áy náy nắm lấy tay Dương Hoa Hoa, sánh vai cùng nàng bước đi. Lý Long Cơ thấy hai người đều cúi đầu không nói, trong lòng vô cùng sốt ruột, muốn an ủi họ nhưng nhất thời không tìm được lời nào, chỉ hướng mắt ra hiệu cho Cao Lực Sĩ, lệnh cho hắn tìm cách giải quyết cảnh ngượng ngùng này. Cao Lực Sĩ đảo mắt một vòng, cười với Dương Quý phi: "Nương nương! Bài thơ Hoàng thượng ngâm vừa rồi chính là tác phẩm của Lý Bạch, tiếc là bài thơ này vịnh về mùa thu. Nghe nói Lý Bạch, người giỏi viết từ mới lạ, hiện đang ở Trường An, chi bằng gọi ông ta đến, viết hai bài từ mới về mùa xuân, rồi phối nhạc cho đệ tử Lê Viên diễn cho nương nương giải khuây, người thấy thế nào?"

Dương Ngọc Hoàn thấy cảm xúc của mình làm ảnh hưởng đến hứng thú của Lý Long Cơ, không khỏi mím môi cười, đôi mắt đẹp liếc nhìn Lý Long Cơ. Lý Long Cơ thấy Ngọc Hoàn tươi cười, lập tức long nhan đại duyệt, lúc này dù Dương Ngọc Hoàn có muốn sao trên trời, e rằng ông cũng lệnh cho người đi dựng thang.

"Được! Được! Lệnh cho Lý Quy Niên mau đi tìm Lý Bạch tới đây, hạn trong một canh giờ."

Lý Quy Niên đang mải tấu nhạc nịnh nọt cách đó mười trượng lập tức giật thót mình, bóng dáng Lý Bạch còn chẳng biết ở nơi nào! Một canh giờ này biết tìm ở đâu ra.

Nhưng lời vàng ý ngọc của Hoàng thượng đã thốt ra thì không thể thu hồi. Để giữ cái đầu trên cổ, Lý Quy Niên đành dùng bàn tay lắm chuyện của mình, tự tát mạnh vào mặt mình một cái, mặt mày đau khổ chạy ra ngoài hoa viên.

Lý Quy Niên lòng như lửa đốt, không nhìn đường sá, vừa ra khỏi Cần Chính điện thì đâm sầm vào một người đang vội vã đi tới. Cả hai ngã nhào xuống đất, nhờ ánh đèn, Lý Quy Niên nhận ra người đó là phò mã Trương Cử, vội vàng đỡ hắn dậy, liên tục nói xin lỗi.

Không cần nói cũng biết, Trương Cử vào cung chính là để tố cáo Lý Bạch. Hắn đang lo vì không vào được cung, thấy là Lý Quy Niên, liền kéo hắn lại, hạ giọng hỏi: "Xin hỏi Lý Nhạc phủ, Hoàng thượng có ở đây không?"

Chân Lý Quy Niên như gắn bánh xe, lại bị hắn kéo lại không đi được, lòng nóng như lửa đốt, đành thoái thác: "Hoàng thượng và nương nương đang thưởng mẫu đơn, lúc này e là không tiện quấy rầy."

Trương Cử muốn tố cáo Lý Bạch và những người khác kết bè kết phái, vọng bàn triều chính, nhưng hắn không có bằng chứng, chỉ có thể trông chờ Hoàng thượng phái người bắt quả tang họ tại chỗ. Giờ không gặp được Hoàng thượng, chậm trễ thêm một chút e là thời cơ đã qua.

Trương Cử tức giận dậm chân mạnh một cái, chửi bới: "Lý Bạch đáng chết, lần này coi như hời cho ngươi!"

Câu nói này tình cờ bị Lý Quy Niên đã đi được vài bước nghe thấy. Hắn như vớ được cọc, quay lại túm lấy Trương Cử hỏi: "Phò mã gia có thấy Lý Bạch ở đâu không?"

"Lúc nãy ở Thái Bạch Lâu thấy hắn, ngươi hỏi hắn..." Lý Quy Niên đã chạy mất hút.

Lại nói trong Tình Nhật Hiên ở Thái Bạch Lâu, sự ồn ào đã trở nên tĩnh mịch. Trên bàn vò rượu ngổn ngang, dưới bàn thi nhân say nằm, mấy người đều say mèm, nằm ngổn ngang trên chiếu, tiếng ngáy vang trời. Chỉ có một gã tiểu nhị ngồi chán chường ở cửa, tung hứng xấp tiền đồng trên tay. Hắn là người được chưởng quầy đặc biệt lệnh đến canh cửa, đề phòng giấc mộng đẹp của các thi nhân bị người ngoài quấy rầy.

Bỗng một tràng tiếng bước chân dồn dập truyền đến: "Chính là ở đây, Lý Thái Bạch vẫn còn ở trong!"

Đó là tiếng của chưởng quầy. Gã tiểu nhị kinh ngạc đứng dậy, "Xoảng" một tiếng, cửa bị đẩy ra, chưởng quầy dẫn hơn mười công sai mặc đồng phục bước vào phòng.

"Lý Thái Bạch đâu?"

Lý Quy Niên dẫn đầu không đợi chưởng quầy trả lời, liền lật người trước mắt ra, không khỏi ngẩn ngơ cười: "Không ngờ Đỗ Mỹ cũng ở đây."

"Lý Hàn Lâm ở đây!" Người bên cạnh phát hiện ra Lý Bạch đang say khướt.

Lý Quy Niên mừng rỡ, tiến lên đỡ lấy vai Lý Bạch rồi lay mạnh: "Thái Bạch huynh! Lý Hàn Lâm!" Lay nửa ngày, Lý Bạch chỉ lầm bầm một câu: "Ngũ hoa mã, thiên kim cừu, hô nhi tương xuất hoán mỹ tửu!", rồi lại nghiêng đầu ngủ khò khò.

"Sư phụ, chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ nữa thôi, việc này phải làm sao?"

Lý Quy Niên trầm ngâm một lát rồi quả quyết: "Tháo cánh cửa xuống, khiêng hắn đi, trên đường lại gọi hắn dậy!"

Trong đình Trầm Hương ở Hưng Khánh cung đã sáng đèn. Đình Trầm Hương được xây bằng gỗ trầm hương quý hiếm nên mới có tên như vậy, tuy gọi là đình nhưng diện tích lại rộng, chẳng khác gì một tòa điện nhỏ. Lúc này, đệ tử Lê Viên đang thổi sáo gảy đàn, chỉ nghe tiếng tơ tre réo rắt, tiếng chuông leng keng dễ nghe. Trong đình hương thơm ngào ngạt, một đội vũ kỹ đang múa hát uyển chuyển. Sau một bức rèm sa, đặt vài chiếc giường La Hán, trên chiếc bàn nhỏ đặt rượu và đồ nhắm. Lý Long Cơ ngồi trên chiếc giường La Hán ở giữa, một tay chống cằm, chán chường nhìn màn ca múa, nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía Dương Hoa Hoa cách đó hai trượng.

Dương Quý phi thì nửa tựa vào người Lý Long Cơ, bàn tay mềm mại như không xương cầm một chiếc chén mã não xanh biếc, bên trong đựng nửa chén rượu vang An Tây trong veo sắc đỏ. Nàng dáng vẻ uể oải, yếu đuối không chút sức lực, khiến người ta không khỏi nảy sinh lòng thương xót.

Dương Hoa Hoa thì ngồi lẻ loi trên một chiếc ghế Hồ, trước mặt nàng là một chiếc bát bạch ngọc, trong bát là một vũng nước trong. Nàng đang xé từng cánh hoa mẫu đơn diễm lệ ném vào trong nước, miệng lẩm bẩm: "Cho kẻ oan gia kia ra đường bị xe ngựa đâm chết, sẩy chân chết đuối, uống nước sặc chết, ăn cơm nghẹn chết, trên giường mệt chết... pháp."

Lúc này, điều Dương Hoa Hoa khao khát nhất là địa vị và tài phú. Tính chiếm hữu của nàng cực mạnh, để đạt được thứ mình muốn, nàng sẽ không từ mọi thủ đoạn. Thủ đoạn nàng giỏi nhất cả đời này chính là quyến rũ đàn ông. Chỉ cần nàng muốn, không người đàn ông nào có thể thoát khỏi váy lựu của nàng. Hiện giờ, nàng biết rất rõ, bên cạnh có một đôi mắt cao quý nhất đang như kẻ trộm lén nhìn mình. Dương Hoa Hoa tin tưởng vào sức hấp dẫn của bản thân, trên người nàng có một loại tư vị mà Lý Long Cơ chưa từng thử qua. Mà cách đối phó tốt nhất với ông ta là để ông ta ngửi thấy mùi tanh nhưng không thể dễ dàng đụng vào, cho đến khi khiến ông ta phải móc hết những thứ mình muốn ra rồi hãy hay.

Dương Hoa Hoa đắc ý, ngay cả Thiên tử Đại Đường cũng vì nàng mà cầu mà không được, thiên hạ này có người đàn bà nào làm được? Thế nhưng niềm đắc ý này trong chớp mắt đã bị một nỗi giận dữ thay thế. Còn một người đàn ông khác lại không thèm đếm xỉa đến nàng, hắn đã hai lần từ chối nàng, mà trớ trêu thay, người đàn ông này lại chính là người khiến nàng thực sự động lòng.

"Lý Thanh, có một ngày, ta nhất định sẽ có được ngươi!"

Dương Hoa Hoa nghiến răng nghiến lợi, không biết từ lúc nào, đóa mẫu đơn trên tay đã bị nàng vò nát, nhựa hoa đỏ thẫm chảy đầy kẽ tay.

Đúng lúc này, Lý Quy Niên dọc theo vách gỗ vội vã bước vào trong đình. Cao Lực Sĩ vừa nhìn đã thấy hắn, liền đón lên hỏi: "Lý Bạch tìm được chưa?"

"Bẩm báo A Ông, Lý Hàn Lâm đã tìm được, chỉ là ông ấy uống nhiều quá, vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo."

Cao Lực Sĩ nhíu mày: "Sao lại thế này? Thôi được! Hoàng thượng đã giục mấy lần rồi, ngươi cẩn thận đỡ ông ấy lên, lấy thêm cho ông ấy một chiếc giường La Hán, đặt cách xa rèm sa một chút, đừng để mùi rượu của ông ấy làm nương nương khó chịu."

"Tuân lệnh!" Lý Quy Niên quay người đi làm việc. Cao Lực Sĩ lặng lẽ đi đến trước rèm sa, qua tấm rèm thưa nói với Lý Long Cơ: "Bệ hạ, Lý Hàn Lâm đã tới, hiện đang ở bên ngoài chờ chỉ."

Lý Long Cơ tinh thần phấn chấn, gật đầu cười nói: "Vậy thì tuyên ông ta vào đi!"