Thạch Quốc, cũng chính là nước Đại Uyển thời Hán, nay là nước Uzbekistan, là nước lớn nhất trong số Chiêu Vũ Cửu Tính. Thạch Quốc thực hiện chế độ song vương, đại diện cho hai gia tộc lớn nhất quốc gia, toàn bộ đất nước được cai trị bởi Chính vương Xa Tị Thi và Phó vương Mạc Hạ Đô.

Người đàn ông trung niên mà Lý Thanh nhìn thấy hôm nay chính là Phó vương Mạc Hạ Đô. Cuộc chiến tranh giành thành Đát La Tư giữa Thạch Quốc và Bạt Hãn Na Quốc đã gây tổn hại nghiêm trọng đến quốc lực. Để chấm dứt chiến tranh, Mạc Hạ Đô đặc biệt đến Quy Từ tìm Cao Tiên Chi để điều đình, nhưng lại được tin Cao Tiên Chi đã viễn chinh đến nước Yết Sư, không biết khi nào mới ban sư. Thế là Mạc Hạ Đô đành chuyển hướng về phía nam, đến nước Yết Sư tìm Cao Tiên Chi, Cao Tiên Chi chưa thấy đâu, lại chạm mặt Lý Thanh trước.

"Vừa rồi con gái ta vô lễ, tiểu vương ở đây xin lỗi Thị lang." Mạc Hạ Đô liếc thấy ánh mắt của con gái, biết rằng muốn bắt nàng xin lỗi là chuyện khó như lên trời, đành thở dài một tiếng, tự mình cúi người hành lễ với Lý Thanh lần nữa, chân thành tạ lỗi.

So với những tiểu quốc ở Thổ Hỏa La, mối quan hệ giữa Thạch Quốc và Đại Đường mật thiết hơn nhiều. Bản thân Mạc Hạ Đô cũng từng nhiều lần đến Trường An, nói được tiếng Hán lưu loát, cũng từng nghe danh Lý Thanh, nhưng đây là lần đầu gặp mặt.

"Chuyện nhỏ thôi, sao khiến Điện hạ phải xin lỗi nhiều lần như vậy, Lý Thanh thật không dám nhận." Nói đoạn, Lý Thanh khẽ gật đầu với thiếu nữ kia xem như kết thúc sự việc. Lúc này hắn mới phát hiện dung mạo xinh đẹp diễm lệ của nàng, không khỏi hơi ngẩn người. Hắn vô thức so sánh Lý Kinh Nhạn với nàng, một bên là vẻ đẹp phương Đông cực hạn, tựa như đóa mẫu đơn quốc sắc thiên hương, còn thiếu nữ này với gương mặt đường nét rõ ràng cùng đôi mắt xanh thẳm lại là nét đẹp mà nữ tử Đại Đường không có. Từ trong ra ngoài nàng toát lên vẻ nóng bỏng nhưng lại không cho phép xâm phạm, tựa như một cành hoa hồng vừa nở rộ đầy gai nhọn.

Mạc Hạ Đô thấy Lý Thanh nhìn con gái đến ngẩn ngơ, không khỏi thầm cười khổ. Dung mạo của nàng đến đâu cũng gây ra không ít phiền toái, biết vậy đã chẳng mang nàng theo, nhưng để lại trong nước thì càng không yên tâm. Chính vương Xa Tị Thi từng nhiều lần nói với ông, nếu để con trai ông ta cưới con gái mình, thì hai vương có thể hợp làm một.

"Thị lang, đây là con gái ta, Thiến Thi La Lan, từ nhỏ đã được gửi đến Trường An, vài năm trước mới trở về."

Lý Thanh thu thần lại, mỉm cười tán thưởng: "Công chúa vậy mà có thể từ Quy Từ đến đây, chịu đựng phong ba bão táp suốt dọc đường, đây là lần đầu tiên tại hạ thấy người con gái như vậy. Quả đúng là nữ trung hào kiệt, thật đáng ngưỡng mộ."

Thiếu nữ này là con gái độc nhất của Mạc Hạ Đô, được phong là La Lan Công chúa, năm nay vừa tròn mười tám. Mẹ nàng là quý tộc Đại Tần, nàng thừa hưởng dòng máu cao quý của cả hai bên, từ nhỏ lại lớn lên ở Trường An, chịu ảnh hưởng sâu sắc của văn hóa Trung Nguyên. Mười sáu tuổi về nước, vẻ đẹp của nàng khiến Thạch Quốc kinh ngạc, được ca tụng là viên ngọc sáng nhất Thạch Quốc, người theo đuổi không đếm xuể, thậm chí tân Khalifah của Đại Thực là Abbas cũng vì ngưỡng mộ mà phái người đến cầu hôn. Nàng cũng đã quen với việc được khen ngợi, dù là người Đường hay người Thạch, những câu như "trầm ngư lạc nhạn", "mạo tự thiên tiên" nàng đã nghe đến chai tai, còn câu "nữ trung hào kiệt" này thì đây là lần đầu nghe thấy.

La Lan Công chúa nở nụ cười, xem như phần thưởng cho lời khen độc đáo của Lý Thanh. Nụ cười này là thứ mà bao kẻ mơ ước mà không được.

"Kiếm thuật của ngươi không cao, nhưng lại rất biết ăn nói. Ở Trường An có người mắng ngươi là "Diêm ma" vạn ác, nhưng cũng có người ca tụng ngươi là anh hùng Đại Đường. Ta thấy ngươi cũng chẳng khác người thường là mấy."

"Ta vốn dĩ là một người bình thường." Lý Thanh cười nhạt, không để ý đến nàng nữa, quay sang hỏi Mạc Hạ Đô: "Thạch Quốc xa xôi vạn dặm, chẳng lẽ cũng liên quan đến việc Đại Đường ta đánh nước Yết Sư sao?"

Nhiều năm làm quan đã rèn cho Lý Thanh sự nhạy bén về chính trị. Với thân phận Quốc vương mà lặn lội đến tận nước Yết Sư, chắc chắn có biến cố trọng đại. Chẳng lẽ Đại Thực đã bắt đầu xâm lấn về phía đông?

"Ta đến đây không liên quan đến nước Yết Sư, ta đến để nhờ Cao soái ra mặt điều đình cuộc xung đột giữa Thạch Quốc và Bạt Hãn Na Quốc. Sự việc khẩn cấp, xin Thị lang chuyển lời giúp ta với Cao soái."

Đang nói dở, một con ngựa từ trên dốc cao phía xa phi xuống. Một người từ đằng xa đã vẫy tay hét lớn với Lý Thanh: "Lý Đô hộ, Đại soái có lời mời!"

"Đã rõ, ta đi ngay đây."

Lý Thanh ngoái đầu liếc nhìn La Lan Công chúa, khẽ cười với Mạc Hạ Đô: "Điện hạ có gia quyến đi cùng, không tiện gặp Cao soái, hãy về trước đi. Nếu có tin tức, ta sẽ phái người thông báo cho ngài."

"Ngươi nói là ta sẽ làm hỏng việc của cha sao?" La Lan Công chúa vốn đang sa sầm mặt mày bỗng nhiên nổi giận, nàng trừng mắt nhìn Lý Thanh: "Ta là người thừa kế của Y Nại Thổ Đồn (tiếng Đột Quyết nghĩa là Phó vương), luôn theo sát bên cha. Ta tuy là nữ nhi nhưng cũng vì đại sự của quốc gia mà bôn ba, tại sao ngươi lại có định kiến như vậy?"

Mạc Hạ Đô là người từng trải, ông hiểu rõ ý của Lý Thanh. Con gái cưng của ông quá mức nổi bật, một khi Cao Tiên Chi để mắt tới, nếu lấy nàng làm điều kiện để điều đình thì ông đáp ứng hay không? Nếu không đáp ứng, chọc giận Cao Tiên Chi, ông ta lại giúp Bạt Hãn Na Quốc đánh Thạch Quốc, thì ông càng không thể ăn nói với người trong nước.

Trong lòng ông thầm cảm kích Lý Thanh, may nhờ hắn nhắc nhở, những chi tiết này nếu không chú ý rất dễ gây ra đại họa. Vậy mà con gái ông lại không hiểu, còn đang lớn tiếng giáo huấn người khác. Mạc Hạ Đô không còn mặt mũi nào, vội chắp tay hành lễ với Lý Thanh, áy náy nói: "Đa tạ Thị lang nhắc nhở, con gái ta tuổi trẻ vô tri, mong Thị lang tha lỗi cho nó một lần nữa."

Nói xong, ông quất mạnh một roi vào ngựa của La Lan Công chúa. Con ngựa đau đớn, hí lên một tiếng rồi tung vó chạy mất. Mạc Hạ Đô và đám thị vệ theo sau. Từ xa vẫn nghe thấy tiếng ông cảm kích vọng lại: "Ta trọ ở Đại Uyển lão điếm phía nam thành, hoan nghênh Thị lang ghé thăm!"

"Thị lang, ta cũng đi trước đây, ngày khác lại đến bái phỏng." Sứ giả Thổ Hỏa La là Thất Mật Tháp Nhĩ chắp tay với Lý Thanh rồi vội vã đuổi theo.

Đợi họ đi xa, Lý Thanh mới lắc đầu cười nhẹ, quay đầu ngựa đi theo thân binh của Cao Tiên Chi. Đi được hơn mười dặm mới thấy Cao Tiên Chi cùng đám thân binh đang đục lỗ trên mặt sông đóng băng để bắt cá. Bên cạnh đã chất đống không ít cá, sớm đã đông cứng như đá. Thấy Lý Thanh tới, Cao Tiên Chi vứt lao cá trong tay, cười đón tiếp: "Trời lạnh thế này mà để Lý Đô hộ ra ngoài săn bắn, thật là không phải với ngài."

Đi đến bên cạnh Lý Thanh, ông ta ngó nghiêng ra sau lưng hắn, thấy thủ hạ của hắn đều tay không, liền cười nói: "Sao thế? Một con mồi cũng không bắn được à?"

Lý Thanh sờ mũi, hài hước đáp: "Cũng thấy vài con cáo, chỉ vì lông của chúng xơ xác quá nên không có hứng thú, định đợi sang năm xuân về mới đi săn chúng."

Cao Tiên Chi ngửa đầu cười lớn, nhưng lời của Lý Thanh lại cho ông ta một cơ hội mở lời.

"Đi! Chúng ta qua bên kia nói chuyện."

Cao Tiên Chi khoác vai Lý Thanh đi đến dưới một gốc cây lớn. Đã có thân binh trải sẵn hai lớp thảm lông dày, bày một chiếc bàn nhỏ chạm khắc gỗ trầm hương, lại đặt thêm vài đĩa pha lê, mâm mã não cùng vài loại trái cây tươi. Cao Tiên Chi xách một chiếc bình vàng nặng trịch, rót đầy rượu vào hai chiếc ly bạc tinh xảo. Ông ta nâng ly lên trước, cười nói: "Hình như đây là lần đầu tiên chúng ta uống rượu cùng nhau, tới, uống cạn ly này trước đã."

Lý Thanh không nâng ly, hắn đang nghịch một chiếc mâm chạm khắc từ mã não thượng hạng. Chiếc mâm trong suốt tinh xảo, chạm vào thấy ôn nhuận, trên đó khảm đầy đá quý, dưới ánh mặt trời chói mắt rạng ngời.

"Đây là do Quốc vương Hộ Mật tiến cống cho Đại soái nhỉ! Quả nhiên là đồ tốt."

"Nếu ngài thích thì tặng ngài đó." Cao Tiên Chi hào phóng vung tay. Ông ta đột nhiên nghiêng người, hạ thấp giọng cười với Lý Thanh: "Lão đệ cũng nửa năm chưa gần nữ sắc rồi nhỉ! Thế nào? Tối nay cứ vào thành đi, ta cho người đưa vài cô đến."

"Đa tạ ý tốt của Đại soái, nhưng ngày mai ta phải về Quy Từ rồi, tối nay phải thu dọn hành lý, thôi vậy!"

Lý Thanh tiện tay nhặt thêm một chiếc mâm mã não khác, đặt lên tay so sánh, là một đôi hoàn hảo, liền cười: "Nhưng hai chiếc mâm này, ta nhận!"

"Ngài sắp đi rồi sao?" Cao Tiên Chi mừng rỡ, nhưng lập tức nhận ra mình thất thố, vội ho khan một tiếng che giấu nụ cười trên mặt, thay bằng vẻ mặt đầy tiếc nuối, an ủi Lý Thanh: "Lần này Lý Đô hộ lập công lớn, ta nhất định sẽ bẩm báo sự thật với triều đình, xin Hoàng thượng khen thưởng ngài."

"Khen thưởng thì không cần, ngược lại những tướng lĩnh do ta đề bạt, Đại soái hãy thay ta xin quan chức với triều đình là được."

Nói đến đây, Lý Thanh nhướng mày, ánh mắt sắc bén đâm thẳng vào Cao Tiên Chi. Chiến tranh đã kết thúc, vậy thì giao dịch giữa họ cũng nên thanh toán.

"Chuyện này... đã là bản soái hứa với ngài, đương nhiên sẽ không nuốt lời. Tuy nhiên..."

Khi nói đến hai chữ "tuy nhiên", giọng điệu của Cao Tiên Chi hạ thấp xuống, ông ta cầm ly rượu, nheo mắt nói: "Tuy nhiên chúng ta đã bàn bạc, ngài chỉ được đề bạt trong Đậu Lư quân, tại sao lại chiếm lấy chức Binh mã sứ Tùy Viễn, đuổi Triệu Sùng Tỉ ra khỏi thành A Nỗ Việt? Đây là ngài thất ước trước."

Lý Thanh biết sớm muộn gì ông ta cũng không bỏ qua chuyện mình chiếm Tiểu Bột Tân, trong lòng đã sớm chuẩn bị. Hắn khẽ mỉm cười: "Cao soái nói vậy không thỏa đáng. Chúng ta ước hẹn trong Đậu Lư quân, cho nên người ta đề bạt cũng là tướng của Đậu Lư quân, đây hoàn toàn hợp ước. Hơn nữa chúng ta cũng không chỉ định địa điểm, cho nên ở Quy Từ hay ở thành A Nỗ Việt đều không có vấn đề gì. Về phần binh sĩ, ta muốn được sự đồng ý của Cao soái trước, nếu Cao soái không đồng ý, vậy ta lập tức rút binh sĩ thành A Nỗ Việt về, thay bằng Đậu Lư quân, Đại soái thấy vậy thế nào?"

Cao Tiên Chi giật mình, nếu thay cả binh sĩ bằng Đậu Lư quân thì Tiểu Bột Tân ông ta thật sự không còn chút hy vọng nào. Ông ta cũng biết miếng thịt đã vào miệng Lý Thanh thì không bao giờ nhả ra, nhưng có thể từ từ tính sau, quan trọng là phải chèn được một người vào trước.

Ông ta lập tức xua tay nói với Lý Thanh: "Thay binh sĩ thì không cần, nhưng ta có một tên thiên tướng đến nay vẫn khó sắp xếp, hay là nhường chức Phó binh mã sứ Tùy Viễn cho ta, ngài thấy sao?"

"Đã là lệnh của Đại soái, Lý Thanh sao dám không tuân!" Lý Thanh không chút do dự đồng ý. Nếu Lệ Phi Thủ Du ngay cả chuyện nhỏ này cũng không làm được, thì đúng là hắn đã nhìn nhầm người rồi.