"Bệ hạ, những lời này là thần tìm thấy khi đang thu dọn hậu sự tại Chu Tước Môn. Thần không dám lừa dối bệ hạ, đặc biệt đến đây để bẩm báo."

Nói đoạn, Dương Quốc Trung dâng tệp giấy dày lên, rồi đứng sang một bên, cẩn trọng quan sát sắc mặt của Lý Long Cơ. Đây vốn là phong cách thường thấy của hắn: phản đòn trước khi ngã xuống. Vì Lý Lâm Phủ đã không chút do dự ra tay với hắn, hắn cũng tuyệt đối không để Lý Lâm Phủ cười đến cuối cùng. Thế nhưng, Lý Long Cơ không hề đập bàn nổi giận như hắn tưởng tượng, chỉ liếc mắt nhìn qua rồi tùy tiện đặt sang một bên, trên mặt không chút biểu cảm. Dương Quốc Trung nhất thời cảm thấy như đấm vào không khí, lòng bắt đầu thấp thỏm không yên.

Lý Long Cơ cầm một bản tấu chương trên án thư lên: "Những điều ghi trong tấu chương này có phải là sự thật?"

Dương Quốc Trung run rẩy mở tấu chương, càng đọc sắc mặt càng tái nhợt. Cuối cùng, hắn phủ phục xuống đất nói: "Con trai thần năm nay tham gia khoa cử, căn cơ vốn kém cỏi, thần có gửi gắm nhờ vả Đạt Hề thị lang chiếu cố đôi chút trong điều kiện ngang bằng. Thần nghĩ đây là tình người thường tình, thiên hạ này bậc làm cha mẹ nào mà chẳng thế? Nhưng trong tấu chương này lại nói thần buôn bán đề thi, thông đồng với các thí sinh khác gian lận tập thể, đây tuyệt đối là vu khống! Thần không thiếu chút tiền ấy, càng không làm chuyện tự trói mình như vậy, mong bệ hạ minh xét!"

Lý Long Cơ thầm gật đầu. Ông cũng không quá tin vào tấu chương của Vương... (tên bị khuyết), nhưng nếu hơn hai trăm người đều biết Dương Huyên bán đề, chi tiết mô tả lại hoàn toàn khớp nhau, thì làm sao có thể? Hơn nữa, Đạt Hề Tuần vốn không hòa thuận với Dương Thận Căng, sao họ có thể cấu kết với nhau để tuyển chọn thí sinh? Vả lại, Dương Thận Căng từ lâu đã dâng sớ đàn hạch đám tân tiến sĩ này phẩm hạnh không đoan chính. Lý Long Cơ hiểu rõ, Lý Lâm Phủ muốn lợi dụng vụ án khoa cử này để đối phó với hai cái đinh trong mắt ông: một là Dương Quốc Trung, hai là Dương Thận Căng. Vì thế, Lý Long Cơ tin lời tự biện của Dương Quốc Trung đến tám phần, nhưng những chuyện ẩn khuất đằng sau thì ông nhất định phải làm cho rõ.

"Ngươi đã nhờ vả ai? Là ai làm cầu nối giữa ngươi và Đạt Hề Tuần?"

Một câu hỏi đánh trúng vào điểm mấu chốt của Dương Quốc Trung. Hắn do dự hồi lâu, cuối cùng mới dùng giọng nhỏ như tiếng muỗi kêu đáp: "Khánh Vương!"

"Lại là cái thứ đáng chết này!" Lý Long Cơ không kìm được nghiến răng. Ông vừa định hỏi tiếp thì chợt nhớ ra một chuyện: Lý Thanh từng nói Khánh Vương dường như biết rõ nội tình quốc khố, thời điểm gửi tiền và rút tiền đều nắm bắt vô cùng chuẩn xác. Chắc chắn trong này có sự cấu kết, chẳng lẽ là cấu kết với Dương Quốc Trung? Hẳn là vậy, Dương Quốc Trung là Thái phủ tự khanh, đương nhiên hắn rất rõ về việc kiểm kê tiền hàng cùng dự toán chi tiêu của quốc khố.

Đường dây mấu chốt nhất đã được làm sáng tỏ, tư duy của Lý Long Cơ bỗng thông suốt. Đạt Hề Tuần chính là do Khánh Vương tiến cử vào làm quan, Dương Quốc Trung vì muốn tìm đường cho con trai nên đã tìm đến Khánh Vương Lý Tông, mà điều kiện Khánh Vương đưa ra chính là nội tình quốc khố.

Vấn đề là những chuyện này Lý Thanh đều biết nhưng không nói. Chẳng lẽ chuyện gian lận khoa cử này hắn cũng đã sớm biết rồi sao? Nếu vậy, hắn lại đóng vai trò gì trong chuyện này? Lý Long Cơ thoáng có cảm giác "bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau". Theo trực giác của ông, chuyện này nhất định có sự nhúng tay của Lý Thanh.

"Bệ hạ, thần vì tư lợi, cam lòng chịu tội!"

Lời bày tỏ cuối cùng của Dương Quốc Trung đã cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Long Cơ. Ông định thần lại, lạnh lùng nói: "Chuyện này bất kể ngươi xuất phát từ mục đích gì, nhưng kết quả đã gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín triều đình. Trẫm đã suy nghĩ kỹ, đây là do ngươi làm quan quá dễ dàng, không hiểu làm quan cần phải cẩn trọng. Ngoài ra, ngươi không có công trạng mà ở vị trí cao cũng dễ khiến người ta đố kỵ, tốt nhất là nên khiêm tốn một chút. Vì vậy, chức Thái phủ tự khanh và Kinh Triệu doãn ngươi đừng làm nữa, chuyên tâm làm Ngự sử thừa của ngươi đi!"

"Thần tuân chỉ!"

Lời của Lý Long Cơ đã nói ra, Dương Quốc Trung chỉ đành ảm đạm dập đầu, chấp nhận hình phạt bị bãi quan miễn chức. Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng xin chỉ thị của Ngư Triều Ân: "Hoàng thượng, Trương thượng thư và Chương Cừu tướng quốc cầu kiến ngoài cung, kỳ thi đã kết thúc, đặc biệt đến để trình báo kết quả!"

"Tuyên bọn họ vào!"

Lý Long Cơ liếc nhìn Dương Quốc Trung, thấy hắn sắc mặt tái nhợt, vẻ mặt bi thương, liền nhàn nhạt an ủi: "Đi đường phải đi vững vàng mới không bị ngã. Hôm nay ngươi lùi lại một bước, chẳng phải là chuyện tốt sao? Ngươi là cậu của trẫm, trẫm kỳ vọng ở ngươi rất cao, sau này phải tự mình giữ mình, đừng để trẫm thất vọng nữa!"

Dương Quốc Trung nghe ra ẩn ý trong lời Lý Long Cơ, kích động đến toàn thân run rẩy, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, khóc lóc: "Thần tạ ơn long ân của bệ hạ!"

Lý Long Cơ phất tay: "Đi đi! Dạy dỗ con trai cho tốt, bớt giao du với đám bạn xấu, bớt đến những nơi không đứng đắn. Đại công tử của ngươi cứ để nó vào cung làm thị vệ đi!"

"Tuân lệnh!"

Đợi Dương Quốc Trung lui khỏi Ngự thư phòng, Lý Long Cơ mới cầm lấy tệp giấy đó, nhìn chằm chằm vào ba chữ "Thiên Tuế" hồi lâu không nói. Trong mắt ông chợt lóe lên một tia sát khí, chậm rãi vo tệp giấy thành một cục. Sao ông có thể không để tâm cho được? Chuyện xảy ra tại Chu Tước Môn đêm hôm trước, ông đã biết thông qua tai mắt của Cao Lực Sĩ. Lý Lâm Phủ dùng danh nghĩa của chính mình để lấy lòng các sĩ tử, thu phục nhân tâm, điều này đã khiến ông vô cùng không vui. Nhưng ba chữ "Thiên Tuế" lại giống như một ngòi nổ, châm ngòi cho sự bất mãn đã tích tụ bấy lâu trong lòng Lý Long Cơ.

"Hoàng thượng, Trương thượng thư và Chương Cừu tướng quốc đến rồi!"

Cao Lực Sĩ nhanh nhẹn thu dọn những cục giấy kia đi, liền thấy Trương Quân với vẻ mặt ưu tư và Chương Cừu Kiêm Quỳnh với vẻ mặt lo lắng bước vào.

"Thần Trương Quân tham kiến bệ hạ!"

"Thần Chương Cừu Kiêm Quỳnh tham kiến bệ hạ!"

Vẻ lạnh lẽo trên mặt Lý Long Cơ đã biến mất, thay vào đó là nụ cười ôn hòa: "Hai vị ái khanh ngồi đi!"

"Tạ bệ hạ!"

Hai người lần lượt ngồi xuống, Chương Cừu Kiêm Quỳnh không kịp chờ đợi nói: "Bệ hạ, Đạt Hề Tuần hôm qua chịu trọng hình, đã không qua khỏi mà chết. Phó chủ khảo Miêu Tấn Khanh đêm qua treo cổ tự sát, nhưng được người nhà cứu kịp thời, may mắn không sao."

"Lại có chuyện này!"

Lý Long Cơ hít một hơi lạnh, sắc mặt thay đổi liên hồi, nhưng lập tức khôi phục vẻ lạnh lùng, liếc nhìn Trương Quân hỏi: "Tình hình bên phía Trương thượng thư thế nào?"

Trương Quân chán nản lắc đầu, cúi người về phía trước nói: "Thần phụng mệnh phúc khảo cho tiến sĩ kỳ này, kết quả vô cùng không lý tưởng. Nếu theo tiêu chuẩn của thần, ít nhất một nửa người đều không đạt yêu cầu, nên thần dám khẳng định, khoa cử lần này chắc chắn có gian lận."

Ông ta ra hiệu, có hoạn quan bưng một khay bài thi tới. Trương Quân tự tay dâng lên cho Lý Long Cơ: "Những người không đạt đều là người do Đạt Hề Tuần lấy đỗ, Miêu Tấn Khanh thì còn đỡ, chỉ lấy đỗ Trương Ỷ không thỏa đáng."

Lý Long Cơ tùy tiện chọn vài bản lật xem, lúc này mới lạnh lùng nói với Chương Cừu Kiêm Quỳnh: "Khoa cử quan trọng như vậy mà dám công khai gian lận, tội không thể tha! Truyền chỉ của trẫm, tịch thu gia sản Đạt Hề Tuần, vợ con hắn đày sang An Tây làm nô tỳ. Miêu Tấn Khanh tuy không phải chủ mưu nhưng bao che cho hắn, cũng tính là tòng phạm, giáng chức làm An Khang tư mã. Phàm là người lấy đỗ năm nay đều hủy bỏ tư cách, người nào có hiềm nghi gian lận thì trong vòng ba năm không được tham gia khoa cử."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh vội đứng dậy lĩnh chỉ. Ông ta do dự một chút rồi hỏi: "Vậy năm nay có mở khoa cử lần nữa để tuyển chọn tân tiến sĩ không?"

Lý Long Cơ cười lạnh, dứt khoát từ chối: "Dám tụ chúng ép buộc trẫm, chẳng lẽ chúng không nghĩ đến việc phải trả giá cho điều đó sao? Năm nay dừng ở đây, không mở lại khoa cử nữa. Phàm là sĩ tử không thuộc hộ tịch kinh thành, hạn trong ba ngày phải trở về nguyên quán, lại ra lệnh cho quan địa phương nghiêm ngặt quản lý, không được tụ chúng lần nữa!"

"Chuyện này..." Trương Quân chần chừ một lát rồi nói: "Thần hoàn toàn tán thành quyết định của bệ hạ. Phế bỏ người đã lấy đỗ, trừng trị chủ khảo quan coi như là một lời giải thích với sĩ tử, còn việc hủy bỏ thi lại chính là một lời cảnh cáo đối với họ. Quân là trời, không được tùy ý làm càn. Như vậy mềm nắn rắn buông mới là đạo phục người."

Lời nói cũng có vài phần đạo lý. Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Lý Long Cơ đã bỏ qua cho Dương Thận Căng thì không nói thêm gì nữa. Nhưng Lý Long Cơ lại nhàn nhạt cười nói: "Con trai của Dương Quốc Trung và Trương Ỷ đều tham gia vụ án gian lận khoa cử lần này, nên truy cứu trách nhiệm của cha chúng. Trẫm đã hạ chỉ miễn chức Kinh Triệu doãn và Thái phủ tự khanh của Dương Quốc Trung, giáng Trương Ỷ làm Thị ngự sử. Bây giờ trẫm muốn cùng hai vị thương nghị về nhân sự mới cho hai chức vụ này."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Trương Quân nhìn nhau, đều không giấu nổi sự ngạc nhiên và cuồng hỉ trong ánh mắt. Chức vụ quan trọng như vậy, hoàng thượng lại bỏ qua Lý Lâm Phủ mà trực tiếp thương nghị với mình, ngụ ý chính là dâng không hai chiếc ghế này. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, Lý Lâm Phủ đã làm sai ở đâu?

Nhân sự cho hai vị trí này là điều Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã cân nhắc vô số lần, ông ta không chút do dự nói: "Đã bệ hạ hỏi thần, thần xin tiến cử hai người. Kinh Triệu doãn là vị trí quan trọng để duy trì trị an Trường An, đảm bảo sự ổn định của kinh thành, không có người giàu kinh nghiệm thì không thể đảm đương. Thái Nguyên doãn Vi Trắc đã trải qua nhiều địa phương, tư cách đầy đủ, thần tiến cử ông ta làm Kinh Triệu doãn."

Kể từ sau khi Vi Kiên bị giáng chức, gia tộc họ Vi ở Trường An lòng người tan rã, không thể gượng dậy nổi, rất cần một người đứng đầu để xác lập lại địa vị cho nhà họ Vi. Mà Hộ bộ tả thị lang Vi Kiến Tố tư lịch không đủ, không thể gánh vác trọng trách này. Chương Cừu Kiêm Quỳnh liền nghĩ đến Vi Trắc, hai người vốn là đồng liêu, giao tình rất sâu. Nếu có thể để ông ta vào kinh làm doãn Trường An, lại thêm Thiếu doãn Tiên Vu Thúc Minh, thì đại quyền địa phương Trường An sẽ rơi vào tay đảng Chương Cừu, đồng thời nhà họ Vi sẽ được chấn hưng trở lại, có thể nói là một mũi tên trúng hai đích.

Thế nhưng Lý Long Cơ không lộ chút sắc mặt, ông cười hỏi: "Vậy người cho chức Thái phủ tự khanh của Tả tướng là ai?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã có tính toán trong lòng, ông ta mỉm cười nói: "Thái phủ tự khanh vốn là cơ quan chấp hành của Hộ bộ. Lần này Lý Thanh thực hiện tân thuế muối và thành lập quan phương quỹ phường, có sự phối hợp rất tinh vi với Thái phủ tự, như việc thành lập Bình thương thự, cùng với việc quản lý hai chợ, đều liên quan mật thiết đến sự vận hành của quan phương quỹ phường. Vì thế ý của thần là Thái phủ tự khanh tốt nhất nên do Hộ bộ thị lang Lý Thanh kiêm nhiệm."

Trương Quân bên cạnh cũng cười phụ họa: "Thần nghe nói triệu quan tiền thuế muối ở vùng Giang Hoài đã giải đến Thiên Bảo cừ, không bao lâu nữa sẽ vào kinh. Thần quản lý Hộ bộ, tuy không hỏi đến thực vụ nhưng cũng biết Lý Thanh là người làm việc thực tế. Nếu để hắn kiêm nhiệm Thái phủ tự khanh thì có lợi mà không có hại. Hơn nữa, hắn vốn cũng từng làm Sa Châu đô đốc, có tước vị Khai quốc hầu, đã là tòng tam phẩm, điều này cũng không tính là thăng chức cho hắn, nên thần tán thành sự tiến cử của Tả tướng."

Lý Long Cơ nghịch viên chặn giấy mới trên tay, cười mà không nói. Đề nghị đầu tiên của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ông không hề tán thành. Ông sở dĩ để Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Trương Quân đến tiến cử chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi, sao có thể để đảng Chương Cừu độc chiếm. Về chức Kinh Triệu doãn, trong lòng ông thực ra đã có người từ lâu. Hồi lâu sau, Lý Long Cơ mới chậm rãi nói: "Lý Thanh thúc đẩy pháp muối, có công với xã tắc, nhưng lại chưa nhận được bất kỳ phong thưởng nào, nên việc Tả tướng tiến cử hắn kiêm nhiệm Thái phủ tự khanh, trẫm không có ý kiến. Tuy nhiên, chức Kinh Triệu doãn để Vi Trắc đảm nhiệm, trẫm lại thấy không thỏa đáng. Ông ta chính trực thì có thừa nhưng sự linh hoạt lại thiếu. Trẫm ngược lại để ý đến Lễ bộ thị lang Bùi Sĩ Yêm, để ông ta làm Kinh Triệu doãn, hai vị ái khanh thấy sao?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh và Trương Quân đồng thời bừng tỉnh, hóa ra hoàng thượng muốn tăng cường thực lực cho đảng họ Bùi. Đây là một tín hiệu vô cùng rõ ràng, cho thấy trong lòng Lý Long Cơ, địa vị của Lý Lâm Phủ đã bắt đầu xuống dốc. Từ cuộc cạnh tranh giữa hai đảng diễn biến thành thế chân vạc. Đáng thương cho Lý Lâm Phủ trù tính bấy lâu, cuối cùng lại làm áo cưới cho người khác, chính mình chẳng vớt vát được gì.

Hai người vội vàng đứng dậy bày tỏ: "Bệ hạ thánh minh! Thần chờ hoàn toàn tán thành quyết định của bệ hạ."

Tháng tư năm Thiên Bảo thứ năm, vụ án gian lận khoa cử ồn ào náo động dần dần đi đến hồi kết. Chủ khảo quan Đạt Hề Tuần quả thực có gian lận, tội danh đã xác định, nhưng bản thân hắn đã chết trong khi thẩm vấn, vì thế tịch thu gia sản, lưu đày người nhà của hắn. Phó chủ khảo Miêu Tấn Khanh biết mà không nói, bị giáng chức làm An Khang tư mã. Hai nhân vật liên quan là Dương Quốc Trung và Trương Ỷ đều bị giáng chức xử lý. Thế nhưng, đám sĩ tử đang vô cùng phấn khích lại bị dội một gáo nước lạnh: triều đình không những không tổ chức lại khoa cử, mà còn ra lệnh cho họ trong vòng ba ngày phải rời khỏi Trường An. Những sĩ tử mất hết nhuệ khí lặng lẽ thu dọn hành lý, bắt đầu lục tục rời khỏi Trường An. Sự nhiệt huyết của tuổi trẻ cần họ dùng lý trí để dẫn dắt, có lẽ đối với sự thấu hiểu nhân sinh của họ mà nói, đây cũng chưa chắc đã là một chuyện xấu.

Trong cuộc thay máu sau đó, người tích cực nhất trong việc truy cứu vụ án khoa cử là Lý Lâm Phủ lại trở thành kẻ thua cuộc lớn nhất. Phòng Quản của đảng Chương Cừu từ Lễ bộ chủ khách ty lang thăng lên Lễ bộ thị lang, thay thế chức vụ của Đạt Hề Tuần; Giám sát ngự sử Bùi Miện thăng làm Lại bộ lang, thay thế chức vụ của Miêu Tấn Khanh; còn hai chức vụ mà Dương Quốc Trung nhường lại cũng bị đảng Chương Cừu và đảng họ Bùi chia nhau. Hộ bộ thị lang Lý Thanh kiêm nhiệm Thái phủ tự khanh, còn Kinh Triệu doãn thì rơi vào tay Bùi Sĩ Yêm của gia tộc họ Bùi. Đảng Tướng quốc của Lý Lâm Phủ lại chẳng giành được chút lợi ích nào. Chính vụ án khoa cử này đã trở thành bước ngoặt chính trị của Đại Đường, đảng họ Bùi dần dần bắt đầu nổi lên, mà hoạn lộ của Lý Lâm Phủ từ đó bắt đầu xuống dốc.

Tháng tư, một tin đồn nhỏ lặng lẽ lan truyền trong các phường ở Trường An, mức độ quan tâm của người dân đối với nó còn vượt xa vụ án khoa cử. Ba người chị của Dương Quý Phi lần lượt được phong làm Tần Quốc phu nhân, Hàn Quốc phu nhân và Quắc Quốc phu nhân, mỗi người được ban thưởng nhà đẹp, tiền bạc vô số. Hai người anh em khác của nhà họ Dương cũng đồng thời vào triều làm quan, nhất thời thu hút sự chú ý của dân chúng, khiến các bà đỡ có tài phân biệt trai gái trở nên đắt hàng.

Đúng như câu: "Toại lệnh thiên hạ phụ mẫu tâm, bất trọng sinh nam trọng sinh nữ" (khiến cho lòng cha mẹ trong thiên hạ, chẳng trọng sinh con trai mà trọng sinh con gái).