Ngày mười tháng Tư là ngày nghỉ triều. Sương mù buổi sớm đã tan, ánh triều dương rải xuống mặt đất. Bầu trời xanh thẳm phủ đầy những đám mây nhỏ xếp hàng ngay ngắn như vảy cá, dường như cũng bị sự nhiệt tình của ánh nắng làm cho lây nhiễm, tất cả đều nhuộm một màu đỏ rực như vàng.

Thành Trường An từ sớm đã trở nên náo nhiệt. Những cỗ xe ngựa chở hàng len lỏi khắp các con phố lớn nhỏ, trên xe hoặc là những bó củi xếp ngay ngắn, hoặc là từng bao gạo muối, cũng có những loại rau củ vừa nhổ từ đất lên còn vương hạt sương. Đích đến của xe ngựa là các chợ ở từng phường, nơi đã tụ tập vô số người đến mua rau. Tiếng lợn kêu, tiếng trả giá, tiếng người đánh xe hò hét trộn lẫn vào nhau, tạo nên một bầu không khí vô cùng náo nhiệt.

Các bà nội trợ nhà nghèo nắm trong tay mười mấy đồng tiền, tỉ mỉ tính toán công dụng của từng đồng. Còn người nhà giàu có hạ nhân lo liệu tất cả, không cần hỏi giá cũng chẳng cần nhìn hàng, chỉ cần quăng ra một tờ giấy ghi đầy đủ số lượng và chủng loại, rồi ngẩng cao đầu, bước đi trong ánh mắt ngưỡng mộ và thẹn thùng của mọi người xung quanh.

Lúc này, Lý Thanh mặc một bộ đồ vải lanh trắng ngắn chạy ngang qua chợ, thỉnh thoảng lại dừng lại hỏi giá gạo, giá muối trong ngày. Đây là thói quen đã hình thành từ năm Thiên Bảo thứ năm, mượn cơ hội chạy bộ buổi sáng để tìm hiểu dân tình. Dù sao thì ông cũng là Hộ bộ thị lang, người quản lý tài chính của cả quốc gia.

Từ đầu năm nay, việc chạy bộ buổi sáng của ông không còn nhàn nhã như trước nữa. Mấy chục thân tín cưỡi ngựa theo sát phía sau, cảnh giác quan sát tình hình hai bên. Người trong chợ cũng đã sớm quen với việc này, quan lại Đại Đường xưa nay vốn không có giá vẻ gì, ngay cả Thừa tướng đôi khi cũng thường hạ kiệu đi vào trong chợ xem xét.

"Cũng may! Vẫn như ngày hôm qua." Ông tự nhủ rồi mỉm cười, thần sắc hơi thả lỏng. Hôm nay chính là ngày cuối cùng ông làm Hộ bộ thị lang, vật giá vẫn coi như ổn định.

Phủ đệ của Lý Thanh cách chợ khoảng hai dặm, rẽ hai khúc cua là Lý Thanh đã chạy về tới nhà. Bụng ông đã đói cồn cào, vừa vào cửa liền sải bước hướng về nội viện.

"Lão gia sớm!" Thỉnh thoảng lại có nha hoàn và hạ nhân cúi người hành lễ với ông, Lý Thanh cũng cười gật đầu đáp lại từng người.

Lý Thanh vừa bước vào cửa viện, người vợ Triệu Liêm ngồi trước cửa sổ đã trông thấy ông. Nàng cười bảo Tiểu Vũ, người nắm quyền kiểm soát chuyện ăn uống của Lý Thanh: "Tiểu Vũ, lão gia về rồi, có thể dọn cơm được rồi."

"Ăn qua loa chút thôi, hôm nay ta còn phải vào cung! Hoàng thượng muốn triệu kiến!"

Lý Thanh vừa nói vừa kéo ghế ngồi xuống, nhìn quanh một lượt nhưng không thấy bóng dáng con gái đâu. Ông nhíu mày nói: "Con bé đâu rồi? Chẳng lẽ lại ngủ nướng sao?"

"Cha ơi, con ở đây nè!"

"Bộp!" Một tiếng động vang lên, một cái đầu nhỏ chui ra từ dưới đầu gối Lý Thanh. Trán con bé đập trúng vào cạnh bàn, nó ngơ ngác nhìn cha, đôi mắt dần đỏ hoe, rồi đột nhiên "oa" một tiếng, chui vào lòng Lý Thanh khóc lớn.

Lý Thanh lập tức cuống cuồng, vừa xoa trán cho con gái, vừa đứng dậy vung tay chém mạnh một chưởng vào cạnh bàn, miệng vẫn không quên mắng: "Cái bàn chết tiệt nhà ngươi, dám bắt nạt tiểu nương của ta, xem ta không chém chết ngươi!"

Thấy cha ra oai, tiếng khóc của Lý Đình Nguyệt cũng dần ngừng lại, con bé nép trong lòng ông không chịu rời ra. Lý Thanh đành bế con ngồi trên đùi mình, múc một ít cháo đút cho con, cười nói: "Sau này cha về Tây Vực, con nhất định phải đi theo đấy."

"Lý lang, chẳng lẽ chàng lại muốn về Tây Vực sao?"

Liêm Nhi và Lý Kinh Nhạn nhìn nhau, trong mắt đều lộ vẻ vô cùng kinh ngạc. Lý Thanh gật đầu: "Việc ngoại phóng đã định rồi, bây giờ hoặc là đi Tô Châu làm Thứ sử, hoặc là đi Tây Vực, bản thân ta muốn đi Tây Vực hơn."

"Đại tỷ, như vậy cũng tốt. Nếu Dương Quốc Trung đắc thế đã là điều không thể tránh khỏi, mà Lý lang lại vốn không hòa thuận với hắn, chi bằng ra địa phương làm một phương chư hầu, xây dựng thế lực của riêng mình, còn hơn là bị hắn ám toán."

Lý Kinh Nhạn có chút kiến thức, lập tức bày tỏ tán thành. Liêm Nhi xoa cái bụng đang lùm lùm của mình, ánh mắt nhìn về phía Lý Thanh. Chồng đi đâu cũng không quan trọng, nhưng nhất định không được bỏ rơi nàng.

Lý Thanh hiểu ý nàng, suy nghĩ một chút rồi nói: "Đã lần trước nàng có thể đi cùng ta, thì lần này chắc cũng không vấn đề gì, chỉ là nàng phải ở lại kinh thành sinh con xong, ta sẽ đến đón nàng."

Ông quay đầu nhìn Tiểu Vũ rồi nói tiếp: "Kinh Nhạn có thể đi cùng ta trước, Tiểu Vũ ở lại chăm sóc cho Liêm Nhi."

"Cha ơi, thế còn con thì sao?" Lý Đình Nguyệt túm lấy chòm râu của Lý Thanh không chịu buông.

"Ái chà! Nhẹ tay thôi!"

Lý Thanh khó khăn lắm mới rút được chòm râu ra, nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay nhỏ bé của con, giả vờ giận dữ: "Con nghịch ngợm thế này thì đương nhiên phải ở lại cùng mẹ rồi, đến lúc đó cùng mẹ đi sau."

"Lý lang, hay là để muội cũng ở lại chăm sóc đại tỷ."

Lý Kinh Nhạn suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Ở kinh thành muội quen biết nhiều, tuy phụ vương không có ở đây nhưng còn hai người huynh trưởng có thể giúp đỡ. Muội cứ ở lại, để Tiểu Vũ đi chăm sóc sinh hoạt cho huynh là được."

"Thôi bỏ đi, Liêm Nhi chỉ còn mấy tháng nữa là sinh, các nàng cứ ở lại cả đi, ta cũng yên tâm. Cứ quyết định như vậy."

Lời vừa dứt, chỉ thấy đại quản gia vội vã chạy vào kêu lớn: "Lão gia, mau ra cửa đi, thánh chỉ tới rồi!"

Mấy ngày nay Lý Long Cơ vô cùng cần mẫn, mỗi ngày đều ở trong Ngự thư phòng suốt bốn canh giờ. Một mặt là để lấp đầy khoảng trống quyền lực do việc Đông cung khuyết vị gây ra, mặt khác là để chuẩn bị cho vật bồi táng của Lý Hanh: bãi tướng.

Trong thể chế chính trị của Đại Đường, Hoàng đế và Tể tướng có vai trò kiềm chế lẫn nhau, cũng có sự phân công rõ ràng. Một người chịu trách nhiệm soạn thảo các phương châm chính sách lớn của quốc gia, một người chịu trách nhiệm vận hành bộ máy quốc gia. Tài năng tể tướng của Lý Lâm Phủ chỉ có thể coi là đạt yêu cầu. Bàn về tài năng, ông ta không bằng Diêu Sùng, Tống Cảnh, Thuyết, Trương Linh - những người đã nỗ lực trị quốc, đẩy Đại Đường tới thời kỳ Khai Nguyên thịnh thế. Bàn về tính thực tiễn, ông ta cũng không bằng Bùi Tuân Khánh - người đã khai thác vận tải đường thủy, thúc đẩy sự hòa nhập chặt chẽ giữa trung tâm chính trị và kinh tế của Đại Đường. Thế nhưng ông ta lại làm Tể tướng suốt mười lăm năm, đó là vì giữa ông ta và Hoàng đế Đại Đường Lý Long Cơ có quá nhiều nội tình không thể cho ai biết.

Trung thành, tạm thời có thể nói như vậy, ông ta thực hiện không chút giữ lại, không chút sai sót những chỉ thị rõ ràng và ám thị của Lý Long Cơ. Phế bỏ thái tử trước là Lý Anh, Lý Thích Chi, bãi chức Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ngụy tạo án Đông cung, án Vi Kiên, án Vương Trung Tự, mọi người và mọi việc bất lợi cho việc mở rộng quân quyền, Lý Lâm Phủ đều trung thành thực hiện sự bố trí của Lý Long Cơ, xông pha phía trước, làm hết mọi việc ác. Ông ta chính là một con chó của Lý Long Cơ, mà giờ đây thỏ khôn đã hết, đã đến lúc cần phải giết con chó này để tạ tội với thiên hạ.

Về người kế nhiệm Tể tướng, Lý Long Cơ cuối cùng đã chọn Dương Quốc Trung. Hắn khéo léo, biết nghe lời, không có nền tảng thành tích chính trị, năng lực cũng không nổi bật, đủ để ông nắm giữ chặt chẽ trong tay. Ngoài ra, hắn còn là đại diện thế lực của nhà họ Dương. Về sự trỗi dậy của nhà họ Dương, Lý Long Cơ đã suy nghĩ rất kỹ. Nhìn bề ngoài là kết quả tất yếu của việc Dương Quý phi được sủng ái, nhưng thực tế cũng không hẳn vậy. Triều chính Đại Đường phần lớn bị các thế gia nắm giữ, đặc biệt là triều chính địa phương. Các thế gia như Bùi, Vi, Thôi, v.v., họ liên hôn với nhau, quan hệ chằng chịt, cần phải dùng một thế lực mới mẻ để tác động vào nó. Lý Long Cơ đã nhắm vào nhà họ Dương xuất thân từ thị dân.

Dùng ngoại thích để tác động vào thế lực truyền thống của triều đình dường như là một truyền thống của Đại Đường, từ Trường Tôn thị của Đường Thái Tông, Võ thị của Đường Cao Tông cho đến Dương thị của Đường Huyền Tông bây giờ, đều là một mạch kế thừa.

Phương hướng chính trị đã định, giờ cần chọn thời cơ tốt nhất. Vốn dĩ việc Triệu Phụng Chương vạch trần Lý Lâm Phủ dung túng gia nhân chiếm đoạt đất đai chính là một cơ hội tốt nhất. Đáng tiếc Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhiều chuyện, mở rộng phạm vi đả kích, gây nên sự phẫn nộ của công chúng, khiến Lý Long Cơ phải khẩn cấp phanh lại, tha cho Lý Lâm Phủ một con đường sống.

Thời cơ tốt nhất đã qua, Lý Long Cơ liền rút lui lên tầng mây, đẩy Dương Quốc Trung ra đối đầu với Lý Lâm Phủ, và thỉnh thoảng lại cổ vũ, tiếp sức cho Dương Quốc Trung. Ông luôn đứng ngoài quan sát, nếu Dương Quốc Trung có khả năng bắt sống Lý Lâm Phủ, ông sẽ không chút do dự đẩy Lý Lâm Phủ xuống tầng địa ngục thứ mười tám. Nhưng thực tế Dương Quốc Trung đã khiến ông thất vọng. Không có thuộc hạ đắc lực, không có thủ đoạn sấm sét, không có chiến lược phù hợp.

Chỉ là gãi ngứa cho Lý Lâm Phủ vài cái, lấy đi vài cuốn sổ sách, nhưng lại để Triệu Phụng Chương lại cho Lý Lâm Phủ, kết quả bị Hình bộ quyết đoán đánh chết. Còn bằng chứng vụ phóng hỏa ở Tô Châu cũng bị Lý Lâm Phủ nhanh chân lấy mất.

Mà bản thân Dương Quốc Trung thì sao? Đầu tiên là Dương Kỳ bị Lý Thanh đánh gãy chân rồi bỏ qua, sau đó lại là con trai hắn giết chết Lại bộ lang ở kỹ viện. Tất cả mọi chuyện đều cho thấy sự yếu kém về năng lực của người này. Có lẽ hắn đang dựa dẫm vào mình, nhưng đây lại chính là điều Lý Long Cơ không muốn cho hắn quá nhiều.

Vì vậy, ánh mắt của Lý Long Cơ lại hướng về phía Lý Thanh. Vốn là lựa chọn hàng đầu của ông, đắc lực, tháo vát, vốn có mưu lược, trong án Đông cung đã đánh cho Lý Lâm Phủ tơi bời, theo lý mà nói thì đây là lựa chọn tốt nhất để đối phó với Lý Lâm Phủ, đặc biệt là hiện nay Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã mất, để ông tiếp quản vị trí của Chương Cừu Kiêm Quỳnh là phù hợp nhất.

Nhưng tầm nhìn của Lý Long Cơ lại nhìn xa tới mười năm, thậm chí hai mươi năm sau. Ông dùng ông để phụ tá người kế vị của mình, là lựa chọn để thay thế Dương Quốc Trung, giống như hôm nay ông dùng Dương Quốc Trung để thay thế Lý Lâm Phủ vậy. Mà điểm yếu lớn nhất hiện nay của Lý Thanh chính là sự trẻ tuổi, nhưng đây cũng là lợi thế lớn nhất của ông. Ngày dài tháng rộng, cần phải giấu kỹ ông đi mới được.

Lúc này, Ngư Triều Ân nhẹ nhàng bước tới, hạ giọng nói: "Hoàng thượng, Hộ bộ thị lang Lý Thanh đang đợi chỉ ngoài cửa cung!"

"Tuyên vào gặp!"

Ngư Triều Ân quay người đi ra ngoài cửa cung truyền chỉ. Lý Long Cơ lại cầm một bản tấu chương trên bàn lên, đây là loạt phương án điều chuyển nhân sự cuối cùng mà Lý Lâm Phủ vừa gửi tới, Lý Thanh chễm chệ nằm ở vị trí đầu tiên, ngoại phóng làm An Tây Đô hộ phủ Phó đô hộ, An Tây Tiết độ phó sứ kiêm Trưởng sử.

Điều này khác xa với suy nghĩ muốn điều ông đến Tô Châu làm Thứ sử của Lý Long Cơ.

Theo chế độ nhân sự của Đại Đường, quan viên dưới ngũ phẩm thường do Lại bộ căn cứ vào tư cách và vị trí trống, soạn thảo quan chức, báo cáo lên Tể tướng, sau khi Tể tướng kiểm tra kỹ lưỡng mới thỉnh thị Hoàng đế hạ chỉ bổ nhiệm. Còn trên ngũ phẩm thì không do Lại bộ soạn thảo mà phải báo cáo trực tiếp lên Tể tướng, do Tể tướng cân nhắc soạn thảo. Đến quan viên trên tam phẩm thì do Tể tướng báo cáo lên Hoàng đế, do Hoàng đế đích thân soạn thảo. Cho nên Lý Thanh nhất định phải qua sự tiến cử của Lý Lâm Phủ mới có thể thực hiện được nguyện vọng của mình, nhưng Lý Lâm Phủ cũng chỉ là tiến cử, quyền quyết định thực sự nằm trong tay Lý Long Cơ.

Lý Long Cơ cầm bản tấu chương, chìm vào suy tư. Để Lý Thanh quay lại Sa Châu làm Đô đốc cũng từng là một phương án của ông, nhưng khi ông từ Tô Châu trở về, dừng chân ở Giang Châu nửa ngày đã khiến Lý Long Cơ thay đổi ý định, nghiêng về việc để ông làm quan.

Nhưng phương án của Lý Lâm Phủ lúc này lại khiến Lý Long Cơ có chút dao động, làm Trưởng sử phụ trách chính vụ, quả thực cũng là một lựa chọn khả thi.

Lý Long Cơ đang do dự không quyết, liếc mắt nhìn sang, thấy Cao Lực Sĩ đang đứng khoanh tay không nói gì, liền cười theo thói quen: "Đại tướng quân, ngươi tới tham mưu cho trẫm xem, Lý Thanh nên phái về phía Tây hay điều về phía Đông?"

Cao Lực Sĩ vội vàng hoảng sợ đáp: "Chuyện lớn như vậy, lão nô sao dám xen vào?"

"Không sao, ngươi cứ nói đi, trẫm muốn nghe ý kiến của ngươi."

"Cái này..."

Cao Lực Sĩ do dự một chút rồi chậm rãi nói: "Lão nô kiến thức nông cạn, nhưng theo Hoàng thượng nhiều năm, thấy nhiều chuyện rồi. Lão nô từng nghĩ, giả sử Hoàng Phủ Duy Minh kia không mang binh, thì Hoàng thượng bao giờ mới biết hắn là kẻ có tâm địa khó lường?"

Lý Long Cơ thầm gật đầu, Cao Lực Sĩ đã nói trúng điểm mấu chốt. Nếu Lý Thanh sau này làm Tể tướng, ông ta lại là Hoàng Phủ Duy Minh thứ hai thì phải làm sao? Nên thử thách ông ta một phen mới phải.

Lúc này, Ngư Triều Ân lại vào xin chỉ, Lý Thanh đã được đưa tới ngoài Ngự thư phòng.

"Vào đi!"

Lý Thanh sải bước đi vào, hành lễ quỳ lạy Lý Long Cơ: "Thần Lý Thanh khấu kiến bệ hạ!"

"Miễn lễ! Ban tọa."

"Tạ bệ hạ!"

Lý Long Cơ thấy ông ngồi xuống liền cười nhẹ: "Trẫm cho ngươi mười ngày nghỉ phép, Thị lang đã đi đâu chơi vậy?"

Lý Thanh vội vàng khom người nói: "Bẩm bệ hạ, thần đưa vợ con đi thăm xuân ở núi Chung Nam, hôm kia mới về."

"Vợ con? Vậy Quận chúa cũng ở đó nhỉ!"

Lý Long Cơ cười híp mắt nói: "Các ngươi thật là đưa cho trẫm bài toán khó, phía Thổ Phồn trẫm đến giờ vẫn chưa có câu trả lời, người ta vẫn đang mòn mỏi chờ cưới đệ nhất mỹ nhân của tông thất đấy!"

"Ơn quan tâm của bệ hạ, thần khắc cốt ghi tâm!"

"Thôi bỏ đi, muốn tạ thì tạ Quý phi đi! Nếu không phải năm đó nàng ép trẫm, trẫm mới không vì ngươi mà đắc tội với Thổ Phồn đâu!" Nói đến đây, chính Lý Long Cơ cũng không nhịn được mà cười lớn.

"Chỉ là không có danh phận, khổ cho Quận chúa rồi."

"Cái đó cũng không còn cách nào khác, không thể để đường đường là Quận chúa làm thiếp được!"

Lý Long Cơ cười xua tay: "Đợi một hai năm nữa, đổi tên đổi họ cho nàng, trẫm sẽ ban nàng làm thứ thê của ngươi. Như vậy cũng sẽ không ai để ý nữa."

Trò chuyện một chút về gia đình Lý Thanh, lời của Lý Long Cơ dần chuyển vào vấn đề chính. "Trẫm vốn định đề bạt Thị lang làm Công bộ Thượng thư, nhưng Đại Đường ta chưa có Thượng thư nào ba mươi mốt tuổi, trẫm cũng không muốn phá tiền lệ này, nên định để Thị lang ngoại phóng vài năm. Đợi mài giũa chín muồi rồi vào triều làm Thượng thư. Ngươi thấy thế nào?"

Trải qua những ngày bố trí này, cuối cùng cũng đến lúc thu hoạch, là mùa màng bội thu hay là mất trắng, đều trông vào lần này. Lý Thanh hít sâu một hơi, trầm giọng nói: "Thiên tử có lệnh, kẻ làm thần tử tự nhiên phải tuân theo, sao dám nói ‘thấy thế nào’?"

"Ngươi ngược lại rất sảng khoái. Vậy trẫm cho ngươi đi Tô Châu làm Thứ sử thế nào?"

"Thần tuân chỉ!" Lý Thanh không chút do dự đáp ứng, trên mặt không chút biểu cảm. Lý Long Cơ nhìn chằm chằm vào mắt ông, cố tìm ra một tia hoảng loạn hay thất vọng từ ánh mắt ấy, nhưng không có, biểu cảm của Lý Thanh bình thản như thường.

"Đây không phải là quyết định, trẫm chỉ hỏi ngươi có nguyện ý làm Thứ sử Tô Châu hay không."

Lý Long Cơ cười nhạt rồi nói tiếp: "Ngươi làm Thị lang gần bốn năm, có nhiều công lao, giải quyết được tình trạng túng thiếu của triều đình. Nên ban thưởng cho ngươi thật hậu hĩnh, nói đi! Ngươi muốn đến nơi nào làm quan địa phương, Dương Châu hay Tô Châu, trẫm có thể cân nhắc ý kiến của ngươi."

Lý Thanh trầm tư một chút, ngẩng đầu nói: "Khởi bẩm bệ hạ, thần muốn đến nơi nghèo khó một chút làm quan, làm chút việc thực tế cho bách tính, Tô Châu, Dương Châu những nơi này thần không muốn tới."

Câu này nói rất mập mờ, ông không nói mình muốn đi đâu, mà chỉ là không muốn đi Tô Châu hay Dương Châu. Nếu ông không biết lựa chọn kia, thì có thể là đi Lĩnh Nam, nhưng ông đã biết câu trả lời, lựa chọn kia chính là Tây Vực.

"Thực ra trẫm biết suy nghĩ của Thị lang."

Lý Long Cơ thở dài một tiếng, cơ thể chậm rãi dựa vào ngai vàng, có vẻ hơi mệt mỏi. Ông nhìn Lý Thanh, ánh mắt trở nên dịu dàng, chậm rãi nói: "Trẫm biết ngươi vẫn luôn nhớ về bộ cũ ở Sa Châu. Năm đó ngươi đột kích ngàn dặm, giết giặc, đoạt cứ điểm, khí thế mạnh mẽ biết bao. Đúng lúc ngươi đang thi triển tài năng thì trẫm lại điều ngươi về Trường An, ở lại suốt bốn năm. Những năm này hỏa khí trên người ngươi không còn, những góc cạnh sắc bén cũng đã mài giũa cho tròn trịa. Trẫm không biết đây là chuyện tốt hay chuyện xấu. Trẫm đã già rồi, cuộc đời cũng sắp đi đến hồi kết, không muốn làm những người trẻ tuổi như ngươi cũng trở nên ủ rũ như vậy. Thôi được, Lý Thanh nghe phong!"

"Thần có mặt!"

"Trẫm phong ngươi làm Ngự sử đại phu, An Tây Đô hộ phủ Phó đô hộ, An Tây Tiết độ phó sứ kiêm Trưởng sử, lĩnh Sa Châu Thứ sử kiêm Tổng đốc Đậu Lư quân."

Tháng Tư năm Thiên Bảo thứ tám, Lý Long Cơ chính thức đưa ra quyết định, sáp nhập Sa Châu vào An Tây Tiết độ, để Lý Thanh tái nhiệm Sa Châu Thứ sử kiêm Đậu Lư quân Đô đốc, đồng thời làm phó cho Cao Tiên Chi, quản lý chính vụ An Tây. An Tây Đô hộ phủ Phó đô hộ cũ là Phong Thường Thanh được thăng làm Bắc Đình Đô hộ phủ Đô hộ, Trình Thiên Lý được điều về kinh nhậm chức Hữu Kim Ngô Vệ Đại tướng quân.