Nước Kiệt Sư chỉ là một tiểu quốc ở Tây Vực, lãnh thổ nhỏ hẹp, dân cư thưa thớt. Đô thành của nó cũng chỉ tương đương với một huyện hạng khá ở nội địa Đại Đường, chỉ có vài vạn dân. Thế nhưng, nơi đây nằm trên con đường huyết mạch của Nam Con đường Tơ lụa, thương nhân qua lại không dứt. Trong thành, đâu đâu cũng thấy những đoàn lạc đà chở đầy hàng hóa nặng nề, năm nay lại càng tỏ ra đặc biệt bận rộn.
Nguyên nhân là do triều đại Abbas của người Hồi Hồi (Đại Thực) đã chiếm được Damascus, chính thức trở thành Khalifah mới, nhưng lại quay sang trấn áp tàn khốc những đồng minh cũ là người Hồi giáo dòng Shia. Khói lửa chiến tranh lan tràn tại khu vực Khorasan, đồng thời chặn đứng Bắc Con đường Tơ lụa. Sự ổn định về chính trị tại Trung Á cùng với việc Bắc Con đường Tơ lụa bị tắc nghẽn đã khiến cho hoạt động thương mại trên Nam Con đường Tơ lụa trở nên vô cùng hưng thịnh.
Chiến sự đã lắng xuống hơn một tháng, nhưng quân Đường vẫn trì hoãn chưa chịu rút quân về triều. Việc chiếm đóng nước Kiệt Sư chẳng qua chỉ là "giết gà dọa khỉ", mục đích thực sự của đế quốc Đại Đường là muốn thông qua đó để răn đe các nước Thổ Hỏa La.
Mấy ngày nay, Cao Tiên Chi đặc biệt bận rộn. Các vị quốc vương Tây Vực vốn luôn đứng ngoài quan sát tình hình, nay thấy quân Thổ Phồn đã chính thức rút về Lhasa, liền lũ lượt kéo đến nước Kiệt Sư, dâng nộp sản vật và nô lệ cho Đại Đường để bày tỏ sự thần phục lần nữa.
Sáng sớm, vị Tiết độ sứ Tây Vực của Đại Đường này bước ra khỏi vương cung. Hàng trăm thân vệ hộ tống trước sau, một đàn chó săn dẫn đường phía trước. Họ giáp trụ sáng loáng, chiến kỳ bay phấp phới, hùng hổ tiến về phía ngoài thành.
Hơn một tháng sống cuộc đời như bậc đế vương đã khiến đôi má của Cao Tiên Chi trở nên đầy đặn hơn rõ rệt, dần khôi phục lại vẻ khí chất cao quý vốn có. Mấy ngày nay, xung quanh ông ta toàn là những lời ca tụng, các vị quốc vương cao quý phủ phục dưới chân ông ta như những con chó. Một khi cái đầu kiêu ngạo của Cao Tiên Chi đã ngẩng lên thì rất khó có thể cúi xuống được nữa.
Thế nhưng có một việc khiến Cao Tiên Chi luôn canh cánh trong lòng, đó chính là Lý Thanh đang đóng quân ngoài thành. Rõ ràng chiến sự đã kết thúc, vậy mà hắn cứ nhất quyết không chịu rời đi, giống như một kẻ ngáy khò khò ngay bên cạnh giường ngủ, khiến ông ta không thể nào chợp mắt ngon giấc. Vì vậy, Cao Tiên Chi quyết định nhân cơ hội đi săn lần này để dò xét thái độ của Lý Thanh.
Cùng đi săn với Cao Tiên Chi còn có nhiều vị quốc vương của các tiểu quốc Tây Vực, trong đó bao gồm cả đặc sứ Thất Mật Tháp Nhĩ của Thổ Hỏa La Diệp Hộ – người từng được Lý Thanh cứu mạng và từng đi sứ Trường An. Ông ta vừa mới đến vào ngày hôm trước, đại diện cho Diệp Hộ đến điều đình mối quan hệ giữa Đại Đường và nước Kiệt Sư, nhưng Cao Tiên Chi dường như quá bận bịu công vụ nên đến nay vẫn chưa chịu tiếp kiến.
Giống như các thành phố khác ở Tây Vực, đô thành nước Kiệt Sư cũng thiếu quy hoạch. Trước cổng vương cung chính là con đường chính của đô thành, tương đương với đường Chu Tước ở Trường An, nhưng đường phố chật hẹp, nhà cửa thấp bé, dân cư đông đúc tạp nham, khắp nơi là xe ngựa, lạc đà, tiếng rao bán ồn ào không dứt.
Nhưng khi nghi trượng của Cao Tiên Chi bất ngờ xuất hiện, con phố lập tức trở nên hỗn loạn. Những sạp trái cây bị lật đổ, ngựa chạy lạc, tiếng người gọi con tìm mẹ vang lên, mọi người vội vã tránh né. Kẻ nào không kịp tránh thì đành phủ phục xuống đất, không dám ngẩng đầu nhìn. Sau khi đàn chó săn gầm gừ lao qua, cả con phố trở nên tĩnh lặng, chỉ còn nghe thấy tiếng vó ngựa "lộc cộc, lộc cộc" vang vọng nhịp nhàng trong không trung.
Trong một con hẻm nhỏ, mười mấy người ăn mặc sang trọng đang đứng, tay cầm dây cương của một đàn ngựa lớn. Người cầm đầu là một nam tử trung niên khoảng năm mươi tuổi, vóc người trung bình, mặc áo lông thú, đầu đội mũ Hồn Thoát, trên vành mũ lộ ra một lọn tóc màu vàng ánh đỏ. Ông ta có đôi mắt màu nâu nhạt với thần thái cực kỳ lạnh nhạt, đuôi mắt hằn lên những nếp nhăn trắng li ti. Dù ăn mặc như thương nhân nhưng khí chất lại vô cùng cao quý, hiển nhiên không phải người buôn bán bình thường.
Bên trái ông ta là một thiếu nữ cao lớn, đầy đặn, tuổi chừng chưa đầy hai mươi, sở hữu mái tóc màu hạt dẻ óng ả. Trên cổ cô quấn một chiếc khăn lông cáo đỏ rực không lẫn một sợi tạp màu, thân mặc một bộ váy dài màu vàng cắt từ gấm Thục, gấu váy đính chỉ bạc, bên ngoài khoác một chiếc áo ngắn màu trắng. Làn da trên cổ và mặt trắng mịn đến mức chói mắt, khuôn miệng và chiếc mũi như kiệt tác của một bậc thầy nghệ thuật Hy Lạp, hoàn mỹ không một tì vết. Cô cũng có đôi mắt màu xanh thẳm như hai hồ nước trong băng sơn, một thiếu nữ xinh đẹp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Nhưng điều khiến người ta ấn tượng sâu sắc chính là ánh mắt cô. Trong khoảnh khắc ngưng tụ, sự kiêu ngạo, cố chấp và thánh khiết đều hiện rõ trong đôi mắt xanh thẳm ấy, khiến người khác không dám nhìn thẳng.
"Chủ nhân, chúng ta về trước đi! Cao Tiên Chi hôm nay dường như không có thời gian." Một lão bộc dáng vẻ quản gia đứng sau lưng cung kính khuyên nhủ nam tử trung niên.
Nam tử trung niên gật đầu, định dẫn người rời đi, nhưng thiếu nữ bên cạnh lại nhìn đám dân chúng đang phủ phục đầy đất, hừ lạnh một tiếng, khinh bỉ nói về bóng lưng Cao Tiên Chi: "Đánh được một tiểu quốc như con cừu non mà đã đắc ý thế sao? Nếu không phải người Đại Thực nội chiến, liệu ông ta có dễ dàng đắc thủ như vậy không?"
Nam tử trung niên sa sầm mặt, quát: "La Lan, chớ có nói bậy. Đại Đường dù sao cũng là cố quốc thứ hai của con, trong lòng phải luôn giữ sự tôn kính mới phải."
"Phụ thân, con không phải nhắm vào Đại Đường, mà là nhắm vào vị Cao Đại soái này."
Thiếu nữ liếc nhìn Cao Tiên Chi, đột nhiên cô nhìn thấy Thất Mật Tháp Nhĩ đang đi cuối hàng, không khỏi ngạc nhiên: "Phụ thân, chú Tháp Nhĩ cũng ở đó kìa."
"Ồ! Đúng là ông ta thật." Nam tử trung niên mỉm cười, tiện tay gọi một thị tòng, dặn dò vài câu, thị tòng kia lập tức đuổi theo hướng đội ngũ của Cao Tiên Chi đã khuất bóng.
"Đi! Chúng ta cũng theo sau." Nam tử trung niên vẫy tay, dẫn theo đám người cưỡi ngựa rời khỏi con hẻm, nhanh chóng biến mất trong những dãy nhà thấp bé, san sát.
Đội ngũ của Cao Tiên Chi vừa ra khỏi cổng thành, từ xa đã nhìn thấy một đội kỵ binh quân Đường, chính là Phó soái Lý Thanh đang đợi ở đó. Từ khi đến nước Kiệt Sư, Lý Thanh luôn ở trong đại doanh ngoài thành, tỏ ra vô cùng khiêm tốn, mặc cho Cao Tiên Chi thỏa sức phô trương.
Lý Thanh đã sớm nếm trải thủ đoạn của Lý Long Cơ. Một trận chiến quan trọng như vậy mà Biên Lệnh Thành lại không đến, nếu không phái tâm phúc đi theo giám sát thì làm sao hắn ăn nói được với Lý Long Cơ? Chẳng lẽ Cao Tiên Chi thực sự tưởng rằng dùng tiền là có thể bịt miệng Biên Lệnh Thành sao? Nhất là trong tình thế nhạy cảm khi chính mình cũng đến An Tây, Biên Lệnh Thành sao còn dám bao che cho Cao Tiên Chi nữa.
Thế nhưng Cao Tiên Chi dường như không nhận thức được điểm này, mà lại thản nhiên dọn vào vương cung Kiệt Sư, ăn mặc chi tiêu chẳng khác gì vị quốc vương trước đây, còn đại diện triều đình tiếp kiến các nước nhỏ đến triều cống, thay vì ra lệnh cho họ đến Trường An tạ tội. Ông ta thực sự tưởng rằng cách xa vạn dặm, Lý Long Cơ sẽ không biết sao?
Lý Thanh thầm thở dài cho Cao Tiên Chi. Chẳng lẽ việc Cao Tiên Chi bị giết tại Đồng Quan trong lịch sử lại bắt nguồn từ đây? Cao Tiên Chi là một vị tướng xuất sắc, nhưng biểu hiện về mặt chính trị lại không đạt. Ông ta tưởng rằng khai phá lãnh thổ là có thể đổi lấy sự khen ngợi của hoàng đế, nhưng lại không biết rằng bất cứ việc gì cũng là con dao hai lưỡi. Công lao khai phá lãnh thổ tuy cao, nhưng lại rất dễ mang tiếng "cậy quân tự trọng". Từ xưa đến nay chưa từng ngoại lệ, thậm chí một trong những lý do khiến An Lộc Sơn làm phản cũng là do không giải được cái vòng kim cô này.
Ông ta cứ oán trách Lý Thanh lì lợm không chịu rời khỏi nước Kiệt Sư, nhưng lại không nhìn thấu nước cờ của Lý Thanh. Lý Thanh làm vậy thực chất là đang quán triệt bố cục của Lý Long Cơ để kiềm chế Cao Tiên Chi. Dù không được phong quang như ông ta, nhưng về mặt chính trị, Lý Thanh đã thắng.
Lý Thanh thấy Cao Tiên Chi đến, lập tức thúc ngựa lên cười nói: "Tiết trời giữa đông thế này mà Cao soái vẫn còn nhã hứng đi săn, quả không hổ danh là bản sắc quân nhân. Còn Lý Thanh ta đây, suốt ngày chỉ biết vùi đầu ngủ, chẳng khác nào con gấu già trong hốc cây."
Cao Tiên Chi nắm lấy tay Lý Thanh, nhìn từ trên xuống dưới, thấy mặt mũi hắn vẫn gầy đen như cũ, không khỏi bật cười: "Ta lại chưa từng thấy con gấu nào gầy như vậy."
"Nào! Nào! Nào! Ta giới thiệu với mọi người một chút."
Cao Tiên Chi kéo Lý Thanh, cười với mấy chục vị quốc vương đi theo phía sau: "Đây là Phó soái quân An Tây của chúng ta, tuy tuổi trẻ nhưng là trọng thần của Đại Đường ta, từng là Hộ bộ Thị lang, các vị có từng nghe qua chưa?"
Những vị quốc vương này trên danh nghĩa là quân chủ một nước, nhưng thực tế quản lý cũng chỉ tương đương với một quận huyện của Đại Đường, cũng khá độc lập. Vì vậy, dù quyền tài chính của Hộ bộ Thị lang rất lớn, họ cũng không cảm nhận được và cũng chẳng mấy quan tâm. Điều họ coi trọng là chức danh Phó soái An Tây, đây mới là chức vụ có liên quan trực tiếp đến họ. Mặc dù mọi người đều biết chính người này đã đại phá quân Kiệt Sư tại Tiểu Bột Tân, nhưng chỉ coi đó là một vị đại tướng dưới trướng Cao Tiên Chi. Nay thấy hắn tuổi còn trẻ, mấy ngày nay lại kín tiếng, trong lòng mọi người không khỏi nảy sinh vài phần khinh thường, liền dùng tiếng Hán không thạo chắp tay nói "đã ngưỡng mộ từ lâu", nhưng giọng điệu còn nhạt hơn cả chén trà đã pha qua hàng chục lần.
Lý Thanh cũng không để tâm, chỉ chắp tay cười nhạt. Với đám tiểu quốc Tây Vực chuyên gió chiều nào theo chiều nấy này, không cần phải cố ý lấy lòng, chỉ cần thể hiện đủ thực lực, tự nhiên họ sẽ lũ lượt kéo đến, đây từ lâu đã là quy tắc của kẻ mạnh.
"Xuất phát!" Cao Tiên Chi vung tay, đại quân thả chó tung chim ưng, phi nước đại về phía Tây.
Đô thành nước Kiệt Sư nằm trong một lưu vực hình thoi, có một dòng sông chảy ngang qua. Hai bên bờ sông là những cánh rừng lớn, chỉ là đến mùa đông, dòng sông đã đóng băng. Trên mặt băng thỉnh thoảng có thể thấy cáo và sói hoang ra ngoài kiếm ăn, đa số đều gầy trơ xương. Đây thực sự không phải là mùa đi săn, nhưng Cao Tiên Chi đâu phải vì đi săn mà đến.
Một canh giờ sau, chiến mã của Cao Tiên Chi lao lên một ngọn đồi nhỏ. Ông ta dừng ngựa nhìn lại, đội ngũ phía sau đã bị kéo giãn. Ngoài đám thân vệ luôn theo sát, các vị quốc vương và thị tòng của họ đều không thấy bóng dáng đâu. Nhưng điều Cao Tiên Chi quan tâm là Lý Thanh, lúc nãy vẫn thấy hắn đi theo, sao giờ lại không thấy người đâu?
Lúc này, Lý Thanh đang đứng sau một cái cây. Cách đó năm mươi bước, mấy con cáo đang xé xác một con linh dương chết. Không khí nồng nặc mùi máu tanh, vừa vặn che lấp đi hơi thở của chiến mã.
Hắn giương cung lắp tên, dây cung dần kéo căng. "Vút!" Một tiếng, mũi tên đầu sói như tia chớp bắn đi. Khí thế tuy mạnh nhưng độ chuẩn xác lại kém, mũi tên xuyên qua giữa bầy cáo, găm thẳng vào xác con linh dương. Mấy con cáo giật mình nhảy dựng lên, cắm đầu bỏ chạy, nhanh chóng chui vào bụi rậm biến mất.
"Đô đốc! Mấy con cáo này lông lá xơ xác, chẳng đáng mấy đồng, bỏ qua cũng được!" Các thân binh thấy Lý Thanh bắn trượt, liền tiến lên an ủi, sợ làm tổn thương lòng tự tin của hắn.
"Đám người các ngươi, đang nói bậy gì thế!" Lý Thanh hạ cung, cười lớn: "Tên thuật kém thì là kém, có gì mà mất mặt, cần gì các ngươi phải an ủi?"
Các thân binh thè lưỡi, không dám nói thêm lời nào.
Đúng lúc này, "cạch!" một tiếng, từ rừng cây bên cạnh truyền đến tiếng cười giòn tan như chuông bạc: "Phụ thân, nhìn xem, hắn còn là Phó soái đấy! Đến con cáo đứng làm bia tập bắn mà cũng không bắn trúng."
Đám thân binh nổi giận, kẻ nào lại vô lễ đến thế, dám chế giễu Đô đốc của họ.
"Chớ có vô lễ! Còn không mau đi xin lỗi người ta."
Chỉ thấy từ trong rừng cây bước ra mười mấy người, đều cưỡi ngựa. Hai người đi đầu chính là nam tử trung niên và thiếu nữ lúc nãy đứng trên phố nhìn theo Cao Tiên Chi. Bên cạnh còn một người, Lý Thanh lại quen biết, chính là đặc sứ Thổ Hỏa La – Thất Mật Tháp Nhĩ, người đã được hắn cứu ở Sa Châu.
"Thị lang vẫn khỏe chứ!"
Thất Mật Tháp Nhĩ thúc ngựa tiến lên hành lễ với Lý Thanh: "Không ngờ chúng ta lại gặp nhau ở đây. Diệp Hộ nhà ta vô cùng cảm kích ngài, nói nhất định phải hậu tạ ngài."
Với vị người Hồ này, Lý Thanh có ấn tượng khá tốt, cũng vội vã đáp lễ: "Đặc sứ Tháp Nhĩ, Thất Lý Già La Diệp Hộ đã đến chưa?"
"Hai ngày nữa sẽ đến!"
Lúc này, nam tử trung niên và thiếu nữ kia cũng đã đến trước mặt Lý Thanh. Nam tử trung niên ánh mắt đầy vẻ áy náy, hơi cúi người với Lý Thanh, còn thiếu nữ kia lại nhìn mũi tên vẫn còn găm trên con linh dương, rồi nhìn mũi tên trong tay Lý Thanh, trong mắt hiện lên một tia chế giễu.
Lý Thanh không thèm để ý đến thiếu nữ đó, chỉ khẽ chắp tay với nam tử trung niên, tỏ ý chấp nhận lời xin lỗi của ông ta, rồi cười với Thất Mật Tháp Nhĩ: "Vị này là bạn của ông sao?"
"Ông ấy là người bạn tôn quý nhất của tôi!"
Thất Mật Tháp Nhĩ cười đắc ý, giới thiệu nam tử trung niên với Lý Thanh: "Đây là một trong hai vị vua của nước Thạch Quốc, Phó vương Mạc Hạ Đô, hôm nay vừa mới đến nước Kiệt Sư."
Ông ta lại chỉ vào thiếu nữ kia, cười nói: "Đó là ái nữ của điện hạ Mạc Hạ, coi như là công chúa của nước Thạch Quốc, tên là Thiến Thi La Lan."
