Nhật ẩu trệ bất túc khoa,

Kim triêu phóng đãng tư vô nhai.

Xuân phong đắc ý mã đề tật,

Nhất nhật khán tận Trường An hoa.

Giữa xuân tháng Tư, kỳ tỉnh thí năm Thiên Bảo thứ năm sắp đến gần. Tỉnh thí tức là kỳ thi khoa cử thường niên của Thượng thư tỉnh, đây là một trong những chế độ quan trọng nhất của Đại Đường. "Sáng làm học trò, chiều bước lên thiên đường", hàng năm có hàng vạn sĩ tử từ khắp nơi trên cả nước đổ về, họ khao khát có thể một bước nhảy qua cửa rồng, bước chân vào quan trường để thi triển tài năng, thực hiện hoài bão trong lòng.

Khoa cử thời Đường tương đương với kỳ thi công chức ngày nay, nhưng không phải cứ đỗ đạt là có thể làm quan, mà chỉ là có được tư cách làm quan. Sau đó còn cần qua khảo hạch của Lại bộ về nhân phẩm, tướng mạo, xuất thân, thậm chí là cả phe phái, chờ khi có chức vị trống mới có thể được bổ nhiệm.

Thế nhưng kỳ khoa cử năm nay lại nóng hổi bất thường. Nhiều cử nhân vốn định năm sau hoặc năm kia mới vào kinh ứng thí cũng đều thay đổi ý định, chen chân lên con thuyền Thiên Bảo thứ năm này. Nguyên nhân chỉ có một: Diêm Thiết giám được thành lập, các quan phường bắt đầu được xây dựng, điều đi một lượng lớn hạ cấp quan viên, khiến cho triều đình trống rất nhiều chức vụ. Như vậy, xác suất đỗ đạt rồi được bổ nhiệm làm quan tăng lên đáng kể.

Sĩ tử các nơi tiến kinh phần lớn đều trọ tại khu vực Bình Khang phường. Một là nơi đây giáp với Đông thị và Xuân Minh đại lộ, quán xá đông đúc, thương mại phồn vinh; hai là nơi đây cũng là chốn tập trung nhiều lầu xanh kỹ viện, càng khiến sĩ tử hướng về, ngày ngày ca hát, đêm đêm phong lưu, kể không hết những chuyện cũ thời Khai Nguyên, Thiên Bảo.

Chiều hôm ấy, tại Tình Nhật hiên trên tầng ba Thái Bạch lâu, mấy người bạn thơ già tụ họp tại đây để chúc mừng Cao Thích nhậm chức Tả tàng thừa. Tuy chỉ là tiểu quan tòng bát phẩm, nhưng lại chưởng quản kho vàng triều đình, có thực quyền. Đây là sau khi Lý Thanh tổ chức xây dựng quan doanh quỹ phường, đã tách Tả tàng ra khỏi Thái phủ tự, rồi tiến cử người trong mạc liêu của mình là Cao Thích làm quan chưởng quản kho vàng.

"Đạt Phu bôn ba nhiều năm, hôm nay cuối cùng cũng thành công, thật đáng mừng. Nào! Ta xin kính Đạt Phu một chén!" Người nói là Vương Xương Linh, hôm trước ông vừa từ Sa Châu về kinh làm việc, đúng dịp Cao Thích được làm quan. Ở Tây Vực gần một năm, gió cát đã nhuộm đen làn da ông, nhưng tinh thần lại phấn chấn, có thể thấy ông làm quan rất thoải mái. Hiện tại Sa Châu thứ sử và Sa Châu đô đốc đều do Vương Trung Tự kiêm nhiệm, nhưng Vương Trung Tự chỉ là treo tên, quân vụ Đậu Lư quân và chính vụ trong châu đều do Lục sự tham quân Sa Châu là Vương Xương Linh phụ trách.

"Lão Vương nói lời này không được tử tế, cái gì gọi là bôn ba nhiều năm, chẳng lẽ Đạt Phu huynh của chúng ta không có chút tài thực học nào sao?" Đỗ Phủ nắm chặt tay Vương Xương Linh, cười nói: "Đừng vội kính rượu, chén rượu này phải phạt chính mình trước!"

"Đúng vậy! Ngươi nói nghe thật chướng tai." Tâm trạng Cao Thích cực kỳ sảng khoái. Hôm nay là bước ngoặt cuộc đời ông. Ông cầu quan nhiều năm, bôn ba Tây Vực, Hà Bắc mà chẳng làm nên trò trống gì. Nhìn mình đã đến tuổi trung niên, lòng ông cũng dần nguội lạnh. Nay được làm quan, lại là quan có thực quyền, sao lòng không vui cho được. Lúc này, chưa uống rượu mặt ông đã đỏ bừng, phấn khích như màu gan lợn.

Cao Thích liếc nhìn Vương Xương Linh, cười hì hì: "Không chỉ phạt một chén rượu, còn phải phạt một bài thơ, làm không được thì phạt một vò rượu!"

"Làm thơ ư? Vẫn chưa làm khó được ta."

Vương Xương Linh uống cạn chén rượu, ném chén xuống rồi cầm bút cười lớn: "Ta ở Tây Vực một năm, đối mặt với cát vàng mênh mông, trong lòng đã sớm có hào khí vạn trượng, hôm nay vừa hay có thể mượn rượu bày tỏ lòng mình."

Ông hơi ngưng thần, rồi vung bút viết lên bức tường trắng tinh một bài thơ:

Tần thời minh nguyệt Hán thời quan,

Vạn lý trường chinh nhân vị hoàn.

Đản sử Long Thành phi tướng tại,

Bất giáo hồ mã độ Âm Sơn.

"Thơ hay!" Cửa đột nhiên đẩy ra, cuốn theo một luồng gió lạnh, một người sải bước đi vào. Chỉ thấy người đó thần thái bay bổng, hai chòm râu vểnh cao, chính là Lý Bạch đến muộn. Ông vừa ngâm bài thơ Vương Xương Linh viết trên tường vừa liên tục tán thưởng: "Ngôn từ bình dị, kết cấu khí thế bàng bạc, ngụ ý sâu xa, tuyệt cú này vừa ra, đám người chúng ta đều phải về quê làm ruộng thôi."

"Thanh Liên sao đến muộn thế? Phạt rượu ba chén rồi hãy bàn chuyện thơ." Đỗ Phủ kéo Lý Bạch ngồi xuống, rót đầy một chén, chỉ vào rượu cười nói: "Chẳng lẽ làm Hàn lâm rồi, coi thường đám người chúng ta sao?"

Lý Bạch từ sau khi từ Tế Nam trở về năm ngoái, nhờ người quen cũ là Ngọc Chân công chúa, em gái Lý Long Cơ nay đã xuất gia tu đạo, và đạo sĩ Ngô Quân tiến cử, cuối cùng được Lý Long Cơ coi trọng, vào Hàn lâm viện, nhất thời xuân phong đắc ý, giao du rộng rãi với danh sĩ thiên hạ, giải tỏa chí hướng bình sinh.

Lời của Đỗ Phủ khiến Lý Bạch cười ha hả. Ông nâng chén rượu, nhướng mày cười với Đỗ Phủ: "An năng tồi mi chiết yêu sự quyền quý, sử ngã bất đắc khai tâm nhan? Mỹ huynh coi thường ta quá rồi."

Ông quay đầu nhìn Cao Thích, thấy ông ấy vẫn đang nhìn chằm chằm vào bài thơ trên tường, lẩm bẩm: "Quả nhiên là thơ hay, không hổ danh ở Tây Vực một năm, tấm lòng này, Cao Thích ta tự thấy không bằng, sau này đừng gọi ta là thi nhân biên tái nữa."

"Đạt Phu huynh!"

Lý Bạch gọi mấy tiếng mà không gọi được hồn vía Cao Thích trở về, liền lắc đầu quay sang hỏi Đỗ Phủ: "Mỹ huynh quyết định năm nay tham gia khoa cử sao?"

"Tất nhiên rồi, ta đã kiểm tra điệp văn, báo danh Tiến sĩ khoa, ba ngày nữa sẽ chính thức tham gia khoa cử."

Đỗ Phủ thở dài nói: "Vốn còn Đạt Phu cùng ta làm bạch thân, nay huynh ấy đã làm quan, chỉ còn mình ta, không nỗ lực tiến thủ sao được!"

Lý Bạch hơi trầm ngâm rồi nói: "Ta quen Hộ bộ thị lang Dương Thận Căng, quan hệ cũng khá ổn, hay là ta nói với ông ấy một tiếng, huynh đỗ đạt thì lập tức bổ nhiệm làm quan, huynh thấy thế nào?"

"Đỗ đạt thì có ích gì, cho dù Mỹ huynh tài cao tám đấu đỗ trạng nguyên, cũng chẳng qua là tiểu quan bát phẩm, không bằng học người ta, công danh chẳng có một nửa, chỉ biết nịnh nọt bợ đỡ, thế mà đã làm tới Hộ bộ thị lang."

Cái giọng điệu âm dương quái khí này truyền đến từ góc phòng, Lý Bạch trong lòng kinh ngạc. Ông nhìn qua Đỗ Phủ rồi nhìn về phía góc phòng, chỉ thấy một đôi mắt say khướt đang nhướng lên, chính là Sầm Tham vừa vào phòng đã say mèm.

Mấy ngày nay tâm trạng Sầm Tham cực kỳ tồi tệ, nguyên nhân là do Lý Kinh Nhạn xuất gia. Bản thân ông cũng là người theo đuổi Lý Kinh Nhạn, hơn nữa Lý Kinh Nhạn cũng rất coi trọng tài học của ông, vốn có cơ hội cưới quận chúa, nhưng ông là người thanh cao, khinh miệt quyền quý, lại không thông thạo sự đời, dần dần đánh mất trái tim Lý Kinh Nhạn.

Lý Thanh sau khi đi Nam Chiếu, ông mấy lần mời Lý Kinh Nhạn ra ngoài chơi đều bị từ chối, lòng đã nguội lạnh. Nhưng hôm trước Trường An đột nhiên lan truyền tin Bình Dương quận chúa phụ chỉ xuất gia tại Cảm Nghiệp tự, khiến Sầm Tham đau lòng khôn xiết, nguyên nhân sâu xa vẫn là do Lý Thanh gây ra, ông không khỏi sinh lòng oán hận Lý Thanh.

Nhưng ông không biết, lời chế nhạo Lý Thanh của mình đã làm phật lòng hai người: một là Cao Thích vừa mới thăng quan, hai là thuộc hạ cũ của Lý Thanh - Vương Xương Linh.

Vương Xương Linh tâm trực khẩu khoái, giọng Sầm Tham vừa dứt, lời khiển trách đã thốt ra: "Ta thấy ngươi uống nhiều quá rồi, nếu không được thì ta sai người đưa ngươi về, đỡ phải say rượu ở đây nói năng bậy bạ!"

"Ngươi nói thế là ý gì!"

Sầm Tham đập bàn đứng dậy, giận dữ nói: "Ta biết ngươi có quen biết với hắn, nhưng kẻ này vứt bỏ Bình Dương quận chúa, vô tình bạc nghĩa như vậy, chẳng lẽ nói cũng không được sao?"

"Chỉ biết nịnh nọt bợ đỡ?"

Cao Thích cũng cười khẩy, lạnh lùng nói: "Ngươi hiểu hắn được bao nhiêu mà đưa ra kết luận như vậy? Ta không ngại kể cho ngươi một chuyện, chính là việc ta phụng lệnh Lý thị lang đích thân xử lý, để ngươi hiểu tại sao hắn có thể làm đến chức thị lang."

Cao Thích thấy mấy người kia cũng đầy hứng thú ghé lại nhìn mình, liền hạ giọng nói: "Khi ta ở Dương Châu, Lý Thanh nắm được thóp của huyện lệnh Giang Đô, sau đó Liễu huyện lệnh kia đến cầu xin, Lý Thanh liền bảo ông ta dâng sớ lên Hoàng thượng vạch trần vụ án muối ở Dương Châu. Ngươi hiểu ý gì không? Rõ ràng kẻ tư tàng quan muối không phải là Lý Thành Thức, thế mà đến tận hôm qua, Hoàng thượng ra lệnh đánh chết Lý Thành Thức vì tội tư tàng quan muối và tọa tang. Lúc này ta mới hiểu ra, hắn đã sớm nghĩ sẵn đường lui cho mình. Hơn nữa việc hắn chủ động từ chức Diêm Thiết giám lệnh, công thành thân thoái, xóa bỏ sự căm hận của chính địch, xóa bỏ sự nghi ngờ của Hoàng thượng, đây cũng là cử chỉ sáng suốt."

Cao Thích đột nhiên trừng mắt nhìn Sầm Tham: "Đại trượng phu muốn làm nên việc lớn thì phải chú trọng thủ đoạn và mưu lược. Hắn tuy không đỗ đạt công danh gì, nhưng thực sự đã làm được không ít việc lớn. Chỉ vì hắn còn trẻ mà đã ở vị trí cao, mới có nhiều kẻ đố kỵ hắn như vậy, chẳng lẽ ngươi cũng đố kỵ hắn sao?"

Sầm Tham sụp mí mắt, lạnh lùng nói: "Hắn vứt bỏ quận chúa, vô tình bạc nghĩa, chẳng lẽ có chút bản lĩnh nhỏ là chứng minh được phẩm hạnh tốt đẹp sao?"

"E là lời đồn ngoài phố không thể tin được!"

Lý Bạch đột nhiên cười nói: "Nếu hắn thật sự thâm mưu viễn lự như lời Đạt Phu huynh nói, thì tin tức quận chúa xuất gia rất đáng để suy ngẫm."

Vương Xương Linh bên cạnh cũng tiếp lời: "Ta cũng nghĩ như vậy, người đệ đệ đó của ta đối với quận chúa tình thâm nghĩa trọng, hắn tuyệt đối không thể ngồi yên không quản, quận chúa xuất gia rất có thể là hành động che mắt thiên hạ."

Đúng lúc này, cửa đột nhiên bị đẩy ra, một người chắp tay bước vào, dùng giọng điệu lạnh lùng nói: "Chuyện Bình Dương quận chúa là bí mật hoàng gia, ta khuyên các vị tốt nhất không nên bàn tán nhiều!"

Lý Bạch nhìn thấy người này, ánh mắt lóe lên vẻ khinh miệt, quay đầu đi chỗ khác không thèm để ý đến hắn. Còn Đỗ Phủ và Vương Xương Linh không quen biết hắn, thấy hắn vô lễ xông vào, trong lòng cũng cực kỳ bất mãn, nhưng mặt không lộ sắc, chỉ nâng chén rượu trầm ngâm không nói.

Sầm Tham lại cười lạnh, không hề che giấu vẻ chán ghét trên mặt, đứng thẳng người lên nói: "Trời cao sáng tỏ, chúng ta không hề bàn luận bậy bạ về triều chính, cũng không phải tấn công Hoàng thượng. Lời đồn đại ngoài phố có gì mà không nói được, chắc hẳn Trương phò mã cũng tự coi mình là người của hoàng gia nên mới nhạy cảm như vậy."

Người đến là con trai thứ của tể tướng cũ Trương Thuyết, em trai Hộ bộ thượng thư hiện tại Trương Quân, Phò mã đô úy Trương Hữu. Hắn là người quen cũ của Lý Bạch, cha hắn là Trương Thuyết thường khoe khoang tài năng của Lý Bạch trước mặt hắn, lại quở trách hắn bất học vô thuật, khiến hắn luôn vô cùng đố kỵ với Lý Bạch. Lúc nãy hắn nghe tiếng cười của Lý Bạch ở phòng bên, liền mượn hơi rượu đến tìm Lý Bạch gây khó dễ, lại bị Sầm Tham chế giễu, sắc mặt Trương Hữu lập tức âm trầm xuống.

Cao Thích đứng bên thấy tình hình không ổn, vội kéo Sầm Tham ra sau, chắp tay hành lễ với hắn: "Trương phò mã nói rất đúng, chúng ta chỉ là nghe phường phố bàn tán mà phụ họa theo, chuyện hoàng thất quả thực nên ít nói thì tốt hơn."

Ông vội rót một chén rượu, đưa cho Trương Hữu cười nói: "Trương phò mã đã đến, xin hãy uống chén rượu này, coi như là lòng thành kính của chúng ta."

"Một tên Tả tàng thừa nho nhỏ mà cũng xứng kính rượu ta sao? Thị lang của các ngươi dạy ngươi thế nào vậy!"

Trương Hữu hừ lạnh một tiếng, không thèm để ý đến ông, chỉ liếc xéo Lý Bạch một cái: "Ta vừa nãy nghe tiếng cười ngông cuồng như vậy, liền nghe tiếng tìm tới, quả nhiên là Lý cuồng sĩ ở đây. Hôm trước ta nghe người ta nói ngươi tự xưng là 'Hải thượng điếu ngao khách', khẩu khí lớn thật đấy. Nghĩ đến sóng nước mênh mông, ngao lớn như núi, ngươi làm thế nào mà câu được? Chẳng lẽ là nhảy xuống đó mà vớt à!"

Lý Bạch ngửa mặt cười lớn: "Ta lấy minh nguyệt làm móc, cầu vồng làm dây, sao lại không thể câu?"

Sắc mặt Trương Hữu thay đổi, lại lạnh lùng nói: "Vậy ngươi dùng cái gì làm mồi? Chẳng lẽ dùng mũ quan của ngươi làm mồi sao?"

Lý Bạch chắp tay cười ngạo nghễ, liếc nhìn hắn: "Dùng chính những kẻ bất học vô thuật, dựa vào bóng cha mà thăng quan tiến chức như lũ tiểu nhân để làm mồi!"

Trương Hữu lùi lại một bước, ánh mắt lạnh lẽo lóe lên, nhìn Lý Bạch đầy độc địa: "Mắng hay lắm! Mắng hay lắm! Ta để xem, ngươi câu được ngao lớn thế nào?" Nói đoạn, hắn quay ngoắt người, 'bộp!' một tiếng đóng sầm cửa lại.

"Thanh Liên, ngươi vào quan trường không dễ, loại người này ngươi không nên để ý đến hắn, thực sự không nên đắc tội với hắn."

Cao Thích vẻ mặt lo lắng: "Hắn là hoàng thân, nhà họ Trương môn sinh cố lại khắp triều đình, anh trai hắn lại là lãnh tụ văn đàn, ngươi đắc tội với hắn thế này, hắn sẽ ra tay với ngươi đấy!"

"Đắc tội hắn thì đã sao, Đạt Phu cứ khúm núm sợ sệt, coi trọng cái chức quan đó quá rồi."

Sầm Tham đặt mạnh chén rượu xuống bàn, lớn tiếng nói: "Sơn phong xuy không lâm, táp táp như hữu nhân, cùng lắm thì từ bỏ chức quan nhỏ bé này, về ở ẩn nơi rừng sâu, tìm thú vui thiên nhiên."

"Đừng nhắc chuyện này nữa, mọi người uống rượu đi!"

Lý Bạch nâng chén rượu trầm tư không nói. Hôm nay đắc tội Trương Hữu nặng quá, mình phải nghĩ cách đề phòng sớm mới được. Ông nhìn Cao Thích đang đắc ý khi còn trẻ, trong đầu đột nhiên lóe lên một ý nghĩ.

"Sao không đi tìm hắn nhỉ!"