Các đại thần lần lượt trở về quan sở, Chính sự đường trở nên tĩnh lặng. Lý Thanh không rời đi ngay mà theo một tiểu hoạn quan đến Ngự thư phòng của Lý Long Cơ. Trong phòng ấm áp và khô ráo, Lý Long Cơ vừa thay thường phục đang ngồi sau ngự án nhắm mắt dưỡng thần. Ông đã là một ông lão hơn sáu mươi tuổi, chuyện chăn gối đêm đêm khiến thân thể già nua không sao chịu nổi, nhưng làn da của Dương Ngọc Hoàn lại tựa như một liều thuốc phiện tinh chế khiến ông không thể kiềm chế. Hệ quả trực tiếp nhất chính là tinh lực của ông không còn đủ để gánh vác trọng trách quốc gia.

Giờ phút này, lòng Lý Long Cơ vô cùng nặng nề. Chẳng biết từ bao giờ, sự phồn vinh của Khai Nguyên thịnh thế đã một đi không trở lại, tựa như lột bỏ lớp áo khoác hoa lệ, chỉ còn lại một thân xác đầy rẫy bệnh tật. Đất đai bị thôn tính, khủng hoảng tài chính, phủ binh bại hoại, láng giềng lăm le, từng vòng từng vòng nối tiếp nhau khiến ông không sao giãn được chân mày. Bao giờ mới có cách giải quyết đây? Lý Long Cơ thở dài một hơi thật dài, có đôi lúc ông thực sự không muốn quản, không muốn biết bất cứ điều gì.

Lần dân đói gây rối này, nếu không phải vì nó dẫn đến sự kiện cướp phá tiệm gạo lần đầu tiên kể từ khi ông lên ngôi, thì ông cũng đã coi như không nghe không thấy. Giống như một ông chủ công ty không dám nhìn sổ sách, chỉ khi chủ nợ đến tận cửa mới bàng hoàng nhận ra công ty sắp phá sản đến nơi.

“Bệ hạ, Lý thị lang đến rồi.”

Giọng nói nhẹ nhàng của Cao Lực Sĩ cắt ngang dòng suy tư của Lý Long Cơ. Ông khẽ mở mắt, thấy Lý Thanh đã quỳ trước ngự án.

“Lý ái khanh miễn lễ!”

Lý Long Cơ cười hiền hậu, ông gắng sức ngồi thẳng dậy rồi nói: “Vừa rồi ở đại đường, trẫm thấy ngươi dường như còn điều muốn nói. Ở đây không có người ngoài, có lời gì cứ nói thẳng đi!”

Lý Thanh đứng dậy, chỉnh đốn lại suy nghĩ rồi mới nói: “Việc cải cách muối pháp lần này, vấn đề nhân sự lớn nhất Bệ hạ đã giúp thần giải quyết, ở địa phương lại có các trọng thần đi tuần tra, vi thần vô cùng cảm kích. Nhưng còn một việc cần Bệ hạ chỉ thị rõ ràng.”

“Chuyện gì?” Giọng điệu Lý Long Cơ bỗng kéo dài. Tuy ông rất khao khát tài chính được cải thiện, nhưng nếu việc gì Lý Thanh cũng dựa dẫm vào ông thì điều đó cũng khiến ông không vui.

Lý Thanh cũng nghe ra sự bất mãn trong giọng nói của Lý Long Cơ, nhưng có những lời ông buộc phải nói.

“Bệ hạ, lần cải cách muối pháp này có thể sẽ đụng chạm đến lợi ích của một số hoàng thân quốc thích, thần không dám tự ý quyết định, đặc biệt thỉnh Bệ hạ chỉ thị.”

Lý Long Cơ im lặng. Ý của Lý Thanh ông hiểu, ông cũng biết trong số hoàng thân quốc thích có không ít kẻ tình nghi buôn lậu muối. Muốn giải quyết tốt vấn đề muối chính, những người này là không thể bỏ qua.

Một bên là xã tắc nhà họ Lý, một bên là lợi ích của tông tộc họ Lý, điều này thực sự khiến ông khó lòng vẹn cả đôi đường. Sau một hồi lâu, Lý Long Cơ nhìn lên trần nhà, chậm rãi nói: “Trẫm đã già rồi, chỉ mong con cái được bình an. Lý thị lang, cương vực Đại Đường ta đâu chỉ vạn dặm, tầm mắt của ngươi không ngại nhìn xa hơn một chút.”

Câu trả lời của Lý Long Cơ nằm trong dự liệu của Lý Thanh, nhưng ông cũng nghe ra một vài manh mối. Ý ngoài lời là ngoài các thân vương dòng chính ra, các tông thất khác ông không can thiệp, có thể mặc sức cho Lý Thanh xử lý. Đây có lẽ chính là cách vẹn cả đôi đường của ông!

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên hơi gượng gạo. Im lặng một lát, Lý Long Cơ lại khẽ cười: “Trẫm phái bảy trọng thần đi khắp thiên hạ, giám sát quan lại, đẩy mạnh muối chính. Ngươi tuy là Hộ bộ hữu thị lang, nhưng tinh lực chủ yếu đặt vào muối pháp mới, không có thời gian chủ trì công việc thường nhật của Hộ bộ. Vi Kiến Tố vẫn cần phải ở lại, mà nơi sản xuất muối chính của Đại Đường ta chủ yếu ở vùng Giang Hoài, chìa khóa thành bại của muối chính cũng nằm ở đó. Vì vậy trẫm cân nhắc lại, ngươi đi Dương Châu là phù hợp nhất. Trẫm phong thêm cho ngươi chức Giang Hoài chuyển vận sứ kiêm Ngự sử đại phu, ba ngày sau khởi hành đi Dương Châu.”

Lý Thanh hiểu, đây là vì Lý Long Cơ không muốn chiến trường chính của cải cách thuế muối nằm dưới tầm mắt của mình. Ở Dương Châu, dù ông có làm quá tay một chút, ông ta cũng có thể giả vờ như không thấy. Dù sao thì cải cách thuế muối lần này liên quan đến việc tài chính Đại Đường có thể khởi sắc hay không, sao Lý Long Cơ có thể không quan tâm.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh tiến lên một bước, cúi người chắp tay, trầm giọng nói: “Thần tuân chỉ!”

Lý Long Cơ thầm gật đầu, xem ra Lý Thanh đã hiểu nỗi lòng khó nhọc của mình: “Chúc ngươi sớm truyền tin vui, để an ủi lòng trẫm.”

Dừng lại một chút, sắc mặt ông dần trở nên âm trầm, thân người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm Lý Thanh, hạ thấp giọng từng chữ một: “Ngươi phải nhớ kỹ, trẫm phái ngươi chủ quản muối chính không phải vì ngươi soạn thảo pháp luật mới này. Trẫm nhìn trúng sự bình tĩnh, quyết đoán của ngươi ở Tây Vực. Chuyến đi Dương Châu này, ngươi phải tung ra những thủ đoạn sấm sét, chỉ được thành công, không được thất bại!”

“Xin Bệ hạ yên tâm, thần quyết không phụ sự trọng thác của Bệ hạ!”

Lý Thanh cáo từ, xoay người định đi thì Lý Long Cơ bỗng gọi giật lại. Ông lấy từ trên ngự án ra một bản báo cáo hỏa tốc tám trăm dặm, cười với Lý Thanh: “Có một việc quên nói với ngươi, Vân Nam vừa truyền tin tới.”

Lòng Lý Thanh căng thẳng lên. Võ Hành Tố đi đã hơn một tháng mà không hề có tin tức gì, thực sự khiến ông lo lắng. Tình hình Nam Chiếu thế nào? A Uyển giờ ra sao, mẹ con có bình an không? Ông nơm nớp lo sợ nhìn Lý Long Cơ, nghe từng lời từng chữ ông nói:

“Trẫm áp dụng kiến nghị của ngươi, chia làm mấy đường xuất binh Nam Chiếu, trấn giữ các cửa ải hiểm yếu. Thổ Phồn thấy không có cơ hội liền rút về Thần Xuyên, Phượng Già Dị cũng theo đó thu binh. Nhưng vì quốc vương Vu Thành Tiết tử trận, hai người em trai của hắn vì tranh giành ngôi vị mà xảy ra nội chiến. Vương hậu đã trừ khử hai đứa con trai cuối cùng của Bì La Các, hiện nay Nam Chiếu lại lập ra một nữ vương, nghe nói chính là cô con gái nhỏ gả vào hàn tộc của Bì La Các.”

Nói đến đây, Lý Long Cơ liếc nhìn Lý Thanh, dùng giọng điệu nghi hoặc hỏi: “Ngươi từng ở Đông Nam, người phụ nữ này chắc ngươi phải biết chứ? Nàng ta là người thế nào? Có thiên vị Đại Đường ta không?”

Lý Thanh thất thần trở về nhà. Lời của Lý Long Cơ như vẫn còn vang vọng bên tai: “Nam Chiếu lại lập ra một nữ vương, là cô con gái nhỏ gả vào hàn tộc của Bì La Các.”

Trong lòng ông như bị lật đổ hũ ngũ vị, chua, chát, đắng, cay, đủ loại cảm giác đan xen. “A Uyển trở thành Nữ vương Nam Chiếu!”

Lòng Lý Thanh bỗng nhẹ nhõm, trách nhiệm đối với A Uyển đã hạ xuống, nhưng sự mất mát sâu sắc lại tràn ngập nội tâm ông, ngày càng mãnh liệt, đau đớn đến mức khiến ông không thể kiềm chế, điên cuồng nuốt chửng lý trí. Ông như một cái xác không hồn đi về phòng ngủ, theo bản năng lấy ra một chuỗi vòng cổ đá quý trong hộp ở đầu giường, bàn tay run rẩy, nhẹ nhàng vuốt ve chuỗi vòng. Những viên đá quý đủ màu sắc lấp lánh trong tay ông, tựa như đôi mắt lấp lánh của A Uyển.

“Lý lang, thiếp muốn lấy một cái tên Hán, thiếp muốn quên đi quá khứ.”

“Nếu thiếp đi tìm chàng, thiếp sẽ theo chàng cả đời. Thiếp không cần danh phận gì cả, nhưng chàng cũng phải nghĩ cho thiếp một chút, thiếp cũng khao khát được làm một việc gì đó. Cầu xin chàng, đừng ép thiếp, được không?”

Cuối cùng mình đã mất nàng ấy rồi. “Bộp!” Một giọt nước mắt trong veo rơi xuống từ khóe mắt ông. Lý Thanh không thể kìm lòng được nữa, bỗng lao lên giường, dùng chuỗi vòng cổ đập mạnh vào chăn, há miệng khóc nức nở không thành tiếng.

“Ta phải đến Nam Chiếu! Ta phải đi tìm nàng!” Ông vội vàng lau khô nước mắt, đập cửa lao ra ngoài. Khoảnh khắc này, cái gì muối chính, cái gì sự hưng vong của quốc gia, tất cả đều bị ông vứt ra sau đầu. Ông như một thiếu niên mười tám, mười chín tuổi, trong lòng chỉ có nỗi đau mất mát, chỉ có sự hối hận muộn màng.

“Lão gia! Ngài đi đâu thế?” Xa phu lão Dư trơ mắt nhìn Lý Thanh cưỡi một con ngựa không yên, lao đi như bay, lão sợ hãi bò lăn bò toài chạy vào nội viện: “Phu nhân! Phu nhân! Lão gia không ổn rồi, xảy ra chuyện rồi!”

Liêm Nhi lo lắng đứng ở cửa lớn ngóng trông. Tất cả người hầu đều đã được phái đi, nếu không có tin tức gì nữa, nàng chỉ có thể đi báo quan. Trời dần tối, tia ráng đỏ cuối cùng trên chân trời bị mây đen nuốt chửng, màn đêm buông xuống.

Ngay khi Liêm Nhi vừa quyết định đi báo quan, nàng bỗng nhìn thấy ở cuối con phố dài, một con ngựa gầy mệt mỏi đang chở một người ủ rũ, đang bước đi tập tễnh về phía này.

“Lý lang! Xảy ra chuyện gì vậy?” Liêm Nhi hoảng hốt chạy tới, đỡ lấy vị Lý thị lang đang nghiêng ngả.

“Không sao, là ta phát điên rồi!” Lý Thanh khàn giọng, yếu ớt nói.

Liêm Nhi đẩy lão Dư đang định đỡ Lý Thanh xuống ngựa ra: “Để ta!”

Nàng cẩn thận dìu chồng xuống ngựa, lại khoác cánh tay ông lên vai mình, dìu ông vào nhà. Đây là lần đầu tiên Liêm Nhi thấy Lý Thanh thất thố như vậy. Với trái tim nhạy cảm khác thường, nàng nhận ra chắc chắn đã xảy ra chuyện lớn. “Chẳng lẽ Kinh Nhạn xảy ra chuyện gì sao? Không, nàng ấy mới từ đây về hồi trưa mà.”

Liêm Nhi vừa suy nghĩ lung tung vừa dìu Lý Thanh về phòng ngủ, đặt ông nằm thẳng trên giường, nhanh chóng cởi giày tất, lại nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho ông.

“Xoảng!” Một tiếng động, chuỗi vòng cổ đá quý rơi xuống đất. Liêm Nhi cúi xuống nhặt, nàng nhìn chuỗi vòng, lại nhìn Lý Thanh đang nhắm chặt mắt, chậm rãi gật đầu. Nàng đã hiểu, là công chúa ở Nam Chiếu kia xảy ra chuyện.

“Lý lang, có phải A Uyển xảy ra chuyện rồi không?” Liêm Nhi ngồi bên giường, nhẹ nhàng vuốt ve đầu chồng.

Một lúc lâu sau, Lý Thanh mới thở dài một hơi thật dài. Ông đau đớn suy nghĩ rất lâu, mãi đến hôm nay ông mới bắt đầu nghi hoặc: Liệu ngày đó mình chỉ có con đường duy nhất đó để đi hay sao? Để A Uyển lại ở Đông Nam, ở lại Nam Chiếu. Ông thấy quyết định lúc đó thật sai lầm. Đáng lẽ ông có thể hành động khác, khi biết A Uyển mang thai, đáng lẽ ông phải không chút do dự đưa nàng rời khỏi Nam Chiếu, đưa đến Trường An, hoặc giữ lại ở Thành Đô. Như vậy thì đã không xảy ra chuyện ngày hôm nay. Người phụ nữ của ông, đứa con của ông đều không còn thuộc về ông nữa, tất cả đều là lỗi của ông. Trái tim ông đã đau đến tê liệt, bị một cảm giác hối hận mãnh liệt đè bẹp.

“Liêm Nhi!” Lý Thanh thở dài, ông nắm lấy bàn tay mảnh khảnh ấm áp của nàng, như một đứa trẻ lạc đường, nắm chặt không buông: “A Uyển, nàng… nàng hiện giờ đã là Nữ vương Nam Chiếu rồi.”

“Cái gì!” Liêm Nhi giật mình: “Vậy đứa bé thì sao?”

Lý Thanh lắc đầu: “Đứa bé đương nhiên theo mẹ, nàng không đến, đứa bé cũng không đến được!”

“Việc này…” Liêm Nhi không dám kích động Lý Thanh thêm nữa.

“Liêm Nhi, ta thấy mệt quá, tim đau dữ dội, như sắp vỡ tan ra vậy.”

“Mệt rồi thì chàng ngủ một lát đi!”

“Vậy nàng đừng đi.” Lý Thanh nắm chặt tay Liêm Nhi.

Liêm Nhi nhẹ nhàng xoa cổ ông, dịu dàng thì thầm bên tai: “Chàng ngủ đi! Ta không đi đâu, ở ngay bên cạnh chàng, mãi mãi, mãi mãi…”

Lý Thanh tựa đầu vào phía ngoài đùi vợ, cảm nhận hơi ấm mẫu tính truyền đến từ bàn tay và cơ thể nàng. Chỉ khoảnh khắc này, trái tim bị tổn thương của ông mới trở về bến đỗ bình yên. Dần dần, ý thức ông bắt đầu mơ hồ, không biết từ lúc nào đã thiếp đi trong cơn mê man.