Lý Thanh không đến điện Diên Anh dự tiệc, mà tìm một cái cớ đi đốc thúc việc đúc tiền. Nếu hỏi vì sao hắn làm vậy? Là hèn nhát ư? Hay là đang dỗi hờn? Có lẽ cả hai đều có. Khi biết A Uyển đăng cơ làm vương Nam Chiếu, ngoài cảm giác bàng hoàng, hắn còn thấy mình có chút cố chấp đến cực đoan. Ví như đối với Dương Hoa Hoa, hắn không thể chấp nhận quá khứ phong lưu phóng đãng của nàng. Đêm đầu tiên đến nhà nàng, chuyện nhơ nhuốc xảy ra giữa nàng và Dương Quốc Trung khiến hắn không thể tha thứ. Không phải hắn không yêu, mà vì sự chuyên quyền của mẫu thân nàng cùng sự tùy hứng của bản thân nàng đã khiến Lý Thanh như bị lá che mắt, xóa sạch mọi ưu điểm của nàng.

Ngoài sự cố chấp, điểm yếu khác trong tình cảm của hắn là "được mà không buông được". Với Liêm Nhi, đó là tình nghĩa đồng cam cộng khổ, tựa như bát cơm thường ngày, tuy đạm bạc nhưng không thể thay thế. Với Lý Kinh Nhạn, đó là niềm đam mê cuồng nhiệt, khiến hắn say đắm không thể dứt ra. Còn với A Uyển của Nam Chiếu, nó bắt nguồn từ trách nhiệm và một lời hứa. Thế nhưng, khi trách nhiệm ấy biến thành nỗi lòng canh cánh lo âu cho hai mẹ con nàng, hắn lại vô tình đánh mất nàng.

Đối với một người đàn ông, tình cảm dành cho nữ nhân phần lớn khởi nguồn từ trách nhiệm. Khi trách nhiệm ấy hóa thành nỗi bận tâm, tình yêu liền nảy mầm trong lòng họ.

Lúc này, Lý Thanh ngồi một mình trong một tửu lâu ở đường Xuân Minh, nhấp chén rượu lẻ loi, vô định nhìn dòng người qua lại. Hắn chẳng hề đi đốc thúc đúc tiền gì cả. Cảm giác hồi hộp sau khi trùng phùng khiến lòng hắn mãi không thể bình lặng. Phải rồi! Họ không thể gặp nhau dưới sự chứng kiến của bao người. Dù là nụ cười gượng gạo nuốt lệ hay một giọt nước mắt khó lòng che giấu, tất cả đều khiến hắn khó lòng chấp nhận.

Thời gian chậm rãi trôi qua trong chén rượu vang màu vàng kim. Mặt trời dần ngả về tây, Lý Thanh đã say đến năm phần. Hắn thấy lòng mình u uất khó tả. Ngay khi hắn đập mạnh chén rượu xuống bàn, đứng dậy định về nhà thì ngoài cửa sổ, trên đại lộ bỗng vang lên một trận náo động. Loáng thoáng nghe thấy tiếng người hô vang: "Nữ vương! Nữ vương!"

Hắn nheo đôi mắt say nhìn ra ngoài. Chỉ thấy một đội nghi trượng hùng hậu đang đi dọc theo đường Xuân Minh về phía này, chính là đội xe của A Uyển hồi sáng. Xem chừng họ định đi về phía Đông Thị. Cùng với men rượu bốc lên, lá gan hắn bỗng chốc lớn hẳn. Một sự thôi thúc khó hiểu khiến hắn vội vã chạy xuống tửu lâu, hòa vào dòng người tiến ra đại lộ.

Không có sự hộ tống của Vạn Kỵ Doanh Đại Đường, đội ngũ sứ đoàn Nam Chiếu trông thưa thớt hơn hẳn, cờ phướn cũng đã thu lại. Người vây xem cũng không thể so với buổi sáng, chỉ còn một lớp mỏng. Lý Thanh đứng trên bậc thềm, tựa vào cửa lớn, ưu tư nhìn cỗ xe ngựa lăn bánh ngang qua mình.

Nhưng đi chưa được hai mươi bước, xe ngựa bỗng dừng lại. Rèm xe phía sau từ từ vén lên, để lộ một gương mặt thanh tú tuyệt trần, nơi kinh ngạc và đau khổ đan xen, đờ đẫn nhìn hắn.

Dũng khí trong lòng Lý Thanh bỗng chốc bùng nổ. Hắn ngửa mặt cười lớn, sải bước tiến về phía trước.

"Đứng lại!" Các thị vệ bỗng phản ứng kịp, họ ùa tới, những thanh đao lạnh lẽo và trường mâu cùng chĩa thẳng vào ngực hắn, chặn đứng đường đi.

"Các người đừng làm khó huynh ấy."

Từ trong xe truyền ra giọng nói run rẩy của A Uyển: "Để huynh ấy qua đây!"

Thị vệ thu binh khí lại nhưng vẫn dàn thành một hàng, chắn giữa Lý Thanh và xe ngựa, cảnh giác nhìn hắn. Họ cho phép nói chuyện nhưng không được phép lên xe. Trước khi khởi hành, Thái hậu Di Nam Vương đã ra lệnh nghiêm ngặt: Không được phép để Nữ vương tiếp xúc với bất kỳ nam nhân Đại Đường nào.

"Các người lui ra!"

Sự vô lễ của thị vệ khiến A Uyển vô cùng tức giận. Nàng đẩy cửa xe, quát lên với thủ lĩnh thị vệ: "La quân tướng, ta là vương của Nam Chiếu, chẳng lẽ mệnh lệnh của ta các ngươi cũng không nghe sao?"

Thủ lĩnh thị vệ lộ vẻ giận dữ trên mặt, hắn trừng mắt nhìn Lý Thanh: "Bệ hạ Nữ vương, không phải mạt tướng không nghe, nhưng Thái hậu có lệnh nghiêm, chúng thần không dám trái, nhất là với kẻ này!"

Hắn chỉ tay vào Lý Thanh, quát lớn: "Ta nhận ra kẻ này, chính hắn đã khuấy đảo Nam Chiếu ta tan hoang, Đại vương tử tử vong, đất nước chia cắt, đều có liên quan đến hắn. Bệ hạ, xin thứ tội thần không thể tuân lệnh!"

Sự kiêu ngạo của thủ lĩnh thị vệ đã khơi dậy sự cứng rắn của Lý Thanh. Hắn cười lạnh, mượn men rượu tiến sát lại gần xe ngựa: "Quốc gia lấy quân vương làm trời, nhưng ngươi lại dám công khai chống lại mệnh lệnh của quân vương. Trong mắt ngươi, Nữ vương có lẽ chỉ là vật trưng bày, cái 'trời' thực sự chính là Thái hậu Di Nam, phải không!"

"Nói bậy! Việc nội bộ Nam Chiếu chúng ta, liên quan gì đến ngươi?" Lời của Lý Thanh đâm trúng tim đen của La quân tướng. Hắn liếc thấy Nữ vương sắc mặt lạnh như băng, còn Lý Thanh lại không ngừng áp sát, lòng không khỏi vừa vội vừa hoảng. Hắn rút đao ra, mũi đao chĩa vào ngực Lý Thanh, hung hăng hét lớn: "Đứng lại! Bước thêm một bước nữa, ta chém ngươi."

"Muốn chém ta? E là không dễ dàng như vậy đâu."

Lời Lý Thanh vừa dứt, một mũi tên "vút" tới, tốc độ nhanh như chớp. Không đợi La quân tướng kịp phản ứng, mũi tên đã xuyên thủng lòng bàn tay hắn, máu thịt tung tóe, thanh đao "loảng xoảng" rơi xuống đất.

Chỉ thấy trên tầng hai của tửu quán, Lệ Phi Thủ Du tay cầm trường cung, đứng sừng sững đầy kiêu hãnh bên cửa sổ. Một mũi tên khác đã được giương lên, nhắm thẳng vào thị vệ Nam Chiếu, mũi tên lấp lánh nụ cười nham hiểm của tử thần.

Một hồi lâu sau, La quân tướng mới gào thét thảm thiết, ôm tay khập khiễng chạy sang một bên. Mũi tên này đã trấn áp toàn bộ thị vệ Nam Chiếu. Một lúc sau, họ mới phản ứng lại, tức giận tột độ, đồng loạt rút đao, giơ cao khiên che chắn cho Nữ vương. Bách tính xung quanh không biết đã xảy ra chuyện gì, sợ rước họa vào thân nên hỗn loạn, thi nhau lánh vào các con phố, tửu lâu.

"Các ngươi lui xuống hết cho ta, đây là mệnh lệnh của ta!"

Lời quát của Nữ vương khiến thị vệ nhớ lại những lời nghiêm khắc của Lý Thanh. Họ nhìn nhau, đội hình bắt đầu lỏng lẻo, rồi dạt sang hai bên, nhường ra một lối đi.

Tâm trạng kích động của Lý Thanh đã hoàn toàn bình ổn. Hắn không vì sự nhượng bộ của thị vệ mà bước tới, ngược lại, hắn dừng bước, lặng lẽ nhìn A Uyển, hồi tưởng lại thuở quen biết nàng ở Đông Đô. Hắn bỗng mỉm cười, nụ cười dịu dàng như ánh nắng tháng Ba, rạng rỡ mà ấm áp.

"Các nàng đều khỏe chứ?" Nỗi nhớ nhung chất chứa lâu ngày giờ chỉ gói gọn trong câu nói ấy, bình đạm mà chan chứa thâm tình.

Nước mắt lại một lần nữa không kìm được mà lăn dài trên mặt A Uyển. Nàng cắn chặt môi, vành mắt đỏ hoe, nhưng mấy tháng làm Nữ vương đã dạy nàng cách kiềm chế. A Uyển giơ tay lau nước mắt, gượng cười nói: "Chàng..."

Nàng ngập ngừng rồi nói tiếp: "Nó cũng rất nghịch ngợm, trông rất giống một người, một người đàn ông duy nhất mà cả đời này ta chỉ muốn mời."

Lý Thanh nhẹ nhàng lắc đầu: "Ta chỉ mong nàng sống vui vẻ, lời hứa quá nặng nề sẽ đè bẹp nàng đấy."

A Uyển vừa định nói thì tiếng vó ngựa như sấm truyền bỗng vang lên. Quân Đường nhận được tin sứ thần Nam Chiếu bị tấn công trên đường Xuân Minh, đang cuồn cuộn kéo tới như cơn bão. Thấy tình thế nguy cấp, A Uyển lập tức lấy ra một tấm ngọc bài nhét vào tay Lý Thanh: "Ngày mai sau đại triều ta phải đi Đông Đô, rồi từ đó quay về Nam Chiếu luôn. Tối nay chàng nhất định phải đến gặp ta, cứ dựa vào tấm kim bài này mà đi lại."

Lúc này, quân Đường đã tiến đến cách năm trăm bước, trên đường phố sớm đã không còn một bóng người. Lý Thanh nắm chặt tấm ngọc bài trong tay, gật đầu, xoay người chạy vọt vào tửu lâu, dưới sự bảo vệ của Lệ Phi Thủ Du cùng tâm phúc thân binh, nhanh chóng rời đi bằng cửa sau, biến mất vào những con hẻm chằng chịt như mạng nhện.

Sau bữa tối, Lý Thanh tự nhốt mình trong thư phòng. Hắn lặng lẽ nhìn tấm ngọc bài trên bàn. Vài câu đối thoại ít ỏi với A Uyển buổi chiều đã giúp hắn ngộ ra một điều: có những chuyện không thể giải quyết bằng cách trốn tránh, nút thắt trong lòng cần phải dùng tâm để gỡ bỏ. Hắn buộc phải đối mặt với mối tình vốn đã không có kết quả này.

"Lý lang, chàng đã gặp muội ấy rồi sao?"

Không biết từ khi nào, người vợ Liêm Nhi đã đứng sau lưng hắn. Nàng nhẹ nhàng đặt chén trà trước mặt hắn, nụ cười dịu dàng tĩnh lặng. Nữ vương Nam Chiếu hôm nay yết kiến thiên triều đã làm chấn động cả Trường An. Dù nàng ít khi ra ngoài, nhưng cũng đã nghe chuyện từ Tiểu Vũ, người vốn thích náo nhiệt. Nhìn vẻ trầm mặc bất thường của Lý Thanh hôm nay, nàng đã đoán được đôi phần.

Lý Thanh nhẹ nhàng nắm lấy tay vợ, hơi ấm truyền từ lòng bàn tay nàng khiến hắn lặng lẽ gật đầu, rồi nói: "Nàng ấy muốn ta đến tìm, ta cũng muốn đi. Nếu không gỡ bỏ nút thắt này, cả đời này e là ta cũng không được yên lòng."

Liêm Nhi cười dịu dàng. Nàng xoa mái tóc Lý Thanh, khẽ nói: "Tâm tư của chàng ta hiểu, chàng cứ đi đi! Muội ấy cũng là một nữ nhân đáng thương, hãy an ủi muội ấy thật tốt, nói với muội ấy rằng, nếu có một ngày muội ấy muốn đến nhà ta, ta sẽ hoan nghênh."

Đêm đã về khuya, vầng trăng tròn trôi giữa những tầng mây. Lý Thanh dưới sự bảo vệ của vài thân binh, lợi dụng màn đêm che chở, tìm đến dịch trạm đón khách của Hồng Lư Tự. Nơi đây canh phòng nghiêm ngặt, thị vệ Nam Chiếu đứng gác ba bước một trạm, năm bước một chốt, bao vây dịch quán như thùng sắt.

Dựa vào tấm ngọc bài trong tay, Lý Thanh vượt qua ba vòng phòng thủ của thị vệ. Khi còn cách dịch quán trăm bước, hắn dừng chân. Trong bóng tối, hắn loáng thoáng thấy có vài người đang đi về phía mình.

"Lý lang, là chàng sao?" Người đến lại chính là A Uyển.

Lý Thanh đè nén sự kích động trong lòng, trầm giọng nói: "A Uyển, là ta!"

Lời vừa dứt, một làn hương thơm ùa tới, thân thể mềm mại ấm áp sà vào lòng hắn. A Uyển dang tay ôm chặt lấy eo hắn, nước mắt trào ra làm ướt đẫm vạt áo trước ngực. Tiếng khóc không thành tiếng của giai nhân khiến mọi lo âu và băn khoăn của Lý Thanh đều tan biến lên chín tầng mây. Hắn ôm chặt lấy nàng, lúc này trong lòng hắn chỉ có một ý nghĩ: Nàng nhất định phải ở lại.

"Đi! Chàng đi cùng ta."

A Uyển nắm lấy tay Lý Thanh, kiên định bước vào trong dịch quán. Các thị vệ đều sững sờ, họ dường như hiểu ra điều gì đó, lần lượt nhường ra một con đường. Cặp đôi tình nhân chịu đựng nỗi khổ tương tư này dần biến mất vào bóng tối.

Hôm sau, khi bầu trời xám xịt khẽ hắt lên những tia sáng đầu tiên lên giấy cửa sổ, Lý Thanh đã mặc xong y phục. Hắn nhẹ nhàng hôn lên môi A Uyển, bất lực mà luyến tiếc nói: "Trời sáng rồi, ta phải đi thôi."

A Uyển quỳ trên giường, bộ đồ ngủ màu trắng tinh khôi làm nổi bật thân hình tuyệt mỹ của nàng. Nàng đờ đẫn nhìn Lý Thanh, dường như không còn cảm giác gì với nụ hôn của hắn. Đột nhiên, nàng vươn đôi tay trắng ngần như ngọc ôm chặt lấy cổ hắn, đáp lại nụ hôn của hắn gần như cuồng dại. Một đêm quấn quýt khiến nàng như thăng hoa lên thiên đường, nhưng sự chia ly trước mắt lại khiến lòng nàng đau như cắt.

"Lý lang, muội nhất định sẽ đến tìm chàng."

A Uyển nâng khuôn mặt hắn lên, nhìn thẳng vào mắt người yêu, thần sắc kiên định nói: "Mẫu thân đã hứa với muội, đợi đến khi con của chúng ta bảy tuổi, nó sẽ được lên ngôi, khi đó muội mới được tự do. Muội nhất định sẽ trở lại tìm chàng, vĩnh viễn ở lại bên cạnh chàng, đây là lời hứa muội từng dành cho chàng."

Nói đến đây, A Uyển chậm rãi cởi bỏ y phục, thân thể trắng ngần như ngọc tỏa ra ánh hào quang tinh khiết. Nàng chỉ vào ngực mình, không chút do dự nói với Lý Thanh: "Ta, Ngu La Uyển, tuy là người Nam Chiếu, nhưng cũng biết thế nào là trung thành với người mình yêu. Kể từ đêm chúng ta khiêu vũ với nhau, ta đã thề, thân này chỉ thuộc về mình chàng. Người Nam Chiếu chúng ta trọng lời hứa hơn núi, nói là làm, trước đây chưa từng có, sau này cũng sẽ không bao giờ thay đổi!"

"Bảy năm sao!"

Lý Thanh vừa cảm động vừa áy náy. Hắn ôm lấy thân thể A Uyển, thì thầm bên tai nàng: "Ta tự mình thê thiếp đầy nhà, vậy mà lại không muốn để nam nhân khác chạm vào nàng. A Uyển, ta thật quá ích kỷ."

A Uyển nhẹ nhàng cởi y phục cho hắn, hôn lên ngực hắn, ngước khuôn mặt xinh đẹp cười nói: "Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước nhân gian vô số. Lý lang, đây là bài thơ chàng từng đọc cho muội ở Đông Đô, còn cả câu chuyện Ngưu Lang Chức Nữ nữa, muội đều nhớ cả. Hãy để chúng ta cũng làm một đôi Ngưu Lang Chức Nữ, mỗi năm vào ngày này, chúng ta gặp nhau ở tửu lâu Vọng Giang tại Thành Đô, được không?"

"Ta hứa với nàng!"

Lý Thanh gật đầu. Hắn quay lại nhìn tờ giấy cửa sổ đã chuyển sang màu đỏ, có chút lo lắng nói: "Nhưng sáng nay là ngày nàng dâng quốc thư, giờ đã sắp tới rồi."

A Uyển kiên quyết lắc đầu, trên mặt lộ ra nụ cười mê người: "Trong lòng ta, chàng quan trọng hơn Đại Đường nhiều. Muội muốn ghi nhớ ngày hôm nay mãi mãi, cứ để hoàng đế của các người đợi ở đó đi!"

Tiêm vân lộng xảo, phi tinh truyền hận, ngân hán diêu diêu ám độ.

Kim phong ngọc lộ nhất tương phùng, tiện thắng khước, nhân gian vô số.

Nhu tình tự thủy, giai kỳ như mộng, nhẫn cố thước kiều quy lộ,

Lưỡng tình nhược thị cửu trường thời, hựu khởi tại, triêu triêu mộ mộ.