"Trương Kế?" Thôi Hoán lẩm bẩm cái tên này, chợt tỉnh ngộ: "Bài 'Phong Kiều Dạ Bạc' viết vào đêm đậu thuyền tháng trước chẳng phải là do ngươi viết sao?"

Trương Kế gật đầu, thở dài: "Đúng là học trò viết. Khoa cử không đỗ, trong lòng u uất khó tả, đúng lúc cuối đông nên mới có cảm mà phát."

Ánh mắt Thôi Hoán trở nên nhiệt thành, quay đầu giới thiệu với Lý Thanh: "Thị lang đại nhân, người này tháng trước có làm một bài 'Phong Kiều Dạ Bạc', xứng đáng là tuyệt phẩm thất luật."

Ông như nhớ ra điều gì, vội vàng từ trong túi áo lấy ra một cuốn sổ tay, lật vài trang, chỉ vào bài thơ trên đó đưa cho Lý Thanh: "Chính là bài này, thật một câu 'Nguyệt lạc ô đề sương mãn thiên', quả là bút pháp phi phàm!"

Lý Thanh nhận lấy chỉ mỉm cười không nói. Sao ông có thể không biết chứ? Trước khi học tiểu học ông đã từng đọc qua kiệt tác này rồi. Hình như Trương Kế lưu truyền lại cũng chỉ có mỗi bài này. Tuy nhiên, người này hiện giờ đang sa sút, ngược lại có thể dùng được. Thế là Lý Thanh cười bảo Trương Kế: "Ta đến Tô Châu vội vàng, bên người đang thiếu một người sắp xếp văn thư. Nếu ngươi bằng lòng, chi bằng ở lại bên cạnh ta, thế nào?"

Nếu câu này Lý Thanh nói sớm hơn một chút, chắc chắn sẽ bị Trương Kế khinh bỉ rồi phất tay áo bỏ đi. Nhưng hiện giờ lòng hảo cảm của Trương Kế đối với Lý Thanh đã tăng lên đôi chút, vẻ thanh cao của kẻ sĩ cũng không cần phải bày ra nữa. Trên thực tế, nương nhờ quyền quý làm mưu sĩ để có con đường tiến thân cũng là chuyện thường tình. Như Cao Thích làm mưu sĩ cũng đã được bổ nhiệm làm Tả tạng thừa, tuy vị trí không cao nhưng có thực quyền. Huống hồ Trương Kế năm nay đã hơn ba mươi, đúng lúc khoa cử thất bại, lòng đang lo âu muộn phiền về tiền đồ.

Thế nhưng, lời vừa nói ra quá cứng rắn, giờ mà gật đầu đồng ý ngay thì lại thành ra trước cứng sau mềm, tương phản quá mạnh. Trương Kế mấp máy đôi môi dày, một câu cũng không nói nên lời.

Thôi Hoán bên cạnh rất ngưỡng mộ tài học của Trương Kế, thấy hắn khó xử liền lập tức đứng ra giải vây: "Lý thị lang ra tay nhanh thật. Nhưng chuyện đến quá đột ngột, chi bằng để Trương Kế suy nghĩ một đêm, ngày mai đến trả lời thị lang, chẳng phải tốt hơn sao?"

Lý Thanh chắp tay cười ha hả: "Không vội! Không vội! Chuyện này còn dài."

Một trận phong ba nhỏ cứ thế trôi qua. Thuyền tiếp tục tiến lên, rẽ vào khúc quanh là đến chỗ lên bờ. Dọc theo bậc đá mọc đầy rêu xanh bước lên bờ, cách đó trăm bước là danh sát phương Nam - Hàn Sơn Tự. Trong rừng trúc xanh mướt, bức tường chùa màu vàng hoàng thổ hiện lên vô cùng nổi bật. Lý Thanh đứng trước một mảng tường đổ nát, sắc mặt cực kỳ lạnh lùng. Trước mặt ông, một quần thể kiến trúc rộng trăm mẫu đều đã bị thiêu rụi thành tro bụi, vài con chó hoang đang bới tìm thức ăn trong đống đổ nát, những thanh xà cháy đen xiên xẹo chỉ lên bầu trời, như đang tố cáo sự huy hoàng từng có của nó.

"Đại hỏa bắt đầu từ nửa đêm, chưởng quỹ và đám người làm bên trong hầu hết đều đã chết, chỉ có vài người nhảy xuống giếng mới thoát được một mạng. Hơn một trăm người, chỉ may mắn sống sót được năm người." Giọng Thôi Hoán ngày càng thấp, ngữ khí đau xót.

"Có người phát hiện một cỗ xe ngựa chở đi hơn chục cái hòm lớn. Sau khi kiểm kê kho hàng mới biết, trong đó chính là số quan ngân dự trữ, đủ mười vạn lượng!"

Lý Thanh đứng trước đống đổ nát không nói một lời, trong đầu ông trống rỗng, chỉ không ngừng hiện lên những khuôn mặt cười dữ tợn. Lý Tông, Dương Quốc Trung, thậm chí là Lý Lâm Phủ cứ lởn vởn trước mắt ông. Nắm đấm của ông dần siết chặt, đây đâu phải là một trận hỏa hoạn, rõ ràng là tín hiệu tuyên chiến với ông.

Không biết từ lúc nào, bầu trời bắt đầu đổ cơn mưa phùn, nhỏ và dày như mũi kim, làm ướt đẫm tóc và áo ông. Thế nhưng ông vẫn bất động như một pho tượng. Thôi Hoán mấy lần muốn ra lệnh cho người lấy ô che mưa cho ông, nhưng lời đến bên miệng lại nuốt vào. Lý Thanh đứng sừng sững, sát khí tỏa ra trên người khiến tất cả mọi người đều nín thở.

Chỉ có Lệ Phi Thủ Du trong lòng kinh ngạc, trong phút chốc, Lý Thanh lại biến trở về làm Sa Châu Đô đốc từng ngàn dặm bôn tập. Sự quả cảm quyết đoán, sự lạnh lùng giết người không gớm tay, vị tướng quân Đại Đường từng đích thân chặt đầu Tán Phổ của Thổ Phồn, khoảnh khắc này đã sống lại.

"Về thôi!"

Giọng Lý Thanh khàn đặc, trầm thấp mà không thể kháng cự. Về tất nhiên không phải về Trường An, mà là về nơi trú ngụ của ông. Thôi Hoán ngẩn người, lập tức liên tiếp ra lệnh: "Mau đi! Thu dọn quán dịch, để thị lang đại nhân nghỉ ngơi." Đám nha dịch và tùy tùng bên cạnh một trận nhốn nháo, gọi xe ngựa, gõ chiêng dẹp đường, hộ tống Lý Thanh đi về phía Phủ Tiền Nhai.

Ngay khi Lý Thanh vừa rời đi, cách đó trăm bước, trong rừng trúc của Hàn Sơn Tự lóe lên một người đàn ông nhỏ thó. Hắn nhìn chằm chằm vào bóng lưng Lý Thanh đi xa với ánh mắt độc ác, rồi quay người chạy qua cầu Phong Kiều, biến mất vào một con hẻm nhỏ. Khoảng nửa canh giờ sau, gã nhỏ thó này không đi cửa chính mà gõ ba tiếng có quy luật vào cửa hông. Cửa mở, gã lách người vào, bước nhanh về phía trung sảnh. Trung sảnh nằm ở gian thứ hai của ngôi nhà, là nơi ở của chủ nhân. Lúc này, một thanh niên đang nằm nghiêng trên chiếc giường La Hán, nheo mắt thưởng thức màn trình diễn của vài vũ nữ. Hắn dáng người cao gầy như cọc tre, sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc, nhưng đôi mắt lại sắc lẹm như rắn độc. Hắn chính là con trai của Khánh Vương, Tân Bình Quận Vương - Lý Cầu.

Lý Cầu đến Tô Châu đã nửa tháng, vì Thôi Hoán quen biết hắn nên sau khi đến Tô Châu, hắn luôn sống ẩn dật, chỉ huy mọi thứ từ phía sau.

Từ sau thời Khai Nguyên, vùng Giang Nam đã dần trở thành trung tâm kinh tế của Đại Đường, mỗi năm vận chuyển một lượng lớn vật tư về Trường An để duy trì sự vận hành của đế quốc. Nơi đây đất đai màu mỡ, thương nghiệp phát triển, thu hút một lượng lớn hoàng thân quốc thích đến đây lập nghiệp. Khánh Vương cũng có vô số sản nghiệp tại đây, điền trang, cửa tiệm đếm không xuể. Ngôi đại trạch mà Lý Cầu đang ở chính là một sản nghiệp của Khánh Vương. Trong phủ phòng ốc đông đúc, nuôi dưỡng nhiều kẻ võ công cao cường. Khi Lý Thanh bị ám sát ở Dương Châu, sát thủ chính là từ đây phái đi. Ngôi nhà này thực chất là căn cứ địa của Lý Tông tại Giang Nam.

Lúc này, một thủ hạ ở ngoài cửa bẩm báo: "Điện hạ, Ất Tam đến, nói có tình báo quan trọng."

"Cho hắn vào!" Lý Cầu phất tay, ra lệnh cho các vũ nữ lui xuống trước.

'Ất Tam' chính là mật danh của gã đàn ông nhỏ thó kia. Hắn chính là một trong hai sát thủ trên sông Biện, gã Tưởng Cán đã trượt xuống sông quay về báo tin Lý Thanh cấu kết với Vĩnh Vương. Đáng tiếc, cảnh đồng bọn bị bắt hắn không nhìn thấy. Nhưng, vì Lý Thanh xuất hiện ở Tô Châu một cách khỏe mạnh, nghĩa là đồng bọn của hắn đã thất bại.

"Thuộc hạ tham kiến điện hạ!"

"Đứng lên nói chuyện đi!"

Lý Cầu ra lệnh cho hắn bình thân, cười híp mắt nói trước: "Lần trước ngươi báo cáo tình báo Lý Thanh cấu kết với Vĩnh Vương, lão vương gia đã phê chuẩn quay về, khen thưởng chúng ta rất nhiều, có không ít ban thưởng. Tối nay ta sẽ thưởng cho ngươi một phần. Nào! Nói cho ta nghe xem, lại có tình hình quan trọng gì?"

"Thuộc hạ thấy Lý Thanh ở cầu Phong Kiều, đi cùng Thôi Hoán, cảnh giới cực kỳ nghiêm ngặt."

Ất Tam trong lòng thấp thỏm không yên. Sự xuất hiện của Lý Thanh chẳng phải đã chứng minh việc ám sát của bọn chúng thất bại sao? Tuy hắn đã đi trước, nhưng có lẽ chính vì hắn đi trước nên mới dẫn đến thất bại của nhiệm vụ. Hơn nữa, hắn mơ hồ có một dự cảm bất an, chuyện Lý Thanh cấu kết với Vĩnh Vương hình như hơi vội vàng.

Lý Cầu lại có vẻ không bận tâm. Sau thất bại ở Dương Châu, hắn đã không dám coi thường đối thủ. Huống hồ chỉ thị mới nhất của phụ vương đã đổi việc ám sát Lý Thanh thành giam chân ông ở Tô Châu. Sự thay đổi chiến lược có lẽ có nghĩa là khả năng phụ vương tiến vào Đông Cung đang tăng lên. Hắn không muốn lúc này gây thêm rắc rối, nếu đã lên ngôi rồi thì còn sợ không giết được ông sao?

Lý Cầu tâm tình nhẹ nhõm, hắn là đứa con trai duy nhất của phụ vương, nếu phụ vương có thể đăng cơ, liệu có nghĩa là cũng sẽ có ngày hắn khoác lên mình long bào? Cái bóng của người cha ruột Lý Anh trong lòng hắn đã dần phai nhạt, dã tâm ôm trọn vạn dặm sơn hà bắt đầu bành trướng nhanh chóng.

"Chuyện này có gì mà kinh ngạc, ông ta đến vì chuyện quỹ phường, tất nhiên sẽ xuất hiện ở đó. Sau này phải động não một chút, đừng có lấy lông gà làm lệnh tiễn. Cái gì gọi là tình báo quan trọng? Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ rồi hãy đến bẩm báo!"

Lý Cầu phất tay, không kiên nhẫn nói: "Đi đi! Tiếp tục giám sát mọi cử động của ông ta, không có lệnh của ta, không được hành động thiếu suy nghĩ."

Ất Tam thấy tiểu vương gia không truy cứu sâu, trong lòng hơi thở phào nhẹ nhõm, không dám nói thêm một lời nào nữa, vội vàng rời khỏi phủ.

Lý Cầu tuy biểu hiện không chút để tâm trước mặt thuộc hạ, nhưng sự xuất hiện đột ngột của Lý Thanh vẫn khiến hắn trở nên căng thẳng. Ông vừa đến Tô Châu đã lập tức đi thị sát quỹ phường bị thiêu rụi, đủ thấy sự việc này quan trọng thế nào trong lòng ông. Lý Cầu chắp tay đi lại vài vòng, ngẩng đầu suy tư về những sơ hở mà vụ án này để lại.

"Không được, bất kỳ manh mối nào có thể xuất hiện đều không được để lại!" Hắn quyết định, lập tức gọi một người tới, thì thầm ra lệnh bên tai: "..."

Lý Thanh một mình ngồi trong phòng, nhìn cơn mưa phùn ngoài cửa sổ mà thẫn thờ. Từ khi rời khỏi Trường An đến nay, ông luôn suy nghĩ về nơi quy tụ của mình. Việc Vương Trung Tự bị bắt đã gióng lên hồi chuông cảnh báo trong lòng ông. Vị danh tướng trung thành tận tụy trấn giữ biên cương cho Đại Đường này lại có kết cục như vậy chỉ vì tội danh "mạc tu hữu". Ngược lại, An Lộc Sơn lại thăng tiến từng bước, gần đây còn có tin đồn được phong vương.

Thần thoại về Lý Long Cơ trong lòng ông dần tan vỡ. Ông ấy hồ đồ ư? Không! Ông ấy không hề hồ đồ, lão mưu thâm toán, từng bước dàn xếp. Thế nhưng, điểm xuất phát của ông ấy lại sai. Trước quyền quân và lợi ích quốc gia, Lý Long Cơ không chút do dự nghiêng về phía trước. Đây là định mệnh của lịch sử, sự bùng nổ của loạn An Sử cũng không liên quan gì đến điều này. Lý Thanh cười khổ nhạt nhẽo, còn mình thì sao? Chẳng phải cũng như vậy ư? Bản thân mình đánh bại Thổ Phồn ở Sa Châu, đoạt được thành Thạch Bảo, tự ý giết chết Tán Phổ của Thổ Phồn, có lẽ đã chạm đến sợi dây thần kinh nào đó sâu thẳm trong lòng ông ấy, thế là, liền chụp lên đầu mình cái lồng, tháo yên ngựa chiến, nuôi nhốt ở Trường An, chớp mắt đã bốn năm. Bây giờ đã là năm Thiên Bảo thứ tám, vẫn không tìm ra biện pháp hiệu quả để kiềm chế An Lộc Sơn. Mà bây giờ đã không chỉ là loạn An Lộc Sơn, làm sao để sống sót trong cuộc đấu đá triều đình hiểm ác cũng là mối nguy mà ông phải đối mặt. Một cuộc cải cách thuế muối thôi, không biết có bao nhiêu tông thất quyền quý hận không thể ăn tươi nuốt sống ông. Dù là vị hoàng đế nào kế vị, dù có tận hưởng nguồn tài chính dồi dào mà cuộc cải cách của ông mang lại, nhưng cũng vẫn sẽ lấy ông ra làm bia đỡ đạn để đổi lấy sự ủng hộ của tông thất quyền quý. Đây chính là chính trị, cái chết của Triều Thố thời Tây Hán chẳng phải là một ví dụ điển hình sao?

Ngoài cửa sổ, một cây hồng mai nở rộ trong mưa xuân, chùm hoa rực rỡ, hương hoa lan tỏa trong không khí ẩm ướt khiến tinh thần Lý Thanh phấn chấn hơn. Chuyện tương lai tạm thời gác lại, tư duy của ông lại quay về vụ phóng hỏa này. Ngay từ khi nghe tin mười vạn lượng quan ngân mất tích, trong lòng ông đã có nghi vấn: là mất tích từ trước hay bị cướp trong đám cháy? Cho đến khi xem hiện trường, có người nhìn thấy xe ngựa chở hòm bạc đi khi hỏa hoạn bắt đầu, ông mới có thể xác định được sự kỳ lạ trong đó. Kể từ vụ án tiền thuế bị trộm ở quỹ phường huyện Hội Xương ba năm trước, ông đã ra lệnh nghiêm ngặt, tiền của các quỹ phường địa phương phải nhập kho trong ngày. Vì vậy có thể khẳng định, mười vạn lượng bạc trắng này chắc chắn là bị cướp đi từ trong kho. Thế nhưng kho hàng lại không có một chút dấu vết đánh nhau hay người chết, chứng tỏ khi hỏa hoạn bắt đầu, cửa kho đóng chặt, không có ai trốn vào đó lánh nạn. Trong đám cháy ngùn ngụt mà vẫn có thể tìm thấy chìa khóa, thong dong đi vào lấy bạc, điều này thật sự kỳ lạ.

Khóe miệng Lý Thanh hiện lên một nụ cười lạnh lẽo. Điều này quá rõ ràng, có người trong ngoài cấu kết, mở cửa kho từ trước mới xảy ra chuyện "hỏa trung thủ lật" (lấy hạt dẻ trong lửa) như thế này. Mà người này chắc chắn đang ẩn nấp trong số vài người sống sót. Ông chợt nhớ ra một chuyện, liền lập tức đứng dậy hô lớn: "Chuẩn bị xe ngựa, lại đến hiện trường quỹ phường!"