Màn đêm lặng lẽ buông xuống, cây hòe già trong sân kéo cái bóng cô độc nhìn chằm chằm vào ngôi nhà. Mặt trăng biến mất, bầu trời đêm đen như mực, lất phất mưa phùn lạnh lẽo, đây là một đêm khiến lòng người nôn nao muốn trở về nhà.
Trong phòng, Liêm Nhi vừa hát khúc ca nhỏ vừa nhẹ nhàng vỗ về đứa con gái đang say ngủ trong lòng, thỉnh thoảng lại nghiêng tai nghe ngóng động tĩnh ngoài sân. Chồng nàng ra ngoài từ sáng sớm đến giờ vẫn chưa về, thực sự khiến nàng không khỏi lo lắng. Dù nàng không tận mắt chứng kiến vụ ám sát ở Dương Châu, nhưng khi nhìn thấy tấm áo giáp sắt mà Lý Kinh Nhạn đã khâu vá, nàng vẫn thấy kinh tâm động phách. Lưỡi kiếm sắc bén đã đâm xuyên qua lớp giáp, cắt rách một lỗ lớn trên tấm hộ tâm kính sau lưng, chỉ thiếu chút nữa là đã đâm vào da thịt.
Nàng quay đầu nhìn chiếc đồng hồ nước trên bàn, giờ đã là canh hai. Vào giờ này thường ngày, chồng nàng đã ăn cơm tối xong và đang đùa giỡn với con gái. Cho dù có tiệc tùng không về được, chàng cũng sẽ phái người về báo trước một tiếng, nhưng giờ đây lại bặt vô âm tín.
"Chẳng lẽ vì mình đuổi chàng ra ngoài ngủ nên chàng giận rồi sao?"
Liêm Nhi khẽ thở dài trong lòng. Nàng biết trong lòng chồng chắc chắn sẽ có chút bất mãn. Những ngày gần đây, nàng đối với chàng quả thực có phần lạnh nhạt, nguyên nhân chính là vì sự xuất hiện của Lý Kinh Nhạn. Mặc dù trong lòng nàng có thể chấp nhận Lý Kinh Nhạn, nhưng trong những ngày Lý Thanh không ở Trường An, chuyện hai nàng cùng hầu một chồng đã trở thành đề tài bàn tán xôn xao nhất của người dân Trường An. Một vị quận chúa đường đường của Đại Đường lại chịu khuất phục dưới một người phụ nữ xuất thân bình dân, hầu như ai cũng chỉ trích người đàn bà không biết trời cao đất dày này. Áp lực xã hội to lớn và xuất thân hèn kém khiến Liêm Nhi mất đi nụ cười. Nàng cảm thấy mình thực sự đã chiếm lấy tổ chim khách. Nàng không hối hận khi gả cho Lý Thanh, nhưng ai có thể ngờ được, một chưởng quỹ cửa hàng đồ uống lạnh lại chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã trở thành Hộ bộ Thị lang của Đại Đường.
Thời gian chậm rãi trôi qua, đã đến canh ba, bóng dáng chồng vẫn không thấy đâu. Liêm Nhi trong lòng dần trở nên sốt ruột. Nàng gọi nhũ mẫu vào, giao đứa con gái đang say ngủ cho bà, rồi tự mình khoác thêm áo đi ra ngoài cửa phủ chờ đợi.
Nàng vừa tới cửa liền nghe thấy tiếng vó ngựa khẽ vang lên bên ngoài, tiếp đó là tiếng kẽo kẹt của bánh xe dừng lại, rồi nghe thấy tiếng dặn dò thấp giọng của Võ Hành Tố: "Chậm một chút! Chậm một chút!"
Liêm Nhi bàng hoàng, vội bước tới cửa. Chỉ thấy hai thân binh một trái một phải đỡ chồng nàng. Nhìn lại Lý Thanh, chàng nồng nặc mùi rượu, bước chân lảo đảo, mắt lờ đờ cười hì hì, miệng lẩm bẩm vài câu không rõ là đang nói gì.
Thấy phu nhân ra, Võ Hành Tố vội giải thích: "Đô đốc chỉ uống một bầu rượu mà đã say đến mức này, chúng tôi cũng không ngờ tới."
"Không trách các ngươi đâu, có lẽ là tâm trạng chàng không tốt." Liêm Nhi đỡ lấy chồng, an ủi thân binh vài câu. Trong ấn tượng của nàng, Lý Thanh say bí tỉ hình như chỉ có lần bị Vương Binh Các chuốc say ở huyện Nghĩa Tân mà thôi.
Lý Thanh tựa sát vào thân hình mảnh mai của vợ, chàng dường như biết là vợ đang đỡ mình nên miệng liên tục xin lỗi, gần như dồn toàn bộ sức nặng lên người nàng. Tâm thần chàng đã hoàn toàn thả lỏng, rơi vào trạng thái nửa ngủ nửa tỉnh. Đợi Liêm Nhi vất vả dìu chồng vào nội thất, chàng đổ gục xuống giường rồi mất hết tri giác.
Liêm Nhi nhìn chồng đang ngáy o o, yêu thương vuốt ve khuôn mặt đầy râu của chàng, mỉm cười lắc đầu. Nàng cởi giày tất, dùng nước nóng lau sạch mặt mũi tay chân cho chàng, rồi đắp chăn lên người. Liêm Nhi lại bế con gái đặt bên cạnh mình. Lúc này, bên trái là người chồng trong tầm tay, bên phải là đứa con gái đã khỏi bệnh đang ngủ ngon lành. Trái tim treo lơ lửng của Liêm Nhi cuối cùng cũng an định lại. Nàng nhẹ nhàng dang tay ôm lấy hai cha con, lẩm bẩm cười khẽ: "Ngủ đi! Hai con heo lớn heo nhỏ của ta."
Cùng lúc Liêm Nhi mong ngóng chồng về nhà, ở phía bên kia Trường An, một người đàn ông khác lại đang cô độc ngồi trên bậc thềm cửa sau nhà mình. Trong tay hắn nắm chặt nửa miếng ngọc bích ôn nhu, mắt nhìn chằm chằm vào nó, nước mắt không ngừng rơi. Mưa phùn bầu trời khiến hắn ướt như chuột lột, toàn thân run cầm cập, trông chẳng khác nào một kẻ ăn mày vô gia cư.
Hắn chính là Đại lý tự khanh của Đại Đường, quan tam phẩm cao quý - Thôi Kiều. Giờ phút này, không phải hắn không có nhà để về, mà là hắn không muốn quay lại cái ngôi nhà đầy rẫy bạo lực khiến hắn nghẹt thở đó.
Đối với một người đàn ông, tầm quan trọng của hôn nhân là điều không cần bàn cãi. Mặc dù bản chất của hôn nhân nằm ở chỗ môn đăng hộ đối, nhưng thực tế cũng không hoàn toàn như vậy. Môn đăng hộ đối giống như kiểu dáng của một đôi giày, mới mẻ, bóng bẩy, có thể thu hút ánh nhìn của nhiều người, khiến người ngoài trầm trồ khen ngợi là trai tài gái sắc, thiên duyên tiền định. Nhưng đôi giày đó có thoải mái hay không thì chỉ người mang mới biết, mà độ thoải mái của đôi giày chính là tính tình của người vợ. Cưới được một người vợ dịu dàng hiền thục là may mắn cả đời, ngược lại, nếu cưới phải một người đàn bà thô bạo, kiêu ngạo, cuộc đời hắn sẽ tràn ngập hối hận và bất lực.
Thôi Kiều chính là ví dụ điển hình nhất. Hắn là con cưng của thế gia, xuất thân tiến sĩ, còn vợ hắn là quận chúa hoàng tộc, thân phận cao quý. Sự kết hợp của hai người chính là kiểu dáng đôi giày đó, mỹ mãn không chỗ chê, sự nghiệp của hắn cũng nhờ vậy mà được giúp đỡ rất nhiều, thăng tiến vùn vụt. Nhưng thực tế, cả đời hắn cũng bị hủy hoại bởi cuộc hôn nhân tưởng chừng mỹ mãn này.
Chiều tối nay, hắn cuối cùng đã lấy hết can đảm thổ lộ với vợ về tình cảnh hiện tại của đứa con rơi mười tám năm trước. Hắn khao khát nhận được sự thấu hiểu của vợ, dù chỉ một lần thôi hắn cũng mãn nguyện rồi. Thế nhưng...
Bạo lực không cần phải kể lại chi tiết, khuôn mặt như dạ xoa của vợ sẽ ám ảnh những ngày còn lại trong đời hắn. Sau một trận đòn roi tơi bời, hắn, một vị quan tam phẩm đường đường, lại bị đuổi khỏi nhà như một con chó.
Giờ phút này, chỉ cần có thể nhận lại Liêm Nhi về tông tộc, dù hắn phải chịu tủi nhục lớn đến đâu cũng cam lòng.
Đêm ngày càng sâu, trên phố không còn một bóng người. Đôi chân Thôi Kiều bị mưa làm ướt sũng, lạnh đến run cầm cập. Trong phủ không một ai dám mở cửa cho hắn vào. Hắn cũng biết đèn trong phòng ngủ đã tắt từ lâu, vợ hắn đã ngủ như một con heo nái, căn bản sẽ không đếm xỉa đến nỗi khổ của hắn.
Hắn dọc theo những con phố, lầm lũi bước đi, áp sát vào chân tường, bước đi rất chậm, vẫn là những bước chân đều đặn đó, gót guốc gỗ gõ xuống mặt đường nghe lạch cạch. Hắn đi theo một vòng tròn, cứ qua một khoảng thời gian lại quay về chỗ cũ, nhìn cánh cửa đen ngòm đóng chặt, rồi thở dài tiếp tục lặp lại lộ trình đó. Hắn giống như một con lắc, hoàn toàn đắm chìm trong sự vận động cơ khí này.
Trời cuối cùng cũng hửng sáng, đón một buổi bình minh xám xịt. Mặt đất bùn lầy, trông vô cùng thê lương. Trong phủ, Thôi phu nhân nằm trên chiếc giường lớn vươn vai một cái thật dài, lại dùng bàn tay trắng mập mạp vỗ vào cái miệng đang há hốc, ngáp một cái thật sâu, dụi dụi đôi mắt cá chết sưng húp, tỉnh giấc.
Đêm qua bà ngủ không ngon, cứ nằm mơ liên miên. Giấc mơ rất vụn vặt: có cảnh bà nhét đầu chàng thiếu niên tuấn tú vào trong váy mình thời trẻ; có cảnh hôn lễ xa hoa của con gái khiến mọi người thân bạn bè đều tràn đầy ngưỡng mộ; lại có cảnh đứa con trai mãi không được điều về kinh, đây là giấc mơ khiến bà chán nản.
Thôi phu nhân thuận tay sờ sang bên cạnh nhưng lại chạm vào khoảng không, lúc này mới nhớ ra chồng tối qua bị mình đuổi ra khỏi cửa. "Để lão chịu khổ chút cũng đáng đời, ai bảo năm xưa dám giấu mình đi nuôi nhân tình!" Thôi phu nhân cảm thấy mình là người bị hại, trong lòng đầy uất ức.
Bà nhắm mắt lại, trong đầu vẫn vang vọng lời chồng nói tối qua: "Bà còn nhớ đứa trẻ bị vứt bỏ mười tám năm trước không? Nó, nó chính là vợ của Hộ bộ Thị lang Lý Thanh hiện nay."
"Đồ già khốn kiếp! Dám giấu mình lâu như vậy, hơn nữa con gái ruột của mình mới gả cho một quan nhỏ lục phẩm, đứa con hoang của lão lại đã là mệnh phụ tam phẩm!" Thôi phu nhân không khỏi nghiến răng nghiến lợi, điều này quá không công bằng.
"Hừ! Còn muốn nhận nó về tông tộc, bắt mình thừa nhận là con đẻ, điều này thì có ích lợi gì?" Nghĩ đến hai chữ "ích lợi", đầu óc Thôi phu nhân bắt đầu hoạt động. Vốn dĩ chỉ là cơn giận nhất thời, sau một đêm xuân mộng, cơn giận cũng qua, bà bắt đầu khôi phục bản chất, trong lòng tính toán lợi ích của việc nhận thân này, cân nhắc thiệt hơn.
Quan trọng nhất là chồng của cô nương đó lại là Hộ bộ Thị lang đang được sủng ái nhất hiện nay. Theo tin đồn mới nhất, Hoàng thượng thậm chí đã ban cho hắn chiếc chặn giấy mà ngài đã dùng suốt ba mươi năm. Trong mắt một nhà bình luận chính trị nghiệp dư như Thôi phu nhân, việc ban thưởng vật dụng cá nhân như vậy còn có giá trị hơn cả ban vàng ban bạc. Cho đến nay, chỉ có những tể tướng như Lý Lâm Phủ, Trương Cửu Linh mới nhận được vinh dự tương tự, chồng bà thì đừng hòng, mà Lý Thanh kia còn chưa đầy ba mươi tuổi.
Thôi phu nhân chợt nghĩ đến con trai mình, thành tích chính trị bình bình, năm nào khảo khóa cũng chỉ ở mức trung hạ, làm tiểu huyện chủ bạ suốt năm năm trời, không biết bao giờ mới có ngày ngẩng đầu. Thông gia tuy miệng đã hứa nhưng đã qua hơn nửa năm mà vẫn không thấy động tĩnh gì. Nếu có thể nhờ Lý Thanh tiến cử, được đến ty Diêm Thiết làm quan, đó mới là chức béo bở mà ai cũng ngưỡng mộ.
Thôi phu nhân bắt đầu dần nhận ra thực ra nhận mối thân này vẫn có lợi. Bà bật dậy khỏi giường, chiếc giường lớn rên rỉ một tiếng đau đớn, cái thân hình mập mạp bất thường nằm trên đó suýt chút nữa làm gãy cả xương sống của nó.
Lúc này, không biết Thôi Kiều kiếm đâu ra cái chổi, đang thong dong quét dọn bùn đất trên bậc thềm cửa chính, thỉnh thoảng lại cười thân thiện với những người hàng xóm đang ngạc nhiên xung quanh: "Ha ha! Dậy sớm quét dọn chút cho khỏe người ấy mà!"
Hắn lại không để ý trời vẫn đang mưa phùn, còn toàn thân mình đang bốc hơi nghi ngút.
Đúng lúc này, cửa phủ cuối cùng cũng kẽo kẹt mở ra. Tiếng mở cửa vốn chói tai ngày thường giờ đây lại nghe êm tai hơn cả tiên nhạc. Thôi Kiều vứt chổi định đi vào, lại thấy một nha hoàn từ bên trong đi ra, đứng trên bậc thềm khẽ hành lễ với hắn: "Lão gia, phu nhân có mời!"
