Đầu năm Thiên Bảo thứ tám, sự kiện gây chú ý nhất không gì khác ngoài lời chúc mừng năm mới của Đường Huyền Tông Lý Long Cơ. Ông đã bày tỏ ý nguyện thoái vị một cách rất rõ ràng, không chút mơ hồ. Lời tuyên bố của ông đã làm dấy lên những cơn sóng dữ trong triều đình cũng như dân chúng. Mặc dù việc hoàng đế thoái vị không phải là lần đầu tiên xảy ra ở Đại Đường – cha của Lý Long Cơ là Đường Duệ Tông Lý Đán từng hai lần nhường ngôi – nhưng đa số mọi người không tin Lý Long Cơ sẽ đi theo vết xe đổ của cha mình. Sự luyến tiếc ngai vàng của ông vượt xa cha mình, huống hồ nhiều người vẫn còn nhớ chuyện cũ đau lòng về cái chết thảm khốc của Thái tử vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi lăm.
Vậy, phải chăng ông chỉ đang làm bộ làm tịch? Rất có khả năng. Việc Lý Long Cơ bỏ bê triều chính đã khiến các quan lại bàn tán không ít. Kể từ sau tháng Tám năm Thiên Bảo thứ bảy, ông không hề mở buổi chầu sớm nào. Thậm chí từ tháng Mười đến đêm giao thừa, ông hoàn toàn không ở thành Trường An mà lưu lại Ly Sơn Ôn Tuyền Cung đầy sương khói. Có lẽ ông đang dùng lời thoái vị để che đậy sự lơ là chức trách của mình.
Mãi cho đến mồng bảy tháng Giêng, khi đang nghe Vương Trung Tự báo cáo công việc tại Ngự thư phòng, Lý Long Cơ đột ngột ngất xỉu. Sự việc này mới khiến mọi người bừng tỉnh: Hóa ra sức khỏe của hoàng thượng đã suy yếu đến mức này, cũng từ đó mới bắt đầu có người tin vào lời thoái vị của ông.
Tuy nhiên, ý đồ thực sự đằng sau việc thoái vị của Lý Long Cơ thì chỉ có cực ít người nhìn ra, và Lý Lâm Phủ là một trong số đó. Làm tể tướng mười bảy năm, ông ta hiểu Lý Long Cơ vô cùng sâu sắc. Ông ta biết rằng nếu Lý Long Cơ có hành động lớn, thường sẽ có những biểu hiện bất thường vào mùa xuân.
Lúc này, Lý Lâm Phủ cuộn tròn cả người trong chiếc ghế mây cũ kỹ ngả màu vàng ố, nhắm chặt mắt, phía sau một nàng thị thiếp xinh đẹp đang nhẹ nhàng xoa thái dương cho ông ta. Lý Long Cơ mấy tháng nay sẽ có hành động lớn, điều này đã xác thực không nghi ngờ. Điểm mấu chốt hiện tại là mục tiêu của ông nhắm vào ai? Thái tử? Hay chính là bản thân mình? Đây mới là điều Lý Lâm Phủ cần phải thông suốt.
Theo lý mà nói, đề cập đến thoái vị tự nhiên là có liên quan đến Thái tử. Nhưng sự sắp đặt của Lý Long Cơ thâm sâu khôn lường, thường nằm ngoài dự tính, Lý Lâm Phủ cũng không dám kết luận bừa bãi. Hơn nữa, nếu thật sự liên quan đến Thái tử, ông ta lẽ ra phải sớm ra ám hiệu để mình trợ giúp một tay, nhưng đến nay vẫn không có bất kỳ tin tức nào. Chẳng lẽ thực sự muốn đối phó với chính mình? Trong lòng Lý Lâm Phủ bỗng lóe lên một tia sáng, nhưng ông ta lại không nghĩ ra vấn đề nằm ở đâu, lòng không khỏi bồn chồn. Đến cả những cái xoa bóp nhẹ nhàng trên thái dương cũng bị ông ta cảm nhận phóng đại lên gấp mười lần, biến thành nỗi đau nhức dữ dội.
Lý Lâm Phủ tức giận, vung tay tát thị thiếp một cái, khiến nàng sợ hãi quỳ rạp xuống đất, cúi đầu không dám thốt lên lời. Lý Lâm Phủ đưa tay nâng cằm nàng lên, tỉ mỉ thưởng thức nỗi sợ hãi trong mắt nàng, một luồng nóng nảy từ bụng dưới dâng lên. Ông ta bóp mạnh má nàng, nheo mắt ra lệnh: "Cởi hết quần áo ra. Không được để sót một mảnh nào."
Một khắc sau, thị thiếp mặt đỏ bừng kéo lại y phục xộc xệch trên người, thu dọn đơn giản rồi vội vã bỏ chạy. Lý Lâm Phủ vẫn ngồi trên chiếc ghế mây cũ, tư thế cũng không hề thay đổi, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Có lẽ vì sự giải tỏa dục vọng đã khơi thông một nút thắt trong suy nghĩ của ông ta, đáp án vốn luôn muốn tìm mà không được bỗng chốc trở nên sáng tỏ: Lý Long Cơ không cho mình ám hiệu không có nghĩa là ông không có động tĩnh. Ông hoàn toàn có thể thông qua người khác để đạt được mục đích.
Nếu Lý Long Cơ thực sự có tâm muốn động đến Thái tử lần nữa, thì chỗ dựa của ông là gì? Từ năm Thiên Bảo thứ năm đến nay, ông đã đợi ba năm, liệu có phải điều kiện nào đó ông chờ đợi đã chín muồi? Nếu phải, ông sẽ để ai hoàn thành sự sắp đặt của mình? Và bản thân mình nên đóng vai trò gì?
Một chuỗi câu hỏi lởn vởn trong lòng Lý Lâm Phủ. Ông ta như đang đứng trên một hành lang, xung quanh là những cánh cửa đóng chặt, nhưng ông ta không thể lùi bước, dù thế nào cũng phải bước vào một căn phòng.
"Người này là ai?"
Tư duy định hình khiến Lý Lâm Phủ chọn căn phòng có liên quan nhất đến mình. Chỉ khi biết người đó là ai, ông ta mới xác định được vai trò cần đóng. "Chương Cừu Kiêm Quỳnh không thể nào, hắn ta vốn là người ủng hộ Thái tử. Những tay chân cốt cán của hắn như Trương Quân, Lý Thanh cũng không thể. Trương Quân từ trước đến nay thân với Thái tử, còn Lý Thanh xuất thân từ Đông cung, lại có quan hệ mật thiết với Quảng Bình vương, Lý Long Cơ sẽ không dùng họ."
Lý Lâm Phủ hơi đổi tư thế, ngửa đầu tựa vào lưng ghế, để cạnh ghế siết chặt lấy gáy mình, đây cũng là một thói quen khi suy nghĩ vấn đề của ông ta.
"Dương Quốc Trung!"
Trong đầu Lý Lâm Phủ đột nhiên nhảy ra cái tên này. Người mà ba năm trước ông ta từng đặc biệt chú ý, từ sau vụ án khoa cử đã chìm xuống, nhưng năm ngoái đột nhiên cao điệu tái xuất, một lần nữa nhậm chức Kinh Triệu Doãn. Cách đối nhân xử thế cũng trưởng thành, lão luyện hơn nhiều, không còn ngu ngốc và nông cạn như ba năm trước. Lý Lâm Phủ hít một hơi lạnh, Dương Quốc Trung luôn bị ông ta coi là người mà Lý Long Cơ dùng để thay thế mình. Nếu thực sự là hắn, liệu có phải cũng có nghĩa là Lý Long Cơ muốn ra tay với cả mình?
Lý Lâm Phủ không ngồi yên được nữa, ông ta vươn tay kéo ba lần sợi dây ẩn trên tường, chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Một lát sau, một kẻ bịt mặt áo đen như một con mèo đen lặng lẽ xuất hiện dưới cửa sổ của Lý Lâm Phủ. Dưới ánh trăng mờ nhạt, đôi mắt hắn chỉ còn lại một tia sắc lạnh.
"Đến Đông cung, giám sát bất cứ kẻ khả nghi nào đi ra ngoài."
Bóng đen vụt biến mất như một bong bóng vỡ tan trước cửa sổ. Vầng trăng khuyết lạnh lẽo trốn vào một đám mây đen, bên ngoài nổi gió rồi.
Người ta nói rằng kẻ bề ngoài khiêm cung thấp hèn, hòa nhã, tâm lý thường đen tối hơn bội phần, Thái tử Lý Hanh chính là hạng người như thế.
Tại Đông cung, Lý Hanh đang miệt mài viết dưới ánh đèn. Năm nay hắn chưa đầy bốn mươi nhưng râu tóc đã lốm đốm bạc. Ba năm qua, chỉ vài lần hiếm hoi vào chầu, hắn hầu như không bước chân ra khỏi Đông cung nửa bước. Ngoài thận trọng thì chỉ là cẩn thận, hắn giống như một con ốc sên bị kinh động, vị trí Thái tử chính là cái vỏ cứng nặng nề đè ép lên người hắn.
Mà đầu năm nay, phụ hoàng hai lần công khai bày tỏ ý nguyện thoái vị, đây là đại sự liên quan trực tiếp đến hắn. Hắn ngẩn ngơ mất nửa ngày mới phản ứng lại, hắn chính là người kế vị, là Thái tử của Đại Đường, là người sẽ ngồi vào vị trí đó sau khi hoàng đế thoái vị.
Lý Hanh thở dài, nhẹ nhàng đặt bút xuống. Năm trang giấy dày đặc lời can gián, viết đầy lòng trung hiếu của hắn. Cho dù Lý Long Cơ có nói một vạn lần muốn thoái vị, Lý Hanh cũng phải bày ra một vạn lần thái độ khiêm nhường: "Phụ hoàng xin hãy an tâm ngự tọa, nhi thần nguyện hầu hạ bên cạnh!"
Thật vậy sao? Thực ra không hẳn. Cũng như khi nghe một chuyện khó tin, mười phần thì chín là bối rối và không thể tin nổi, nhưng vẫn còn một phần là sự lén lút vui mừng và khao khát trong lòng. Tin tức phụ hoàng muốn thoái vị truyền ra, Lý Hanh – kẻ mong ngóng ngai vàng đến mức mắt đỏ ngầu – vậy mà mất ngủ hai đêm liền. Trên cái cây khô héo trong lòng hắn, một mầm non đã lặng lẽ nhú lên.
Mồng bảy tháng Giêng, Lý Long Cơ đột ngột ngất xỉu, đến tận rạng sáng hôm sau mới từ từ tỉnh lại. Tin tức này như một liều thuốc tăng cường ma lực gấp mười lần, khiến mầm non trong một đêm đã vươn thành cành lá.
Hắn lại nhận được tin tức xác thực, Vĩnh vương trong hai ngày mồng bảy, mồng tám đều bí mật gặp mặt cậu của mình là Kiếm Nam tiết độ sứ Quách Hư Kỷ. Mà Khánh vương – kẻ chịu tổn thất nặng nề năm Thiên Bảo thứ năm – cũng lặng lẽ bắt đầu hồi phục, phủ đệ của hắn xuất hiện vô số kẻ hành tung thần bí.
Lý Hanh không lo phụ hoàng sẽ phế truất mình, mà sợ phụ hoàng đột ngột băng hà, sự kiện Huyền Vũ Môn trăm năm trước lại tái diễn. Điều này rất có khả năng xảy ra.
Đại tướng quân Trần Huyền Lễ những năm đầu từng chịu ơn của mẹ Vĩnh vương là Quách Thuận Nghi, luôn đối xử hậu hĩnh với Vĩnh vương. Còn Kim Ngô vệ, Uy vệ, Kiêu vệ, Vũ vệ, Lĩnh quân vệ và Đông cung suất phủ đều thái độ mơ hồ. Trong phong ba phế Thái tử năm Thiên Bảo thứ năm, không một ai chịu nói đỡ cho hắn.
Lý Hanh vốn dĩ quyền ngoài mạnh mà quyền trong yếu, những người ủng hộ hắn phần lớn là quan lại địa phương. Vào thời kỳ đỉnh cao nhất của hắn, những quân phiệt nắm quyền trong tay như Kiếm Nam tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh; Hà Tây, Lũng Hữu tiết độ sứ Hoàng Phủ Duy Minh; Sóc Phương, Hà Đông tiết độ sứ Vương Trung Tự; An Tây đại đô hộ Phu Mông Linh Sát đều toàn lực ủng hộ hắn. Mà nay, kẻ chết, kẻ bị điều, kẻ bị giáng, chỉ còn lại một mình Vương Trung Tự là còn nắm giữ hàng chục vạn quân quyền. Lần này nghe tin ông ta đến kinh thành báo cáo công việc, tại khu vực Phượng Tường có đóng quân năm ngàn thiết kỵ thân binh của ông ta.
Lý Hanh dường như đã quên mất bài học của Hoàng Phủ Duy Minh, hắn không thể chờ đợi được nữa mà viết một bức thư, yêu cầu Vương Trung Tự giao quyền kiểm soát năm ngàn kỵ binh đó cho hắn. Khao khát và sợ hãi bị đè nén suốt ba năm nay giờ đây bùng phát cùng một lúc, hắn đã bị cái ngai vàng kia làm cho mê muội.
Lý Hanh cuộn bức thư thành một cục, cẩn thận nhét nó vào trong một quả kim hoàn rỗng. Ngay sau đó, hắn triệu một lão thái giám tâm phúc. Đây là người già mà mẫu thân để lại cho hắn, vốn có võ nghệ, từng là hộ vệ thân cận, độ trung thành tuyệt đối đáng tin.
"Ngươi mang vật này giao cho Vương Trung Tự. Việc này vô cùng trọng đại, ngươi phải hết sức cẩn thận."
Lão thái giám run rẩy nhận lấy quả kim hoàn. Ngay cả Lý Tĩnh Trung cũng không thể ủy thác việc này, đủ thấy trọng trách trên vai mình nặng nề đến mức nào. Ông cất kỹ quả kim hoàn, không nói một lời, bóng dáng màu xám trong nháy mắt đã biến mất vào đêm tối.
Một luồng gió đêm mang theo sương mù thổi tới, cái lạnh thấu xương khiến Lý Hanh rùng mình, lông tơ toàn thân dựng đứng. Cái đầu đang cuồng nhiệt nhanh chóng bình tĩnh lại, hắn bỗng có chút hối hận, việc này hắn làm quá vội vàng rồi.
Sương mù dày đặc bao trùm Trường An. Không khí ẩm ướt, sương mù bao phủ cảnh vật ngoài năm mươi bước bằng một lớp vỏ mờ ảo. Những ngôi điện cao chót vót trong cung thành chỉ lộ ra lờ mờ một góc đen. Những chiếc đèn lồng vàng vọt như những con mắt khổng lồ lơ lửng giữa không trung, không hề có khí thế uy vũ, ngược lại tỏa ra một luồng yêu khí.
Một bóng xám mượn sự che chở của sương mù nhanh chóng thoát ra khỏi Đông cung từ cửa Diên Hỷ phía Tây, vòng ra ngoại vi phường Vĩnh Xương. Phủ đệ của Vương Trung Tự nằm ở phường Thân Nhân, nếu người thường đi bộ, ít nhất cũng phải mất nửa canh giờ. Nhưng người áo xám này di chuyển cực nhanh, chưa đầy nửa canh giờ đã đến trước phường Thân Nhân. Lúc này cửa phường chưa đóng, trong sương mù, cửa phường như một cái miệng khổng lồ đang mở ra, hai chiếc đèn lồng đung đưa trong gió, tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa. Bên trong đại môn bóng tối chập chờn, thấp thoáng chút ánh đèn, tựa như con đường dẫn đến địa ngục, khiến người ta kinh hãi.
Ở một góc cửa phường, một gã ăn mày nhỏ lười biếng đang cuộn tròn. Hắn dường như là "chủ nhà" ở đây, mỗi người ra vào hắn đều biết mặt, nhưng người áo xám này là lần đầu hắn thấy. Gã ăn mày nhỏ không nhịn được nhìn thêm một cái, lại đột nhiên phát hiện trên tay người kia dường như đang cầm một vật lấp lánh ánh vàng. Nhìn kỹ lại, mắt gã ăn mày nhỏ sáng lên, đó lại là một quả kim hoàn.
Người áo xám chỉ dừng lại dưới chân một lát, hắn cất quả kim hoàn vào trong người, một lần nữa tăng tốc, rất nhanh đã biến mất trong sương mù. Ngay khi bóng hắn biến mất không lâu, một bóng đen lại lặng lẽ bám theo, bước chân nhẹ nhàng, phiêu hốt, giống như một con mèo đen quỷ dị. Gã ăn mày nhỏ vừa định đứng dậy bị sự quỷ dị của hắn làm cho hoảng sợ, tim đập thình thịch, lại thu mình về góc tường.
Kẻ áo đen liếc nhìn góc tường, không hề để gã ăn mày nhỏ vào mắt. Ánh mắt hắn xuyên qua sương mù, khóa chặt phương hướng của người áo xám rồi nhanh chóng bám theo.
Nhưng Trường An trong đêm sương mù lại lộ ra đủ loại điều không thể tin nổi. Ngay sau khi hai người biến mất không lâu, gã ăn mày nhỏ vừa định đứng dậy lần nữa thì đột nhiên phát hiện người thứ ba quỷ dị cũng xuất hiện. Hắn mặc một thân áo trắng, sắc mặt tái nhợt như đeo mặt nạ, ánh mắt sắc bén như chim ưng, nhìn chằm chằm vào gã ăn mày nhỏ.
Gã ăn mày nhỏ sợ đến mức lùi lại hai bước, "bịch" một tiếng ngã ngồi xuống đất, theo bản năng chỉ về hướng Tây Nam, là đang bảo hắn rằng hai người phía trước đã đi về hướng đó.
Người áo trắng đột nhiên nhếch mép cười, lộn một vòng trên không, khi tiếp đất thì bóng người đã không thấy tăm hơi. Gã ăn mày nhỏ dụi dụi mắt, lẩm bẩm không thể tin nổi: "Mẹ ơi! Đêm nay gặp ma rồi sao?"
Hắn nghĩ đến quả kim hoàn kia, không khỏi nuốt nước miếng, nhãn châu đảo một vòng, xoay người chui qua một bức tường đổ. Hắn biết một con đường tắt, có thể đuổi kịp họ.
Người áo xám chạy như điên dọc theo con đường nhỏ, trên đường không có một bóng người. Những hàng cây ven đường to lớn trong đêm tối và sương mù giống như những người khổng lồ đứng sừng sững, những vết sẹo trên thân cây tựa như mặt quỷ, trông cực kỳ dữ tợn. Người áo xám đột nhiên dừng bước, phía trước cách vài chục bước chính là phủ đệ của Vương Trung Tự. Hắn sờ sờ quả kim hoàn trong ngực, vừa định lên gõ cửa thì đột nhiên cảm thấy gió mạnh nổi lên sau gáy. Hắn không kịp suy nghĩ, theo bản năng lăn người sang một bên, nhảy ra ngoài một trượng, né tránh đòn đánh từ phía sau. Nhưng chưa đợi hắn đứng dậy, luồng gió mạnh đó lại ập đến, như hình với bóng. Người áo xám kinh hãi, tính theo thời gian, người này dường như không hề chạm đất mà xoay chuyển ngay trên không. Nếu thật sự là vậy, võ công của hắn cao hơn mình quá nhiều, mình hoàn toàn không phải là đối thủ.
Muốn né lần nữa đã không kịp, "bộp" một tiếng, sau lưng người áo xám bị đá trúng. Hắn chỉ cảm thấy khung xương như muốn rời ra, ngũ tạng lục phủ dường như đều bị lệch vị trí, cổ họng ngọt lịm, một ngụm máu tươi phun ra. Tình thế vô cùng nguy cấp, người áo xám không chút do dự lấy quả kim hoàn ra, dùng hết sức bình sinh, gắng sức ném mạnh về phía bầu trời đêm đầy sương mù.
Kẻ áo đen đánh lén thành công, hắn vừa định hạ sát thủ với đối phương thì phát hiện tay hắn bay ra một sợi dây vàng, vạch qua bầu trời đêm rồi biến mất trong sương mù. Kẻ áo đen kinh hãi, hắn không màng đến việc làm bị thương người áo xám nữa, chân phải điểm nhẹ trên thân cây, tung người lao về phía nơi quả kim hoàn biến mất.
Lão thái giám liên tiếp phun ba ngụm máu, vịn tường gắng gượng chạy ngược trở lại. Nhưng ông chạy chưa được trăm bước thì thấy một người áo trắng chặn đường. Hắn lạnh lùng khoanh tay trước ngực, đứng trên một cành cây nhỏ, giống như một chiếc lá trên cây, đung đưa theo cành. Lão thái giám đã toàn thân vô lực, đành thở dài một tiếng, đưa tay lên định bóp cổ mình. Nhưng tay ông chưa kịp chạm đến cổ họng, một bóng trắng đã lướt qua đỉnh đầu, lão thái giám chỉ thấy trước mắt tối sầm, rồi không còn nhìn thấy gì nữa.
Lại nói kẻ áo đen đang điên cuồng tìm kiếm quả kim hoàn kia, nhưng hắn tìm khắp tất cả mọi nơi, không thấy chút ánh vàng nào. "Chẳng lẽ hắn dùng kế điệu hổ ly sơn?"
Trong lòng kẻ áo đen bỗng lóe lên một tia sáng, hắn dậm chân, xoay người đuổi theo hướng lão thái giám bỏ chạy. Ngay khi bóng dáng hắn dần biến mất, từ trong thân cây rỗng của một cái cây lớn, một bóng người nhỏ bé chui ra, chính là gã ăn mày nhỏ bên cửa phường. Mà vật hắn đang nắm chặt trong tay, chính là quả kim hoàn đang lấp lánh ánh vàng kia.
Gã ăn mày nhỏ tham lam nhìn chằm chằm quả kim hoàn, nuốt nước miếng, xoay người chạy dọc theo bức tường. Hắn cúi người chui qua một lỗ chó, bóng dáng nhỏ bé cũng nhanh chóng biến mất trong màn sương đêm.
