Ngày mười bảy tháng Giêng, tại Ngự thư phòng của Lý Long Cơ trong Hưng Khánh cung, không gian tĩnh mịch không một tiếng động, chỉ nghe thấy tiếng thở của vài người phập phồng khe khẽ. Thái tử Lý Hanh quỳ thẳng tắp trên mặt đất, đầu cúi gằm, nước mắt đã thấm đẫm vạt áo. Kể từ khi vào cung đến nay đã gần nửa canh giờ, đôi chân đã sớm tê dại, nhưng nỗi đau trong lòng vẫn như mũi dùi đâm nhói từng nhịp vào tim ông.
Đêm Thượng Nguyên, ông hẹn Vi Kiên đến Đạo quán Cảnh Long ở phường Sùng Nhân, ngay sát Đông cung, để bàn bạc về việc điều động Vương Trung Tự, nào ngờ lại bị phe cánh của tể tướng bắt quả tang.
"Tông thất, ngoại thích, phò mã, không phải chí thân thì không được qua lại!"
Sắc lệnh ban hành đầu thời Khai Nguyên cứ văng vẳng bên tai ông. Mấy chục năm trôi qua, chẳng còn ai nhớ đến sắc lệnh này nữa, thế nhưng khi đấu tranh chính trị cần đến, nó lại xuất hiện. Tấu chương của Ngự sử thừa Dương Quốc Trung, điều đầu tiên chính là trích dẫn nguyên văn câu nói này.
Đến lúc này, Lý Hanh đã hiểu rõ, đây là cái bẫy do chính phụ hoàng tỉ mỉ giăng ra. Ông càng nóng lòng muốn thoát thân, lại càng lún sâu vào đó. Hối hận và tuyệt vọng trào dâng trong lòng ông. Hồi tưởng lại chặng đường làm Thái tử suốt mười năm qua, gian truân và trắc trở luôn đeo bám không rời. Ông sống như một con chó cụp đuôi dưới quyền uy của cha mình, vậy mà cuối cùng vẫn không thoát khỏi vận mệnh bị "nấu chín" khi đã hết giá trị lợi dụng. "Bộp!" Một giọt nước mắt từ chóp mũi rơi xuống đất, vỡ tan thành nhiều mảnh. Đau thương là thế, nhưng thân hình ông vẫn không kìm được mà khẽ run rẩy.
Phía trên Lý Hanh, Đại Đường Thiên tử Lý Long Cơ hơi ngửa đầu, sắc mặt âm trầm, dùng ánh mắt liếc nhìn người con trai đang quỳ dưới đất. Tiếng khóc nghẹn ngào vô thanh của con trai khiến lòng ông trĩu nặng. Người quỳ phía dưới vừa là con trai, vừa là người kế vị của ông. Thân phận đặc thù đã định sẵn ông không thể dành cho con nhiều tình thương như một người cha bình thường. Trong cung điện vàng son tráng lệ này, ngôi vị Hoàng đế quan trọng hơn nước mắt rất nhiều.
"Hanh nhi!" Giọng Lý Long Cơ khàn đặc, "Chuyện đã đến nước này, trẫm không muốn nói gì thêm nữa, con về nhà tự mình phản tỉnh đi!"
Vai Lý Hanh run lên bần bật: "Đây chính là kết cục sao? Bảo mình về, về Đông cung hay nơi nào khác? Phản tỉnh, phản tỉnh cái gì?" Đầu óc Lý Hanh trống rỗng, ông muốn đứng dậy nhưng đôi chân đã sớm mất cảm giác.
Cao Lực Sĩ đứng một bên lặng lẽ nhìn Thái tử, người kế vị Đại Đường mà ông từng đặt nhiều kỳ vọng, giờ đây lại trở nên vô cùng hèn mọn. Trong lòng ông chợt dấy lên một tia thương cảm, không đợi Hoàng thượng ra hiệu, ông chủ động bước lên đỡ Thái tử dậy.
"Điện hạ, đi thôi!" Cao Lực Sĩ thầm thở dài, dưới cái nhìn lạnh lẽo của Lý Long Cơ, ông cẩn thận dìu Lý Hanh đang tập tễnh bước ra khỏi Ngự thư phòng.
Mãi cho đến khi bóng Lý Hanh khuất hẳn, Lý Long Cơ mới thu ánh mắt lại. Ông lấy từ trong ngăn kéo ra một bản chiếu thư, đây là bản phế Thái tử đã được soạn thảo từ một tháng trước, chỉ còn thiếu chữ ký và ấn tín cuối cùng của ông.
Bút của Lý Long Cơ cứ chần chừ không hạ xuống được. "Câu kết bè đảng, ngoại kết với tướng lĩnh biên cương, sủng ái ngoại thích", đây là ba đại tội danh để phế Thái tử, cũng giống như đàn ông muốn bỏ vợ thì phải tìm cái cớ "thất xuất" vậy. Ba đại tội danh này đều có phần yếu ớt, không đủ để phế truất Thái tử.
Lý Long Cơ cảm thấy bực bội, đập mạnh bút son xuống bàn, khiến Cao Lực Sĩ vừa mới vào phòng và Ngư Triều Ân đang đứng góc tường đều giật bắn mình. Cả hai đứng chắp tay, không dám cử động.
Lý Long Cơ đứng dậy đi tới bên cửa sổ, đẩy mạnh cửa ra, gió lạnh đầu xuân ùa vào mặt, làm vơi đi phần nào nỗi bực dọc trong lòng. Phiền não đến từ việc Khánh vương gây thêm rắc rối. Lý Long Cơ vốn cho rằng người khiêm tốn và nhẫn nhịn hơn Lý Hanh chính là Vĩnh vương, nhưng giờ xem ra cũng không phải vậy. Lý Long Cơ cảm thấy khó chịu như thể vừa nuốt phải một con ruồi.
"Nước chảy xuống bãi không phải cố ý, mây trắng ra khỏi núi vốn chẳng vô tâm", nếu không phải ông tưởng rằng đại cục đã định, sao có thể biết được bản tính thật của hắn từ miệng người nhà hắn.
"Vương gia nhà ta ngày mai là Thái tử, ngày kia chính là Hoàng thượng."
Lý Long Cơ cười lạnh một tiếng, ngôi vị Thái tử còn chưa tới tay, hắn đã nghĩ đến ngôi vị Hoàng đế. Ông nhìn cành hoa nghênh xuân vội vã ở góc tường, hoa đã héo úa, những cánh hoa nở rộ chẳng còn lại bao nhiêu, cái lạnh lẽo đầu xuân đã tàn phá nó đến thoi thóp.
Lý Long Cơ không chịu nổi cái lạnh đầu xuân, ông quay người chậm rãi đi trở lại bàn, cầm bản chiếu thư lên, ngẩn người nhìn một hồi lâu, rồi đột nhiên thở dài một tiếng, ném nó trở lại ngăn kéo, chắp tay bước nhanh ra ngoài cửa.
"Khởi giá! Hồi cung."
Lại nói Thái tử Lý Hanh rời khỏi Chính sự đường, ông không rời khỏi Hưng Khánh cung mà ngồi một mình trong điện phụ chờ đợi ngày tận thế đến. Mặt ông trắng bệch như tờ giấy, đôi mắt nheo lại sáng lên như ngọc lục bảo. Trong điện rộng thênh thang, ông giống như một con sói cô độc đang bó tay chờ chết, mọi suy nghĩ đều ngừng vận hành, đầu óc cũng trắng xóa như sắc mặt ông vậy.
Không biết đã qua bao lâu, tiếng thét dài của thái giám "Hoàng thượng khởi giá!" đã đánh thức ông. Ông rùng mình một cái, bộ não chết lặng lại dần dần hoạt động trở lại. "Chẳng lẽ mọi chuyện đã kết thúc rồi sao? Nhưng tại sao lại không có ai đến tuyên chỉ cho mình?"
Lý Hanh nơm nớp lo sợ bước ra khỏi điện phụ, lại thấy một bóng người vội vã lướt qua bên cạnh mình, dường như là một hoạn quan. Lý Hanh không chút do dự túm lấy hắn: "Ngươi đứng lại cho ta!"
Hoạn quan bị Lý Hanh túm lấy chính là đại thái giám Ngư Triều Ân. Ánh sáng trong điện mờ tối, hắn không để ý đến người đứng cạnh, cho đến khi bị túm lấy mới phát hiện ra người bên cạnh chính là Thái tử điện hạ.
Ngư Triều Ân giật bắn mình, vội vàng quỳ xuống: "Nô tài không nhìn thấy Thái tử điện hạ, xin điện hạ tha tội!"
"Thôi, đứng lên đi!"
Không có thời gian để ý đến lễ tiết của hắn, ông phất tay, nhìn chằm chằm vào hắn rồi hạ thấp giọng: "Thánh chỉ truyền ra sao rồi?"
Ngư Triều Ân là kẻ đầu óc cực kỳ linh hoạt, hắn lập tức hiểu ý Lý Hanh, nhìn quanh hai bên, thấy không có ai, liền tiến lại gần Lý Hanh nói nhỏ: "Vừa rồi Hoàng thượng lấy thánh chỉ ra, do dự rất lâu, cuối cùng vẫn không ký phát, bây giờ đã về cung rồi."
"Ngươi nói là thật?" Lý Hanh túm lấy cổ áo hắn, nhìn hắn đầy hoài nghi, trong mắt ánh lên tia ngờ vực.
"Nô tài không dám lừa dối điện hạ!"
Lý Hanh chậm rãi buông tay, lòng đầy hoang mang: "Tại sao? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Ông chợt nhớ đến lời con trai trưởng nói với mình ngày hôm qua: "Phụ vương, con có bảy phần nắm chắc rằng người có thể vượt qua kiếp nạn này."
Vốn chỉ tưởng con trai an ủi mình, nhưng giờ đây sự thật chứng minh những gì nó nói lại là thật. Trong lòng Lý Hanh chợt lóe lên một ý nghĩ, đằng sau chuyện này nhất định có một bàn tay đang thao túng, mà con trai ông biết rõ sự thật.
"Thằng nhóc này!" Lòng Lý Hanh bắt đầu sáng tỏ. Ông chợt nhớ ra hôm qua con trai mời mình đến xem nó huấn luyện, có thể nhân cơ hội này hỏi kỹ nó một phen.
Ông nhìn Ngư Triều Ân, gật đầu cười: "Ngươi rất tốt, sau này hãy kịp thời báo tin cho ta, tương lai ta tuyệt đối sẽ không bạc đãi ngươi."
Từ Hưng Khánh cung đến Vĩnh Hưng phường không xa, đi qua An Hưng phường là tới, đúng trên đường về Đông cung. Rút kinh nghiệm đêm Thượng Nguyên, Lý Hanh không dám tùy tiện đi lại nữa, chỉ định nhân tiện trên đường về Đông cung ghé qua xem Lý Thích huấn luyện.
Tiếng bánh xe lộc cộc vang vọng trên phố lớn, nghi trượng của Thái tử Lý Hanh đi qua An Hưng phường, chậm rãi tiến vào Vĩnh Hưng phường. Đây là một đội ngũ hơn hai trăm người, Vũ Lâm quân hộ vệ nghiêm ngặt xung quanh xe ngựa của Thái tử, lại có người chuyên đi phía trước mở đường, người đi đường trên phố lần lượt né sang hai bên, nhường ra một con đường cho đoàn xe Thái tử.
Từ xa đã nhìn thấy bóng dáng của sân tập nhỏ, xung quanh sân tập là những dãy nhà dân phân bố chỉnh tề, một màu tường trắng ngói đen, hai bên đường cây xanh rợp bóng, những con phố nhỏ ngõ nhỏ đan xen vào nhau, trông như một mảnh vườn rau vuông vức.
Con đường phía trước hơi hẹp, người đi bộ khá đông, tốc độ đoàn xe chậm lại. Thế nhưng, cách đoàn xe trăm bước, trong một ngôi nhà dân bên cửa sổ, một gã đàn ông vóc người cao lớn, tay chân dài ngoằng đang cầm một cây cung, ánh mắt như đuốc, nhìn chằm chằm vào xe ngựa của Lý Hanh đang tiến lại gần. Gần rồi! Chỉ còn chưa đầy một trăm hai mươi bước, gã đàn ông rút một mũi tên dài từ ống tên lắp lên dây cung, đầu mũi tên sắc bén phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Gã từ từ nâng cây cung lớn, dây cung rít lên ken két kéo thành hình trăng khuyết, mũi tên chĩa thẳng vào cửa sổ xe ngựa Thái tử, nhưng bàn tay nắm chặt đuôi tên vẫn không buông ra. Gã vẫn đang đợi, đợi cơ hội cuối cùng đến.
Xe ngựa của Thái tử đã tới một ngã tư nhỏ, đột nhiên, một tiếng ngựa hí dài vang lên, từ miệng một con hẻm lao ra một con ngựa hoảng sợ đang bốc cháy, chính xác mà nói, là đuôi ngựa bị châm lửa, lao thẳng về phía xe ngựa của Thái tử. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng sỏi đá văng tung tóe, tiếng hí đau đớn của ngựa khiến hộ vệ của Thái tử sững sờ, nhưng chỉ trong chớp mắt họ đã phản ứng lại, lần lượt vung roi ngựa, rút hoành đao đâm chém về phía con ngựa hoảng sợ đang lao tới. Con ngựa cuối cùng không đâm sầm vào xe Thái tử mà ngã xuống đất cách đó một trượng.
Cách đó trăm bước, mắt gã đàn ông nhìn chằm chằm vào cửa sổ xe ngựa Thái tử, không chớp lấy một cái, ánh mắt lóe lên tia sáng. Ngay khoảnh khắc con ngựa ngã xuống, gã đã nhìn thấy, dưới ánh mặt trời, trên rèm xe hiện ra một bóng người, đang nhìn ra ngoài qua khe hở của rèm xe.
Bàn tay nắm chặt đuôi tên của gã đàn ông cuối cùng cũng buông ra, mũi tên lông vũ như tia chớp lao về phía bóng đen trên rèm xe, hơi lệch một chút, nhằm thẳng vào vai cánh tay hắn. Gã đàn ông lập tức vứt bỏ cung tên, không còn quan tâm đến kết quả bắn ra, quay người rời khỏi nhà dân, chạy biến đi, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.
Thái tử bị ám sát, bị một mũi tên bắn xuyên vai trái, tin tức như tiếng sét giữa trời quang, trong phút chốc lan truyền khắp các con phố ngõ nhỏ ở Trường An, chấn động triều đình. "Là ai? Là kẻ nào ra tay?" Hầu như mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Thập Vương trạch. Nếu Thái tử bị ám sát tử vong, ai sẽ là người hưởng lợi lớn nhất? Điều này thực sự đáng suy ngẫm.
Một canh giờ sau, cả thành Trường An tuyên bố giới nghiêm, từng đội Vũ Lâm quân và quân thủ vệ chạy trên phố, lục soát từng nhà, tìm kiếm kẻ khả nghi, đặc biệt là khách sạn, thanh lâu, tửu quán – những nơi tập trung đông dân cư lưu động – là trọng điểm lục soát.
Nhưng kỳ lạ là khu vực Thập Vương trạch lại yên tĩnh, không thấy bóng dáng một người lính nào, càng không có binh lính vào phủ lục soát, như thể họ chẳng liên quan chút nào đến chuyện này.
Lúc này, chủ đề bàn tán của tất cả mọi người ở thành Trường An đều liên quan đến Thái tử. Đêm Thượng Nguyên Thái tử tư hội ngoại thích, Thái tử bị kẻ thù chính trị ám hại, thật thật giả giả khiến lòng người bất an. Nhưng có một điều chắc chắn, hai canh giờ sau khi Thái tử bị ám sát, Hoàng thượng đích thân đến Đông cung thăm hỏi vết thương của Thái tử, tin đồn phế Thái tử vốn đang lan truyền rầm rộ cũng nhờ đó mà dừng lại một cách kịch tính.
Thất vọng, trộm vui, phẫn nộ, lạnh lùng, đủ loại bi kịch nhân gian thay phiên nhau trình diễn ở khắp các ngóc ngách Trường An. Đêm mười bảy tháng Giêng, định sẵn sẽ là đêm không ngủ của vô số người.
Đêm khuya cùng ngày, lệnh giới nghiêm lặng lẽ được gỡ bỏ, đồng thời Tông Chính tự truyền ra tin tức, ngày mai đại hội thi đấu diễn võ của các hoàng tử, hoàng tôn vẫn diễn ra bình thường.
