Buổi sáng, một vệt rạng đông rực rỡ xuyên qua cổng thành Trường An cao lớn hùng vĩ, nhuộm lên toàn thành những sắc màu huyền ảo. Sắc vàng và sắc tím đan xen trên bầu trời và mặt đất của tháng Năm đầy sức sống. Khi vầng thái dương đỏ rực cuối cùng cũng nhảy lên khỏi chân trời phía Đông, trong khoảnh khắc ánh dương bừng tỏa, tiếng chuông vang dội, uy nghiêm đột ngột vang lên từ điện Hàm Nguyên thuộc cung Đại Minh. Tiếng chuông tức thì lan khắp cả thành, chuông ở các phường và các tháp canh cũng đồng loạt ngân vang theo. Hôm nay chính là ngày Đại Đường mở rộng vòng tay, đón nhận tiểu quốc biên thùy này vào trong lòng mình.

Tại đại lộ Chu Tước thành Trường An, hai bên con đường rộng lớn, người dân Trường An vốn ưa chuộng sự mới lạ và kích thích đã đổ xô ra ngoài. Những bức tường người dày đặc ba tầng trong ba tầng ngoài kéo dài mấy dặm, hàng vạn binh sĩ đang phải nỗ lực hết sức để duy trì trật tự. Tiếng xô đẩy, tiếng hò hét, những cái cổ dài ra vì mong ngóng, tất cả đều bắt nguồn từ một tin tức đầy hấp dẫn: Nữ vương Nam Chiếu sẽ đích thân đến Trường An, hơn nữa còn nghe đồn bà chính là mỹ nhân đệ nhất Nam Chiếu.

Từng đội từng đội binh sĩ Nam Chiếu và quân Vũ Lâm nghênh tân của Đại Đường nối đuôi nhau diễu hành qua đại lộ Chu Tước, rồi khuất dần vào cửa Chu Tước. Khoảng nửa canh giờ sau, khi đoàn mã xa của các quan viên tùy tùng Nam Chiếu đi qua, đám đông trên đại lộ Chu Tước bắt đầu xôn xao. Phía trước, phía sau, bên trái, bên phải đều được hàng ngàn võ sĩ Nam Chiếu mặc giáp sắt bảo vệ nghiêm ngặt. Người dân chỉ nhìn thấy những tấm khiên dày đặc và đội quân sát khí đằng đằng, ngay cả một góc của chiếc xe ngựa hoa lệ cũng khó lòng trông thấy, chứ đừng nói đến vị Nữ vương Nam Chiếu xinh đẹp. Đúng lúc người dân Trường An đang vô cùng thất vọng, trong đám đông bỗng bùng lên những tràng pháo tay và tiếng reo hò như sấm dậy. Chỉ thấy phần nóc của chiếc xe ngựa hoa lệ kia nở ra như đóa sen, một vị Nữ vương đầu đội kim quan, thân vận trường váy lụa vàng viền bạc, diễm lệ và cao quý xuất hiện trên đỉnh xe. Bà mang theo nụ cười, chiếc cổ trắng ngần như thiên nga đầy vẻ kiêu sa, mái tóc đen như gấm theo gió bay bay. Bà đứng trên nóc xe, liên tục vẫy tay chào người dân Trường An. Rõ ràng đây là hành động tự phát của bà, các thị vệ và quan viên xung quanh xe ngựa đều hoảng loạn, vô cùng cảnh giác nhìn chằm chằm vào đám đông đang reo hò cuồng nhiệt.

Nữ vương Nam Chiếu đứng trên nóc xe chính là A Uyển. Từ khi bà quyết định ở lại Đông Do để gây dựng sự nghiệp, bà đã định sẵn sẽ bước lên con đường đầy chông gai. Nhưng số phận luôn thích trêu đùa những kẻ chưa chuẩn bị sẵn sàng. Đầu tiên là việc bà phát hiện trong bụng đã có cốt nhục của Lý Thanh, buộc phải từ bỏ vị trí Vu nữ. Ngay khi bà hạ sinh đứa trẻ và chuẩn bị tiến về Trung Nguyên, Nam Chiếu lại xảy ra nội loạn do cái chết của Vu Thành Tiết, thần vận mệnh một lần nữa đẩy bà lên đỉnh cao của chính trường.

Giờ phút này, bà ngước nhìn kinh thành Đại Đường hùng vĩ. Ngay trong kinh thành này đang sống người đàn ông khiến bà mơ tưởng ngày đêm. Chàng đang ở đâu? Chàng đang làm gì? Chàng còn nhớ đến mình và đứa trẻ đáng thương kia không? Hàng loạt câu hỏi đó bà luôn tự hỏi, nhưng chưa bao giờ nhận được câu trả lời.

A Uyển khẽ thở dài, cánh tay đang giơ lên giữa không trung vô lực buông thõng. Bà mang vẻ mặt ảm đạm quay trở vào trong xe. Các thị vệ thở phào nhẹ nhõm, nhưng người dân Trường An xung quanh lại nhìn thấy cảnh tượng Nữ vương xinh đẹp ảm đạm đau thương ấy. Trong lòng họ dâng lên niềm đồng cảm vô hạn, tất cả đều im lặng, tiếng reo hò không còn nữa, chỉ lặng lẽ dõi theo chiếc xe ngựa đi qua, tiến vào cửa Chu Tước, xuyên qua hoàng thành, thẳng tiến về phía cửa Thừa Thiên.

Dưới cửa Thừa Thiên, Thiên tử Đại Đường là Lý Long Cơ ngồi trên lầu cao, còn Thừa tướng Lý Lâm Phủ đang dẫn đầu bá quan văn võ chờ đợi trước cầu Bạch Ngọc. Họ mặc quan phục đủ màu, đứng nghiêm chỉnh theo phẩm cấp. Nam Chiếu tuy là phiên bang biên thùy, nhưng lại có quan hệ trực tiếp đến sự an ổn phía Tây Nam Đại Đường, nhất là trong bối cảnh Thổ Phồn đang hậu thuẫn Phượng Già Dị, nhòm ngó tình thế Tây Nam như hiện nay, tầm quan trọng của Nam Chiếu khiến Đại Đường không dám lơ là.

"Đến rồi!" Có người khẽ kêu lên. Bá quan văn võ lập tức lấy lại tinh thần, vươn cổ nhìn về phía Nam. Chỉ thấy bụi bay mù mịt phía xa, đội kỵ binh dẫn đường lần lượt dừng lại hai bên đường, tiếp đó, đội ngũ chủ lực với giáp trụ sáng loáng, cờ xí như mây cuối cùng cũng xuất hiện.

Một lát sau, nghi trượng Nam Chiếu chậm rãi dừng lại cách đó trăm bước. Thiếu khanh Hồng Lư Tự tiến lên mở cửa xe ngựa, nhạc công tấu trống kèn, tiếng tù và dài vang lên trên đầu thành. Trong tiếng nhạc hân hoan, hơn mười thị nữ vây quanh Nữ vương Nam Chiếu là Ngu La Uyển, dưới sự dẫn dắt của Thiếu khanh Hồng Lư Tự, bước về phía cửa thành.

Lý Thanh đứng trong hàng ngũ bên phải, lặng lẽ nhìn người phụ nữ cao quý mà xinh đẹp này. Đây từng là ký ức khắc cốt ghi tâm của chàng. Trong những ngày đêm ở Đông Do, bên cạnh đống lửa cháy rực, trong ngôi đền thần bí quỷ dị, trong tình yêu xác thịt của họ, trong đêm chia ly đầy cuồng nhiệt, họ từng hẹn ngày gặp lại. Nhưng không ai trong hai người ngờ rằng, ngày gặp lại đã hẹn ước lại diễn ra trong một dịp như thế này.

"Hoàng thượng giá đáo!"

Cửa thành ầm ầm mở ra, hàng trăm thị vệ cung đình và nội quan vây quanh long liễn của Lý Long Cơ và Dương Quý Phi vượt qua cầu Bạch Ngọc rồi dừng lại. Lý Long Cơ mỉm cười, sải bước xuống long liễn, sau đó đỡ Dương Ngọc Hoàn xuống, thẳng tiến về phía Nữ vương Nam Chiếu. Ngày này ông đã đợi từ lâu.

Đây là lần chính thức yết kiến đầu tiên của Quốc vương Nam Chiếu kể từ năm Khai Nguyên thứ 26, nó mang ý nghĩa vô cùng to lớn, đánh dấu việc Nam Chiếu sau khi trải qua biến cố Đông Do đã quay trở lại vị trí phiên thuộc, thừa nhận Đại Đường là phụ quốc. Đây là điều mà sau khi Bì Lạc Các được phong vương vẫn luôn nhập nhằng không rõ ràng.

Thế nhưng, ngay khi Lý Long Cơ chỉ còn cách bà khoảng hai mươi bước, Dương Ngọc Hoàn tinh ý đã phát hiện ra sự khác thường của Nữ vương Nam Chiếu. Bước chân bà chậm lại rõ rệt, ánh mắt không nhìn Thiên tử Đại Đường mà đờ đẫn nhìn về phía đám quan viên. Bằng trực giác của phụ nữ, Dương Ngọc Hoàn thấu hiểu sự đau thương và chờ đợi chứa đựng trong ánh mắt ấy.

Đúng vậy! A Uyển cuối cùng đã tìm thấy người đàn ông mình ngày đêm nhung nhớ, nhìn thấy người đàn ông khiến bà khắc cốt ghi tâm không thể nào quên. Ánh mắt hai người bất chợt chạm nhau trong tiếng nhạc nghênh tân của Đại Đường. Ngàn lời vạn ý đều cô đọng trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, thời gian như ngưng đọng lại. Cách nhau chưa đầy mười trượng, mà ngỡ như ngăn cách bởi vạn dặm núi sông.

Lý Long Cơ chỉ còn cách bà chưa đầy mười bước, mi mắt Lý Thanh khẽ rủ xuống, sợi tơ tương tư đứt đoạn. Tiếng trống nhạc lại kéo A Uyển trở về với thế giới hiện thực tàn khốc.

"Thần nữ Ngu La Uyển, Quốc vương Nam Chiếu, bái kiến Thiên triều bệ hạ!" A Uyển quỳ xuống, hành đại lễ của thần tử để yết kiến Lý Long Cơ.

"Không cần đa lễ, bình thân!" Lý Long Cơ tươi cười rạng rỡ, ông đưa hai tay ra hiệu, cảm thán: "Năm xưa trẫm cũng tiếp đón phụ vương của nàng tại nơi này. Ông ấy anh tư bừng bừng, khi đó vẫn chưa kết hôn, vậy mà chớp mắt mấy chục năm trôi qua, người trẫm tiếp đón lần nữa lại chính là con gái của ông ấy."

"Thần nữ cũng thường nghe phụ vương dạy bảo, Nam Chiếu chúng ta nhờ Thiên triều mà sinh, nhờ Thiên triều mà lớn, phải dốc lòng dốc sức trung thành với Thiên triều, trung thành với Hoàng đế bệ hạ. Phụ vương tuy đã đi xa, nhưng quốc sách của Nam Chiếu không đổi. Thần nữ hôm nay đến triều kiến chính là để tái khẳng định lập trường này, nguyện Nam Chiếu dưới sự che chở của Thiên triều, cũng được hưng thịnh phồn vinh như Đại Đường."

Nói đến đây, A Uyển khẽ phất tay, hơn mười thị tùng bưng khay sơn đỏ lót lụa tiến lên quỳ xuống, dâng khay cao quá đầu. Bên trong là mười mấy loại lễ vật Nam Chiếu dâng lên Lý Long Cơ, đều là đặc sản Nam Chiếu thông thường, chủ yếu mang ý nghĩa tượng trưng.

Có lẽ vì cảm động trước giọng điệu chân thành của A Uyển, hoặc có lẽ hài lòng với thái độ cung kính của Nam Chiếu đối với Thiên triều, Lý Long Cơ rất đỗi vui mừng. Ông vuốt chòm râu dài, cười sảng khoái: "Nàng tuy là Quốc vương Nam Chiếu, nhưng thân phận ở Đại Đường vẫn là bạch thân. Trẫm chính thức sách phong nàng làm Vân Nam Vương, khai phủ nghi đồng tam ty, ban thưởng tiền năm vạn quán, lụa một ngàn xấp."

"Thần xin tạ ơn Hoàng đế bệ hạ!"

Lúc này tiếng nhạc lại nổi lên, báo hiệu nghi thức yết kiến kết thúc. Tiếp theo là đại yến quốc gia tại điện Diên Anh để tẩy trần cho quân thần Nam Chiếu từ xa tới.

A Uyển vừa định rời đi, lại bất chợt nhìn thấy Dương Ngọc Hoàn cách đó mười bước, không khỏi bị dung nhan tuyệt thế của bà làm cho kinh ngạc. Bà biết Lý Long Cơ không có Hoàng hậu, không có Nguyên phi, Dương Ngọc Hoàn này thực chất chính là Hoàng hậu. Bà vội vàng hành lễ với Dương Ngọc Hoàn: "Thần nữ tham kiến Quý phi nương nương!"

Dương Ngọc Hoàn mỉm cười tươi tắn, bước tới nắm lấy cánh tay bà, hai người thân mật sánh vai cùng đi. Chỉ nghe Dương Ngọc Hoàn cười thấp giọng: "Ta cũng không ngờ Nữ vương Nam Chiếu lại diễm lệ như vậy, lại còn chưa lập gia đình, thật không biết thiếu niên lang nào mới xứng với nàng."

Dương Ngọc Hoàn nói đến đây, vô tình hay hữu ý liếc nhìn Lý Thanh một cái. Vẻ đau thương nhung nhớ của A Uyển dành cho Lý Thanh vừa rồi, bà nhìn thấy rất rõ. Lại nhớ đến mối quan hệ đặc biệt giữa Lý Thanh và Nam Chiếu, bà thầm đoán mối quan hệ giữa hai người họ chắc chắn không đơn giản.

Lời của Dương Ngọc Hoàn khiến gương mặt A Uyển bỗng đỏ bừng, thần sắc ngượng ngùng. Nhưng vẻ thẹn thùng của nhi nữ này chỉ thoáng qua trong chốc lát, bà lập tức khôi phục vẻ bình thản, chỉ nhàn nhạt cười đáp: "Nam Chiếu trải qua chiến loạn lâu ngày, nhân dân khốn khổ, ta không rảnh tâm lo chuyện hôn phối, khiến Quý phi nương nương phải bận lòng rồi."

Dương Ngọc Hoàn thấy bà không muốn nhắc đến chuyện này, cũng chỉ cười mà không đáp, rồi nắm tay bà lên một chiếc phượng liễn khác, cùng nhau đến điện Diên Anh dự tiệc.

A Uyển tuy miệng nói bình thản, nhưng lòng thì sóng cuộn không yên. Muốn nhìn Lý Thanh lại không dám quay đầu, bèn ngắm nhìn cung Thái Cực hùng vĩ, miệng than rằng: "Thành Thái Hòa của chúng ta xây dựng trên sườn núi, cung điện nhỏ hẹp, so với nơi này thì giống như trẻ con vậy."

Ngay lúc bà quay đầu nhìn một tòa đình các, ánh mắt nhanh chóng quét về phía sau. Chỉ thấy bá quan Đại Đường đã bị bỏ lại phía sau trăm bước. Trong đám đông lờ mờ, bà lại không nhìn thấy bóng dáng quen thuộc kia. Nhìn xa hơn nữa, bà đã thấy rồi, Lý Thanh đứng một mình trước cổng cung, đang nhìn bà từ xa. Đột nhiên, Lý Thanh chậm rãi quay người, cô độc rời khỏi cổng thành.

Trái tim A Uyển như rơi xuống hầm băng, nước mắt cuối cùng cũng bất lực lăn dài trên gương mặt bà. Giây phút này, bà không còn là Nữ vương Nam Chiếu nữa, mà chỉ là A Uyển bơ vơ không nơi nương tựa ở Đông Do năm nào.