Ngày mười tám tháng Giêng, bầu trời trong vắt như được gột rửa, sắc xanh thẳm dường như không chút vẩn đục. Những tin tức chấn động ở thành Trường An cũng giống như các bộ phim bom tấn trong liên hoan phim, thay phiên nhau trình chiếu. Hôm qua là chuyện Thái tử bị ám sát, dư âm chưa dứt, thì hôm nay lại là buổi diễn võ của hoàng tử hoàng tôn. Có lẽ những kẻ ở vị trí cao muốn dùng việc này để xóa tan chấn động từ vụ ám sát Thái tử, chuyển dời sự chú ý của thế nhân. Buổi diễn võ khiến thương nhân nghỉ buôn bán, Thái học nghỉ học, sĩ tử và quyền quý đều có thể đến xem. Do đó, buổi "ức khổ phạn" (bữa cơm gợi lại nỗi khổ) vốn định tổ chức ở Tây Nội Uyển để khơi dậy huyết tính của thế hệ hoàng tộc trẻ, đã biến thành một bữa tiệc lớn quy mô, dời đến trường đua ngựa ở Nhạc Du Nguyên.

"Hướng vãn ý bất thích, khu xa đăng cổ nguyên, tịch dương vô hạn hảo, chỉ thị cận hoàng hôn." (Chiều muộn lòng chẳng vui, đánh xe lên gò cổ, hoàng hôn đẹp vô hạn, chỉ tiếc sắp về đêm).

Nhạc Du Nguyên nằm ở phía nam thành Trường An, địa thế cao ráo rộng rãi. Đứng tại nơi này có thể phóng tầm mắt nhìn xa, ngắm nhìn thành Trường An khí thế bàng bạc, nhìn đế quốc Đại Đường đang lúc thịnh vượng như mặt trời ban trưa. Nhiều di tích thời Tần Hán khiến người ta không khỏi hoài niệm cổ nhân, nảy sinh nỗi lòng cảm khái về thiên địa vô cùng.

Ba cửa thành Minh Đức, An Hóa, Khải Hạ của Trường An mở rộng. Hàng vạn thị dân Trường An đầy hứng khởi, tạo thành ba dòng người xe dài không thấy điểm cuối, rầm rộ tiến về phía Nhạc Du Nguyên. Hôm nay vốn là ngày Lý Thanh đến nhận chức, nhưng vì nghỉ triều nên đành dời sang ngày mai. Anh thong thả dẫn vợ con cùng đi Nhạc Du Nguyên ngắm hoa thưởng mai một chuyến.

"Lang quân, chỉ là xem đánh đấm thôi mà, sao lại có nhiều người đi thế?"

Rèm xe vén lên, lộ ra gương mặt xinh đẹp của Liêm Nhi. Nàng nhìn dòng người đen nghịt phía xa không thấy điểm cuối, kinh ngạc nói: "Ngay cả đêm Thượng Nguyên đi xem đèn hoa cũng không thấy đông thế này."

Lý Thanh điều khiển ngựa lại gần xe của vợ con, tiện tay vén lại mấy sợi tóc rối trước trán nàng, cười nói: "Người Đường chuộng võ, lại do hoàng thất tông tộc dẫn đầu, tự nhiên sẽ thu hút người xem. Nhưng cũng chỉ vài vạn người thôi, thực ra còn ít hơn đêm Thượng Nguyên nhiều."

Liêm Nhi cười tươi, gật đầu nói: "Có lẽ đêm Thượng Nguyên em chỉ mải ngắm đèn thôi."

"Lý Thanh!"

Phía sau Lý Thanh bỗng truyền đến một tiếng gọi khẽ. Liêm Nhi nhìn qua vai anh, nụ cười trên mặt lập tức biến mất. Nàng thúc chồng: "Có người gọi chàng kìa, chàng qua xem đi!"

Thực ra không cần Liêm Nhi nhắc, Lý Thanh đã nghe thấy từ lâu, anh còn nghe ra được là ai đang gọi mình. Anh vốn định giả vờ như không nghe thấy, nhưng cửa xe phía sau đã mở, tiếng bước chân đang tiến lại gần.

Anh chỉ biết thở dài trong lòng, bảo vợ con đi trước, còn mình ghìm cương ngựa, quay người chắp tay trên lưng ngựa cười nói: "Tam tỷ, đã lâu không gặp."

Cách anh chưa đầy một trượng chính là Dương Hoa Hoa. Sau khi đến Trường An không hợp khí hậu nên nàng bị ốm một trận, hôm qua mới khỏi. Nàng bí bách mấy ngày nay, hôm nay muốn đến Nhạc Du Nguyên giải khuây, vừa nhìn đã thấy Lý Thanh từ xa.

Dương Hoa Hoa rõ ràng đã trở nên quý phái hơn. Hơn một năm sống trong nhung lụa đã quét sạch vẻ nghèo nàn, lam lũ tích tụ bấy lâu. Nàng mặc một chiếc váy dài màu vàng nhạt quét đất, viền hoa tím, thắt lưng buộc chặt bằng dải lụa đỏ, làm nổi bật tư thế mềm mại, uyển chuyển cùng những đường cong đầy đặn khiến người ta xao xuyến. Cánh tay và phần ngực lộ ra ngoài tuy đã trắng đến mức chói mắt, nhưng gương mặt nàng dường như còn trắng mịn hơn. Nàng không điểm phấn tô son, trên mặt rủ xuống những lọn tóc xoăn đen bóng mềm mại, dưới lọn tóc là đôi mắt hạnh sáng lấp lánh, chứa đựng ánh nhìn táo bạo xen lẫn chút hoang dã.

Dương Hoa Hoa nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, ánh mắt rực lửa mà phức tạp. Nàng không hề bận tâm đến vô số ánh mắt đang nhìn trộm mình xung quanh, lắc lư đi tới trước mặt Lý Thanh. Hơn một năm qua, bên cạnh nàng không thiếu đàn ông, đều là những bậc tài tuấn, kẻ muốn cưới nàng làm vợ nhiều như cá diếc sang sông, nhưng nàng chẳng coi trọng ai. Nàng là một người phụ nữ có dã tâm, nàng muốn thông qua việc chinh phục đàn ông để chinh phục thiên hạ. Trong số những người đàn ông nàng từng gặp, không ai có thể chống lại sức quyến rũ của nàng, từ hoàng đế đến thị vệ, nhưng duy chỉ có một người khiến nàng canh cánh trong lòng, mấy năm rồi vẫn không thể xóa nhòa, đó chính là người trước mặt - Lý Thanh. Mặc dù anh đã là Hộ bộ Thị lang của Đại Đường, nhưng nàng vẫn không thể quên được thiếu niên năm xưa từng dắt ngựa cho nàng.

"Một năm không gặp, chàng đã để râu rồi."

Lý Thanh sờ cằm lún phún râu của mình, cười nói: "Ta đã gần ba mươi, tự nhiên nên để râu."

"Nhưng trong lòng ta, chàng vẫn là thiếu niên dắt ngựa cho ta ngày nào. Chàng còn hứa sẽ đưa ta đi núi Thanh Thành, ta vẫn luôn ghi nhớ."

Dương Hoa Hoa quay mặt đi để che giấu sự xúc động. Một lát sau, nàng quay lại, chậm rãi tiến lên, ngước nhìn anh, lại táo bạo đặt nhẹ tay mình lên mu bàn tay Lý Thanh, hạ giọng nói: "Ta vốn định đến thăm chàng, nhưng lại bị ốm, hôm qua mới khỏi."

Lý Thanh rũ mắt nhìn tay nàng, thản nhiên nói: "Ồ! Tiết xuân lạnh, nên cẩn thận một chút."

Giọng điệu nhạt nhẽo vô cùng, còn nhạt hơn cả một ly nước lọc. Trong mắt Dương Hoa Hoa thoáng hiện vẻ thất vọng. Nàng vừa định mở lời lần nữa, thì thấy đám đông phía sau dạt sang hai bên. Gần trăm gia nhân hộ tống một chiếc xe ngựa rộng lớn đi tới. Xe ngựa dừng lại bên cạnh họ, trong thùng xe vang lên một tràng cười sảng khoái: "Hiền điệt cũng đi xem sao?"

Cửa xe mở ra, Tông chính tự khanh Lý Lâm bước xuống xe. Theo sau ông là Lý Kinh Nhạn, người vận váy áo trắng như tuyết, phiêu dật như tiên tử. Lý Kinh Nhạn tối qua được Lý Lâm sai người đón về, dù sao cũng là con gái chưa chồng, không thể ở lâu trong phủ Lý Thanh. Trong xe, nàng đã nhìn thấy Lý lang từ xa, trước mặt cha nàng không thể che giấu tình cảm nồng cháy trong mắt, khiến Lý Lâm chỉ biết lắc đầu cười khổ.

Nhưng ngay khoảnh khắc xe ngựa dừng lại, Lý Kinh Nhạn sững sờ. Qua cửa sổ xe, nàng nhìn thấy Dương Hoa Hoa, hơn nữa tay ả còn đặt trên tay Lý lang. Nghĩ đến chuyện Dương Hoa Hoa vô lễ với Liêm Nhi hôm nọ, ánh mắt Lý Kinh Nhạn lập tức lạnh đi, trong lòng nàng tràn đầy căm ghét người phụ nữ vô liêm sỉ này.

Nghe thấy tiếng cười của Lý Lâm, Dương Hoa Hoa nhanh chóng rút tay lại, đứng sang một bên. Lý Thanh nhảy xuống ngựa, ném cương cho gia nhân bên cạnh, chắp tay hành lễ với Lý Lâm, lớn tiếng cười: "Thế thúc là người tổ chức buổi diễn võ, giờ mới đến, có phải là muộn rồi không?"

Lý Lâm xua tay cười: "Không sao, bên đó có Lư Thiếu khanh lo liệu, chắc không có chuyện gì đâu, ta vừa mới đi thăm Thái tử về."

Lý Thanh chào hỏi Lý Kinh Nhạn, thấy nàng xị mặt không thèm để ý đến mình, không khỏi ngẩn người. Tối qua lúc rời đi nàng vẫn còn rơi lệ bịn rịn, sao chỉ qua một đêm đã như biến thành người khác? Ý niệm vừa chuyển, anh lập tức hiểu ra, không cần nói cũng biết, chắc chắn là do Dương Hoa Hoa.

Anh khẽ cười, quay sang nói với Lý Lâm: "Ta cũng vừa nghe tin về chuyện của Thái tử, không biết vết thương của ngài ấy thế nào?"

"Vẫn ổn, không trúng chỗ hiểm, tĩnh dưỡng vài tháng là khỏi."

Lý Lâm vừa nói, mắt lại lén liếc nhìn Dương Hoa Hoa, không nhịn được hỏi: "Vị nương tử này hình như ta đã gặp ở đâu rồi?"

Lý Thanh cười nhạt: "Thế thúc quên đêm Thượng Nguyên năm ngoái rồi sao? Bà ấy chính là chị ruột của Quý phi nương nương."

Trên mặt Lý Lâm lộ vẻ chợt hiểu ra, vội vàng tiến lên hành lễ: "Tại hạ Tự Ninh Vương Lý Lâm, bái kiến Dương phu nhân."

Dương Hoa Hoa liếc nhìn Lý Lâm, nhưng không đáp lễ, giọng nũng nịu cười nói: "Tiểu nữ tử không dám nhận lễ của Vương gia."

Lý Kinh Nhạn phía sau không nhịn được nữa, bước lên một bước, chỉ vào ả mắng: "Ngươi tuy là hoàng thân quốc thích, nhưng bản thân không có cáo mệnh, đường đường là Tự Ninh Vương, Tông chính tự khanh tam phẩm hỏi chuyện, sao ngươi dám không quỳ xuống trả lời?"

Mặt Lý Lâm đỏ bừng, môi mấp máy nhưng không nói được lời nào. Lý Thanh thấy Lý Lâm khó xử, vội vàng nắm lấy cổ tay Lý Kinh Nhạn kéo ra sau lưng mình. Lý Kinh Nhạn chợt nhớ ra chính bàn tay này từng bị người phụ nữ kia chạm vào, trong lòng vô cùng căm hận, giãy hai cái không thoát, nàng xoay tay, một chiếc móng tay nhọn hoắt đâm thẳng vào da thịt Lý Thanh. Lý Thanh đau điếng, nhưng mặt vẫn cười hì hì giảng hòa: "Nhiều người đổ xô đến thế này, Lư Thiếu khanh một mình sao lo xuể, thế thúc mau đi đi! Nghe nói hôm nay Hoàng thượng cũng đến."

Lý Lâm nhìn Lý Thanh đầy biết ơn, cười khan hai tiếng: "Phải đi thôi, Hoàng thượng thường đi lối tường kép, biết đâu giờ này đã đến rồi."

"Các người đều là thân phận tôn quý, tiểu nữ tử không trèo cao nổi, ta đi trước đây."

Mặt Dương Hoa Hoa lúc đỏ lúc trắng, nàng trừng mắt nhìn Lý Kinh Nhạn một cái rồi quay người lên xe ngựa, dặn dò phu xe vài câu, dưới sự hộ tống của hơn chục thị vệ, xe ngựa lao đi bụi mù.

Dương Hoa Hoa đã đi, nhưng không khí ở đây lại có chút gượng gạo. Lý Thanh chỉ vào chiếc xe ngựa đang đỗ phía xa, cười nói: "Xe của Liêm Nhi đang đợi ta phía trước, hay là để Kinh Nhạn qua đó nói chuyện với họ, thế thúc thấy thế nào?"

Lý Lâm bị con gái làm cho mất mặt, trong lòng rất khó chịu, ông nhìn con gái thấy nàng cúi đầu không nói, liền chậm rãi nói: "Nếu con muốn đi, cha không cản con."

Cơn giận của Lý Kinh Nhạn đã dần nguôi, lấy lại lý trí, nàng mới sực tỉnh mình đã quá lỗ mãng, làm mất mặt cha, trong lòng không khỏi hối hận. Nàng lắc đầu, hạ giọng: "Con đi cùng cha!"

Lý Thanh nhìn Lý Kinh Nhạn, thấy nàng đang cúi đầu đi về phía xe ngựa, chẳng thèm để ý đến mình, trong lòng cũng không khỏi bực dọc. Anh chắp tay với Lý Lâm, dỗi nói: "Nếu đã vậy, ta đi trước đây."

Nói xong, anh nhảy lên ngựa thúc ngựa rời đi. Nhưng đi được vài bước, anh cuối cùng không nhịn được quay đầu lại nhìn, thì thấy Lý Kinh Nhạn đang tựa vào cửa sổ xe ngẩn ngơ nhìn mình, trong đôi mắt đẹp còn đọng đầy nước mắt.

Khoảnh khắc này, chút bất mãn trong lòng Lý Thanh đã bay sạch không còn dấu vết. Anh chỉ vào vết móng tay hằn sâu trên cổ tay mình, hậm hực giơ nắm đấm về phía nàng. Lý Kinh Nhạn "phì" một tiếng bật cười, nụ cười như hoa lê nở rộ, e thẹn vô cùng.

Lý Thanh ngửa đầu cười lớn, vung roi ngựa, chiến mã phi nước đại rời đi.