Tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ năm, chuyện Đông Cung đổi chủ tựa như một đám mây đen không chút hơi ẩm, sấm chớp đùng đoàng, khí thế hung hăng kéo đến, nhưng cuối cùng chỉ rơi vài hạt mưa nặng hạt rồi lặng lẽ tan đi.

Hình bộ Thượng thư Vi Kiên bị biếm làm thái thú Quát Thương, đến tháng Bảy cùng năm thì bị đày đi quận Lâm Phong, ngay sau đó bị ban chết; Tiết độ sứ Lũng Hữu, Hà Tây là Hoàng Phủ Duy Minh bị biếm làm thái thú Bá Xuyên (nay là Tuân Nghĩa, Quý Châu), giữa đường đột ngột phát bệnh mà chết; Thái tử Thiếu bảo Lý Thích Chi bị biếm làm thái thú Nghi Xuân, vừa đến nơi đã uống thuốc tự sát.

Cháu ngoại của Vi Kiên là Tự Tiết vương Lý Viên bị biếm làm Biệt giá quận Di Lăng, con rể là thái thú Ba Lăng tên Lư Ấu Lâm bị đày đi quận Hợp Phố, em trai của hắn là Vi Chi và Vi Lan đều bị sung quân ra Tây Vực.

Thái tử Lý Hanh ngay sau đó dâng sớ, khẳng định mình không hề dính líu gì đến gia tộc Vi Kiên. Để bày tỏ lòng thành, Lý Hanh hưu Thái phi, còn cưỡng ép bà phải xuất gia làm ni cô.

Đầu xuân năm Thiên Bảo thứ năm quả thực là một mùa đầy biến động. Sau khi xử lý xong các cốt cán của phe Thái tử, Lý Đường lại lấy lý do Lễ bộ Thượng thư Tịch Dự và Công bộ Thượng thư Lục Cảnh Dung tuổi cao sức yếu, chuẩn cho hai người cáo lão về quê dưỡng già.

Ngay sau đó, triều đình tiến hành một cuộc điều động nhân sự lớn: Tả tướng Trần Hy Liệt chuyển sang nhậm chức Thượng thư Hữu bộc xạ kiêm Thái tử Thiếu bảo; Binh bộ Thượng thư Bùi Khoan được thăng làm Lễ bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự; điều Kiếm Nam Tiết độ sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm Tả tướng, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự kiêm Binh bộ Thượng thư; điều nguyên Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục làm Công bộ Thượng thư kiêm Tướng tác giám lệnh; Lý Lâm Phủ lại bảo tấu cho Xuyên Châu thứ sử Bùi Đôn Phục làm Hình bộ Thượng thư.

Sau khi hàng loạt nhân sự được điều động xong xuôi, Lý Long Cơ lập tức ban bố sắc lệnh, đẩy mạnh tân muối pháp trên toàn quốc, lệnh cho Quảng Bình vương Lý Thục làm Diêm thiết sứ, Hộ bộ thị lang Lý Thanh làm phó sứ, cùng nhau thực thi muối pháp.

Việc tân muối pháp đột ngột được ban hành như một tiếng sét giữa trời quang, khiến các bên liên quan lớn nhỏ đều sững sờ ngơ ngác. Trong một thời gian, các phe phái lợi ích liên tục liên lạc mưu tính, dưới chính sách muối pháp, những luồng sóng ngầm đang cuộn trào, các loại thủ đoạn quyền mưu bắt đầu được ấp ủ.

Đầu xuân tháng Hai, mưa nhỏ thấm đượm như phấn, đây là thứ mưa cực mịn khó mà phân biệt được hạt mưa, lất phất trên người, trên mặt, thấm sâu vào tận đáy lòng. Trời như giăng một tấm màn sa màu xám nhạt, mờ mờ ảo ảo, núi xanh, nước biếc, tựa như một bức tranh thủy mặc cực kỳ đậm đà.

Tại Thập Vương trạch ở Trường An, một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng trước phủ Khánh vương. Một người đàn ông trung niên khí chất tuấn nhã, mặc hoàng phục bước xuống xe, vài người tùy tùng lập tức che ô tiến lên, dìu ông ta vào phủ Khánh vương.

Người canh cổng phủ Khánh vương không hề ngăn cản, vị hoàng thân trung niên đó chính là em ruột của Khánh vương, Vinh vương Lý Uyển. Bình thường ông ta toàn đến vào lúc trời chập choạng tối, nhưng hôm nay lại đến ngay giữa trưa, quả là chuyện lạ lần đầu.

Lý Uyển là con trai thứ của Lý Long Cơ, cùng mẹ với Khánh vương Lý Tông là Lưu Hoa phi. Đánh hổ phải nhờ anh em ruột, tự nhiên quan hệ của hai người là mật thiết nhất. Giống như các anh em khác, Lý Uyển cũng mang trên mình vô số hào quang: năm Khai Nguyên thứ mười lăm được phong Kinh Triệu mục, lại kiêm nhiệm Lũng Hữu tiết độ đại sứ; năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba gia phong Khai phủ nghi đồng tam tư; tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ nhất được phong làm Thiền Vu đại đô hộ.

Ông ta vừa bước qua cửa lớn đã thấy anh cả Lý Tông vội vã chạy ra đón. Lý Tông không cầm ô, mưa bụi dày đặc làm ướt sũng tóc và áo, có thể thấy ông đã đứng trong mưa chờ đợi từ lâu. Lý Uyển không khỏi cười nói: "Chuyện gì khiến hoàng huynh lo lắng đến thế, đến cả ô cũng không cầm?"

Lý Tông cau chặt mày, tiến lên khoác tay em trai, thở dài khổ sở: "Một lời khó nói hết, hoàng đệ cứ vào thư phòng của huynh rồi hãy nói chi tiết."

Hai người vào thư phòng, Lý Tông đóng cửa sổ lại, dặn dò hạ nhân canh gác bên ngoài, không cho bất kỳ ai vào. Lý Uyển thấy vẻ mặt ông nghiêm trọng liền hạ giọng hỏi: "Đại ca là vì chuyện Thái tử mà không vui sao?"

"Tên Vĩnh vương kia chỉ là mừng hụt, ta còn mừng không kịp, sao lại không vui vì chuyện đó."

Một tiếng "bộp" vang lên, Lý Tông đấm mạnh xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi nói: "Ta bực mình vì cái muối pháp kia, như vậy chẳng phải là cắt đứt đường tài lộc của ta sao!"

Lý Tông có vô số ruộng muối, giếng muối ở Bồ Châu và Ích Châu, chưa từng nộp một đồng thuế muối nào. Mỗi năm tự ý bán muối có thể thu lợi hàng chục vạn quan. Năm đó nhà họ Hải sở dĩ bám được vào cái cây đại thụ này là vì giúp ông quản lý giếng muối ở Thục.

Mà tân muối pháp vừa ra, cả nước không được phép tự ý bán muối. Tuy sản nghiệp của ông không mất, nhưng giá triều đình thu mua muối chắc chắn sẽ theo giá quan hiện hành, mỗi đấu chỉ có mười văn, chênh lệch quá lớn so với giá ông tự bán mỗi đấu năm mươi, sáu mươi văn. Nếu trừ đi tạp dịch, hao hụt, ông gần như không còn lợi nhuận, sao không khiến ông lo lắng bực bội cho được.

Lý Uyển thông cảm nhìn người anh cả đang ủ rũ, chuyện tân muối pháp ông cũng vừa mới biết. Bản thân ông không dính dáng đến tư lợi nên muối pháp này không liên quan nhiều đến ông, nhưng đại ca thì khác, quá nửa nguồn tài chính của ông đều dựa vào buôn muối. Tân muối pháp ra đời, cú sốc đối với ông là lớn nhất.

Lý Uyển xoa xoa khuôn mặt gầy gò, trầm ngâm một lát rồi nói: "Tân muối pháp này ta cũng mới đọc qua loa, ta nhớ hình như là quan phủ lấy muối xong rồi bán lại cho thương nhân, đại ca tiếp nhận lại chẳng phải là được rồi sao?"

Lý Tông hừ mạnh một tiếng, hận thấu xương: "Đệ vẫn chưa hiểu, nếu muối nguyên được quan phủ mua đi, họ bán lại với giá cao hơn, số tiền chênh lệch tuyệt đối không chỉ là một hai phần đơn giản. Họ chắc chắn sẽ chiếm giữ phần lớn lợi nhuận, muối dân và thương nhân muối chỉ nhận được phần nhỏ. Trước đây là cục diện ba phần lợi nhuận, một phần quan hai phần dân, mà dưới luật mới này sẽ biến thành tám phần quan hai phần dân, như vậy thì còn lợi lộc gì nữa?"

Nói đến đây, ông ngẩng đầu nhìn chằm chằm Lý Uyển, ánh mắt đầy hy vọng nói tiếp: "Nhưng ta cho rằng, luật lệ dù tốt đến đâu cũng phải do người thực thi. Nếu muối pháp này thực thi không đúng cách, chắc chắn sẽ gây ra oán hận dân chúng, đến lúc đó phụ hoàng có lẽ sẽ bãi bỏ nó. Vì vậy ta tìm đệ đến là muốn bàn bạc xem, làm cách nào để ngáng chân tên thỏ con Lý Thục kia, khiến hắn có lệnh mà khó hành."

Lý Uyển lại cười lạnh, chậm rãi lắc đầu: "Đại ca cho rằng tân muối pháp này thực sự là do Lý Thục làm sao? Nếu huynh nhắm mục tiêu vào hắn, thì huynh đã sai lầm hoàn toàn rồi."

Lý Tông hơi sững sờ, suy nghĩ một chút, ông chợt tỉnh ngộ: "Ý đệ là..."

Lý Uyển khẽ gật đầu, trong ánh mắt thoáng qua vẻ mỉa mai và bóng tối của sự gian trá: "Không sai, kẻ đứng sau thực sự kiểm soát tân muối pháp chính là đối thủ cũ của huynh, tân Hộ bộ thị lang Lý Thanh."

"Đối thủ cũ?"

Lý Tông cười khẩy: "Một tên thị lang nhỏ bé như hắn cũng xứng làm đối thủ của ta sao? Nhiều lắm cũng chỉ là cái gai trên chân ta thôi, nhổ đi là xong."

Đối với Lý Thanh, Khánh vương Lý Tông chưa từng để vào mắt. Chuyện nhà họ Hải, ông cho rằng đó là do thua dưới tay Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Một tiểu quan tòng tứ phẩm còn chưa mọc đủ lông tơ, sao xứng đứng ngang hàng với mình, một vị hoàng trưởng tử đường đường? Ngay cả Chương Cừu Kiêm Quỳnh cũng chỉ miễn cưỡng tính là đối thủ mà thôi.

Lý Uyển thấy ông coi thường Lý Thanh, trong lòng khẽ lắc đầu. Tuy không biết tân muối pháp này xuất phát từ tay ai, nhưng từ việc Lý Thanh vừa nhậm chức Hộ bộ thị lang đã đưa ra pháp lệnh này, rất có thể có liên quan đến hắn. Nhưng ông hiểu đại ca mình vừa ngạo mạn vừa bướng bỉnh, Lý Uyển cũng không tiện nói thêm gì. Ông suy nghĩ rồi lại nói: "Ta ngược lại có một cách, có thể giúp đại ca tránh được nạn này."

Lý Tông phấn chấn hẳn lên, liên tục thúc giục: "Đệ mau nói, là cách gì?"

"Cách này liên quan đến cục diện mới trong triều hiện nay."

Lý Uyển cười âm hiểm: "Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhậm chức Tả tướng, cái gọi là đảng Chương Cừu cũng từ đó mà ra. Quan mới nhậm chức ba đống lửa, muối pháp này e rằng cũng là một trong số đó. Ta đang nghĩ, nếu chúng ta muốn tiêu diệt muối pháp này, thì Lý tướng quốc chẳng lẽ lại đứng nhìn sao? Câu trả lời đương nhiên là không. Vì vậy ta khuyên đại ca tốt nhất nên đi nói chuyện với Lý tướng quốc, biết đâu ông ta lại có cách hay."

Lý Tông gật đầu, Lý Uyển nói có lý. Đã có kẻ địch chung, ông không ngại liên thủ với Lý Lâm Phủ một lần.

Sau vụ án Vi Kiên, đảng Thái tử sụp đổ, cục diện triều đình thay đổi đột ngột, đảng Chương Cừu mới nổi bắt đầu lộ diện. Lý Lâm Phủ lại khẽ thở phào nhẹ nhõm, vì Lý Long Cơ nghĩ đến việc dùng đảng mới để cân bằng mình, điều này chứng tỏ ngài tạm thời chưa có tâm ý muốn trừ khử ông.

Mặc dù vậy, ông vẫn cực kỳ dè chừng đảng Chương Cừu. Nếu để họ lớn mạnh, thì vị trí chấp chính sự sau này sẽ phải nhường cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Hơn nữa, Chương Cừu Kiêm Quỳnh này cũng không phải là kẻ dễ nắn như Thái tử Lý Hanh, cần phải khiến ông ta dốc hết mười hai phần tinh thần để đối phó.

Chiều hôm đó, Lý Lâm Phủ vừa từ triều đình về phủ, lại thấy ngoài cửa có đỗ một chiếc xe ngựa sang trọng, bên cạnh đứng hàng chục hộ vệ gia đinh, trông có vẻ khá quen mắt. Lý Lâm Phủ tập trung suy nghĩ, chợt nhớ ra đây là xe ngựa của Khánh vương Lý Tông.

"Hắn đến tìm mình làm gì? Chẳng lẽ là vì chuyện muối pháp?"

Kẻ buôn muối lậu lớn nhất Đại Đường chính là Khánh vương Lý Tông, chuyện này Lý Lâm Phủ biết rõ, nhưng ông luôn giả vờ hồ đồ, không hỏi đến việc của hoàng gia. Nhưng lần này tân muối pháp ban hành, người chịu ảnh hưởng trực tiếp lại chính là Khánh vương.

Ngay khoảnh khắc bước vào cửa, Lý Lâm Phủ chợt cười, trong đầu ông lóe lên kế mượn dao giết người. Tân muối pháp là do Lý Thanh định ra, mà hắn với Khánh vương lại có oán cũ, thù mới hận cũ cùng phát, đây đúng là cơ hội tốt để thu dọn Lý Thanh.

"Bản vương không mời mà tới, làm phiền tướng quốc rồi." Thấy ông vào cửa, Lý Tông vội vàng cười đón tiếp.

Lý Lâm Phủ lại chắp tay cười nói: "Đâu có! Khánh vương điện hạ đến thăm lão phu là vinh hạnh của lão phu, sao dám có oán trách."

Hạ nhân dâng trà rồi cúi đầu lui xuống. Lý Tông nóng lòng như lửa đốt, liền đi thẳng vào vấn đề: "Bản vương đến tìm tướng quốc là muốn hỏi thăm về chuyện muối pháp kia, không biết là vị đại thần nào soạn thảo? Bản vương thấy sơ hở trong đó khá nhiều, muốn cùng người đó thảo luận một chút!"

"Chuyện muối pháp đó sao? Lão phu nghe nói là do tân Hộ bộ thị lang Lý Thanh soạn thảo. Người đó còn trẻ, có lẽ suy nghĩ vấn đề chưa chu đáo, có sơ hở đương nhiên khó tránh khỏi."

Lý Tông im lặng, không ngờ thực sự là do Lý Thanh định ra. Ông thầm nguyền rủa Lý Thanh, trong đầu đang suy tính làm thế nào để mở lời, nhưng nghĩ mãi không tìm ra cái cớ để liên thủ với Lý Lâm Phủ.

"Gây ra oán hận dân chúng, cuối cùng được không bù mất, nên bản vương đang nghĩ..."

Nói đến đây, Lý Tông không nói tiếp được nữa. Ông muốn Lý Lâm Phủ đứng ra phản đối tân muối pháp, nhưng nụ cười không đổi của Lý Lâm Phủ khiến ông không thể mở lời.

Thế nhưng Lý Lâm Phủ dường như biết Lý Tông đang nghĩ gì, ông mỉm cười nói: "Ngự sử thừa Dương Quốc Trung kia lại có suy nghĩ khá giống điện hạ. Nếu điện hạ cho rằng tân muối pháp này có điểm không ổn, lão phu khuyên ngài có thể trực tiếp đến tìm Dương Quốc Trung, ông ta là Ngự sử, đây chính là bổn phận của ông ta."