Đêm vô cùng tĩnh mịch, mây dày đặc, một vầng trăng khuyết sáng trong lúc ẩn lúc hiện giữa tầng mây và bầu trời đầy sao, thỉnh thoảng lại phản chiếu đường nét của những đám mây. Côn trùng trong bụi cỏ râm ran ca hát, thi thoảng lại vẳng lên tiếng kêu đêm. Vùng này thuộc huyện Cao Bưu của Dương Châu, cỏ cao rừng rậm. Hãy để chúng ta đi ngược lên phía bắc thêm hai dặm, tại một khúc sông nhỏ ở bờ đông hồ Cao Bưu, hơn một trăm chiếc thuyền đáy bằng đang lặng lẽ neo đậu. Mớn nước của thuyền rất sâu, rõ ràng là bên trong chứa đầy vật nặng, bên ngoài được phủ kín bằng nhiều lớp vải dầu. Trên bờ cách đó mấy chục bước dựng hơn mười chiếc lều, những chiếc lều khác đều tối om, chắc hẳn người bên trong đã ngủ say, chỉ duy nhất chiếc lều lớn ở giữa là vẫn còn động tĩnh. Mành lều rủ xuống, khe hở hắt ra ánh đèn, mơ hồ truyền ra tiếng cười nũng nịu của phụ nữ. Bên ngoài lều, hai tên gia đinh cầm đao đi tới đi lui, uể oải tuần tra xung quanh, có lúc chợt tỉnh táo lại, cả người nằm rạp xuống đất, vén một góc lều lên, lén lút nhìn trộm vào bên trong, bất giác nước miếng đã chảy dài từ khóe miệng.

Đệ Ngũ Kỳ đoán không sai, thứ chứa trong những con thuyền này chính là hai mươi vạn thạch muối quan mà Khánh Vương mượn danh nghĩa báo hỏng để lén tuồn ra ngoài, định bán cho một đại thương nhân buôn muối ở Tương Châu. Nhưng vì giá cả không thỏa thuận được nên mãi vẫn chưa thành công. Chẳng bao lâu sau, tin tức Lý Thanh đến Dương Châu tuần tra truyền tới. Theo ý của Lý Thành Thức là nên đem số muối này về kho trước để giảm bớt rủi ro, nhưng Khánh Vương làm sao chịu nhả miếng mồi ngon đã đến miệng, bèn trách mắng Lý Thành Thức phải trông coi cho kỹ, đồng thời phái một người cậu của mình đến Dương Châu để đích thân giám sát số muối này.

Lúc này, người cậu của hắn đang uống rượu mua vui cùng hai kỹ nữ từ trong huyện tới, mà không hề hay biết rằng nguy hiểm đã âm thầm ập đến.

Cách đội thuyền năm dặm, một đội ngũ vài trăm người đang nhanh chóng tiến về phía này. Lý Thanh khoác lên mình bộ giáp, dẫn đầu cưỡi ngựa, trường sóc vắt ngang trước yên ngựa, vô cùng uy vũ, khiến những tùy tùng của hắn cảm thấy vô cùng thân thiết, không nhịn được mà gọi lại cái tên cũ của hắn: Lý Đô đốc.

Phía trước hắn, hai nhà sư Nhật Bản đang căng thẳng nhận diện đường đi, điều này liên quan đến con tàu lớn để họ vượt biển đông, nên không dám lơ là một chút nào: "Đại nhân, ngay phía trước rồi."

Lý Thanh giơ tay lên, đội ngũ dừng lại, hắn hạ lệnh bằng giọng thấp: "Lệ Phi Thủ Du, ngươi dẫn mấy huynh đệ đi xem thử!"

Lệ Phi Thủ Du nắm chặt trường cung, vẫy tay một cái, dẫn theo bốn, năm huynh đệ lặng lẽ lẻn tới. Cỏ ở đây cao ngang ngực, vài người khom lưng đi nhanh, chỉ nghe thấy tiếng sột soạt khẽ khàng, chứ không nhìn thấy người.

Rất nhanh, Lệ Phi Thủ Du đã cách lều trại chỉ còn trăm bước, thấy hai tên tuần tra đang đi lại bên cạnh lều. Hắn ngậm đao trong miệng, theo bản năng dựng cung lên. "Nhị ca, đối phương có tận hai người đấy." Một tên lính nhỏ không nhịn được nhắc nhở hắn.

Lệ Phi Thủ Du cười lạnh một tiếng, rút hai mũi tên từ trong ống tên ra. Kể từ khi nhìn thấy kỹ thuật bắn hai mũi tên cùng lúc của Nam Tễ Vân lúc chiếm đoạt thành Thạch Bảo, hắn bị kích thích sâu sắc, từ đó khổ luyện kỹ năng này, nay đã đạt đến mức thuần thục.

Dây cung kéo căng kèn kẹt, hai mũi tên hơi tách ra, nhắm thẳng vào hai tên gia đinh. "Vút!" một tiếng khẽ vang lên, hai mũi tên rời khỏi dây, huynh đệ bên cạnh còn chưa kịp nhìn rõ hướng tên bay, hai tên gia đinh kia đã ôm cổ đổ gục xuống, thậm chí chẳng kịp kêu lên một tiếng.

Lệ Phi Thủ Du lấy đao ra khỏi miệng: "Đi báo cho Đô đốc, có thể lên được rồi!"

Một tên lính nhỏ vâng lệnh, luồn lách như con chuột chũi vào bụi cỏ, trong nháy mắt đã biến mất.

Chỉ trong chốc lát, hàng trăm người bao vây bốn phía, bao vây chặt chẽ hơn mười chiếc lều, không một ai thoát được.

Đám thuyền phu bừng tỉnh sau giấc mộng, ngơ ngác và hoảng sợ nhìn đội quân với ánh lửa rừng rực, chỉ mặc một lớp áo đơn, run rẩy trong cái lạnh đêm đông.

"Dẫn bọn chúng đi riêng, tra khảo khẩu cung từng người một."

"Đô đốc, hắn nói hắn là cậu của Khánh Vương." Lệ Phi Thủ Du ném một gã đàn ông lùn tịt như quả bí đao dưới chân Lý Thanh.

Gã đàn ông này chợt nhận ra Lý Thanh, liên tục dập đầu cầu xin: "Lý Thị lang tha mạng! Lý Thị lang tha mạng!"

"Ngươi nhận ra ta, vậy thì hơi khó xử rồi!" Khóe miệng Lý Thanh hiện lên vẻ cười lạnh, từ từ rút đao ra. Lưỡi đao lạnh lẽo, dường như muốn giết người diệt khẩu, khiến gã đàn ông kia sợ đến mức đại tiểu tiện không tự chủ, ngất lịm đi.

"Đem hắn đi, tra hỏi kỹ khẩu cung của hắn."

Lý Thanh thấy kẻ này nhát gan sợ chết, thầm nghĩ: "Có nhân chứng tốt như vậy, ta sao nỡ giết ngươi!"

Nói đoạn, hắn sải bước đi về phía đội thuyền, một đao chém rách tấm vải dầu của chiếc thuyền đầu tiên, muối trắng tinh lập tức hiện ra trước mắt.

"Khánh Vương điện hạ, nhân chứng vật chứng đều đủ cả, ta xem lần này ngươi giải thích thế nào!"

Lý Thanh cười đắc ý, quay đầu vỗ vai Vinh Duệ, nói: "Tin tức của các ngươi không tệ, lần này ta sẽ thưởng cho các ngươi một con tàu biển thật lớn!"

Trời vừa hửng sáng, một con ngựa phi nước đại hướng về phía thành Dương Châu. Người trên lưng ngựa hét lớn vài tiếng dưới chân thành, rồi bắn lên một phong thư. Chốc lát sau, cầu treo hạ xuống, cổng thành mở ra một khe hở, con ngựa nhanh chóng lao lên cầu treo, chui qua khe cửa. Lại qua một lúc, tiếng vó ngựa dồn dập dừng khựng trước phủ Thứ sử, người trên ngựa nhanh chóng được dẫn vào trong.

"Cái gì, những con thuyền chở muối đó đã bị Lý Thanh bắt giữ rồi?"

Lý Thành Thức bị kinh ngạc đến mức ngẩn người, hắn không kịp khoác thêm áo ngoài, chân trần mặc áo đơn nhảy xuống giường, túm lấy kẻ báo tin, gầm lên: "Ngươi có nhìn rõ không, thực sự là Lý Thanh sao?"

"Thuộc hạ phát hiện đội quân muốn đi báo tin thì đã muộn, ít nhất có năm trăm quân, người đứng đầu chính là Lý Thanh."

"Đồ vô dụng!" Lý Thành Thức đẩy hắn ra, ngồi phịch xuống ghế. Trước là sổ sách giả, sau đó chỉ cách một ngày đã bị tìm ra số muối này, mình thực sự quá bất cẩn, thực sự coi thường Lý Thanh rồi, đáng lẽ không nên nghe lời tên ngu xuẩn Khánh Vương đó, lẽ ra nên nhập kho hai mươi vạn thạch muối này ngay sau khi vụ sổ sách giả bị lộ mới phải.

Lòng hắn như chìm xuống vực sâu, mồ hôi lạnh chảy dọc theo trán. Hai mươi vạn thạch đấy! Đây không phải là con số nhỏ, nếu Khánh Vương không thừa nhận, cái nồi đen này đành phải để mình gánh thôi.

Hắn chợt bật dậy, lại hỏi dồn: "Vậy còn cậu của Khánh Vương đâu? Là sống hay chết?"

"Diêu Tam Lang đã bị bắt!"

Lý Thành Thức chỉ thấy da đầu tê dại, Diêu Tam bị bắt thì Khánh Vương không thoát được đâu. Nhưng nếu Hoàng thượng muốn giải vây cho Khánh Vương, thì kết cục của mình sẽ còn thảm hại hơn.

"Bình tĩnh! Phải bình tĩnh lại!" Lý Thành Thức chắp tay đi đi lại lại trong phòng, không ngừng tự nhủ. Hắn cố gắng ổn định tâm thần, ngẩng đầu nhìn xà nhà suy nghĩ: "Việc cấp bách bây giờ là phải thông báo cho Khánh Vương bằng cách nhanh nhất, sau đó tìm mọi cách hủy số muối này đi, còn về phần Diêu Tam Lang, giết được thì giết!"

Một khắc sau, ba con chim bồ câu vỗ cánh bay về phương xa, trong nháy mắt đã biến thành ba chấm đen nhỏ, cho đến khi biến mất hoàn toàn.

Trời sáng hẳn, Lý Thanh dưới sự hộ tống của hơn hai trăm kỵ binh thân tín, quay trở lại huyện Giang Đô. Số muối thu giữ được không theo hắn về mà được an bài ở nơi khác, do bốn trăm quân hắn để lại kiểm soát nghiêm ngặt nhất.

Nhân chứng, vật chứng đều đã có, nhưng thế vẫn chưa đủ. Lý Long Cơ muốn không phải là con trai ông ta phạm tội, mà là tiền. Ít nhất phải giải về kinh năm mươi vạn quan tiền, mới có thể để Lý Long Cơ nếm được chút ngon ngọt mà tiếp tục ủng hộ chính sách muối của hắn.

Đoàn người trở về nha thự, Lệ Phi Thủ Du không rời đi, hắn gọi Lý Thanh lại: "Đô đốc, hai mươi vạn thạch muối tuyệt đối không phải con số nhỏ, lại còn bắt được cậu của hắn, Khánh Vương rất có thể sẽ chó cùng rứt giậu. Thuộc hạ cho rằng chúng ta phải tăng cường cảnh giác, đề phòng bị ám toán." Lệ Phi Thủ Du nói xong, lặng lẽ nhìn Lý Thanh. Hắn cũng là người đa trí, chỉ từ việc xảy ra hôm nay, hắn có thể suy đoán bước tiếp theo của Khánh Vương hoặc là giết người diệt khẩu, hoặc là ám tiễn thương nhân.

"Ngươi nói không sai, chúng ta không thể chịu thiệt ngầm. Từ giờ trở đi, ngươi làm hộ vệ trưởng cho ta, chịu trách nhiệm toàn diện về sự an toàn của mọi người, đặc biệt là phía Quận chúa, phải tăng cường thêm nhân thủ, bất cứ kẻ khả nghi nào lại gần, giết không tha!"

Lý Thanh cười lạnh, từ hôm nay trở đi, cuộc đấu tranh giữa hắn và Khánh Vương bắt đầu thực sự bước vào giai đoạn gay cấn. Bất cứ bước nào cũng không được sơ suất, mọi người đấu trí đấu dũng, xem xem ai thủ đoạn cay độc hơn, tâm địa tàn nhẫn hơn.

Lệ Phi Thủ Du vâng lệnh tự đi sắp xếp nhân thủ. Lý Thanh sải bước vào nha thự, tìm Đệ Ngũ Kỳ và Lưu Yến đến. Hắn hỏi Lưu Yến trước: "Hai ngày nay, có bao nhiêu hộ làm muối dân gian đến đăng ký?"

Lưu Yến lấy một cuốn sổ đưa cho Lý Thanh, nói: "Ngoại châu đến khá nhiều, Dương Châu ngược lại không nhiều, chỉ có mười ba hộ."

"Mười ba hộ?" Lý Thanh nhận lấy cuốn sổ, lông mày nhíu chặt: "Dương Châu là nơi sản xuất muối lớn nhất, sao có thể chỉ có mười ba hộ. Hôm nay là ngày cuối cùng của thời hạn, cũng không thể nhiều hơn bao nhiêu."

Hắn quay đầu hỏi Đệ Ngũ Kỳ: "Vũ Khuê huynh có cao kiến gì?"

Đệ Ngũ Kỳ không chút vội vàng, vuốt râu cười nói: "Thuộc hạ cho rằng, hộ làm muối ở Dương Châu chắc chắn là trong lòng sợ hãi nên không dám tới, e rằng mọi người đều đang đứng nhìn. Thiên hạ熙熙 (xôn xao), đều vì lợi mà qua lại, chúng ta không bằng nhường lợi cho những người đến trước, tự nhiên sẽ có người tới."

Lưu Yến đứng bên cạnh bổ sung: "Thuộc hạ cho rằng không chỉ dùng lợi, mà còn phải dùng chiêu hiểm, khiến họ không dám không tới."

Ánh mắt Lưu Yến liếc qua Đệ Ngũ Kỳ, do dự một chút nhưng không dám nói tiếp. Lý Thanh hiểu ý, vỗ vai Đệ Ngũ Kỳ cười: "Hôm nay là buổi đấu giá muối quan lần đầu tiên, dự tính thương nhân buôn muối đến sẽ không ít, làm phiền Vũ Khuê huynh đi chủ trì, đem bản lĩnh Độ chi viên ngoại lang của huynh ra, bán cho ta một cái giá tốt!"

Đệ Ngũ Kỳ nghi hoặc nhìn Lưu Yến một cái, chắp tay với Lý Thanh rồi cáo từ.

Đợi Đệ Ngũ Kỳ đi xa, Lý Thanh liền cười với Lưu Yến: "Nói đi! Ngươi có kế sách gì hay?"

Lưu Yến cười nhạt nói: "Thực ra cách của ta rất đơn giản, Thị lang đại nhân còn nhớ bốn chiếc hòm lớn bên ngoài Môn hạ tỉnh không?"

Học theo chuyện của Tắc Thiên Hoàng đế, hứa lợi hậu để người ta tố cáo. Đây chính là cách của Lưu Yến.

"Không tệ! Cách của ngươi rất hay!"

Lý Thanh lại lật lật cuốn sổ, cười lạnh nói: "Chúng ta hoàn thiện thêm một chút. Ngươi chép bản danh sách này thành giấy lớn, dán ở các châu các huyện Giang Hoài. Ngươi phải viết rõ, phàm là hộ làm muối không có trong danh sách, tố cáo một hộ, thưởng trăm quan tiền; hộ làm muối bị tra ra, mỗi hộ phạt trước năm ngàn quan tiền. Ngoài ra, cho thêm ba ngày nữa, quá hạn mà không tới, tịch thu gia sản toàn bộ. Hộ chủ đánh chết, người nhà lưu đày đến Quy Tư!"

Lưu Yến chấn động tâm thần, hắn chợt hiểu tại sao Hoàng thượng lại phái người này đến Giang Hoài đốc thúc chính sách muối, nếu là quan lại bình thường, e là không lấy ra được thủ đoạn tàn nhẫn như vậy.

"Rõ! Thuộc hạ đi làm ngay."

Lưng Lưu Yến ướt đẫm một mảng lớn, nếu không khéo, Đệ Ngũ Kỳ còn tưởng rằng là chủ ý của mình.

Trường An, trong phủ Khánh Vương, Khánh Vương Lý Tông ngây người ngồi trên ghế. Sắc mặt hắn tái nhợt, tay cầm một cuộn thư tín, đây là báo cáo khẩn cấp Lý Thành Thức vừa gửi từ Dương Châu tới, Lý Thanh đã bắt giữ hai mươi vạn thạch muối quan mà hắn tham ô, và bắt đi người cậu của hắn.

Mấy ngày nay hắn đang đẩy mạnh thế công thuyết phục các tông thất dâng sớ, xin Hoàng thượng sắc phong Lý Kinh Nhạn đi Thổ Phồn hòa thân. Các thân vương đã có người đồng ý liên danh dâng sớ, còn hơn mười vị tự thân vương cũng miễn cưỡng đồng ý ký tên ủng hộ.

Thấy sắp có thành tựu, lại bất ngờ truyền đến tin dữ như sấm sét giữa trời quang, ngay lập tức khiến Khánh Vương kinh ngạc. Hồi lâu sau, hắn mới như bị trúng gió, tay chân luống cuống làm đổ chén trà, đá đổ chậu than dưới chân, liên tục kêu lên: "Mau! Mau! Mau đi mời Vĩnh Vương."

"Phụ vương, con nguyện đi Dương Châu một chuyến." Con trai Lý Cầu lập tức bày tỏ, nguyện thay cha giải ưu.

Lý Tông lắc đầu, tuy hắn ngu ngốc, nhưng "Tông thất chư nam phi phụng chỉ bất đắc ly kinh" (con trai tông thất không có chỉ dụ không được rời kinh), điều sắc lệnh này hắn biết. Một khi bị kẻ có tâm đàn hặc, sẽ là tội chồng thêm tội.

"Việc này con không cần quản, phụ vương tự có chủ ý, con về Bách Tôn Viện trước đi!"

"Nhưng thủ hạ đều là lũ ngu xuẩn, bọn họ làm sao là đối thủ của Lý Thanh, nếu con không đi, e rằng tai họa của phụ thân đã cận kề. Phụ thân cũng không cần lo Hoàng thượng trách tội, cứ đến Tông Chính Tự báo danh trước, tìm một cái cớ là được."

"Việc này..." Lý Tông lại do dự, tội danh hai mươi vạn thạch muối quả thực không nhẹ, cho dù phụ hoàng tha cho mình một lần, hy vọng lên ngôi báu sau này cũng đứt đoạn.

Lúc này, quản gia vội vã chạy tới: "Vĩnh Vương tới!"

"Mau! Mau mời hắn vào thư phòng."

Vĩnh Vương cũng chẳng sạch sẽ gì, dù mình có bị đổ tội, cũng phải kéo hắn làm đệm lưng.

Lý Tông quay đầu lại bảo con trai: "Con để phụ vương nghĩ thêm, việc này không nên quá vội vàng."

Vĩnh Vương Lý Lân cũng giống Khánh Vương, luôn dõi theo tình hình Dương Châu. Lúc này, hắn vẫn chưa biết chuyện hai mươi vạn thạch muối xảy ra, nhưng dù có biết, hắn cũng không chuốc họa vào thân.

"Hoàng huynh, huynh lúc này không thể do dự nữa, một khi Lý Thanh giải số muối đó về kinh, nhân chứng vật chứng đều có đủ, phụ hoàng vì muốn dẹp yên miệng lưỡi thiên hạ, e là sẽ không tha cho huynh đâu."

Lý Tông thở dài: "Ta cũng biết, nên mới vội vàng mời đệ tới thương lượng. Bây giờ anh em chúng ta là châu chấu trên một sợi dây, còn phải nhờ đệ hỗ trợ nhiều mới được."

Lý Lân liếc hắn một cái, cười gượng: "Thế lực của ta mỏng manh, sao giúp được việc lớn. Ta ở Tô Châu cũng có một số sản nghiệp, nuôi hơn trăm võ đinh, bây giờ giao cho huynh vậy!"

Nói xong, hắn lấy từ trong ngực ra một miếng ngọc bội, đẩy về phía Lý Tông, nhạt nhẽo nói: "Vọng Hồ trà trang ở Tô Châu, dựa vào miếng ngọc này mà điều người."

Lý Tông biết hắn kinh doanh ở Giang Nam đã lâu, nào chỉ có hơn trăm người, rõ ràng là không chịu dốc toàn lực, nhưng cũng đành chịu, không thể ép hắn, chỉ đành thầm nghĩ: "Xem ra chỉ có thể để con trai chạy một chuyến, để Lý Thành Thức hộ tống nó, chắc sẽ không sao."

Chiều hôm đó, Lý Tông vội vã đến Tông Chính Tự báo danh, nói con trai muốn đến Kim Sơn Tự ở Nhuận Châu trả nguyện cho mẹ. Ngay sau đó, Lý Cầu dẫn hơn trăm gia nhân, nhanh như chớp lao về phía Dương Châu.