An Tây Đô Hộ Phủ có cương vực vạn dặm, hạt nhân chính là An Tây tứ trấn: Quy Từ, Sơ Lặc, Vu Điền, Yên Kỳ. Quân đội nhà Đường tại An Tây với hơn hai vạn bốn ngàn người chủ yếu phân bố ở bốn trấn này. Trong đó, khoảng hơn một vạn người là nha binh của Cao Tiên Chi, tức là thân vệ trực thuộc của ông ta, cũng là tinh nhuệ của quân An Tây, đồn trú tại An Tây tứ trấn. Số quân còn lại được phân bố dưới hình thức thủ tróc, trấn và thú vệ tại các ốc đảo cũng như quan ải lớn nhỏ.

Sơ Lặc tức là Kashgar ngày nay, là một quân sự trọng trấn gần Tiểu Bột Luật nhất. Năm Thiên Bảo thứ sáu, Cao Tiên Chi chinh phạt Tiểu Bột Luật lấy Sơ Lặc làm căn cứ hậu cần. Nơi đây có ba ngàn quân đồn trú, Binh mã sứ Sơ Lặc tên là Tịch Nguyên Khánh, giữ chức Đô úy tướng quân, là tiên phong trong cuộc tấn công Tiểu Bột Luật năm Thiên Bảo thứ sáu.

Ngày hôm đó, trong gió cát mịt mù cách Sơ Lặc ba mươi dặm, một đội kỵ binh khoảng hơn một ngàn người từ xa tiến lại, ở giữa còn xen lẫn một cỗ xe ngựa. Phía sau đội ngũ, hàng trăm xe lương thảo nối đuôi nhau theo sau, mỗi chiếc xe đều chất đầy lương thực hoặc khí giới. Họ chính là Lý Thanh từ Quy Từ tới, còn trong xe ngựa là Giám quân Biên Lệnh Thành.

Trong cuộc họp cấp cao của quân An Tây do Cao Tiên Chi tạm thời tổ chức, Lý Thanh cuối cùng đã đồng ý với sự điều phối của Cao Tiên Chi, tới Sơ Lặc chuẩn bị tác chiến. Mục đích của Cao Tiên Chi, Lý Thanh hiểu rất rõ. Tuy nhiên, chiến lược tấn công nước Yết Sư cũng là điều Lý Thanh tán thành. Sau khi cứu sứ thần Thổ Hỏa La, ông hiểu rõ tầm quan trọng chiến lược của nước Yết Sư; nó chính là yết hầu của Tiểu Bột Luật. Lương thực vận chuyển từ các nước Nguyệt Thị tới Tiểu Bột Luật, cũng như việc qua lại của nhân sự đều phải đi qua Yết Sư. Nếu nước này quy hàng Thổ Phồn, con đường lương thảo của Tiểu Bột Luật sẽ bị cắt đứt.

Điều đáng lo ngại hơn là quân Đường tại Tiểu Bột Luật chỉ có một ngàn người. Mặc dù quân Thổ Phồn không thể vượt qua sông Sa Di, nhưng nếu quân đội nước Yết Sư dời sang phía Đông tấn công, cũng sẽ gây ra đòn giáng chí mạng cho quân Đường tại Tiểu Bột Luật.

Trước đại cục, Lý Thanh tạm thời từ bỏ tranh chấp với Cao Tiên Chi, chấp nhận mệnh lệnh tới Sơ Lặc chuẩn bị chiến đấu. Sơ Lặc nằm ở rìa sa mạc Taklamakan, nơi đây không có quan đạo, kỵ binh hành quân trong sa mạc mênh mông, gió bấc thổi mạnh, cát bay che khuất tầm mắt binh sĩ.

"Đô đốc, Giám quân đại nhân mời ngài qua đó."

Tiếng binh lính truyền tin đứt quãng trong gió, tiếng hét vô cùng khó khăn. Lý Thanh ghì cương ngựa, đợi cỗ xe của Biên Lệnh Thành tiến lên. Một lát sau, xe ngựa đến gần, rèm xe vén lên, lộ ra một khuôn mặt đen gầy.

"Xem chừng sắp có bão cát, ta nhớ gần đây có một con suối, lại có một rừng liễu hồ, hay là chúng ta đến đó tránh một chút."

Lúc này đã là đầu hạ, chính là lúc gió lớn cát cuồng. Lý Thanh ngước mắt nhìn lên chân trời, chỉ thấy bầu trời phía Đông đen như mực, ở chính giữa lại có hai đám mây màu vàng sáng rực rỡ đang cuộn lên xuống, trông như yêu quái sa mạc giáng thế, khí thế vô cùng đáng sợ.

Quay đầu nhìn lại đội ngũ, trong mắt mỗi người đều lộ vẻ hoảng sợ bất an. Đội hình vẫn giữ được sự chỉnh tề, không một ai rời khỏi hàng ngũ, Lý Thanh liền lớn tiếng ra lệnh cho binh lính dẫn đường: "Đổi hướng, mau tới rừng liễu hồ tạm lánh!"

Đội ngũ lập tức chuyển hướng chạy về phía Tây. Đi được khoảng ba dặm, phía trước quả nhiên là một rừng liễu hồ, diện tích không lớn, chỉ khoảng ba, bốn mươi mẫu, không khí xung quanh cũng trở nên ẩm ướt, rõ ràng trong rừng liễu có một đầm nước.

Lúc này, gió càng ngày càng mạnh. Lý Thanh ngoái đầu nhìn lại, đám mây màu vàng sáng kia đang nhanh chóng áp tới. Lúc này Lý Thanh mới nhìn rõ, đó chính là một trận bão cát lớn như ngọn núi, che trời lấp đất, che khuất cả mặt trời.

"Đô đốc, mau! Mau vào rừng cây."

Đoạn Tú Thực sắp tiến vào rừng thì thấy Lý Thanh bị tụt lại phía sau. Ông cùng Lệ Phi Thủ Du, mỗi người một bên, kẹp lấy Lý Thanh đưa vào trong rừng. Vừa vào đến nơi, bầu trời lập tức tối sầm, trước mắt không nhìn thấy gì, một màu đen kịt, bên tai là tiếng rít gào như quỷ dữ. Chiến mã liên tục kinh hãi, tung vó trước hí vang. Lý Thanh chỉ cảm thấy toàn thân như muốn bị nhấc bổng lên trời, ông ôm chặt lấy cổ ngựa. Trước sức mạnh kinh thiên động địa của bão cát, sức người thật quá nhỏ bé.

Dần dần, tiếng rít bên tai biến mất, bầu trời trở nên sáng rõ, chiến mã cũng yên tĩnh trở lại. Bão cát cuối cùng đã qua. Lý Thanh mở mắt ra, cả rừng liễu trông như một búi tóc rối, nghiêng ngả, xoắn chặt vào nhau. Trên mặt đất là một lớp cát dày, trên người ai nấy đều phủ một màu vàng, như thể vừa mới bò ra từ hố cát. Mọi người đang tìm kiếm đội ngũ của mình, kiểm kê quân số.

Một lát sau, có binh sĩ tới bẩm báo: "Bẩm Đô đốc, chết mất vài con ngựa, hai huynh đệ bị thương, ngoài ra có hơn mười xe lương bị hỏng, còn lại thì không có gì đáng ngại."

"Dọn dẹp đồ đạc đi, sắp xếp ổn thỏa cho các huynh đệ bị thương."

Lý Thanh vẫy tay về phía sau, gọi mọi người: "Mọi người nghỉ ngơi một chút bên đầm nước, không được làm bẩn nguồn nước."

Không cần dặn dò, binh sĩ đều tự giác giữ sạch nguồn nước, chỉ đổ đầy túi nước mang theo người, không ai đi rửa mặt hay rửa tay. Nước trong sa mạc vô cùng quý giá, không ai tùy tiện phá hoại hay lãng phí.

"Thị lang, ngồi bên này!" Biên Lệnh Thành ngồi dưới một gốc cây liễu, vỗ vỗ chỗ trống bên cạnh mời Lý Thanh.

Lý Thanh bước tới ngồi xuống, nhìn khuôn mặt đen gầy của Biên Lệnh Thành, cười nói: "Biên tướng quân thật khiến người ta kính nể. Các thái giám khác trong cung ca múa thái bình, hưởng thụ gấm vóc thức ăn ngon, mà Biên tướng quân lại lặn lội đường xa, cùng binh sĩ nếm mật nằm gai. Hoàng thượng quả nhiên biết nhìn người!"

Một tiếng "tướng quân" khiến lòng Biên Lệnh Thành cảm thấy vô cùng dễ chịu. Ông ta là hoạn quan, sự khiếm khuyết về thể xác khiến ông ta tự ti hơn người thường, khao khát được công nhận, được tôn trọng. Với tư cách là Giám quân, ở An Tây, hầu như ai cũng cung kính với ông ta, nhưng trong lòng ông ta lại chẳng thấy vui. Sự cung kính đó chỉ vì ông ta là Giám quân, thứ họ cung kính chỉ là quyền lực của ông ta. Còn Lý Thanh thì khác, họ là chỗ quen cũ, khi ông ta bị chèn ép trong cung không ngẩng đầu lên được, Lý Thanh đã từng giúp đỡ ông ta. Nay Lý Thanh không vì ông ta đắc thế mà nịnh nọt quá mức, một tiếng "Biên tướng quân" bình thản lại khiến ông ta cảm thấy chân thành và ấm áp hơn nhiều so với "Biên đại nhân" hay "Biên Giám quân".

Ông ta ngẩng đầu, ánh mắt lấp lánh niềm vui nhàn nhạt: "Ta ở An Tây mấy năm nay đã quen rồi, ngược lại Thị lang cũng tới An Tây, làm ta có cảm giác như gặp cố nhân nơi đất khách."

"Ta cũng vậy!"

Lý Thanh dựa lưng vào gốc cây, nhìn chăm chú vào những binh sĩ đang xếp hàng lấy nước bên đầm, cảm khái nói: "Năm Thiên Bảo thứ ba, ta từ Nam Chiếu trở về, lần đầu tiên gặp Biên tướng quân. Khi đó ngươi nói với ta, hy vọng có một ngày được phái ra ngoài. Đã năm năm trôi qua, ngẫm lại mà như mới xảy ra ngày hôm qua."

"Đây gọi là quang âm như tên bắn."

Biên Lệnh Thành vỗ vỗ vai Lý Thanh, thở dài: "Ngươi tới An Tây nhìn thì là bình điều, thực ra là bị giáng chức, ngươi có biết không? Đáng lý ngươi phải nhậm chức Hà Tây Tiết độ sứ mới đúng. Thật không hiểu Hoàng thượng nghĩ gì, An Tây quản lý nơi lớn nhất nhưng thực tế địa vị trong tất cả Tiết độ phủ lại rất thấp, chỉ cao hơn Bắc Đình một chút, lại còn là chức phó. Thật uất ức cho ngươi."

Lý Thanh lại mỉm cười, lắc đầu: "Ta lại không nghĩ vậy. Có khi lùi một bước lại thấy biển rộng trời cao. Ở kinh thành tuy là Hộ bộ Thị lang, nhưng lại rất không yên tâm, có vô số người nhìn chằm chằm vào ngươi, đỏ mắt với ngươi, phải vô cùng cẩn thận, hơn nữa còn có thể bị điều đi giáng chức bất cứ lúc nào. Chương Cừu tướng quốc đã quý là tướng quốc, vậy mà trong một đêm đã bị miễn chức, đó gọi là sớm không giữ được tối. Đến biên phòng lại khác, không ai quan tâm tới ngươi vì là bị giáng chức, kẻ thù cũ cũng sẽ dần lãng quên ngươi. Ngươi có thể sắp xếp lại tư duy của mình, có thể ung dung lên kế hoạch cho bước đi tiếp theo. Tư duy rõ ràng, nhịp bước chỉnh tề, sao lại không có cơ hội quay lại triều đình? Biên tướng quân, ngươi nói xem những điều này có đạo lý không?"

Biên Lệnh Thành thầm khen ngợi. Có thể biến bất lợi thành ưu thế, chỉ riêng kiến thức này thôi, tiền đồ người này chắc chắn không thể đo lường. Hơn nữa, Hoàng thượng tuy đày ông ta tới An Tây nhưng lại đặc biệt coi trọng, lệnh cho mình chú ý tới từng cử động của ông ta, nhất là chú ý mối quan hệ giữa ông ta và Cao Tiên Chi, phải báo cáo bất cứ lúc nào, có thể thấy việc ông ta tới An Tây có thâm ý. Thật hiếm có khi ông ta lại có tình cũ với mình, mối quan hệ này, mình phải nắm thật chặt.

"Thị lang tấm lòng rộng mở, Biên mỗ vô cùng khâm phục. Ta rất muốn giúp ngươi một tay, không biết Thị lang có cần ta giúp gì không, cứ việc mở lời."

Nói xong, Biên Lệnh Thành nhìn Lý Thanh đầy mong đợi, ông ta rất muốn bán cho ông một ân tình, chỉ mong ông thực sự mở lời với mình.

Ý của Biên Lệnh Thành, Lý Thanh hiểu rõ. Thực tế, việc Biên Lệnh Thành cũng theo tới Sơ Lặc chính là do ông kéo tới. Giám quân về nguyên tắc tuy không can thiệp vào việc điều binh bố trận, nhưng lại có thể ảnh hưởng tới quyết định của chủ tướng. Đây chính là mục đích Lý Thanh kéo ông ta tới, hy vọng thông qua ông ta để thay đổi quyết định của Cao Tiên Chi.

Lý Thanh trầm ngâm một lát rồi cười nhạt: "Nói ra thì, ta quả thực có việc muốn nhờ Biên tướng quân, nhưng lại không muốn làm khó Biên tướng quân, thật khó mở lời."

Biên Lệnh Thành cười hì hì: "Thị lang cứ nói thẳng đi! Nếu ta không làm được, ta nghĩ Thị lang cũng sẽ không đề cập tới."

Lý Thanh thở dài, bẻ một cành cây khô trong tay thành ba đoạn, giả vờ chán nản: "Trước khi ta đi, Hoàng thượng từng gọi ta tới, nói với ta vốn định thăng ta làm Công bộ Thượng thư, nhưng tư lịch còn thiếu, không thể giải thích với bách quan, thế là để ta ra ngoài rèn luyện vài năm. Bây giờ đối với ta, lập công quan trọng hơn bất cứ thứ gì. Vì vậy ta muốn nhờ Biên tướng quân nói với Đại soái một tiếng, công lao đánh nước Yết Sư lần này hãy nhường cho ta đi!"

"Ý của Thị lang là muốn đích thân dẫn binh?" Biên Lệnh Thành hơi ngạc nhiên.

Trong lịch sử, đánh nước Yết Sư là trận chiến mà danh vọng của Cao Tiên Chi đạt tới đỉnh cao. So với trận Tiểu Bột Luật năm Thiên Bảo thứ sáu, trận chiến này dù độ khó hay rủi ro đều kém xa. Quân Thổ Phồn bị chặn ở Tiểu Bột Luật, còn quân A Bạt Đô đang tấn công Jerusalem, Đại Thực không rảnh tay nhìn về phía Đông. Thực tế, đây chỉ là Đế quốc Đại Đường xuất binh đi dạy dỗ một đứa trẻ không nghe lời, nên trận này Cao Tiên Chi vốn không cần đích thân xuất mã, phái một đại tướng là đủ. Nhưng ông ta vẫn đích thân xuất chiến, mục đích là muốn lấy quân công trước mặt Lý Long Cơ, đây là phong cách nhất quán của ông ta.

Đối với Lý Thanh lại khác, nếu ông có thể giành được trận này và đánh một cách đẹp mắt, sẽ tạo dựng uy tín rất lớn trong quân An Tây, giống như uy tín của ông trong quân Đậu Lư hiện nay. Nhưng Lý Thanh không biết giao dịch ngầm giữa Biên Lệnh Thành và Cao Tiên Chi, nên trong lời nói, ông cứ lặp đi lặp lại để tạo cho Biên Lệnh Thành một ảo giác: rằng ông tới An Tây chỉ là muốn mạ vàng, sau đó quay về làm Thượng thư.

Ảo giác này cũng cần tạo cho Cao Tiên Chi, chỉ có như vậy, sự phòng bị của ông ta đối với mình mới giảm xuống mức thấp nhất.

"Năm xưa ta cũng từng dẫn quân Đậu Lư đánh vài trận với người Thổ Phồn, tự tin vẫn còn khả năng cầm quân. Ta chỉ sợ Cao Đại soái lo xa, nên mới nhờ Biên tướng quân giúp đỡ."

Vì Lý Thanh đã xác định rõ việc này là nhờ mình giúp, thì việc này đương nhiên phải giúp. Biên Lệnh Thành cười gật đầu, coi như đã đồng ý: "Mấy ngày nữa khi ta về Quy Từ, tự nhiên sẽ nói chuyện với Cao Tiên Chi một tiếng, ta nghĩ ông ta hẳn sẽ nể mặt ta."

Lúc này đội ngũ đã tập hợp xong, chỉ đợi Lý Thanh ra lệnh là xuất phát. Lý Thanh dùng hai tay chống người đứng dậy, nói với thân binh: "Truyền lệnh của ta, lập tức xuất phát, trước khi trời tối nhất định phải tới Sơ Lặc!"

Tiếng tù và trầm thấp vang lên, đoàn kỵ binh lại lên đường, tiến về phía trấn Sơ Lặc.