Hai ngày nay, tính khí Dương Quốc Trung vô cùng nóng nảy, suốt ngày mặt mày ủ dột, đối với nô tỳ trong phủ không đánh thì mắng, cả Dương phủ như quay trở lại những ngày đại hàn giá rét. Nguyên nhân là do con trai trưởng của ông ta là Dương Huyên vốn đã được sắp xếp vào chức Chủ sự Ty Thiện Bộ thuộc Lễ bộ, mọi khâu đều đã thông suốt, ngay cả Lý Lâm Phủ cũng đã gật đầu đồng ý. Thế nhưng khi văn thư chuyển đến Lại bộ lại bị Dương Thận Căng bác bỏ với lý do: "Không phải xuất thân khoa cử, không được thu nhận!"

Dương Quốc Trung đương nhiên hiểu rõ lý do, rõ ràng là Dương Thận Căng cậy quyền trả thù cá nhân. Đâu có chuyện không phải xuất thân khoa cử thì không được nhận, nếu không thì bản thân y làm sao ngồi được chức Ngự sử thừa, nay lại kiêm thêm chức Thái phủ tự Thiếu khanh? Thế nhưng dù Dương Quốc Trung có biết cũng đành bó tay, Dương Thận Căng là Lại bộ Thị lang, nắm giữ thực quyền. Trong lúc không có chỗ trút giận, đám nô bộc trong phủ liền trở thành vật tế thần.

Chiều hôm ấy, từ hoàng cung bãi triều trở về, Dương Quốc Trung liền nhốt mình trong thư phòng. Tất nhiên, ông ta không phải để đọc kinh duyệt sử, mà là để bàn bạc việc con trai mình tham gia khoa cử năm nay với thầy giáo của con trai, cũng là Trạng nguyên khoa cử năm kia - Triệu Nhạc.

"Tiến sĩ khoa trọng thơ phú, Minh kinh khoa thiên về sách luận. Thuộc hạ cho rằng căn cơ của công tử không tốt lắm, có thể báo danh Minh kinh khoa, cơ hội đỗ đạt sẽ cao hơn nhiều."

Triệu Nhạc vừa nói vừa cẩn thận quan sát sắc mặt Dương Quốc Trung. Từ khi Lý Lâm Phủ cài cắm ông ta vào bên cạnh Dương Quốc Trung, nhờ tài học, Triệu Nhạc đã nhanh chóng giành được sự tin tưởng của Dương Quốc Trung - người đang khát khao nhân tài. Ông ta trở thành quân sư cho Dương Quốc Trung, nhưng trong lòng lại cực kỳ khinh bỉ kẻ vô học này. Chỉ dựa vào quan hệ thông gia mà được thăng tiến nhanh chóng, nào có chút trầm ổn hay nhã lượng nào của Lý Tể tướng.

Con trai ông ta lại càng là kẻ ngu dốt, Tứ thư Ngũ kinh còn chưa học xong, chỉ dựa vào cái danh Cử nhân mua được năm ngoái mà cũng muốn tham gia Tỉnh thí của Đại Đường ư? Hừ! Thật đúng là hoang đường hết chỗ nói.

Thế nhưng trên mặt ông ta không hề lộ ra chút nào, bèn khom lưng cười lấy lòng: "Đến lúc đó thuộc hạ có thể chuẩn bị sẵn mười mấy bài sách luận cho đại công tử, chỉ cần công tử học thuộc lòng là được."

Dương Quốc Trung tuy không học vấn nhưng dù sao cũng đã làm quan ở kinh thành gần một năm, cũng biết khoa cử Đại Đường tuyệt đối không phải chỉ cần học thuộc mười mấy bài sách luận là có thể vượt qua. Thấy Triệu Nhạc nói một cách nhẹ nhàng như vậy, rõ ràng là đang lừa mình thiếu hiểu biết, trong lòng ông ta hơi tức giận, liền kéo dài giọng nói: "Đỗ được thì tốt, không đỗ được thì vào cung làm thị vệ. Lý Tể tướng ngày xưa chẳng phải cũng xuất thân từ thị vệ sao?"

Nói xong, ông ta trừng mắt nhìn Triệu Nhạc một cái, trong ánh mắt lộ rõ vẻ bất mãn.

Triệu Nhạc thấy sắc mặt Dương Quốc Trung không tốt, vội vàng đổi giọng: "Thuộc hạ không có ý đó, ý của thuộc hạ là chỉ cần có được bí mật của kỳ thi từ trước, chuẩn bị chu đáo thì có nắm chắc vượt qua kỳ thi Minh kinh."

"Hóa ra là ý này, là ta hiểu lầm ngươi."

Sắc mặt Dương Quốc Trung dịu lại đôi chút, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Không biết chủ khảo năm nay là ai?"

"Nghe nói Lễ bộ Thị lang Đạt Hề Tuần làm chính, Lại bộ Khảo công thự lang Miêu Tấn Khanh làm phó."

Triệu Nhạc thấy Dương Quốc Trung lộ vẻ khó xử, không khỏi mỉm cười: "Chuyện này sao Ngự sử thừa không thử cầu xin Tể tướng đại nhân? Thật ra chỉ cần một câu nói của Lý Tể tướng là xong."

Dương Quốc Trung chợt tỉnh ngộ, nhưng lại không muốn mất mặt trước mặt Triệu Nhạc, bèn hắng giọng, nghiêm nghị nói: "Khoa cử là việc lớn của quốc gia, sao có thể vì con trai ta mà làm nản lòng sĩ tử thiên hạ? Ta thân là Ngự sử thừa càng phải tuân thủ pháp luật, sau này không được nhắc lại chuyện này nữa. Ngươi cứ dạy bảo nó cho tốt, thi đỗ thì đỗ, không đỗ thì đi làm thị vệ, vài năm nữa ta lại xin cho nó một chức quan là được."

Triệu Nhạc trong lòng mắng thầm kẻ vô sỉ, nhưng trên mặt lại lộ vẻ hổ thẹn: "Ngự sử thừa thật cao phong lượng tiết, là thuộc hạ suy nghĩ thiển cận rồi."

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã. Quản gia thấp giọng nói ở ngoài cửa: "Bẩm lão gia, người của Khánh Vương điện hạ đang đợi ngoài phủ, ngài ấy muốn gặp lão gia!"

"Khánh Vương điện hạ phái người đến?"

Chân mày Dương Quốc Trung nhíu lại đầy kinh ngạc. Khánh Vương Lý Tông ông ta rất quen thuộc, nhưng đó chỉ là quan hệ trên bàn tiệc. Việc Khánh Vương đích thân phái người đến đây là lần đầu tiên. Tìm ông ta có chuyện gì? Ông ta nhìn Triệu Nhạc rồi cười nói: "Khuyển tử đang học tập ở hậu trạch, làm phiền tiên sinh vậy." Triệu Nhạc hiểu ý, liền cáo lui.

Không lâu sau, quản gia dẫn một người vào thư phòng của Dương Quốc Trung. Chỉ thấy người này chưa đầy ba mươi tuổi, dáng vẻ tuấn mỹ, da dẻ trắng trẻo, nhưng giữa đôi lông mày luôn toát ra một vẻ âm hiểm. Nếu Lý Thanh nhìn thấy người này chắc chắn sẽ kinh ngạc, bởi hắn chính là người duy nhất trốn thoát của nhà họ Hải năm xưa - Hải Hằng, con trai thứ của Hải Lan.

Hắn trốn đến Trường An tìm chị gái, nhưng không lâu sau nhà họ Hải gặp biến cố, chị gái hắn bị Khánh Vương hưu bỏ, đày vào Giáo phường. Còn hắn vì dung mạo tuấn mỹ nên được Khánh Vương - kẻ có thói đoạn tụ - để mắt tới, giấu bên cạnh và đổi tên thành Giả Hải. Hắn ôm hận trong lòng, ra sức lấy lòng, chiều chuộng Khánh Vương, dần dần giành được sự tin tưởng, trở thành tâm phúc và được bổ nhiệm làm Đại chấp sự, toàn quyền phụ trách việc kinh doanh cho Khánh Vương. Sáng nay, Khánh Vương Lý Tông đã phái hắn đến tìm Dương Quốc Trung để thăm dò khả năng liên minh giữa hai bên.

Hắn bước lên một bước, quỳ xuống hành đại lễ với Dương Quốc Trung, lấy từ trong ngực ra một phong thư, đưa bằng hai tay: "Đây là thư tay của Vương gia nhà ta gửi cho Dương Thừa, xin ngài xem qua."

Dương Quốc Trung nhận thư, trước tiên đánh giá Hải Hằng từ đầu đến chân rồi bất ngờ hỏi: "Nghe giọng ngươi có vẻ là người Thục, ngươi tên là gì? Giữ chức vụ gì trong phủ Khánh Vương?"

Hải Hằng đứng dậy hành lễ với Dương Quốc Trung lần nữa, không kiêu không nịnh đáp: "Tại hạ họ Giả tên Hải, là Đại chấp sự trong phủ Vương gia, thay ngài ấy quản lý việc kinh doanh. Tại hạ là người Thành Đô, năm kia do gia cảnh sa sút mới đến Trường An. Khi Dương Thừa còn làm Thành Đô huyện úy, tại hạ đã từng gặp ngài một lần."

Dương Quốc Trung nghe vậy liền cười ha hả: "Hóa ra là người quen, lại đây, mời ngồi nói chuyện."

Dương Quốc Trung kéo hai chiếc ghế mời Giả Hải ngồi xuống, bản thân thì lười biếng dựa vào trường kỷ, xé phong bì, rút thư ra đọc kỹ.

Nội dung bức thư rất đơn giản, không ngoài việc ngưỡng mộ sự chính trực, tài đức vẹn toàn của ông ta, cuối cùng mời ông ta đến phủ Khánh Vương dự tiệc.

Dương Quốc Trung đọc đi đọc lại hai lần, nghiên cứu hàm ý từng chữ, vẫn không hiểu bức thư này. Theo lý mà nói, Khánh Vương là trưởng tử của hoàng đế, địa vị tôn quý, mình và ngài ấy vốn chẳng có quan hệ gì, thậm chí còn chưa nói với nhau được mấy câu, ngài ấy cũng không có nhược điểm gì trong tay mình, sao lại đột nhiên tỏ ý tốt? Chẳng lẽ ngài ấy lại có tin tức nội bộ gì, rằng mình sắp được thăng tiến?

Chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, Dương Quốc Trung từ một Kim Ngô vệ Tham quân nhỏ bé thăng lên chức Ngự sử thừa tứ phẩm, lại kiêm thêm các chức Kinh Triệu thiếu doãn, Thái phủ tự Thiếu khanh, có thể nói là "phi hoàng đằng đạt". Mặc dù vậy, Dương Quốc Trung vẫn không thỏa mãn, ông ta muốn có một chức chính thức trong Tự hoặc Ngũ giám, hoặc làm Thị lang một bộ, đè bẹp Lý Thanh - người mà ông ta luôn ghen ghét. Thế nhưng bản thân ông ta cũng hiểu, mình chưa lập được chút công trạng nào, làm sao thăng quan?

Vốn định đợi vài năm lấy tư cách, nhưng bức thư của Khánh Vương lại nhen nhóm ngọn lửa hy vọng trong lòng ông ta. Ông ta gõ lên bàn, nhìn chằm chằm vào Giả Hải: "Khánh Vương điện hạ còn có lời gì nhắn nhủ nữa không?"

"Vương gia nhà ta bảo tại hạ nhắn với Dương Thừa đại nhân rằng, tối nay ngài ấy đã bày tiệc thịnh soạn, kính mời đại nhân quang lâm."

Dừng một chút, thấy Dương Quốc Trung vẫn còn vẻ do dự, hắn từ từ nói tiếp vế sau: "Vương gia nhà ta có mạng lưới quan hệ rất rộng trong kinh thành, nếu Dương Thừa đại nhân có việc gì khó xử, không ngại nói thẳng với Vương gia, ngài ấy giúp được gì sẽ giúp."

"Việc khó xử?"

Dương Quốc Trung chợt nghĩ đến việc con trai tham gia khoa cử, đây đúng là cơ hội tốt. Ông ta lập tức tươi cười: "Ngươi về thưa với Vương gia, cứ bảo tối nay Dương mỗ chắc chắn sẽ đến."

Cùng lúc Dương Quốc Trung nhận lời mời của Khánh Vương, tại nha môn Hộ bộ ở Hoàng thành, Lý Thanh vẫn đang cùng thuộc hạ thảo luận các biện pháp cụ thể để thực thi Luật muối. Đối với sự cản trở khi thực thi Luật muối mới, Lý Thanh đã có sự chuẩn bị tư tưởng đầy đủ. Từ xưa đến nay, bất kể là cải cách hay biến pháp nào mà chẳng gặp khó khăn? Huống hồ Luật muối của ông chính là sự phân chia lại lợi ích, gây ra tác động mạnh mẽ đến những kẻ đang hưởng lợi. Dù luật mới chỉ ban hành được hai ngày, nhưng ông đã có thể hình dung ra cảnh những kẻ đang trục lợi từ muối hoảng loạn thế nào, chúng sẽ âm mưu móc nối, bàn bạc đối sách ra sao.

Theo kế hoạch của Lý Thanh, ông cần ít nhất ba tháng để nắm rõ tình hình thị trường muối hiện tại. Ví dụ như: những kẻ có thế lực nào đang trục lợi từ đó? Các kênh và phương thức thu thuế muối ở địa phương ra sao? Những điều này đều cần bỏ ra nhân lực vật lực để điều tra mới có thể làm việc có trọng tâm, mới tìm được điểm đột phá để thực thi Luật muối mới. Thế nhưng Lý Long Cơ lại không cho ông thời gian điều tra mà vội vàng ban hành luật mới, qua đó cũng thấy được tình trạng ngân khố triều đình đang túng thiếu đến mức nào.

Mãi đến khi Lý Thanh nhậm chức được vài ngày, ông mới kinh ngạc phát hiện tình trạng túng thiếu của quốc khố nghiêm trọng hơn ông tưởng nhiều. Thuế má các nơi vừa mới áp giải về kinh, nhưng sau khi trừ đi các loại chi phí, tiền trong Tả tàng đã không còn đủ ba mươi vạn quan. Mà chi phí cung đình mỗi tháng ít nhất cũng phải mười vạn quan, nghĩa là dù những người khác không ăn không uống, chỉ cung cấp cho một mình cung đình thôi cũng chỉ đủ chi tiêu trong ba tháng. Thảo nào khi ông vừa đề nghị Lý Long Cơ trì hoãn ba tháng rồi mới thực thi luật mới liền bị Lý Long Cơ từ chối thẳng thừng.

"Xem ra chỉ còn cách dò đá qua sông thôi!"

Lý Thanh bất đắc dĩ, coi như đây là thử thách khả năng xử lý sự kiện bất ngờ của bản thân vậy!

Ngồi phía dưới ông có hai người, một người là Hộ bộ Tả thị lang Vi Kiến Tố, người kia là Độ chi viên ngoại lang Đệ Ngũ Kỳ. Vi Kiến Tố thuộc nhánh phụ của họ Vi, làm quan từ trước đến nay luôn cẩn trọng, tiếng tăm trong sạch. Lần họa của Vi Kiên không liên lụy đến ông, nhưng họ Vi cũng vì thế mà như nước với lửa với Lý Lâm Phủ. Sau khi đảng Chương Cừu hình thành, ông là một trong những quan viên đầu tiên đầu quân cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Cộng thêm Hữu thị lang Lý Thanh, toàn bộ Hộ bộ cơ bản đã bị đảng Chương Cừu kiểm soát. Vì vậy Lý Lâm Phủ mới tấu xin bổ nhiệm Dương Quốc Trung làm Thái phủ tự Thiếu khanh. Chức năng của Thái phủ tự tương đương với Ngân hàng Trung ương, Tổng cục Dự trữ Lương thực và Tổng cục Quản lý Công thương hiện nay, có thể kiềm chế Hộ bộ ở mức độ lớn.

"Lý thị lang, tại hạ cho rằng khó khăn lớn nhất khi thực thi Luật muối mới lần này có lẽ có hai điểm. Một là địa phương, chống lệnh thì họ không dám, nhưng "dương phụng âm vi" (bằng mặt không bằng lòng) ở địa phương thì sẽ không ít. Ví dụ như khai man số lượng ruộng muối, trì hoãn thời gian, thao túng thị trường muối địa phương. Đặc biệt là Dương Châu, nơi sản xuất muối chính, nên cần cử người có thực quyền đến trấn giữ. Khó khăn thứ hai là các quyền quý trong kinh thành có liên quan đến lợi ích muối, những kẻ nhỏ không nói làm gì, nhưng các thân vương như Khánh Vương, Vĩnh Vương đều có nhúng tay vào. Đặc biệt là Khánh Vương, buôn lậu muối tư nhân số lượng lớn, lại còn công khai hoạt động, ngay cả Hoàng thượng cũng mắt nhắm mắt mở với ngài ấy, vậy mà ngài ấy lại là đối tượng không thể tránh né."

Nói đến đây, Vi Kiến Tố lén nhìn Lý Thanh. Làm quan hơn mười năm, ông hiểu rất rõ trong lòng, muốn thực thi Luật muối thuận lợi, e rằng trước hết phải nhổ bỏ Khánh Vương, nếu không trên không phục, dưới sao có thể theo? Thế nhưng muốn thực sự động đến ngài ấy thì đâu có dễ dàng. Nói Vi Kiến Tố làm quan cẩn trọng, thật ra là chỉ việc ông rất ít khi rước họa vào thân, biết cách giữ mình.

"Ý của thuộc hạ là sớm thành lập nha môn Diêm thiết sứ để chính lệnh có nơi xuất phát, việc có người chuyên trách, nếu không việc không những không xong mà còn làm lỡ dở việc chính của Hộ bộ."

Ý của Vi Kiến Tố thì Lý Thanh hiểu, việc thực thi Luật muối cần người có nhuệ khí. Những lão thần khéo léo, không đắc tội với ai như Vi Kiến Tố, dù ông ấy có muốn tham gia, Lý Thanh cũng sẽ không dùng. Lý Thanh cười nhạt: "Ta mời Vi thị lang đến là muốn nói với ông, tinh lực của ta e rằng phải dồn hết vào việc thực thi Luật muối, sau này công việc thường nhật của Hộ bộ còn cần Vi thị lang nhọc lòng nhiều hơn."

"Chuyện này là đương nhiên!"

Vi Kiến Tố trong lòng thầm mừng, nhưng lại thấy hơi hổ thẹn với Lý Thanh, ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Tại hạ có thể tiến cử với Lý thị lang một người. Người này là một Chủ sự dưới quyền Kim bộ, họ Lưu tên Yến, cực kỳ tinh thông thuế vụ, lại làm việc đắc lực, Lý thị lang không ngại dùng người này."

Lý Thanh gật đầu, lại quay sang Đệ Ngũ Kỳ đang im lặng nãy giờ: "Ông là lão lại của Hộ bộ, trong ba ngày, hãy thảo cho ta một danh sách nhân sự."

Lý Thanh kiêm nhiệm Độ chi lang, mà Đệ Ngũ Kỳ là Độ chi viên ngoại lang, chính là cấp dưới trực tiếp của ông. Trong lịch sử, sau khi loạn An Sử kết thúc, chính Đệ Ngũ Kỳ đã áp dụng phương pháp bán muối gây quỹ mà Nhan Chân Khanh từng sử dụng ở Hà Bắc để thực thi chính sách muối mới trên toàn quốc, giúp triều đình vượt qua cuộc khủng hoảng tài chính nghiêm trọng sau loạn An Sử.

Lúc này Vi Kiến Tố đã cáo từ rời đi. Đệ Ngũ Kỳ thấy ông ta đi xa mới lấy từ trong ngực ra một cuốn danh sách dày cộm đưa cho Lý Thanh, cười nói: "Thuộc hạ đã chuẩn bị sẵn cho thị lang rồi."

Lý Thanh rất vui mừng, nhận lấy lật xem. Trong danh sách có tới hơn trăm người, bao gồm sơ yếu lý lịch, năng lực, bối cảnh, và hầu hết đều dưới bốn mươi tuổi, đang độ tráng niên. Ông đặt danh sách xuống, nhìn chằm chằm vào người đàn ông trung niên đắc lực, hiểu ý mình này, suy nghĩ một lúc rồi nói: "Dương Châu là trọng địa muối sắt, ta dự định đặt điểm đột phá ở đó. Ta muốn bổ nhiệm ông làm Diêm thiết chi sứ, đến Dương Châu thực thi Luật muối, ông có nguyện ý không?"

Đệ Ngũ Kỳ đứng dậy hành đại lễ, nghiêm nghị nói: "Vì nước phụng mệnh, tại hạ sao dám từ chối!"

"Vậy tốt! Ông thu xếp đi, ngày mai lên đường."

Lý Thanh vỗ vỗ vai ông ta, mỉm cười: "Nếu ông có việc gì không thể giải quyết, có thể lập tức báo lại cho ta."

Đúng lúc này, ngoài cửa có người chạy tới vội vã, đứng ngoài cửa lớn tiếng gọi: "Mời Thị lang đại nhân mau chóng trở về phủ, người trong phủ phái đến bẩm báo, nhà có việc gấp!"