Sau hơn mười ngày hành quân, sự trù phú và bao la của hành lang Hà Tây dần thu hẹp lại, những dải sa mạc lớn bắt đầu xuất hiện trước mắt, điều này báo hiệu họ đã tiến vào địa phận Sa Châu.

Ngày tàn, dưới ánh hoàng hôn, bóng dáng các kỵ sĩ đổ dài trên mặt đất. Màn đêm lặng lẽ buông xuống dưới những tán cây hồ dương đang xào xạc bên đường. Vào thời điểm chạng vạng, Lý Thanh thả lỏng dây cương đi thong thả, cơn gió nóng bỏng ban ngày đã dịu lại, gió đêm lồng lộng thổi bay vạt áo ông phần phật.

Chẳng bao lâu, đội ngũ lao lên một gò sỏi trơ trọi. Lý Thanh ngồi thẳng người, phóng tầm mắt nhìn xa. Phía trước, con "quan đạo" đã bị lũ quét phá hủy quá nửa, chỉ còn lại một con đường mòn rộng chừng ba, bốn thước đủ cho ngựa đi, xe lớn khó lòng qua lại. Phía nam xa xa là một khu rừng u ám, kéo dài hàng chục dặm. Những cây liễu đỏ già cỗi ở ngoài cùng như những người lính gác, trung thành thực hiện nhiệm vụ của mình. Đây là nơi Lý Thanh đã đi qua nhiều lần, người ta lấy mấy gốc liễu già này đặt tên cho nơi đây là Hồng Liễu Viên. Phía trước mười lăm dặm là trạm dịch, nhưng liệu có vượt qua được bãi bùn lầy này hay không lại là một vấn đề.

Một lát sau, Lệ Phi Thủ Du đi thám thính trở về. Hắn từng tung hoành khu vực này, gần như quen thuộc từng gốc cây. Đường có đi được hay không, lời hắn nói chính là uy quyền, không thể nghi ngờ.

"Đô đốc, nhìn lớp bùn khá mềm, e là do lũ quét hôm qua. Nếu sơ sẩy một chút rất dễ bị sa lầy, tôi đề nghị đổi đường."

Trở về Tây Vực, Lệ Phi Thủ Du vẫn thận trọng, điềm tĩnh như mọi khi, nhưng giọng điệu lại trở nên vui vẻ, ánh mắt cũng sáng ngời hơn nhiều. Hắn chỉ tay về phía khu rừng đen cách đó năm dặm, cười với Lý Thanh: "Người địa phương gọi khu rừng đen đó là Diêm La Điện. Thực ra chỉ vì gió đêm mạnh, lướt qua ngọn cây phát ra tiếng rít, nghe từ xa như vô số tiểu quỷ đang gào khóc. Trước đây, tôi thường dẫn anh em ngủ lại trong đó. Đi xuyên qua đó để tới Sa Châu là đường thẳng, gần hơn nhiều."

"Được, đêm nay chúng ta ngủ lại ở Diêm La Điện!" Lý Thanh thúc ngựa phi nhanh, tiếng cười sảng khoái vang vọng trong gió: "Nghe tiếng quỷ khóc để đi ngủ, cũng có phong vị riêng đấy chứ. Anh em, đi thôi!"

Hơn một trăm kỵ sĩ cùng cười lớn, buông dây cương, như cơn lốc xoáy trên bình nguyên lao về phía khu rừng đen.

Trời đã tối hẳn. Trong rừng vô cùng tĩnh mịch, trên mặt đất phủ một lớp lá rụng dày, không khí nồng nặc mùi hôi thối, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng chim đêm kêu "gù gù", cùng tiếng sột soạt khi những loài bò sát bò qua bên cạnh. Đoàn người cưỡi ngựa đi nhanh trong khu rừng tối tăm, thắp vài cây đuốc, những vì sao trên trời dẫn lối cho họ. Lệ Phi Thủ Du đi đầu, tay nắm chặt trường cung, ánh mắt sắc bén quan sát động tĩnh xung quanh. Thỉnh thoảng gạt những cành dây leo chắn đường, đi được khoảng ba dặm, hắn dừng bước, quay đầu cười với Lý Thanh: "Đô đốc, ngài nghe kỹ xem, có phải tiếng quỷ khóc không?"

Lý Thanh giơ tay, các kỵ sĩ phía sau đều dừng lại, nghiêng tai lắng nghe. Quả nhiên, trong gió mơ hồ truyền đến tiếng gào thét thấp, cực kỳ giống tiếng một người phụ nữ đang nức nở trong rừng, khiến người ta rợn tóc gáy.

"Đô đốc, đi thêm hai dặm nữa phía trước có một hồ nước nhỏ, bên hồ có thể hạ trại." Lệ Phi Thủ Du nói xong, sắc mặt bỗng trở nên nghiêm trọng. Hắn nghiêng tai lắng nghe hồi lâu, lập tức hạ lệnh thấp giọng: "Mau dập tắt đuốc."

Mọi người không hiểu tại sao, vội vàng dập tắt đuốc.

"Có chuyện gì vậy?" Lý Thanh thúc ngựa tiến lên, nghi hoặc hỏi: "Ngươi nghe thấy gì?" Ông biết thị lực và thính lực của Lệ Phi Thủ Du khác người thường, chắc chắn phía trước đã xảy ra chuyện.

"Bên hồ có không ít người, còn có ngựa, hình như cũng vừa mới đến, là từ phía đối diện qua." Giọng điệu Lệ Phi Thủ Du hơi căng thẳng. Hắn biết khu rừng đen này ít người lui tới, đặc biệt là vào ban đêm. Lúc này đột nhiên xuất hiện một nhóm người, có thể là khách buôn đi đường vòng, nhưng hắn lo ngại đó là bọn mã phỉ mới. Nghe Lệ Phi Nguyên Lễ nhắn tin, mã phỉ mới đã xuất hiện.

"Đô đốc hãy đợi ở đây, tôi đi xem rồi về ngay."

Lý Thanh gật đầu, gọi thêm hai thân binh đắc lực đi cùng, dặn dò: "Nếu có tình huống, đừng bứt dây động rừng, mau về báo lại cho ta."

Một dòng sông nhỏ uốn lượn xuyên qua khu rừng đen, đây là một nhánh của sông Minh Thủy, rộng khoảng ba trượng, dòng chảy chậm, khi chảy qua chỗ trũng thì tích tụ lại thành một hồ nước như tấm gương, diện tích khoảng ba mẫu. Không có cầu, muốn qua sông phải chặt cây bắc ngang. Lúc này, bên cạnh hồ gương, hàng trăm cây đuốc rực cháy thành một "hồ lửa" khác. Binh lính Đường quân đi lại tấp nập, kẻ dựng lều, người chặt cây. Rất nhanh, vài đống lửa lớn được đốt lên, binh lính lần lượt ném đuốc vào đống lửa. Đúng lúc này, một cây dương cao chọc trời rung rinh, binh lính phía dưới hét lên, tản sang hai bên. Cây dương kêu răng rắc rồi đổ ầm xuống.

Vài binh lính trực nhật đứng bên cạnh xoa tay chờ đợi, chỉ đợi cầu cây bắc xong là sang bên kia canh gác. Lệ Phi Thủ Du đang phục kích ở bờ đối diện sắc mặt càng thêm nghiêm trọng. Dù phía đối diện đều mặc trang phục Đường quân, nhưng những binh lính này rõ ràng không phải người Đường. Hắn chợt nhận ra sơ hở: vài binh lính múc nước ở bờ sông tháo mũ giáp ra, để lộ phần tóc cạo trọc trên đỉnh đầu.

"Là người Thổ Phồn!" Một ý nghĩ xẹt qua tâm trí Lệ Phi Thủ Du. Tiếp đó, lại một cái cây lớn đổ xuống, binh lính hét "Tránh ra!" bằng tiếng Thổ Phồn. Trong lòng hắn đầy nghi vấn: Tại sao hàng trăm quân Thổ Phồn lại đột nhiên xuất hiện trong địa phận Sa Châu của Đại Đường? Họ muốn làm gì?

"Ngươi mau đi báo với Đô đốc, ở đây có quân Thổ Phồn, bảo họ ẩn nấp trước." Lệ Phi Thủ Du hạ lệnh nhỏ cho một thuộc hạ, người kia lập tức lĩnh mệnh rời đi. Ánh mắt Lệ Phi Thủ Du vẫn dán chặt vào một tên lính canh đang cẩn thận đi qua cầu. Hắn vẫy tay, dẫn một thuộc hạ khác lặng lẽ lẻn tới, như hai con sói hoang đang tìm mồi trong đêm.

Lý Thanh đã nhận được báo cáo. Phản ứng đầu tiên của ông là toán trinh sát Thổ Phồn. Họ vào đất Đường do thám là chuyện thường, nhưng thông thường một đội trinh sát chỉ vài chục kỵ, nhiều lắm là trăm kỵ. Đằng này lại tới hơn ba trăm kỵ, điều này khiến ông vô cùng nghi hoặc, số quân này đủ sức thảm sát một huyện nhỏ bình thường.

Nhưng tình hình khẩn cấp, không cho phép ông suy tính kỹ. Lính canh của đối phương có thể tới bất cứ lúc nào, ông chỉ có hơn trăm người, một khi đối đầu trực diện, chưa chắc đã chiếm được lợi thế.

"Mọi người rút lui, hành động nhẹ nhàng thôi. Đừng đánh động chim chóc." Lý Thanh dẫn thuộc hạ chậm rãi rút lui. Đi được vài trăm bước, mọi người đều tản ra trốn sau những gốc cây lớn, chờ đợi tin tức của Lệ Phi Thủ Du.

Khoảng một khắc sau, phía trước truyền đến tiếng bước chân hỗn loạn. Dưới ánh trăng mờ ảo, một binh lính mắt sắc nhận ra: "Đô đốc! Hình như là Lệ Phi tướng quân."

Quả nhiên, Lệ Phi Thủ Du cùng một thuộc hạ bước ra từ bóng tối. Trên vai họ còn vác một người đang không ngừng giãy giụa. Thấy Lý Thanh và anh em xuất hiện, hắn ném kẻ đó xuống đất, cười nói: "Đây là lính canh của chúng, bị tôi bắt được, hình như biết nói tiếng Đường. Đô đốc có thể hỏi hắn để lấy chút tin tức."

Tên tù binh bị trói chặt, miệng bị nhét chiếc tất hôi của Lệ Phi Thủ Du. Mũ giáp rơi mất từ lúc nào, tóc tai rũ rượi, khuôn mặt vì sợ hãi mà vặn vẹo, trông vô cùng dữ tợn. Lý Thanh dùng chân hất lớp giáp Đường quân trên người hắn, lộ ra trang phục Thổ Phồn bên trong. Ông cười lạnh, nói với Lệ Phi Thủ Du: "Tên lính Thổ Phồn này chắc cũng không biết nội tình gì đâu. Ngươi hỏi hắn đi, biết được bao nhiêu thì cứ khai hết!"

"Đô đốc xin đợi một lát." Một lúc sau, sau gốc cây truyền đến một tiếng hừ nhẹ, cổ tên tù binh đã bị vặn gãy.

"Hắn quả thực không biết nhiệm vụ chuyến này, chỉ biết là đến đây để phục kích một người."

"Phục kích người?" Lý Thanh nhíu mày đi vài bước. Phục kích ai? Chẳng lẽ là mình sao? Không phải. Vậy là ai? Ông suy nghĩ hồi lâu vẫn không có manh mối, bèn nói với thuộc hạ: "Mọi người vất vả rồi. Đêm nay nghỉ ngơi tại chỗ, không được đốt lửa, ngày mai chúng ta theo dõi đám người Thổ Phồn này."

Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Lý Thanh đã bị thân binh lay tỉnh. Lúc này đã là tháng năm, sau khi mặt trời mọc trời nóng như lò lửa, nhưng sáng sớm lại rất lạnh. Tấm chăn Lý Thanh đắp phủ một lớp sương trắng mỏng, hơi thở vẫn thành từng làn khói trắng. Quân Thổ Phồn trong rừng sâu đã bắt đầu hành động. Hướng chúng đi lại là phía nam, nơi chúng đến, chúng có vẻ đi rất vội vã, đến lều trại cũng không kịp thu dọn.

Lý Thanh dẫn hơn một trăm thị vệ đi song song với quân Thổ Phồn ở khoảng cách một dặm. Rất nhanh đã đến bìa rừng, quân Thổ Phồn mai phục xuống. Bên ngoài khu rừng là một con đường phụ, quan đạo phía bắc bị lũ quét cắt đứt, nếu có xe ngựa hay vật dụng quân nhu thì chỉ có thể đi con đường này, vòng qua hoặc xuyên qua rừng đen để trở lại quan đạo. Đường tuy gần hơn nhưng không có trạm dịch, lại không an toàn, nên người đi không nhiều. Không ít khách buôn thà chen chúc trong trạm dịch chờ vài ngày còn hơn. Lớp bùn bị nắng hong khô, quan đạo tự nhiên sẽ đi được.

Lúc này, phía tây bắc đã xuất hiện bụi mù lớn, khói bụi cuồn cuộn, dường như có một đội ngũ đang tiến về phía này, cách khoảng ba dặm. Đây có lẽ là người mà toán trinh sát Thổ Phồn chờ đợi. Lệ Phi Thủ Du nhanh nhẹn leo lên một cái cây lớn, lấy tay che ánh nắng chói chang nhìn về phía xa. Một lát sau, hắn nhảy xuống, nói với Lý Thanh: "Đô đốc, tôi thấy có cờ tiết, hình như là sứ đoàn của một nước nào đó, xem ra người Thổ Phồn muốn phục kích họ."

Lý Thanh ngước nhìn trời, người phái đi Sa Châu báo tin tối qua chắc đã đến nơi, viện quân đang trên đường tới. Tuy không biết sứ đoàn nào đang tới, nhưng việc người Thổ Phồn phục kích họ ngay trên đất Đại Đường cho thấy họ cực kỳ quan trọng.

"Chúng ta ra tay trước!" Lý Thanh quyết đoán nói.

Thị vệ lần lượt rút cung tên, tập hợp thành mười đội lặng lẽ tiến về phía mai phục của quân Thổ Phồn. Còn cách trăm bước, Lệ Phi Thủ Du vẫy tay ra hiệu cho binh lính dừng lại, mỗi người nấp sau một gốc cây.

Phía bên kia, quân Thổ Phồn cũng trở nên vô cùng căng thẳng, lần lượt rút kiếm ra, chờ đợi đối phương tới. Chúng chăm chú nhìn về phía trước, hoàn toàn không ngờ sau lưng mình đã bị người khác nhắm tới.

Lệ Phi Thủ Du xoa tay, vô cùng phấn khích nói nhỏ: "Đô đốc, có ra tay không?"

Lý Thanh nhìn người tới, đã cách chưa đầy nửa dặm. Đây là một đội ngũ hơn trăm người, chủ yếu là quân nhân, phía trước giương đủ loại cờ xí, ở giữa có một chiếc xe ngựa, trên xe cắm cờ tiết màu trắng. Nếu ra tay lúc này, cây cối phía trước quá nhiều, sợ sát thương lên quân Thổ Phồn không đủ, chúng dễ phản kích. Cách hiệu quả nhất là đợi phía sau quân Thổ Phồn lộ ra hoàn toàn rồi mới đánh. Lý Thanh trầm ngâm một lát, lập tức nói với hai thân binh: "Các ngươi leo lên cây, giương cờ lên, làm sao cho nổi bật nhất!"

Quả nhiên, đội ngũ kia cách trăm bước chợt thấy phía trên rừng có một lá cờ đỏ bay qua bay lại, không khỏi nghi hoặc, dừng bước. Đúng lúc này, quân Thổ Phồn cũng phát hiện sự bất thường trong rừng. Nhưng chúng đã dàn trận từ lâu, không kịp suy nghĩ nhiều, liền gào thét, ùn ùn lao ra khỏi rừng, trường kiếm lóe ánh xanh dưới nắng, lao thẳng về phía sứ đoàn.

"Bắn!" Lý Thanh cuối cùng đã hạ lệnh. Hơn một trăm mũi tên sói xé gió bay ra, bắn chính xác và mạnh mẽ vào lưng quân Thổ Phồn. Trong chớp mắt, mũi tên xuyên thấu cơ thể, ngựa hí người gào. Có tên quân Thổ Phồn trúng tên tử trận, cũng có chiến mã bị bắn trúng, hí lên lao về phía trước, hất văng kỵ sĩ trên lưng.

Ngay sau đó, loạt tên thứ hai, thứ ba lại bắn ra, không cần nhắm cũng trúng. Chỉ trong chốc lát, năm loạt tên đã bắn xong, quân Thổ Phồn thương vong hơn trăm người, ngay cả tên bách phu trưởng chỉ huy phía sau cũng bị Lệ Phi Thủ Du bắn xuyên tim, ghim chết trên mặt đất.

Sứ đoàn đã quay đầu bỏ chạy, trong khi quân Thổ Phồn bị đòn đánh bất ngờ từ phía sau làm cho choáng váng, rối loạn cả lên. Một bộ phận quay đầu lại giết ngược vào rừng, bộ phận khác lại đuổi theo sứ đoàn.

"Bắn tiếp!" Đường quân xông ra, đón đầu hơn trăm tên quân Thổ Phồn đang giết ngược lại mà bắn. Họ đều là tinh nhuệ, có cả thân vệ cũ của Lý Thanh, cũng có những binh lính tuyển chọn từ Vũ Lâm quân, ai nấy đều giỏi cung ngựa, phát tiễn không trượt. Rất nhanh, gần một nửa trong số gần trăm tên quân Thổ Phồn giết ngược lại đã ngã xuống. Số còn lại thấy tình thế không ổn, hét lên một tiếng, quay đầu chạy về phía nam. Vài chục tên quân Thổ Phồn đang đuổi theo sứ đoàn cũng nối đuôi nhau chạy về phía nam.

"Thủ Du, đừng đuổi nữa, bên đó đã có quân Sa Châu thu dọn chúng rồi."

Lý Thanh gọi Lệ Phi Thủ Du lại. So với quân Thổ Phồn, ông quan tâm đến sứ đoàn kia hơn. Họ là ai mà khiến quân Thổ Phồn phải lẻn vào Sa Châu chặn giết?

Sứ đoàn thấy quân Thổ Phồn đã chạy xa, liền quay đầu trở lại. Rất nhanh, chiếc xe ngựa ở giữa dừng trước mặt Lý Thanh. Cửa mở, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước xuống. Ông ta đội mũ Hồ, khoác áo choàng, da ngăm đen, đôi mắt sáng như đuốc. Dáng người không cao nhưng vai lại vô cùng rộng. Ông ta bước xuống xe, nhìn quanh đội quân Đường quân trước mắt, ánh mắt dừng lại trên người Lý Thanh, rồi cảm kích cúi người hành lễ, dùng tiếng quan thoại Trường An thành thạo nói: "Tại hạ là sứ giả của Hộ Thất Lý Già La nước Thổ Hỏa La (phía bắc Afghanistan ngày nay), đi Trường An yết kiến Thiên Khả Hãn bệ hạ. Đa tạ ân nhân đã ra tay cứu giúp. Xin hỏi ân nhân tôn tính đại danh, đợi khi tôi gặp bệ hạ của các ngài, nhất định sẽ xin ban thưởng cho các vị."

Lý Thanh hơi cúi người trên lưng ngựa đáp: "Một tháng trước, ta là Hộ bộ Thị lang của Đại Đường, còn bây giờ ta là Phó Đô hộ của An Tây Đô hộ phủ, cũng là Đô đốc ở đây."

Vị sứ giả kinh ngạc, vô thức lùi lại hai bước, rồi nhìn kỹ Lý Thanh, nói lắp bắp: "Ngài quả thực là Lý Thị lang, nay đã điều đến An Tây sao?"

"Ngươi quen ta?"

Vị sứ giả gật đầu, quay lại dặn dò vài câu. Rất nhanh, binh lính đã dựng lều bên đường. Họ thao tác thành thạo, chẳng mấy chốc một chiếc lều da bò màu trắng đã dựng xong. "Thị lang xin mời vào lều nói chuyện."

Lý Thanh mỉm cười đồng ý, xuống ngựa đi cùng ông ta vào lều. Trong lều đã trải thảm dày, giữa là một chiếc bàn vuông nhỏ, một tùy tùng đã rót hai bát rượu dê, bày thêm vài đĩa nho, dưa chuột và các loại trái cây khác. "Thị lang xin mời ngồi!"

Lý Thanh bắt chước ông ta ngồi khoanh chân, bưng bát rượu dê lên môi, một mùi tanh nồng xộc vào mũi. Ông nén buồn nôn, nhấp một ngụm nhỏ coi như đã giữ lễ.

Vị sứ thần nhìn thấy, mỉm cười: "Thị lang ở An Tây lâu sẽ quen thôi. Rượu này không ngọt như rượu nho, nhưng có hiệu quả đặc biệt trong việc chống lại cái lạnh, là báu vật không thể thiếu ở Tây Vực."

Ông ta tự mình bưng bát rượu uống cạn sạch, quệt miệng rồi chuyển sang chuyện chính: "Mùa xuân năm kia tôi từng đến Trường An yết kiến Thiên Khả Hãn, từng gặp Thị lang một lần. Nhưng lúc đó sứ thần đông đảo, Thị lang chắc cũng không để ý tới tôi."

Lý Thanh chợt nhớ ra, năm Thiên Bảo có không ít sứ thần Tây Vực vào kinh triều kiến. Lúc đó, Thượng thư và Thị lang cùng tiếp đón họ, ông chỉ nhớ là một đám đông đen đặc, ai nấy đều giống nhau, sao ông có thể nhớ nổi. Lý Thanh gật đầu, hỏi tiếp: "Đêm qua chúng ta phát hiện toán trinh sát Thổ Phồn trong rừng nên đã theo dõi chúng. Ta muốn hỏi ngươi, tại sao chúng lại lẻn vào đất Đường phục kích ngươi? Chẳng lẽ có chuyện lớn xảy ra?"

"Quả thực là có chuyện lớn." Vị sứ thần thở dài: "Tôi tên là Sa Mật Tháp Nhĩ, chuyến này đi Trường An là phụng mệnh của Hộ Thất, thỉnh cầu Thiên Khả Hãn phát binh, cùng chúng tôi đánh nước Khiết Sư."

"Tại sao lại đánh nước Khiết Sư?"

Sứ thần Tháp Nhĩ lại rót bát rượu dê, uống cạn rồi mới phẫn nộ nói: "Năm kia sau khi Cao đại soái chiếm được Tiểu Bột Luật, vùng Thổ Hỏa La không còn quân Thổ Phồn quấy nhiễu, yên bình được hai năm. Nhưng người Thổ Phồn không từ bỏ ý định, chúng luôn lôi kéo quốc vương Bột Đặc Một của nước Khiết Sư. Năm ngoái Bột Đặc Một cuối cùng đã đồng ý liên minh với chúng, rồi đầu quân cho Thổ Phồn, cắt đứt đường tiếp tế lương thực của Tiểu Bột Luật. Trấn quân Tiểu Bột Luật ngày càng khốn đốn, bèn cầu viện Hộ Thất của tôi. Hộ Thất ban đầu lệnh cho tôi đi đàm phán với Bột Đặc Một, bảo họ hối cải, nhưng chó thành sói thì đã có dã tâm. Tôi khuyên can không được nên mới đổi đường đi về phía bắc tới Trường An cầu viện. Kẻ đáng ghét ở nước Khiết Sư đoán được ý định của tôi, nên dọc đường phái binh quấy nhiễu, lại báo cho người Thổ Phồn. Hôm nay lẽ ra là nỗ lực cuối cùng của người Thổ Phồn, thật may nhờ Thị lang cứu giúp."

Nước Khiết Sư mà sứ thần Tháp Nhĩ nói nằm ở phía tây Tiểu Bột Luật, giữa vùng thế lực truyền thống Thổ Hỏa La của Đại Đường và Tiểu Bột Luật, tức là vùng Chitral ở phía bắc Pakistan ngày nay. Tiểu Bột Luật là Kashmir phía tây ngày nay, còn Thổ Hỏa La là vùng phía bắc Afghanistan, phía bắc là dãy núi Hindu Kush. Cuối thời Khai Nguyên, Thổ Phồn và Tiểu Bột Luật liên minh, thông suốt con đường vào Tây Vực, trực tiếp đe dọa sự cai trị của nhà Đường đối với Tây Vực. Thời Thiên Bảo, Cao Tiên Chi dẫn một vạn quân bộ kỵ vượt dãy Hindu Kush, chiếm Liên Vân Bảo, dùng kỳ binh chiếm Tiểu Bột Luật, bắt sống quốc vương cùng vương hậu Thổ Phồn, chặn đứng con đường tiến về phía tây của Thổ Phồn. Nhưng người Thổ Phồn không cam tâm, năm sau lại lôi kéo nước Khiết Sư phản Đường, tiếp tục đe dọa Tiểu Bột Luật. Hộ Thất Lý Già La của Thổ Hỏa La sớm phát hiện âm mưu của Thổ Phồn, bèn phái đặc sứ Sa Mật Tháp Nhĩ đi thuyết phục quốc vương Khiết Sư. Khi không có kết quả, ông quyết đoán ra lệnh cho đặc sứ đi về phía bắc tới Đại Đường, muốn liên hợp với Đại Đường cùng thảo phạt nước Khiết Sư, nhưng dọc đường bị quấy nhiễu, truy sát. Lần này thật may nhờ Lý Thanh ra tay cứu giúp.

"Ngươi đã báo cáo với Cao đại soái chưa?" Lý Thanh trầm tư một lát rồi hỏi.

Tháp Nhĩ lắc đầu: "Chúng tôi đi tới Quy Từ trước, nhưng Cao đại soái không có ở đó. Biên giám quân nói chuyện này Cao đại soái cũng không quyết định được, nên lệnh cho chúng tôi đi thẳng tới Trường An."

"Cũng được, các ngươi lên đường đi! Đi về phía đông, chắc sẽ không còn quân Thổ Phồn mai phục nữa."

Lý Thanh lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Tháp Nhĩ: "Ở Trường An chờ đợi, e là phải tốn thời gian. Đây là danh thiếp của ta, ngươi cứ đi thẳng tìm Lý Tướng quốc, nói là ta bảo ngươi tới, chắc sẽ nhanh hơn."

Tháp Nhĩ đại hỉ, nhận lấy danh thiếp cất kỹ, tạ ơn: "Đa tạ Thị lang."

Lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng tù và vang dội, trong trẻo, thẳng lên tận chín tầng mây. Một thân binh vội vã xông vào lều báo cáo: "Đô đốc, quân Sa Châu tới rồi!"