Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã ba năm trôi qua. Tết Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ tám vừa kết thúc, đây là một đêm đông giá rét. Bầu trời trong trẻo, màn đêm xanh thẳm như được kéo rộng ra, vô số tinh tú đính trên tấm màn ấy, lấp lánh chớp nháy. Một dải Ngân Hà hẹp vắt ngang vòm trời, bên trong rải đầy những mảnh vụn sáng lấp lánh.

"Cha ơi, đó là dải Ngân Hà phải không ạ?"

Trong sân, Lý Đình Nguyệt ngước cái khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào lên, chăm chú tìm kiếm Ngưu Lang và Chức Nữ trong truyền thuyết. Mặc dù hơi lạnh ban đêm đã khiến tay chân con bé cứng đờ, tím tái, nhưng nó vẫn không chịu bỏ cuộc.

"Đợi đến ngày mồng bảy tháng Bảy con sẽ thấy thôi."

Lý Thanh cười bước tới. Năm nay chàng đã ba mươi hai tuổi, năm tháng khiến đường nét trên gương mặt chàng trở nên sâu sắc hơn, dưới cằm để ba chòm râu đen ngắn. Ánh mắt chàng trong veo, ẩn chứa ý cười. Chàng bế bổng con gái lên, vác trên vai: "Trong sân lạnh lắm, chúng ta vào nhà thôi."

Đôi tay nhỏ bé của Lý Đình Nguyệt ôm lấy đầu cha, vẫn không cam tâm ngước nhìn bầu trời, miệng lẩm bẩm: "Mồng bảy tháng Bảy, Ngưu Lang phải giẫm lên lũ chim khách để băng qua Ngân Hà sao ạ? Lũ chim khách đáng thương quá."

Trong nhà vô cùng ấm áp. Một chiếc giường La Hán bằng gỗ táo chua to lớn, dày dặn chiếm gần hết nửa gian phòng. Triệu Liêm (tên đầy đủ của Liêm Nhi) đang mang thai, nàng nằm nghiêng trên đệm mềm, bận rộn khâu vá quần áo trẻ con. Tuy nàng mới mang thai ba tháng nhưng bà mụ giàu kinh nghiệm đã khẳng định thai này là con trai, thế nên Triệu Liêm đang một lòng muốn để lại hậu duệ cho nhà họ Lý nên đã sớm bận rộn tay chân.

Dưới chân nàng, Tiểu Vũ đang nằm sấp trên chiếc bàn nhỏ, chăm chú đối chiếu sổ sách. Nàng là giám đốc tài chính của Lý phủ, mọi khoản thu chi lớn trong phủ và cửa tiệm đều phải qua sự xét duyệt của nàng. Bên cạnh đó là Lý Kinh Nhạn đang nhàn nhã đọc sách. Nàng là thê tử của Lý Thanh, nhưng không có thân phận công khai. Thân phận công khai của nàng là ni cô ở chùa Cảm Nghiệp, có lẽ theo dòng thời gian, nàng cuối cùng sẽ biến mất trong ký ức của mọi người.

"Có ai biết Chức Nữ trông như thế nào không?"

Vừa bước vào cửa, Lý Đình Nguyệt đã la lên, căn phòng yên tĩnh lập tức trở nên náo nhiệt. "Còn Ngưu Lang nữa, mọi người có biết ông ấy nặng bao nhiêu không?"

"Câu hỏi này con đi mà hỏi cha con ấy."

Triệu Liêm không buồn ngước mắt: "Cha con chính là Ngưu Lang, còn Chức Nữ đang ở Nam Chiếu kìa!"

Lý Đình Nguyệt chớp chớp mắt, bỗng vỗ tay cười: "Đúng rồi! Mẹ của dì Uyển chẳng phải là Vương Mẫu sao? Bà ấy cầm chiếc trâm cài vạch một đường, vù! Thế là thành một dải..."

"Là trâm, không phải đũa!"

Lý Kinh Nhạn buông sách, đứng dậy bế tiểu Đình Nguyệt từ trên vai Lý Thanh xuống, cười nói: "Con quỷ nhỏ này, tối nay ngủ cùng Tam Nương nhé, chịu không?"

"Chị Kinh Nhạn, tối nay không phải chị..."

Tiểu Vũ đang vùi đầu tính sổ bỗng ngẩng đầu lên, kinh ngạc hỏi Lý Kinh Nhạn.

"Ai mà thèm ông ấy, tóc ba ngày rồi chưa gội. Bết bát dầu mỡ, khó chịu chết đi được."

Lý Kinh Nhạn liếc Lý Thanh một cái, ghé vào tai Tiểu Vũ thì thầm cười: "Chuyện tốt của muội đến rồi, để ta nhường cho muội đấy!"

Mặt Tiểu Vũ đỏ bừng, đẩy Lý Kinh Nhạn ra: "Cô thật là, càng lúc càng không đứng đắn."

"Mọi người đang nói thầm chuyện gì thế, con cũng muốn nghe." Một cái đầu nhỏ bỗng ló lên, Lý Đình Nguyệt cố sức áp tai vào miệng Lý Kinh Nhạn. Thấy Lý Kinh Nhạn không nói nữa, con bé sốt ruột hét lớn: "Vừa rồi Tam Nương nói có chuyện gì tốt, con nghe thấy mà!"

Lý Kinh Nhạn vô cùng lúng túng. Nàng lén nhìn Lý Thanh, thấy mặt chàng cười rất quái dị, không khỏi hận hận bế thốc Lý Đình Nguyệt lên đùi: "Đừng hỏi nữa, ở đây có đàn ông đấy! Có những chuyện chỉ phụ nữ chúng ta mới được nghe thôi. Nào! Tam Nương kể chuyện cho con nghe."

"Đây là chuyện của phụ nữ chúng con, cha nghe cái gì?" Lý Đình Nguyệt bắt chước vẻ mất kiên nhẫn của mẹ, vẫy tay với Lý Thanh, giọng trẻ con non nớt nói: "Đi! Đi! Đi! Đến thư phòng của cha đi, đừng có lén nghe ở đây."

"Bảo ta đến thư phòng? Con quỷ nhỏ không có lương tâm này!"

Lý Thanh nghiến răng nghiến lợi làm mặt quỷ với con gái, cuối cùng chàng cũng không nhịn được mà bật cười ha hả, chắp tay sau lưng bước đi.

Năm Thiên Bảo thứ tám, Lý Thanh đảm nhận chức Hộ bộ Thị lang đã được vài năm. Theo chế độ thăng tiến bình thường của Đại Đường, bốn năm một chu kỳ, hoặc là thăng chức, hoặc là bình điều. Mấy năm nay đánh giá của chàng đều là "Thượng", theo lý mà nói chàng nên được thăng một cấp, hoặc lên vị trí cao hơn nữa, chàng có thể được điều về triều làm Thượng thư. Tất nhiên, quan viên dưới ngũ phẩm thăng tiến tương đối dễ, càng lên cao càng khó. Có rất nhiều quan viên cả đời chỉ dừng lại ở chức quan tiến cử hoặc quan ấm, đa số chỉ làm đến ngũ phẩm.

Mấy năm nay, chính sách muối mới của chàng đã hoàn toàn đi vào quỹ đạo. Không chỉ muối, từ năm ngoái, sắt cũng thực hiện chế độ chuyên bán. Trụ sở của Diêm Thiết Giám sau đó được chuyển đến Dương Châu giàu có. Thuế thu của Diêm Thiết Giám dần trở thành nguồn thu chính của triều đình.

Chỉ riêng thuế muối, năm ngoái đã mang lại cho triều đình hơn một triệu quan tiền thu nhập tài chính, hoàn toàn đảo ngược tình thế ngân khố thiếu hụt.

Nhưng một cải cách khác của Lý Thanh, đó là thiết lập Ngân hàng Trung ương, thành lập các quầy giao dịch của quan phủ, vẫn luôn gặp phải sự phản đối cực lớn từ địa phương. Thí điểm ba năm vẫn không thể triển khai toàn diện, ngay cả Lý Long Cơ vốn ủng hộ chàng lúc đầu, cũng vì ngân khố sung túc mà thái độ dần trở nên mập mờ.

Thay đổi về nhân sự cơ bản không lớn, phe họ Lý và họ Chương vẫn kiểm soát triều chính, nhưng có những thay đổi tinh vi. Chủ yếu là Dương Quốc Trung liên minh với phe Bùi, hắn lại được bổ nhiệm làm Kinh Triệu Doãn, Kinh Triệu Doãn cũ là Bùi Sĩ Yêm chuyển sang làm Quốc Tử Giám Tế tửu, thế lực phe Bùi nhờ đó mà tăng vọt, đã lờ mờ có thể đối kháng với phe Tể tướng và phe Chương Cừu.

Lý Thanh sải bước đi qua cổng, chàng thực sự có việc. Sổ sách thu chi của các nơi đã lần lượt gửi về triều đình, Hộ bộ vẫn luôn bận rộn với công việc thống kê và kiểm duyệt. Lý Thanh tuy không trực tiếp thao tác công việc vụn vặt, nhưng chàng còn kiêm nhiệm chức Thái Phủ Tự Khanh, đây lại là một chức vụ thực tế, rất nhiều đơn xin chi tiêu cần chàng ký duyệt mới có thể thực hiện.

Phía trước chính là thư phòng, Lý Thanh vừa rẽ hướng thì thấy người gác cổng gần như lăn lộn chạy tới: "Lão gia, Chương Cừu Tể tướng tới, có việc gấp tìm lão gia."

Lý Thanh hơi sững sờ. Lúc này đêm đã khuya, Chương Cừu Kiêm Quỳnh giờ này tìm chàng có chuyện gì? Chàng lập tức nghĩ đến những biến động gần đây trong triều. Lý Long Cơ trong yến tiệc năm mới đã công khai bày tỏ mình có ý định thoái vị làm Thái thượng hoàng, ngay lập tức tình hình của Thái tử Lý Hanh liền tăng giá, Đông Cung vốn đã vắng vẻ lại trở nên náo nhiệt.

Nhiều đại thần cho rằng Lý Long Cơ không phải là không có bệnh, thực tế sức khỏe của ông ta ngày càng kém, thời gian tiếp kiến triều thần ngày càng ít, thậm chí còn có tin đồn Lý Long Cơ ngất xỉu trong Ngự thư phòng, cho nên ông ta công khai bày tỏ ý định thoái vị cũng là điều hợp tình hợp lý.

Nhưng Lý Thanh lại không nghĩ vậy. Tết Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ năm, chàng đã lập kế hoạch cho cục diện "Bảo Thái", cuối cùng tuy đánh vào tâm lý bi thương, nhưng bản thân chàng biết rất rõ, nguyên nhân căn bản là Lý Long Cơ nhất thời thay đổi ý định, chuyện này chắc chắn đã xảy ra điều gì đó ngoài dự kiến.

Cụ thể là chuyện gì, Lý Thanh không đoán ra được, vài lần thăm dò thái độ của Cao Lực Sĩ, ông ta cũng chỉ cười mà không đáp. Nhưng có một điểm chàng có thể khẳng định, nguy hiểm của Thái tử vẫn chưa qua đi, chỉ là bị sự ca múa hát xướng của Lý Long Cơ che đậy mà thôi.

Thời gian không cho phép Lý Thanh suy nghĩ kỹ, chàng vội vàng nghênh đón ra cửa phủ, từ xa đã chắp tay hành lễ với Chương Cừu Kiêm Quỳnh đang đứng chắp tay sau lưng: "Học trò đón tiếp chậm trễ, mong ân sư thứ tội!"

Quan chức của Lý Thanh đã không còn nhỏ, nhưng bao năm qua, chàng vẫn giữ thái độ khiêm tốn, thấp giọng đối với Chương Cừu Kiêm Quỳnh, điều này khiến ông ta rất hài lòng, ông ta cũng luôn coi Lý Thanh là cánh tay phải của mình.

"Ha ha! Đêm khuya làm phiền Dương Minh nghỉ ngơi, người nên xin lỗi phải là ta mới đúng."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thân thiết vỗ vỗ lưng Lý Thanh: "Đi thôi! Vào thư phòng của ngươi, nói vài câu ta sẽ đi ngay, ta cũng thực sự buồn ngủ rồi."

Lý Thanh mời ông ta vào thư phòng, lại dặn dò thị vệ nghiêm ngặt tuần tra, không cho phép bất cứ ai đến gần thư phòng. Chàng cẩn thận đóng cửa lại, quay đầu lại thấy mặt Chương Cừu Kiêm Quỳnh tràn đầy vẻ hân hoan. Ông ta lấy từ trong ngực ra một bản tấu chương đưa cho Lý Thanh, hào hứng nói: "Hàm Ninh Thứ sử Triệu Phụng Chương đàn hạch Lý Lâm Phủ tại Hàm Ninh cưỡng chiếm gần vạn mẫu đất, kích động dân biến tại địa phương, đã có nhiều người thương vong."

"Ý của ân sư là..."

Lý Thanh nhận lấy tấu chương, lật xem, phía trên không có một phê duyệt nào. Chàng bỗng nhận ra, Triệu Phụng Chương đàn hạch Lý Lâm Phủ, e rằng cũng là phụng mệnh mà làm. Chàng nhanh chóng liếc nhìn Chương Cừu Kiêm Quỳnh, thấy ánh mắt ông ta ẩn hiện vẻ đắc ý, không khỏi thầm lắc đầu. Chương Cừu Kiêm Quỳnh ra tay lúc này, thời cơ dường như không thích hợp, hơn nữa vấn đề đất đai liên quan đến sự nhạy cảm. Lấy vấn đề đất đai làm điểm đột phá, thì e rằng không ai có thể tự bảo toàn. Nghĩ đến đây, lòng Lý Thanh động đậy, chẳng lẽ mục tiêu thực sự của Chương Cừu Kiêm Quỳnh là cải cách đất đai chăng? Rất có khả năng này, giải quyết vấn đề đất đai vẫn luôn là mục tiêu chính trị của Chương Cừu Kiêm Quỳnh.

Chàng không chút biểu lộ hỏi tiếp: "Hoàng thượng mười mấy ngày trước đề cập chuyện thoái vị, ân sư thấy sao?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh mỉm cười, tự mình ngồi xuống trước. Ông ta tiện tay cầm lấy chiếc chặn giấy bằng ngọc bích trên bàn Lý Thanh, tỉ mỉ nghịch ngợm hồi lâu mới cảm thán: "Đây là chiếc chặn giấy Hoàng thượng ban cho ngươi phải không? Mười mấy năm trước lần đầu tiên ta được Hoàng thượng triệu kiến đã nhìn thấy nó rồi. Hoàng thượng ban nó cho ngươi, đây là ân sủng biết bao, vậy mà ngươi lại tùy tiện bày nó trên bàn, quá coi thường dụng ý của Hoàng thượng rồi."

Ánh mắt ông ta sắc sảo, chiếu thẳng vào Lý Thanh, không hề giấu giếm: "Đúng vậy, Triệu Phụng Chương là phụng mệnh ta mà làm. Ta đương nhiên biết chuyện Hoàng thượng thoái vị chẳng qua chỉ là một phép thử, không phải thực sự có tâm thoái vị. Chính vì vậy, ta mới muốn lợi dụng thời cơ Hoàng thượng muốn làm việc để hạ bệ Lý Lâm Phủ."

"Ân sư cho rằng chuyện Hoàng thượng muốn làm, chính là nhắm vào Lý Lâm Phủ sao?"

Mắt Chương Cừu Kiêm Quỳnh dần nheo lại, trên khuôn mặt béo bệu hiện lên một tia cười lạnh: "Hoàng thượng từ khi nâng đỡ phe Bùi năm Thiên Bảo thứ năm, đã bắt đầu bố cục, từng bước một suy yếu Lý Lâm Phủ, rồi để Dương Quốc Trung tiến lùi, Bùi Khoan làm Lại bộ Thượng thư, lại tác hợp hai người liên minh. Đây chẳng phải là muốn để phe Bùi thay thế phe Tể tướng sao? Hoàng thượng vẫn luôn nhẫn nhịn ba năm, năm nay bỗng lên tiếng, mà Thái tử lại thâm cư không xuất hiện, căn bản không có sơ hở, cho nên ông ta trên danh nghĩa là chỉ ngôi vị đại thống, thực ra người ông ta muốn hạ thủ, ta cho rằng hẳn là Lý Lâm Phủ."

Lý Thanh mỉm cười nhạt, tiếp lời: "Cho nên ân sư mới muốn hy sinh Triệu Phụng Chương, đợi Lý Lâm Phủ kiêu ngạo đủ rồi, lại rút thang dưới chân hắn sao?"

Trong mắt Chương Cừu Kiêm Quỳnh lóe lên tia kinh ngạc, cảm khái than rằng: "Không ngờ trải qua những năm này, ngươi nhìn vấn đề càng ngày càng thấu đáo, lại có thể nhìn ra cả nước đi sau của lão phu, không đơn giản chút nào! Vậy ngươi không ngại đoán thử xem, mục đích khác của ta là gì?"

Lý Thanh không đáp, chàng đứng dậy đi tới bên cửa sổ, nhẹ nhàng đẩy cửa sổ ra, một luồng gió lạnh ập vào mặt, trong gió còn ẩn hiện tiếng cười vui vẻ vô tư lự của Lý Đình Nguyệt. Chàng hiểu trong lòng Chương Cừu Kiêm Quỳnh đang ám chỉ chuyện cải cách đất đai. Nhưng năm nay chàng cũng có kế hoạch, chàng muốn mượn thời cơ ngân khố sung túc, chuyển đổi cách nộp thuế của nông dân Đại Đường từ hiện vật sang tiền tệ, đây đối với sự phát triển kinh tế hàng hóa của Đại Đường sẽ là một sự kiện mang tính thời đại. Thế nhưng ngay lúc này, Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại đột nhiên muốn động dao vào đất đai.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy chàng không nói gì, liền chậm rãi bước tới bên cạnh chàng, cảm thán: "Lão phu đã gần bảy mươi rồi, Lý Lâm Phủ đổ, ta cũng nên thăng làm Thái sư về nhà an dưỡng, nhưng lão phu làm Tả tướng bao năm nay, lại chẳng làm nên việc gì, thực sự không cam lòng!"

Ông ta quay đầu lại, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm Lý Thanh, giọng điệu vô cùng kiên định nói: "Dương Minh, hiện nay ngân khố đã có tiền dự trữ gần tám triệu quan, nhưng lụa thóc lại khan hiếm, đó là vì tình trạng mất đất của nông dân đã đến giới hạn. Nếu không ra tay ngăn chặn phong trào sáp nhập đất đai và phong trào tích trữ nô lệ, e rằng nền tảng của Đại Đường ta nguy rồi!"

"Vậy ân sư định làm thế nào?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy chàng không phản đối, tinh thần không khỏi chấn động: "Nếu Lý Lâm Phủ bị đổ vì chuyện đất đai, thì ta có thể mượn gió đông này, làm thêm vài vụ án lớn, chấn động trăm quan, rồi thanh tra lại điền mẫu, dùng biện pháp thanh thoái hoặc chuộc lại, đưa việc nông dân chiếm hữu đất đai trở về mức độ của năm Khai Nguyên thứ hai mươi mốt. Tất nhiên chuyện không đơn giản như vậy, ta phải nhận được sự ủng hộ của Hoàng thượng trước đã."

Lý Thanh thầm lắc đầu trong lòng, tệ nạn trăm năm sao có thể dùng thuốc mạnh mà chữa được? Chuyện này liên quan đến lợi ích thiết thân của biết bao nhiêu người, nhất là Lý Long Cơ ngày ngày đắm chìm trong ca múa hát xướng, khí phách cải cách đã mất sạch, tuy sẽ lợi dụng việc này để hạ bệ Lý Lâm Phủ, nhưng muốn ông ta thực sự động dao vào đất đai thì khó như lên trời. Thời cơ giải quyết việc này tốt nhất là khi tân hoàng đăng cơ, nhưng mà...

Lý Thanh liếc nhìn mái tóc bạc trắng của Chương Cừu Kiêm Quỳnh và quyết tâm không quay đầu lại trong mắt ông ta, trong lòng rất thấu hiểu tâm trạng cấp bách muốn làm một việc lớn của ông ta. Chàng thở dài, uyển chuyển nói: "Ân sư, chuyện này rủi ro quá lớn, không bằng để con ra mặt, ân sư đứng phía sau chỉ huy là được."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh ưỡn thẳng lưng, trong ngực dấy lên hào khí vạn trượng, ông ta vỗ vai Lý Thanh, an ủi: "Ý tốt của ngươi ta xin nhận, nhưng chính vì rủi ro quá lớn, ta mới quyết tâm đích thân ra trận. Nếu thất bại ta về nhà dưỡng lão, để ngươi tiếp tục làm thay ta. Người sống trên đời, nếu không thể làm nên một việc lớn oanh liệt, thì dưới suối vàng sao có thể nhắm mắt!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói xong, chắp tay sau lưng cười lớn không ngớt, rồi cáo từ ra về. Trên đường phố không một bóng người, gió lạnh buốt giá, những cành cây trơ trụi run rẩy trong gió. Lý Thanh tiễn Chương Cừu Kiêm Quỳnh ra tận cổng, nhìn xe ngựa của ông ta dần biến mất trong bóng tối, lông mày dần dần nhíu chặt lại.