Một vị hoạn quan được dẫn đến khoang chính. Tên thái giám mặt trắng dẫn đầu ngẩng cao đầu, liếc nhìn Mã Anh Tuấn đang đứng cạnh Lý Thanh: "Phụng mệnh Hoàng thượng, có việc gấp cần tìm Thị lang đại nhân." Hắn quét mắt nhìn đám thân binh đang canh gác hai bên, thấy Lý Thanh không có động tĩnh gì, lại nhắc lại một lần nữa: "Lý Thị lang, ta đây là từ Hưng Khánh Cung tới."

Lý Thanh mỉm cười, vẫy tay ra hiệu cho mọi người: "Lui xuống vài người đi, đông quá làm công công sợ rồi."

Lúc này, người bên cạnh bưng tới một khay vàng bạc. Mã Anh Tuấn vừa liếc thấy liền lập tức đổi nét mặt, cười tươi rói, móc từ trong ngực ra một phong mật thư, cung kính đưa cho Lý Thanh: "Đây là thủ dụ khẩn cấp của Hoàng thượng gửi cho Thị lang."

Lý Thanh nhận lấy nhưng không mở ra xem ngay mà chỉ nhẹ nhàng đặt sang một bên, rồi cười hỏi: "Hai ngày nay trong kinh có chuyện gì xảy ra không?"

Mã Anh Tuấn ngạc nhiên: "Vương Trung Tự hôm qua đã bị bắt, kinh sư chấn động, chẳng lẽ Thị lang không biết sao?"

Mắt Lý Thanh dần nheo lại thành một đường: "Tội danh là cấu kết Đông cung, mưu đồ bất chính phải không?"

Mã Anh Tuấn gật đầu cười: "Đúng vậy, hóa ra Thị lang cũng biết đôi chút, tin tức nhanh thật!"

"Biết ư?" Lý Thanh cười lạnh. Tất nhiên là hắn biết, ba năm trước Lý Long Cơ đã muốn ra tay nhưng nhẫn nhịn đến tận bây giờ. Xem ra Lý Hanh vẫn chưa rút ra được bài học, lại một lần nữa bị bắt thóp.

Mã Anh Tuấn thở dài: "Thái tử cũng thật không cẩn thận, lại lén lút gặp mặt Vương Trung Tự, bị Dương Thừa tướng bắt gặp, lập tức dâng sớ đàn hặc. Hoàng thượng vô cùng tức giận, ngay trong ngày đã tống giam Vương Trung Tự, lệnh cho Đại tam ty hội thẩm. Nghe nói tội danh định là cấu kết Đông cung, đây là tội chết đấy!"

Lý Thanh lặng người không nói. Vương Trung Tự đã trở thành vật tế thần cho đấu đá cung đình, cái giá này quá đắt. Xem ra kiếp nạn này của Lý Hanh khó mà tránh khỏi. Lý Thanh thầm thở dài, hắn không muốn nhúng tay vào nữa, dù có muốn cũng lực bất tòng tâm. Ngược lại, Chương Cừu Kiêm Quỳnh mới là người khiến hắn không yên tâm. Hắn cười nhạt, không chút biến sắc hỏi tiếp: "Vậy chuyện Triệu Phụng Chương đàn hặc Lý Tướng quốc có kết quả gì không?"

"Hoàng thượng phái Ngự sử đại phu Tống Hồn điều tra vụ án này, nhưng Tống Hồn vốn là tâm phúc của Lý Lâm Phủ, để hắn điều tra chẳng khác nào bảo hổ lột da?"

Nói đến đây, Mã Anh Tuấn chợt nhận ra mình lỡ lời, vội vàng cười gượng hai tiếng, chắp tay nói: "Trong cung còn việc, ta phải về ngay đây."

Lý Thanh nháy mắt với Lệ Phi Thủ Du, cười nói: "Vậy ta không giữ công công lại nữa. Thủ Du, tiễn khách giúp ta!"

Lệ Phi Thủ Du tiến lên dẫn Mã Anh Tuấn ra ngoài. Khi đã ra khỏi cửa, vẫn còn nghe thấp thoáng tiếng hắn: "Đây là chút lòng thành của Đô đốc nhà ta, công công xin hãy nhận cho, mong ngài nói giúp vài lời tốt đẹp trước mặt Hoàng thượng."

Lý Thanh cau mày, mọi chuyện quả nhiên đúng như dự đoán. Lý Long Cơ để Tống Hồn điều tra, e rằng Lý Lâm Phủ sẽ phản đòn. Nếu Triệu Phụng Chương làm lộ tin tức, Chương Cừu Kiêm Quỳnh sẽ gặp nguy hiểm.

Lý Thanh không kịp xem mật chỉ, lập tức viết một bức thư, gọi một tên tâm phúc tới, đưa bức thư cùng danh thiếp của mình cho hắn rồi dặn dò: "Ngươi đi đường bộ về Trường An, nhất định phải tận tay giao thư cho Chương Cừu Tướng quốc, nhớ kỹ, phải tận tay giao cho ông ấy!"

Tên tâm phúc cất kỹ thư rồi quay người rời đi. Cho đến khi tiếng bước chân hắn biến mất, lòng Lý Thanh mới hơi bình ổn lại. Hắn cầm mật chỉ của Lý Long Cơ lên, đọc qua một lượt, sắc mặt dần trở nên nghiêm trọng. Trong thư lệnh cho hắn điều tra kỹ vụ án đốt cháy quầy hàng ở Tô Châu, bất kể liên quan đến ai, đều phải nghiêm trị. Ý ngoài lời là, vụ việc ở Tô Châu không phải là kế "điệu hổ ly sơn" của Lý Long Cơ, mà thực sự có kẻ phóng hỏa.

Một lát sau, Lệ Phi Thủ Du vào bẩm báo: "Đô đốc, họ đi rồi."

"Lệnh cho người lái thuyền nhổ neo ngay!"

Lý Thanh đứng dậy, giơ thủ dụ trong tay lên, cười lạnh: "Có việc làm ăn tìm tới cửa rồi."

Con tàu lớn cọt kẹt rời bến, thuận gió tiến lên, dần dần tiến vào Hoàng Hà, chìm vào màn đêm tĩnh mịch.

Tàu lớn xuôi dòng, suốt dọc đường bình an vô sự. Chiều hôm đó, họ tới địa phận Biện Châu. Tại đây, họ sẽ đổi sang tàu nhỏ hơn để đi theo đường sông Biện tới Dương Châu. Biện Châu cũng là trạm trung chuyển vận tải lương thực, những kho thóc khổng lồ nối tiếp nhau, trên mặt sông tàu thuyền dày đặc, bến tàu chật kín các thương nhân và dân chúng đang xuôi nam buôn bán.

Quan thuyền từ từ cập bến, đám nha dịch trên bờ vung gậy đuổi dân chúng. Huyện lệnh địa phương đã nghe tin vội chạy tới bến tàu nghênh đón đại giá của Hộ bộ Thị lang. Bến tàu chật hẹp bỗng chốc trở nên thoáng đãng hơn, tất nhiên, sau lưng bến tàu không biết có bao nhiêu người đang tức giận chửi bới.

"Học trò là Huyện lệnh Lâm Biện, Mã Hộ, xin bái kiến Sứ quân."

Lệ Phi Thủ Du vừa nhảy xuống ván tàu, một người đàn ông trung niên mặt gầy dài đã chen tới, khom người hành lễ: "Đại nhân đường sá xa xôi vất vả, học trò đặc biệt chuẩn bị vài chén rượu nhạt để tẩy trần cho Sứ quân. Hơn nữa trời sắp tối, tối nay Sứ quân chi bằng hãy nghỉ lại tại huyện nhỏ này một đêm."

Lệ Phi Thủ Du thấy ông ta khúm núm, tuổi đã lớn mà vẫn tự xưng là học trò, bèn nhịn cười nói: "Ta không phải là Lý Thị lang. Đại nhân nhà ta phái ta tới hỏi một chút, có nhất thiết phải đổi sang thuyền nhỏ mới có thể đi tiếp không?"

Mã Huyện lệnh lúc này mới ngẩng đầu nhìn rõ Lệ Phi Thủ Du, mặt đỏ bừng nói: "Đây chỉ là quy củ do Bùi Tướng quốc đặt ra khi làm Chuyển vận sứ năm xưa, chủ yếu là sợ tàu lớn ảnh hưởng đến việc vận tải. Kỳ thực đường sông rộng rãi, không đổi cũng không sao."

"Thị lang nói tai ngài ấy bị người ta chửi đến nóng rát cả rồi, nên chúng ta không dừng tàu nữa, đi ngay đây. Ngươi bảo dân chúng qua đây lên tàu đi!"

Nói xong, Lệ Phi Thủ Du mặc kệ sắc mặt Mã Huyện lệnh chuyển sang màu gan heo, hắn nhảy lên ván tàu rồi chạy thẳng vào trong.

Lúc này, đông đảo dân chúng lại đổ xô lên bến tàu, vài chiếc khách thuyền cập bến bắt đầu đón khách. Ngay khi quan thuyền vừa rời bến, bỗng nhiên, Lệ Phi Thủ Du nhìn thấy một tia sáng bạc lao tới từ bờ sông, nhắm thẳng vào khoang ngồi của Lý Thanh. "Phập" một tiếng, ánh bạc xuyên thủng giấy cửa sổ, bay vào trong. Lệ Phi Thủ Du kinh hãi, hắn đã nhìn rõ, tia sáng bạc đó chính là một con dao găm. Không kịp nghĩ ngợi, hắn ba bước thành hai, lao vào khoang thuyền, chỉ thấy Lý Thanh đang cầm một mảnh giấy bị chọc thủng, con dao găm đó đặt trên bàn cạnh hắn.

Là dao găm báo tin. Lệ Phi Thủ Du nhẹ nhõm thở phào, vội hỏi: "Đô đốc, đây có phải là người của Võ Hành Tố gửi tới không?"

Lý Thanh lắc đầu, đưa bức thư cho Lệ Phi Thủ Du xem: "Trên đó không có ấn ký, chắc không phải người của Võ Hành Tố. Hơn nữa, hắn phải tới Dương Châu mới tiếp ứng chúng ta, ta cũng không biết là ai. Nhưng tin tức này thực sự đáng kinh ngạc."

Lệ Phi Thủ Du vội nhận lấy thư, mở ra xem qua một lượt. Thư chỉ có hai câu, nói rằng vùng Biện Châu sẽ có người tập kích họ, số lượng rất đông, dặn họ phải hết sức cẩn thận. Chữ viết trên thư xiêu vẹo, rõ ràng người báo tin không muốn để Lý Thanh nhận ra nét chữ. Nhưng ai báo tin lúc này không còn quan trọng nữa, lông mày Lệ Phi Thủ Du nhíu lại thành một đường thẳng. Chuyến công tác vốn rất thoải mái nay lại có kẻ muốn ám sát, thần kinh đang thả lỏng của hắn lập tức căng lên.

"Hay là chúng ta đi đường bộ đi! Để quân đội hộ tống trước sau."

Lý Thanh vươn vai, cười nhạt: "Từ khi rời Tây Vực đến nay, ngày tháng thật nhạt nhẽo, hiếm khi có người tới luyện tay cho chúng ta, sao lại không làm chứ? Thông báo cho anh em, chuẩn bị vũ khí, tối nay không ai được ngủ."

Đêm đã qua canh hai, quan thuyền lặng lẽ tiến trên luồng lạch rộng rãi. Tiết đầu xuân, trên mặt sông thổi gió đông nam, tàu đi ngược gió nên rất chậm. Trên sông hầu như không thấy bóng dáng tàu chở lương, cũng không thấy đội tàu quy mô lớn nào, chỉ thỉnh thoảng thấy một hai chiếc khách thuyền neo đậu nghỉ ngơi bên bờ, cùng với những ánh lửa chài lập lòe trong đêm. Những ngọn đồi đen kịt bên bờ như một bức tường đen trải dài vô tận ra phía xa.

Lệ Phi Thủ Du đã vũ trang đầy đủ, giáp sắt mũ sắt, chiếc mũ đen trên đầu phản chiếu ánh trăng lạnh lẽo. Hắn đeo sau lưng ba túi đầy tên sói, tay cầm cây cung Chấn Thiên khổng lồ, ánh mắt sắc bén quét nhìn mọi động tĩnh trên mặt sông và hai bên bờ.

"Đô đốc, liệu có phải là lũ giang phỉ ở vùng này không?" Trong thư cảnh báo nói sẽ có rất đông người tới tập kích. Lệ Phi Thủ Du vốn xuất thân từ mã phỉ nên lập tức liên tưởng đến giang phỉ. Cũng khó trách, vùng này hai bên bờ đều là đồi núi, quân đội hộ tống đi đường bộ không thể đi sát theo bờ, điều này tạo cơ hội cho bọn đạo tặc tập kích.

Lý Thanh đang nghịch con dao găm trong tay. Con dao này chế tác tinh xảo, cán dao bằng bạc nguyên chất, khảm viền vàng, thân dao rèn bằng thép Bân, lưỡi dao cực kỳ sắc bén, giá trị không nhỏ, rõ ràng là vật tùy thân. Xem ra người báo tin cũng là tình cờ phát hiện ra tình hình, không kịp chuẩn bị. Hơn nữa, kẻ đó sẵn lòng tặng lại con dao quý giá như vậy chứng tỏ có người quan tâm đang âm thầm bảo vệ hắn suốt dọc đường. Còn người đó là ai, Lý Thanh nhất thời cũng không đoán ra.

Hắn cười lạnh: "Còn chưa tới Tô Châu đã có kẻ muốn lấy mạng ta, xem ra chuyến đi Tô Châu lần này sẽ thu hoạch lớn đây. Giang phỉ hay sát thủ cũng vậy, đến một ta giết một, đến hai ta giết một đôi, cho chúng xem, Lý Thanh ta không phải là tượng Bồ Tát làm bằng bùn."

Lời vừa dứt, Lệ Phi Thủ Du chợt phát hiện ở phía trước hai mươi trượng, ba sợi xích sắt lớn vắt ngang không trung, khóa chặt mặt sông. Ở hạ lưu cách đó hai trăm bước, hàng chục chiếc thuyền nhỏ đồng loạt ùa ra, lao tới con tàu lớn như tên bắn.

"Chúng tới rồi!" Tiếng dứt tên bay, ba mũi tên kình lực xé gió lao đi. Trên ba chiếc thuyền dẫn đầu, bóng người chao đảo, "bõm!" rơi xuống nước. Ngay sau đó, tên bắn ra như chuỗi hạt, nhanh như điện chớp, người trên mấy chiếc thuyền phía sau không kịp phản ứng, lần lượt trúng tên rơi xuống sông.

Lý Thanh nhìn chăm chú một lát, bỗng nói: "Chúng quả nhiên muốn dùng hỏa công, lệnh cho tàu lớn quay đầu ngay, thả vật cản xuống!"

Lúc này, trên những chiếc thuyền nhỏ lần lượt bốc lên các khối lửa, người trên thuyền nhảy xuống nước. Theo chiều gió, ngọn lửa bùng lên dữ dội, xuyên qua xích sắt lao thẳng tới tàu lớn. Lúc này tàu lớn đã quay đầu, nhờ gió đông nam mà chạy ngược lại. Những thân cây đã chuẩn bị sẵn từ trước, cả cành lẫn lá được ném xuống sông, trong chớp mắt đã kết thành một mảng, chặn đứng những con thuyền lửa.

Trăm binh sĩ đi theo tàu cùng ùa lên mũi thuyền, tên bắn như mưa về phía những kẻ đang lặn dưới sông. Thế nhưng, ngay lúc phía trước đang hỗn loạn, một chiếc thuyền nhỏ như quỷ mị lặng lẽ tiếp cận từ phía sau. Một sợi dây móc treo lên tàu lớn, hai bóng đen như vượn trèo lên tàu. Chúng đều mặc trang phục quân Đường, vừa lên tàu đã nhanh chóng trà trộn vào đám quân Đường.