Việc Dương Kỳ bị đánh gãy chân tựa như mọc cánh, trong nháy mắt đã truyền khắp Trường An. Dưới sự thêu dệt của những kẻ hiếu kỳ có thiên phú làm "phóng viên", chuyện này xuất hiện tới N phiên bản: nào là Lý Thanh cứu mỹ nhân giữa đường, mỹ nhân cảm ân đới đức muốn lấy thân báo đáp; nào là Dương Kỳ ỷ mạnh hiếp yếu, bị Lý Thanh bắt gặp nên ra tay trừng trị; lại có những kẻ tai mắt nhạy bén liên tưởng đến quầy giao dịch ở Tô Châu, cho rằng đây là âm mưu chính trị đã được tính toán từ lâu. Có người vui mừng, có người suy ngẫm, đương nhiên, cũng có người như đang đối mặt với kẻ thù lớn.

Đối với Lý Lâm Phủ mà nói, ông ta nhờ sự việc này mà biết được Lý Thanh đã trở lại Trường An. Lúc này, cửa thư phòng của Lý Lâm Phủ đóng chặt, rèm cửa cũng kéo kín mít không lọt ánh sáng. Trời chưa tối hẳn mà đèn trong phòng đã thắp, ngọn đèn bấc chập chờn nhảy múa, kéo dài rồi lại thu ngắn bóng của Lý Lâm Phủ.

Mấy ngày nay tâm trạng Lý Lâm Phủ khá bất an. Cái chết đột ngột của Chương Cừu Kiêm Quỳnh vừa khiến ông ta vui mừng, lại vừa khiến ông ta lo lắng. Vui mừng là vì đối thủ chính trị đã biến mất, "Chương Cừu đảng" vốn lấy nguyên thái tử đảng làm căn cơ nay chính thức tan thành mây khói, "Tướng quốc đảng" của ông ta nhờ đó mà lớn mạnh. Nhưng điều khiến ông ta lo âu là khoảng trống quyền lực sau khi Chương Cừu Kiêm Quỳnh chết đi phần lớn đã bị "Bùi đảng" lấp đầy, nhất là việc Dương Quốc Trung lại thay thế Dương Thận Căng làm Lại bộ thị lang - vị trí có quyền lực nặng nề nhất. Những dự đoán trước đây của ông ta đang dần dần trở thành hiện thực, Lý Long Cơ quả nhiên muốn nâng đỡ Dương Quốc Trung để thay thế mình. Sự hụt hẫng mãnh liệt khiến Lý Lâm Phủ đối với cái chết của Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại nảy sinh một chút cảm giác "thỏ tử hồ bi" (thỏ chết cáo đau lòng).

Cũng như Lý Long Cơ luyến tiếc ngai vàng, Lý Lâm Phủ cũng không nỡ từ bỏ vị trí Tướng quốc mà mình đã ngồi hơn mười năm nay. Huống hồ, sự thất thế của ông ta cũng đồng nghĩa với ngày tàn của chính mình.

"Tuyệt đối không thể để kế hoạch của Lý Long Cơ thành hiện thực." Lý Lâm Phủ kéo dài cánh mũi, trông cực kỳ âm lãnh. "Quá phế vật, Chương Cừu Kiêm Quỳnh chết rồi, mâu thuẫn giữa Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung liền trực tiếp bày ra trên mặt bàn. Dương Kỳ vốn ngang ngược ở Trường An lại bị Lý Thanh đánh gãy hai chân, điều này khiến Lý Lâm Phủ vừa kinh ngạc, lại vừa thầm vui mừng."

Ông ta liếc nhìn Cát Ôn đang ngồi trên ghế khách, trong đôi mắt lạnh lẽo lập tức hiện lên một tầng ý cười: "Thất Lang, việc này ngươi thấy thế nào?"

Từ lúc vào thư phòng của Lý Lâm Phủ, nụ cười khiêm nhường trên mặt Cát Ôn chưa từng thay đổi. Hắn khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy nhỏ, lời nói không nhiều nhưng câu nào cũng đúng chỗ, khiến người nghe thấy thoải mái.

Trong một thời gian dài trước đây, Cát Ôn luôn giữ thái độ khiêm tốn, cho đến khi được Lý Lâm Phủ coi trọng và dần dẫn dắt thành tâm phúc, hắn mới bắt đầu lộ diện, thăng làm Đại lý tự thiếu khanh. Phàm là kẻ đã vào Đại lý tự, không ai có thể quên được thủ đoạn tàn khốc của hắn.

Năm ngoái, Đại lý tự khanh Thôi Kiều điều đi nơi khác, Cát Ôn lại tiến thêm một bước, nhậm chức Đại lý tự khanh. Dương Kỳ bị đánh gãy hai chân chính là thuộc hạ của hắn, vừa nhận được tin, hắn liền lập tức chạy đến báo cáo với Lý Lâm Phủ.

Thấy Tướng quốc hỏi, Cát Ôn đứng dậy, cung kính nói: "Thuộc hạ cho rằng, lúc này Chương Cừu đảng lòng người tan rã, Lý Thanh vừa vào Trường An đã hành sự cao điệu, cử chỉ này không phù hợp với phong cách hành sự mấy năm nay của hắn, dường như là muốn ngưng tụ lại lòng người của Chương Cừu đảng. Nhưng hiện tại thời cơ đã muộn, không những không có hiệu quả mà ngược lại còn tự rước họa vào thân, đắc tội với cả nhà họ Dương, thực sự là không sáng suốt!"

Cát Ôn nói xong lén nhìn Lý Lâm Phủ một cái, thấy ông ta cười lạnh không ngớt, dường như không tán đồng quan điểm của mình, liền vội nói thêm: "Thuộc hạ nhìn không thấu việc này, xin Tướng quốc chỉ điểm."

"Ngươi không phải nhìn không thấu, mà là quá coi thường hắn rồi." Lý Lâm Phủ khẽ vuốt cái mũi to của mình, lắc đầu nói: "Các ngươi đều quên vụ án Đông Cung năm Thiên Bảo thứ ba rồi sao? Lão phu bị hắn đánh cho tơi bời hoa lá. Vụ án Vi Kiên năm Thiên Bảo thứ năm, ai là người hưởng lợi cuối cùng? Còn vụ án muối Dương Châu, vụ án khoa cử, các ngươi dường như đều quên cả rồi, hãy suy nghĩ cho kỹ đi! Hắn là kẻ lỗ mãng như vậy sao? Hắn sẽ làm chuyện tự rước họa vào thân sao?"

"Nhưng hôm nay Dương Quốc Trung đi huyện nha Vạn Niên đón Dương Kỳ đã buông lời đe dọa, muốn cho Lý Thanh biết tay!"

"Dương Quốc Trung thì tính là cái thá gì!" Lý Lâm Phủ khinh khỉnh. "Hắn tưởng mình là ai? Tưởng hoàng thượng ghé thăm phủ đệ, phong hắn làm Lại bộ thị lang là hắn có thể che trời được sao? Nói cho ngươi biết, Lý Thanh không những không bị trừng phạt vì chuyện này, hoàng thượng còn sẽ sớm quay lại triệu kiến hắn, khen ngợi chuyến đi Tô Châu của hắn."

"Tướng quốc là nói về Chương Cừu Kiêm Quỳnh?"

"Không sai, chính là vì Chương Cừu Kiêm Quỳnh."

Lý Lâm Phủ chậm rãi ngồi lại vào chiếc ghế mây cũ, ngửa đầu nhìn trần nhà, dùng chất giọng gần như ghen tị nói: "Chương Cừu chết không rõ nguyên nhân, những bộ hạ cũ ở Ích Châu, đảng viên Chương Cừu, những nguyên lão triều đình như Trương Quân, Tịch Dự... đều đang mở to mắt nhìn, hoàng thượng lại trốn đến cung Ôn Tuyền, rõ ràng là muốn chuyện lớn hóa nhỏ. Cho nên cử chỉ này của Lý Thanh chính là đang tạo ra một cơ hội, ép hoàng thượng phải biểu thái. Hừ! Tự rước họa vào thân, ngươi nghĩ đơn giản quá rồi."

Mặt Cát Ôn hơi đỏ lên, hắn cúi chào Lý Lâm Phủ thật sâu, cảm thán: "Tướng quốc thật lão luyện, thuộc hạ thụ giáo sâu sắc!"

Đúng lúc này, cửa vang tiếng gõ nhẹ, quản gia nói ở ngoài cửa: "Lão gia, Vĩnh Vương điện hạ tới."

Cát Ôn nghe vậy lập tức đứng dậy nói: "Tướng quốc, vậy thuộc hạ xin cáo lui trước."

Lý Lâm Phủ gật đầu: "Được, ngươi đi trước đi!" Đột nhiên ông ta gọi Cát Ôn lại: "Cơ hội lần này ngươi phải nắm lấy, việc Dương Kỳ thăng làm Đại lý thiếu khanh hãy trì hoãn lại, tốt nhất là cứ cho chìm xuồng đi, hiểu chưa?"

"Vâng! Thuộc hạ hiểu."

"Tướng quốc có biết chuyện của Lý Thanh hôm nay không? Thật khiến người ta hả dạ!" Vĩnh Vương Lý Lân còn chưa bước hẳn vào cửa, tiếng đã vào trước, trong giọng điệu mang theo một chút phấn khích, thậm chí là kích động.

"Điện hạ muốn thu nạp người này làm của riêng sao?"

Lý Lân thấy Lý Lâm Phủ nhàn nhạt, không hề bị lời mình nói làm lay động, không khỏi sững sờ. Nhưng hắn lập tức nhận ra, cái bệnh cũ "đố kỵ người tài" của Lý Lâm Phủ lại tái phát. Trong lòng hắn hơi bất mãn, liền kéo dài giọng nói: "Không sai, ta có ý nghĩ này, chẳng lẽ Tướng quốc cho rằng không thỏa đáng?"

"Điện hạ mời ngồi, hãy nghe lão phu nói đã." Lý Lâm Phủ dường như biết tâm tư của Lý Lân, trong lòng thầm thở dài. Mình và Lý Thanh đấu với nhau bao nhiêu năm, ý định thu nạp hắn đã sớm chết từ lâu. Dù Lý Thanh có đồng ý trung thành với Vĩnh Vương, nhưng còn mình thì sao? Cái chết của Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã định sẵn mối thù giữa bọn họ không thể hòa giải. Thế nhưng Lý Lân lại là một kẻ cực kỳ cố chấp và tự phụ, một khi hắn đã quyết định việc gì thì muốn thay đổi cũng không được. Lý Lâm Phủ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, nhưng lúc này ông ta biết, tuyệt đối không được đắc tội Vĩnh Vương trong chuyện này.

"Điện hạ, nay Lý Thanh và nhà họ Dương trở mặt là thật, nhưng điều này không có nghĩa là hắn sẽ nghiêng về phía chúng ta. Hiện tại thế cục còn chưa rõ ràng, lão phu cho rằng hắn tất có hậu chiêu, chi bằng cứ đợi thêm xem sao, chỉ cần thời cơ chín muồi, lão phu tuyệt đối không phản đối điện hạ thu nạp hắn."

"Tướng quốc tưởng ta vì hắn trở mặt với nhà họ Dương mới muốn lôi kéo hắn sao?"

Lý Lân chậm rãi lắc đầu, cười vô cùng đắc ý: "Tướng quốc có biết hắn đã bắt được ai ở Tô Châu không? Là Lý Tông Chi, Lý Cầu đấy! Không ngờ được chứ gì! Tự gây nghiệt, không thể sống. Lần này Lý Tông xong đời rồi."

Lời của Lý Lân khiến Lý Lâm Phủ kinh hãi. Ông ta biết Tô Châu trường sử Quách Hư Bình bị ám sát, nhưng không biết Lý Cầu lại bị bắt. Ông ta vội vàng hỏi: "Điện hạ làm sao mà biết?"

"Chuyện này ngươi không cần quản, ta tự có nguồn tin của mình."

Nói đến đây, Lý Lân đột ngột đứng dậy nhìn chằm chằm vào Lý Lâm Phủ: "Mấu chốt bây giờ là tuyệt đối không được để việc này xảy ra sai sót gì, chúng ta phải ngăn chặn Lý Tông chó cùng rứt giậu trước khi hoàng thượng trở về!"

Đêm xuống, trên đường Chu Tước người đi lại như dệt cửi, náo nhiệt hơn cả ban ngày. Binh lính tuần tra đã lần lượt về nha môn, binh lính trực ít đi, trọng tâm an ninh cũng chuyển sang khu vực cung Hưng Khánh. Những tiểu thương mưu sinh liền tận dụng khoảng trống này để bày sạp hàng trên đường Chu Tước. Ban đầu chỉ lác đác vài nhà, sau đó ngày càng nhiều, đến nay đã kéo dài mấy dặm. Từng ngọn đèn dầu như những ngôi sao trên trời, nối thành một chuỗi dài, nhìn không thấy điểm đầu, vô cùng tráng lệ, dần dần nó trở thành một cảnh đêm lớn của Trường An.

Hàng hóa trên sạp phong phú, phần lớn là đồ bình dân, từ thủ công mỹ nghệ Tây Vực đến lương thực, quà vặt, cái gì cũng có, giá cả cũng tương đối rẻ nên rất được người dân tầng lớp dưới ưa chuộng.

Xe ngựa đi xuyên qua dòng người, hai bên xe có hơn ba mươi kỵ sĩ nghiêm mật hộ tống. Lý Thanh tựa vào cửa sổ xe, lặng lẽ nhìn từng ngọn đèn mờ nhạt, nhìn khuôn mặt bất lực mà chết lặng của những tiểu thương, hắn dường như quay trở lại cái thời đại hơn một ngàn năm sau đó. Khi phong trào thất nghiệp lên cao nhất, trên đường phố cũng xuất hiện những sạp hàng nhỏ như vậy. Đây là dấu hiệu báo trước của suy thoái kinh tế, sự suy yếu của quốc lực thường được cảm nhận rõ nhất bởi những người dân tầng lớp dưới.

Đường bộ thị lang của Đại Đường, quan lớn nắm quyền tài chính của Đại Đường, đối với cảnh tượng này lại cũng vô năng vô lực. Đây không phải là việc áp dụng một hai biện pháp là có thể giải quyết được, đây là tệ nạn về thể chế. Tông thất quý tộc, quan lại triều đình, chỉ cần nắm giữ quyền lực là có thể kiểm soát nguồn gốc của cải. Chính chế độ bất bình đẳng này đã tạo ra sự không công bằng trong phân phối của cải, kẻ nghèo càng nghèo, kẻ giàu càng giàu.

Lý Thanh bất lực lắc đầu, kéo rèm xe lại. Hắn không khỏi nhớ tới Chương Cừu Kiêm Quỳnh, ân sư chính là phát hiện ra tính nghiêm trọng của vấn đề nên mới quyết tâm thực hiện cải cách ruộng đất. Đáng tiếc, ông chỉ mới hô hào một tiếng, còn chưa kịp hành động thì đã ngã xuống.

Lý Thanh vừa bái tế xong Chương Cừu Kiêm Quỳnh, đang trên đường về nhà. Lòng hắn rối như tơ vò, lời nói của sư mẫu lúc chia tay khiến hắn chấn động không thôi.

"Sư phụ con thực ra đã ổn định lại rồi, nhưng sau khi ngự y đi, vết thương của ông lập tức chuyển biến xấu, rất nhanh đã không qua khỏi..."

'Ngự y, chuyển biến xấu.'

Đôi mắt Lý Thanh tràn đầy sự giễu cợt. Sự việc đã quá rõ ràng, Chương Cừu Kiêm Quỳnh chết do mưu sát. Cải cách của ông đã chạm vào lợi ích cốt lõi của tông thất quý tộc. Lý Long Cơ cưỡi hổ khó xuống, để xoa dịu công chúng nên đã mượn cơ hội ông bệnh nặng mà ra tay.

Từ Vương Trung Tự đến Chương Cừu Kiêm Quỳnh, lúc này, hình ảnh của Lý Long Cơ trong lòng Lý Thanh đã bị đập nát không thương tiếc. Hắn từng ôm ảo tưởng về vị quân vương đã tạo nên Khai Nguyên thịnh thế này, nhưng hiện thực tàn khốc đã khiến hắn tỉnh ngộ. Lý Long Cơ lúc này không cần quốc gia cường thịnh, mà là tìm mọi cách để giữ vững ngai vàng, để cuộc sống xa hoa dâm dật của mình được kéo dài vô tận. Cải cách thuế muối của mình, cải cách quầy giao dịch của mình, tất cả đều trở nên cực kỳ nhợt nhạt và đáng ghét trước mặt vị quân vương vung tiền như rác này.

'Tây Vực...' Lý Thanh lại không nhịn được vén rèm xe nhìn ra xa, khao khát nó. Một lúc lâu sau, hắn xoẹt một cái lại kéo rèm xuống. Khao khát thì khao khát, nhưng hắn hiện tại không muốn đi, có vài món nợ phải tính toán rõ ràng rồi mới có thể đi.

Xe ngựa rẽ một vòng, rời khỏi đường Chu Tước náo nhiệt, đi qua một con phố ngắn, rất nhanh đã đến phủ đệ của mình. Lý Thanh xuống xe ngựa, chợt phát hiện trước cửa có một chiếc xe ngựa hoa lệ đang đỗ, có vẻ hơi quen mắt.

Đúng lúc hắn đang nhíu mày suy nghĩ, quản gia vẫn luôn đứng đợi ở cửa vội vàng chạy tới: "Lão gia, Bùi Tướng quốc đã tới, đã đợi trong khách đường gần nửa canh giờ rồi."

'Bùi Khoan?'

Lý Thanh hiểu ngay, hắn khẽ cười lạnh, tự nhủ: "Ông ta tới cũng nhanh thật!"