Kiếm đầu nhọn tựa ánh sao, hằng giữ sáng soi mắt người. Thiết kỵ đuổi lũ giặc dữ, dây cương vàng thảo phạt lũ Khương gian xảo. Thu cao trăng sáng, đất Hồ sớm đã gió sương. Nam nhi không tiếc chết, phá gan cùng quân nếm trải...
Tháng mười năm Thiên Bảo thứ tám, Đại Đường vốn đã gió Bắc thổi mạnh, gió thu mang theo hơi lạnh lẽo quét ngang mặt đất, lá rụng bị cuốn đi, đất đai một mảng tiêu điều; đến tận Tây Vực, gió càng trở nên thấu xương, nhất là sáng sớm và chiều tối, áo da dày cũng khó lòng chống đỡ được cái lạnh.
Thế nhưng khi đến khu vực Bà Lặc Xuyên, cách Sơ Lặc khoảng nghìn dặm về phía Nam, nơi đây đã là một thế giới băng tuyết. Phóng tầm mắt nhìn lại, tuyết trắng xóa bao phủ mặt đất, những tảng đá đen ngòm khổng lồ sừng sững bên hai bờ sông, dưới ánh sáng lờ mờ trông tựa như những con quái thú hung dữ. Đất dưới chân tảng đá không bị băng tuyết che lấp, lại lộ ra vẻ cằn cỗi hoang vu, không chút sinh khí, vạn vật đều bị đông cứng trong cái lạnh giá buốt.
Mặt trời đỏ như máu dần dần lặn xuống, màn đêm sắp sửa buông xuống, bóng đêm màu xanh lam bao trùm lấy thung lũng tuyết và sườn núi. Thế nhưng, đỉnh núi cao vút tận mây xanh dưới ánh tàn dương cuối cùng lại biến thành màu hoa hồng rực rỡ, tựa như những đóa hoa trong mơ đang lấp lánh ánh sáng chói lòa nơi chân trời.
Nơi đây là chân phía Bắc của dãy núi Hindu Kush, mặt sông Phunch đã đóng băng, như một dải lụa ngọc quấn quanh giữa những thung lũng sâu đầy tuyết phủ. Lúc này, trên mặt sông xa xa xuất hiện một nhóm điểm đen nhỏ, đang chậm rãi di chuyển. Có lẽ vì vật tham chiếu quá lớn, nếu chúng ta hạ thấp độ cao xuống nghìn trượng, những điểm đen này đột nhiên lớn dần lên. Hóa ra đó là một đội quân, một đội quân Đường khoảng năm nghìn người.
Bất kể là ngựa hay người, tất cả đều gầy trơ xương, trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi khó lòng che giấu, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước, dưới chân theo bản năng mà di chuyển một cách máy móc. Mặc dù đã mệt mỏi rã rời, nhưng quân kỳ Đại Đường vẫn dựng đứng thẳng tắp, phấp phới trong gió đêm.
Họ chính là quân đội lộ phía Đông của Đại Đường xuất phát từ Sơ Lặc, vượt qua Cát La Lĩnh, lại hướng về phía Nam băng qua Thông Lĩnh. Sau khi nhận được sự nghỉ ngơi ngắn ngủi tại Thông Lĩnh thủ tróc, họ lại tiếp tục hành quân về phía Nam. Trên đường đi, họ đã trải qua gần như trọn vẹn mùa thu, suốt năm mươi ngày ròng rã mới đi được tám trăm dặm, từ đó có thể thấy được sự gian nan của cuộc hành quân này.
Lúc này, một con ngựa phi nước đại dọc theo bờ sông, trên lưng ngựa là một sĩ quan có phẩm hàm khá cao. Người đó chính là phó tướng của Lý Thanh, Sơ Lặc tróc thủ sứ Tịch Nguyên Khánh. Anh ta chừng ngoài ba mươi tuổi, dáng người không cao, rất gầy, nhưng khung xương to lớn, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, khóe miệng mím chặt thành một đường thẳng, trong mắt quanh năm khó thấy một tia cười. Nhìn là biết ngay kiểu người cực kỳ nguyên tắc.
Có thể thấy anh ta cũng rất mệt mỏi, nhưng vẫn cố gắng xốc lại tinh thần, hô lớn về phía mặt băng: "Lý Đô hộ, phía trước hai mươi dặm chính là Liên Vân Bảo, chúng ta chờ tin tức thám báo một chút đã!"
Âm thanh ngược chiều gió, ngay cả âm tiết cũng như bị đông cứng lại, Tịch Nguyên Khánh phải hô đến ba lần, Lý Thanh mới nghe thấy. Anh giơ tay lên, đội ngũ dừng lại. Giống như các binh sĩ, sau năm mươi ngày hành quân, Lý Thanh đã hoàn toàn biến thành một người khác. Tia cực tím mạnh mẽ khiến làn da anh trở nên thô ráp và đen sạm, anh cũng gầy chỉ còn một nắm xương, đôi mắt thiếu ngủ đầy những tia máu, bộ râu bù xù đã lâu không được chải chuốt, dưới cái lạnh đã kết thành những cục băng. Thế nhưng, anh luôn lạc quan và tràn đầy năng lượng, khiến các binh sĩ cảm thấy, dù mệt mỏi, gian khổ, đói khát, dầm mưa hay đóng băng đều không thể khuất phục được anh.
Là chủ soái của quân lộ phía Đông, Lý Thanh không có bất kỳ đặc quyền nào, ngủ trên tấm thảm nỉ giống như binh sĩ, nhai lương khô cùng với nước tuyết. Các binh sĩ lặng lẽ nhìn vào mắt, chẳng ai có thể liên tưởng anh với vị Hộ bộ Thị lang từng làm quan trong triều. Cứ như thế ngày qua ngày, sự kiên cường và bền bỉ, sự mộc mạc và lạc quan của anh cuối cùng đã giành được sự ủng hộ chân thành từ các binh sĩ.
Lý Thanh ngẩng đầu nhìn môi trường xung quanh, nơi đây lòng sông rộng rãi, hai bên là vách đá dựng đứng, dù có lăn đá từ trên vách xuống cũng không làm họ bị thương, không thể có mai phục.
"Mọi người lên bờ nghỉ ngơi một chút đi!" Lý Thanh lập tức ra lệnh, giọng tuy thấp nhưng không thể kháng cự. Mệnh lệnh từng người một truyền ra phía sau, các binh sĩ lần lượt rời khỏi mặt băng, trở lại bờ. Ai nấy đều mệt đừ, vứt bỏ hành lý, đặt mông ngồi xuống trên băng tuyết. Có binh sĩ mở bình rượu, uống một ngụm lớn để chống lạnh, cũng có người tháo đôi ủng quân đội dày cộp ra, ra sức xoa bóp đôi chân đã bị đóng băng đến lở loét.
Lý Thanh ngồi trên một tảng đá, dùng chuôi dao găm gõ vào bộ râu đã cứng đơ vì lạnh của mình, rất nhanh đã gõ rơi hai mảnh băng. Anh cố sức xoa mạnh, bộ râu lúc này mới mềm ra.
Lúc này, Tịch Nguyên Khánh đi tới, chỉ tay vào một tảng đá có hình dáng khá giống con voi khổng lồ, cảm thán: "Năm kia khi Đại soái đi ngang qua đây cũng là vào buổi tối, tưởng nó là quái thú nên đã bắn một mũi tên vào, giờ nhớ lại cứ như chuyện mới ngày hôm qua."
Lý Thanh vỗ vỗ vai anh, dịch người sang một bên để anh ngồi cạnh mình, nhìn những ngọn núi tuyết trắng xóa phía xa, mỉm cười nói: "Tịch tướng quân, ta nghe một số lão binh nói, qua Liên Vân Bảo rồi, con đường phía trên còn gian nan hơn, năm đó các anh suýt chút nữa là không xuống được."
Tịch Nguyên Khánh gật đầu: "Đúng vậy, nhất là khi qua Thản Câu Lĩnh, các binh sĩ đều sợ hãi không dám xuống, Đại soái phải phái người đi trước một bước, rồi cải trang thành người thành A Nỗ Việt đến nghênh đón, các binh sĩ lúc đó mới dám đi xuống." Nói đoạn, trong mắt anh tràn đầy sự tự hào, như thể đang chìm đắm vào suy tư.
Đúng lúc này, phía xa truyền đến tiếng vó ngựa, Đoàn Tú Thực đi thám thính đường đến Liên Vân Bảo dẫn theo hơn mười thám báo trở về. Anh nhảy xuống ngựa, rảo bước đến bên cạnh Lý Thanh bẩm báo: "Đô đốc, Liên Vân Bảo vẫn còn một trăm quân thủ thành, đều là binh sĩ Đại Đường chúng ta."
"Chỉ một trăm người thôi sao?" Lý Thanh hơi ngạc nhiên: "Chẳng phải nói có năm trăm quân thủ thành sao? Năm trăm người kia đâu rồi?"
"Bẩm Đô đốc, mạt tướng nghe nói thành A Nỗ Việt xảy ra chuyện, các binh sĩ đều đã đi chi viện rồi."
"Cái gì? Thành A Nỗ Việt xảy ra chuyện!" Lý Thanh đứng phắt dậy, anh lập tức nhận ra, điều mà triều đình lo lắng cuối cùng đã xảy ra. Người Thổ Phiên và người Kiết Sư quốc cấu kết trong ngoài, cuối cùng đã ra tay với Tiểu Bột Luật.
"Truyền lệnh của ta, toàn quân lập tức xuất phát!"
Mệnh lệnh vừa ban, quân Đường trên bờ sông vừa mới nghỉ ngơi đã vội vàng thu dọn đồ đạc, có người thậm chí còn không kịp mang tất, vội vã xỏ ủng rồi chạy theo đội ngũ.
Một canh giờ sau, đội quân lộ phía Đông sau chặng đường dài đã đến được pháo đài Liên Vân Bảo của Tiểu Bột Luật. Liên Vân Bảo ba mặt là vách đá, lại có sông Phunch làm bình phong, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng, giống như thành Thạch Bảo ở Lũng Hữu vậy.
Chiếm được Liên Vân Bảo chính là mở ra cánh cửa vào Tiểu Bột Luật. Năm xưa nơi đây từng đóng quân gần vạn quân Thổ Phiên để bảo vệ, Cao Tiên Chi vượt sông Phunch trong đêm, bất ngờ phát động cuộc tấn công mãnh liệt vào quân địch. Do khinh địch, quân Thổ Phiên trở tay không kịp trước quân Đường từ trên trời rơi xuống. Ngay trong trận đánh chiếm Liên Vân Bảo, Mạch Đao tướng Lý Tự Nghiệp đi tiên phong, dũng mãnh vô song, tiên phong mở ra một con đường máu, leo lên đầu thành, cũng nhờ vậy mà lập công lớn, một bước lên làm Tứ Trấn Binh Mã Sứ.
Vị chủ tướng trấn giữ Liên Vân Bảo đã dẫn quân đi chi viện cho quân Đường ở thành A Nỗ Việt, hiện tại thủ Liên Vân Bảo là một phó thủ thành họ Triệu. Dưới trướng chỉ còn một trăm quân Đường. Đối với sự xuất hiện của đại quân, quân Đường ở Liên Vân Bảo vui mừng đến rơi nước mắt, reo hò nhảy múa, mở rộng cổng thành nghênh đón đại quân của Lý Thanh.
"Ti chức tham kiến Lý Đô hộ!" Phó thủ thành Triệu là lần đầu tiên gặp Lý Thanh, nhưng quân Đường đi thám thính trước đã cho ông biết, đây chính là phó soái của An Tây, nhân vật số hai.
Lý Thanh lại sa sầm mặt mày, dùng roi ngựa chỉ vào ông ta nói: "Ta hỏi ngươi, thành A Nỗ Việt đã xảy ra chuyện gì? Tại sao không phái người về Sơ Lặc bẩm báo!"
Vị phó thủ thành sững sờ, lập tức bẩm báo: "Chuyện cụ thể xảy ra ở thành A Nỗ Việt thế nào ti chức cũng không rõ, chỉ nghe nói người Thổ Phiên lại quay lại giết chóc, nhưng ti chức đã phái hai quân sĩ về Sơ Lặc báo cáo từ ba tháng trước rồi, chẳng lẽ Lý Đô hộ không gặp họ sao?"
Lý Thanh quả thực không gặp người báo tin. Nghĩ lại chắc là đường sá gian nan, đã gặp chuyện trên đường rồi. Đã có người báo tin, vậy cũng không cần trách móc ông ta, anh gật đầu nói: "Ngươi có thể đun thêm chút nước nóng, đại quân nghỉ ngơi một đêm, sáng mai sẽ xuất phát."
"Hãn hải lan can bách trượng băng, sầu vân thảm đạm vạn lý ngưng."
Từ Liên Vân Bảo đến Tiểu Bột Luật phải băng qua dãy núi Hindu Kush, nơi đây đỉnh mây cao chót vót, không khí loãng, những dòng sông băng vạn trượng nhìn không thấy điểm dừng. Nơi duy nhất có thể thông hành gọi là Thản Câu Lĩnh, địa thế hiểm yếu, đường đi cực kỳ chật hẹp, nơi đây đồi băng nhấp nhô, tháp băng san sát, vách băng tựa như tường, khe nứt như lưới, phải bám sát vách đá dựng đứng mà đi, gió lạnh thấu xương khiến người ta không đứng vững, chỉ cần sơ sẩy một chút là rơi xuống khe băng vạn trượng.
Nhà thám hiểm người Anh đời sau là Stein sau khi khảo sát tuyến đường Cao Tiên Chi vượt Thản Câu Lĩnh đã cảm thán: "Trung Quốc từng có một vị tướng dũng cảm, hành quân đi qua, nguy hiểm khó khăn, so với các danh tướng châu Âu, từ Hannibal, đến Napoleon, đến Suvorov, họ vượt dãy Alps, thật không biết vượt xa bao nhiêu lần."
Trời vừa tờ mờ sáng, năm nghìn quân Đường chỉnh đốn một chút, để lại gần một nghìn quân ốm yếu cùng phần lớn ngựa, lương thảo, quân nhu, đại quân mang theo lương khô hành quân nhẹ nhàng, xuyên qua thung lũng sông Suwana. Đến giờ Ngọ, đại quân đến được lối vào Thản Câu Lĩnh, địa thế lập tức trở nên dốc đứng, tốc độ hành quân của đội ngũ lập tức trở nên chậm chạp. Đây không phải do mệnh lệnh, mà là phản ứng bản năng của các binh sĩ, mọi người ngẩn ngơ nhìn về phía trước, tình hình biên giới dần trở nên nghiêm trọng.
Hai nghìn quân An Tây do Tịch Nguyên Khánh dẫn đầu phần lớn đều từng tham gia trận Tiểu Bột Luật năm Thiên Bảo, có chút kinh nghiệm, còn quân Đậu Lư lại là lần đầu tiên thực hiện cuộc hành quân gian khổ đến thế này. Nhìn từ xa, không thấy được màu núi, đâu đâu cũng là sông băng trắng tinh khiết, không thấy được sông băng cao bao nhiêu, lại càng không thấy được đường ở đâu.
Nhưng quân lệnh đã ban, bốn nghìn quân chỉ đành gom góp dũng khí uốn lượn đi lên, trên những tảng băng trắng khổng lồ trông đặc biệt nổi bật. Tịch Nguyên Khánh làm tiên phong, đi ở phía trước nhất, Lý Thanh đi ở giữa quân, đại quân gian nan vất vả, không một ai nói chuyện, không khí loãng khiến người ta gần như không thở nổi, chiến mã càng đáng thương hơn, móng của chúng bị buộc dây cỏ, trên mình mang theo binh khí, dưới sự kéo lê ra sức của binh sĩ, không ngừng phì phò, phun ra từng luồng khí trắng.
Đột nhiên, một con ngựa trượt chân, ngã nhào, cùng với hai binh sĩ dắt nó rơi xuống vách băng vạn trượng, tiếng kêu thảm thiết không dứt bên tai, dần dần, âm thanh biến mất, người và ngựa đều không thấy bóng dáng đâu nữa.
Tất cả binh sĩ và tướng lĩnh đều như biến thành tượng băng, không nhúc nhích, sắc mặt họ trắng bệch, máu trên người dường như còn lạnh hơn cả băng, trong mắt không ít người lộ ra vẻ sợ hãi, mặc cho gió lạnh buốt giá quét qua khuôn mặt họ, sinh mệnh con người lúc này lại trở nên mong manh, nhỏ bé đến thế.
Lý Thanh mặc niệm cho các chiến sĩ đã tử trận, anh thở dài một hơi trong lòng, đứng thẳng người ra lệnh nghiêm nghị: "Quân lệnh đã ban, không có lý do gì để quay đầu, không được dừng lại, tiếp tục tiến lên!" Đại quân một lần nữa khởi động, gian nan leo lên cao.
"Đô đốc! Ngài, tại sao ngài không chọn đánh Kiết Sư quốc?" Nam Tễ Vân cuối cùng cũng đuổi kịp Lý Thanh, mang theo một chút oán trách, thở hổn hển hỏi. Hai bàn chân của anh bị cước nặng khi vượt Thông Lĩnh, vốn dĩ Lý Thanh lệnh cho anh nghỉ ngơi tại Liên Vân Bảo, nhưng anh chết cũng không chịu, nhất quyết phải theo quân vào Tiểu Bột Luật.
Sự chất vấn của Nam Tễ Vân khiến Lý Thanh không thể trả lời. Đây là một giao dịch bí mật giữa anh và Cao Tiên Chi, anh đã hứa với Cao Tiên Chi là không được tiết lộ cho bất kỳ ai.
Anh dừng bước, điều hòa lại hơi thở rồi chậm rãi đáp: "Tễ Vân, chuyện này ta không muốn tìm lý do lừa ngươi, ta chỉ nói với ngươi rằng, đây là sự thỏa hiệp giữa ta và Cao Tiên Chi, nội dung cụ thể ngươi đừng hỏi nữa."
"Ta chỉ sợ ngài ở kinh thành quá thuận lợi, sau khi đến An Tây sẽ coi thường Cao Tiên Chi." Nam Tễ Vân khẽ nói với anh một câu, rồi tăng tốc đi nhanh về phía trước, rất nhanh đã biến mất trong đội ngũ.
"Coi thường Cao Tiên Chi?" Lý Thanh nhìn theo bóng lưng Nam Tễ Vân, anh chợt quay đầu nhìn về phía Lệ Phi Thủ Du, thấy anh ta cười gượng với mình, Lý Thanh lập tức hiểu ra. Hai vị thần tiễn thủ này ngày nào cũng cùng nhau đọ tài bắn cung, chắc chắn là trong lúc đọ tài, Lệ Phi Thủ Du đã tiết lộ quân bài của mình cho Nam Tễ Vân. Không phải anh không tin Nam Tễ Vân, ngược lại, Lý Thanh quen biết anh ta từ khi còn là chủ tửu lâu Vọng Giang ở Thành Đô, cho đến chuyến đi Nam Chiếu sau này, khi anh đến Sa Châu lại điều anh ta tới.
Nhưng có một số việc không phải cứ quan hệ tốt là phải nói ra, ít nhất phải cần một thời điểm thích hợp. Ví dụ như Đoàn Tú Thực, anh giáng chức rồi lại dùng ông, an ủi ông ngoài thành Quy Từ, đó chính là thời điểm, Đoàn Tú Thực cũng rất dễ dàng hòa hợp với anh. Còn Nam Tễ Vân tâm cao khí ngạo, nếu không chọn một thời điểm tốt, vội vàng cho anh ta biết, một khi đã có suy nghĩ chủ quan, sau này muốn thay đổi thì khó.
Cũng may, nghe giọng điệu của anh ta, coi như là đứng về phía mình. Lý Thanh cười khổ một tiếng, anh nhìn về phía Tây, mặt trời đã ngả về phía Tây, một ngày sắp trôi qua.
Lúc này đội ngũ đã vượt qua lớp băng đầu tiên, đi xuyên qua con đường băng trong suốt, thỉnh thoảng có thể thấy dấu vết của con người trong những bức tường băng dày. Đây đều là thi thể của một số quân Đường năm Thiên Bảo. Khi đi qua một gò băng, không ít binh sĩ đều dừng bước, cúi đầu mặc niệm. Chỉ thấy một thiếu niên quân Đường bị đóng băng trong tường băng, tựa như người mẫu trong tủ kính trong suốt, cậu ta co người lại, biểu cảm an tường, dường như đang ngủ. Mặc dù đã qua hai năm nhưng khuôn mặt vẫn sống động như thật. Khoang mũi Lý Thanh bỗng nhiên cay xè, hốc mắt hơi ướt, không đành lòng nhìn thêm, quay đầu rảo bước đi qua.
Trời dần về hoàng hôn, cả dòng sông băng đều trở nên lấp lánh ánh vàng, tựa như nụ cười của tử thần. Trong lòng Lý Thanh bắt đầu cảm thấy lo lắng, nếu trước khi trời tối không ra khỏi dòng sông băng, họ đều sẽ chết cóng ở đây mất.
Đúng lúc này, một quân sĩ từ phía trước chạy tới bẩm báo: "Khởi bẩm Phó soái, Tịch tướng quân đã tìm thấy một nơi trú quân ở phía trước, mời Phó soái mau chóng qua đó."
Bốn ngày sau, quân Đường cuối cùng cũng xuyên qua Thản Câu Lĩnh hiểm trở. Dưới dòng sông băng là cao nguyên nhấp nhô đứt đoạn, những bụi cây rậm rạp, những rừng thông đen không nhìn thấy điểm dừng, những cánh rừng lá rộng thường xanh, từng lớp từng lớp, lần lượt trải dài xuống dưới, sông Sa Di chạy băng băng trong thung lũng sâu.
"Lý Đô hộ mời xem, đó chính là thành A Nỗ Việt."
Lý Thanh nhìn theo hướng Tịch Nguyên Khánh chỉ, chỉ thấy ở phương Nam xa xôi, trên bờ Tây sông Sa Di, thấp thoáng có thể nhìn thấy dấu vết của tường thành và pháo đài.
"Đến rồi! Cuối cùng cũng đến rồi!" Những binh sĩ quân Đường đã vất vả suốt hơn năm mươi ngày không kìm lòng được nữa, ôm chầm lấy nhau reo hò.
"Đi! Mọi người theo ta xuống núi." Lý Thanh cười lớn một tiếng, dẫn theo những binh sĩ đã nhìn thấy hy vọng đi qua lớp băng cuối cùng, chạy về phía dưới chân núi.
