Kỳ thi khoa cử đang diễn ra vô cùng sôi nổi, nhưng Lại bộ thị lang Dương Thận Căng lại đứng ngồi không yên. Trong phủ nhà ông liên tiếp xảy ra mấy chuyện quái dị. Đầu tiên, trên cổng lớn nhà ông luôn thấp thoáng hiện ra hình ảnh một con quỷ mặt xanh nanh vàng, nhưng con quỷ này chỉ mình Dương Thận Căng nhìn thấy, người khác thì hoàn toàn không hay biết. Tiếp đó, mộ tổ nhà ông bỗng nhiên trở nên đỏ rực như thể bị ngâm trong máu. Hai chuyện kỳ quái liên tiếp khiến cả nhà họ Dương ngày đêm bất an, rơi vào nỗi kinh hoàng tột độ.

Đặc biệt là phụ thân của Dương Thận Căng, ông vô cùng nóng lòng như lửa đốt. Ông đinh ninh rằng tổ tiên dưới suối vàng đang gặp tai ương huyết quang nên mới hiển linh để cầu cứu cháu nội. Vốn dĩ chuyện như vậy nhà nào cũng thường gặp, mời hòa thượng, đạo sĩ đến trừ tà tránh quỷ cũng là chuyện bình thường. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, tổ tiên nhà họ Dương là cố chủ trong thiên hạ, việc cầu linh cho tổ tiên chẳng phải là khiến hoàng tộc họ Lý khó xử hay sao?

Đạo sĩ mà phụ thân Dương Thận Căng mời đến tên là Sử Kính Trung. Người này vốn quen thói trà trộn vào giới quan lại quyền quý. Luận về phương pháp và thủ đoạn trừ quỷ, thực ra hắn chẳng khác gì đạo sĩ Khổng Phương năm xưa, nhưng đãi ngộ của hai người lại khác biệt một trời một vực. Điều này khá giống với mấy gã "cò" bán vé tàu dịp xuân vận. Đạo sĩ Khổng Phương chính là kiểu người mặc áo bông vàng, co ro run rẩy trong gió lạnh, lén lút bán vài tấm vé khan hiếm mà sợ bị cảnh sát bắt; còn Sử Kính Trung thì lại là gã "cò" lớn ngồi trong phòng máy lạnh, tay cầm cà phê, tiện tay gõ vài phím đàn, bấm vài cuộc điện thoại là đút túi hàng chục, hàng trăm vạn, đến cả cảnh sát cũng phải nể mặt hắn.

Chìa khóa nằm ở chỗ đường dây và hậu thuẫn. Sử Kính Trung nổi đình nổi đám ở kinh thành chính là nhờ quen biết nhiều quan lại quyền quý và hoàng thất.

Lúc này, Sử Kính Trung đang lập đàn tràng ở hậu viên nhà họ Dương. Hắn mặc đạo bào thiên sư, tay cầm kiếm gỗ đào, miệng lầm rầm niệm chú, đôi mắt sắc lạnh như muốn nhìn thấu vòm trời. Tại đàn tràng, Lại bộ thị lang đường đường của Đại Đường là Dương Thận Căng đang cởi trần, đeo gông nặng, khoanh chân ngồi trên bục gỗ, nhắm chặt mắt, toàn thân run rẩy, không biết là vì lạnh hay vì bùa chú của Sử Kính Trung thực sự linh nghiệm.

Phụ thân Dương Thận Căng đứng bên cạnh lo lắng nhìn con trai. Sử Kính Trung nói rằng dương khí của ông đã suy, không trấn áp được tà ma, yêu cầu duy nhất là phải dời lễ mừng thọ bảy mươi tuổi vốn định tổ chức vào tháng mười lên tháng tư, dùng không khí vui vẻ để xung hỉ.

"Đạo trưởng, nếu một mình nó không được, ta có thể gọi Nhị lang và Tam lang đến trợ trận."

Thiện ý của phụ thân Dương Thận Căng lại nhận được một tiếng hừ lạnh. Nên để ai làm gì thì đương nhiên do đạo trưởng Sử quyết định, đâu tới lượt ông nhiều lời. Phụ thân Dương Thận Căng không khỏi lúng túng, lẩm bẩm: "Ta chỉ là có ý tốt, đạo trưởng đừng trách!"

"Được rồi!"

Sử Kính Trung thu kiếm gỗ đào, chụm ngón trỏ và ngón giữa điểm nhẹ ba cái vào hư không phía Dương Thận Căng, "Làm thêm ba ngày đàn tràng nữa, một tháng sau máu đỏ tự nhiên sẽ tiêu tan, các người không cần phải lo lắng nữa."

Dương Thận Căng thở phào một hơi dài, đôi chân tê cứng bước xuống từ bục gỗ, lảo đảo bước ra khỏi đàn tràng. Phụ thân vội vàng tháo gông cho ông, lấy áo khoác lên người ông. Thấy tay chân con trai lạnh ngắt lại thêm gương mặt mệt mỏi, ông không khỏi xót xa: "Con trai à, ngày mai hãy để Nhị lang làm đi! Chuyện gì cũng không thể để một mình con gánh vác mãi được."

Sử Kính Trung bên cạnh khẽ nhướng đôi lông mày chổi xể, gương mặt nhăn nhúm lại như quả óc chó: "Lão thái gia, ông cứ về làm thọ tinh của ông đi! Nên để ai làm, bần đạo tự có chừng mực."

Hôm nay là lễ mừng thọ bảy mươi tuổi của phụ thân Dương Thận Căng, họ hàng bạn bè trong nhà đến cả mấy chục người, đều đang đợi ở tiền sảnh để chúc thọ, vậy mà chính ông lại chạy đi xem đàn tràng.

Đúng lúc này, ngoài tường rào truyền đến giọng nói lo lắng của quản gia: "Đại lão gia, Tam gia đang cãi nhau với Hộ bộ Lý thị lang ở ngoài cổng lớn, ngài mau ra xem đi! Không ra ngăn cản là đánh nhau đến nơi rồi."

Dương Thận Căng giật mình, Lý Thanh là vị khách quý ông mời đến, sao Tam đệ lại cãi nhau với người ta, thậm chí còn muốn đánh nhau? Ông không kịp chỉnh đốn y phục, cũng chẳng kịp dặn dò Sử Kính Trung vài câu, vội vàng đội mũ rồi tất tả chạy ra ngoài.

"Tam gia sao lại tranh cãi với Lý thị lang?" Dương Thận Căng vừa đi vừa hỏi. Tam đệ của ông là Lạc Dương lệnh, cũng là quan triều đình, sao có thể dễ dàng đắc tội với trọng thần triều đình chứ? Ông trăm mối tơ vò không sao hiểu nổi.

Gương mặt quản gia lộ vẻ kỳ quái, nhăn nhó đáp: "Chuyện này khó nói lắm, Đại lão gia ra xem là biết ngay ạ."

Dương Thận Căng càng thêm kinh ngạc. Lúc này ông đã gần tới cổng lớn, cũng không kịp hỏi han thêm. Chỉ thấy bên trong cổng tụ tập một đám gia đinh, ai nấy đều cầm gậy gỗ, vẻ mặt đầy phẫn nộ nhưng trong mắt lại lộ vẻ khiếp đảm, cứ ló đầu ra ngoài nhìn.

"Các ngươi làm gì thế, còn cầm gậy gộc, nhà ta là võ quán chắc? Hôm nay là ngày mừng thọ Lão thái gia, bao nhiêu việc phải làm, nên làm gì thì đi làm việc đó đi, đừng có tụ tập ở đây!"

Dương Thận Căng nghiêm giọng quát đuổi hạ nhân, hừ mạnh một tiếng rồi bước chân phải qua ngưỡng cửa, nhưng chân trái lại không thể bước theo được. Ông đứng sững sờ.

Chỉ thấy Lý Thanh mặc áo tang, toàn thân trắng toát, tay cầm gậy khóc tang, đang tranh cãi với Tam đệ Dương Thận Danh: "Ta nói lại lần nữa, trong mắt các người hôm nay là lễ mừng thọ bảy mươi tuổi của Lão thái gia, nhưng trong mắt ta, ngày này sang năm chính là ngày giỗ của cả phủ nhà họ Dương các người, nên hôm nay ta đặc biệt tới phúng viếng."

Dương Thận Danh tức đến run người, chỉ vào Lý Thanh quát lớn: "Mau cút đi, còn không đi thì đừng trách ta ra tay!"

"Ai trong các ngươi dám đụng vào một sợi tóc của Đô đốc nhà ta, lão tử sẽ vặn đầu hắn xuống làm bô tiểu!" Một gã "Hắc Thái Tuế" trông hung thần ác sát đứng cạnh Lý Thanh gào thét hung hăng.

Dương Thận Căng kinh ngạc đến mức miệng không khép lại được. Ông hiểu rõ Lý Thanh, ngày thường tuyệt đối không bao giờ làm chuyện khiến người khác khó xử thế này, hôm nay rốt cuộc là bị làm sao vậy? Dẫu sao Dương Thận Căng cũng là Lại bộ thị lang, lại là trưởng tử, trầm ổn hơn các em nhiều. Ngẫm nghĩ một chút, ông biết chắc chắn sự việc phải có nguyên do.

"Tam đệ!" Dương Thận Căng bước tới ngăn cản, "Để việc này cho ta xử lý!"

Hai anh em nhà họ Dương đều lấy đại ca làm đầu, thấy đại ca đã lên tiếng, Dương Thận Danh trừng mắt nhìn Lệ Phi Nguyên Lễ một cái rồi tức tối quay người đi vào trong.

"Dương Minh, huynh làm thế này là vì sao?" Dương Thận Căng mỉm cười hỏi Lý Thanh.

Lý Thanh liếc nhìn cổ áo và mái tóc rối bời của ông, cười lạnh một tiếng: "Cả khu phố đều truyền tai nhau rằng Dương thị lang cởi trần làm pháp sự, ta nghĩ dù sao cũng từng giao hảo với huynh, nên đặc biệt tới phúng viếng."

Đến lúc này, Dương Thận Căng bắt đầu hiểu ra ý tứ trong lời nói của Lý Thanh. Sắc mặt ông thay đổi dữ dội, bước lên nắm lấy cổ tay Lý Thanh, vội vàng hạ giọng: "Dương Minh, có chuyện gì chúng ta vào trong rồi nói."

Ông kéo Lý Thanh rảo bước vào cửa hông, nhanh chóng đi đến một sân nhỏ vắng vẻ, rồi dặn dò hạ nhân: "Các ngươi canh cửa đi, không cho phép ai vào!"

Dương Thận Căng đóng cửa, lại kéo rèm xuống, ông căng thẳng hỏi: "Nói đi! Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khiến Dương Minh phải lo lắng đến thế?"

"Hừ! Ta lo lắng cái gì, người nên lo lắng phải là Hoàng thượng mới đúng."

Lý Thanh tiện tay ném gậy khóc tang vào góc tường, "Lão gia nhà họ Dương muốn mượn yêu thuật để khôi phục tổ nghiệp, đây là tội..."

Lời của Lý Thanh như sét đánh ngang tai, khiến Dương Thận Căng chết lặng. Ngụ ý của câu nói chính là nhà họ Dương muốn mưu phản.

"Đồ khốn kiếp!"

Dương Thận Căng vốn nổi tiếng nho nhã lịch thiệp, lúc này không nhịn được nữa, tung một cú đấm mạnh vào tường, gương mặt biến dạng vì tức giận. Ông nghiến răng nghiến lợi nói: "Vương..."

Dương Thận Căng và Vương... vốn không ưa nhau, kẻ châm chọc người tự phụ phong lưu, kẻ mỉa mai mẹ đối phương xuất thân không tốt. Hai người tuy cùng thuộc phe Tể tướng nhưng lại bằng mặt không bằng lòng.

"Huynh sai rồi!"

Gương mặt Lý Thanh cực kỳ bình tĩnh, hắn thản nhiên nói: "Hắn Vương... sao biết huynh mời đạo sĩ làm pháp sự? Chuyện này huynh hãy suy nghĩ kỹ lại xem."

Mặt Dương Thận Căng bỗng chốc trắng bệch, ông vô thức lùi lại một bước, miệng lẩm bẩm: "Lý Lâm Phủ, là hắn sao?"

Ông phản bội Lý Lâm Phủ, trong lòng vẫn luôn bất an. Ông biết theo phong cách của Lý Lâm Phủ thì tuyệt đối sẽ không tha cho ông. Ông luôn nơm nớp lo sợ, nhưng sự việc đã trôi qua vài tháng, Lý Lâm Phủ vẫn không có động tĩnh gì. Ngay khi ông vừa thở phào nhẹ nhõm thì Lý Lâm Phủ đã âm thầm ra tay.

"Không chỉ vậy, đề thi năm nay đã bị lộ. Dương huynh với tư cách là Lại bộ thị lang, tội này khó mà chối cãi, cứ chờ bị đàn hặc đi!"

Câu nói này của Lý Thanh như xát thêm muối vào vết thương lòng của Dương Thận Căng. Dẫu biết đau đớn nhưng cảm giác của ông lúc này đã hơi tê liệt. Ông đờ đẫn nhìn Lý Thanh, đầu óc trống rỗng, như thể ký ức bị ai đó đánh cắp.

"Dương huynh hiểu ra rồi chứ? Ta tới phúng viếng là có lý do cả đấy." Khóe miệng Lý Thanh hơi cong lên, lộ ra nụ cười tinh quái như một đứa trẻ.

Dương Thận Căng rùng mình, mọi nỗi khổ tâm dâng trào trong lòng. Ông ôm đầu ngồi thụp xuống đất, lòng vừa sợ vừa rối, chẳng biết phải làm thế nào.

Lý Thanh nhẹ nhàng bóp vai ông, mỉm cười: "Nếu mọi chuyện thực sự đến bước đường cùng, ta đã chẳng vác mặt tới đây, trốn còn không kịp ấy chứ! Dương huynh, huynh hiểu không?"

Dương Thận Căng bỗng ngẩng đầu nhìn Lý Thanh. Ông chợt hiểu ra, nếu Lý Thanh đã nói vậy, tất nhiên hắn đã nghĩ sẵn đối sách cho mình. "Trời ơi!" Ông nắm chặt cổ tay Lý Thanh, vội vàng lắp bắp: "Lý hiền đệ, không! Huynh đệ, đệ phải cứu đại ca, cháu đệ còn nhỏ, ta không thể có chuyện gì được!"

"Đã cầu xin ta như vậy, vậy thì ta không cần phải phúng viếng nữa!" Lý Thanh cười lớn, đưa tay giật phăng bộ đồ tang, lộ ra y phục vốn có. Hắn kéo tay Dương Thận Căng, tự mình ngồi xuống trước, cười bảo: "Nào! Dương đại ca, chúng ta ngồi xuống nói chuyện từ từ. Vì chúng nhắm vào lão gia, chúng ta có thể thuận nước đẩy thuyền, chỉ là cách của ta có phần hơi tồi, e là sẽ làm khó lão gia..."

Sáng sớm hôm sau, trên đường phố phường Diên Khang ở Trường An xuất hiện một lão gia điên điên khùng khùng, lúc thì cười ngây dại, lúc thì như trẻ con trèo lên cây bắt tổ chim, đôi khi lại túm lấy thiếu nữ gọi mẹ, bế đứa trẻ gọi con. Tất cả mọi người đều đổ dồn ánh mắt vào lão già điên đáng thương này, không ít người cảm thấy khó tin: Đây chẳng phải là phụ thân của Dương thị lang sao? Sao lại phát điên rồi?

"Lão thái gia, cầu xin ngài quay về đi!" Mấy người nhà chặn trước chặn sau Dương lão thái gia, vừa dỗ dành vừa cưỡng ép, toan bắt ông về. Quản gia thì không ngừng giải thích với người qua đường: "Lão thái gia nhà tôi vẫn bình thường, không có bệnh! Không có bệnh!"

Cùng cảnh ngộ với Dương lão thái gia là đạo sĩ nổi tiếng Trường An, Sử Kính Trung. Hắn bị Dương Thận Căng dùng dây thừng trói gô, đích thân áp giải đến huyện nha Trường An, tội danh là mượn danh trị bệnh, thực hiện yêu thuật hòng lừa gạt tiền bạc.

Đúng vào buổi hoàng hôn ngày hôm đó, kỳ thi khoa cử năm Thiên Bảo thứ năm đã kết thúc trong sự kỳ vọng hoặc thất vọng của vô số sĩ tử. Phường Bình Khang và cả thành Trường An lại trở thành một biển ồn ào. Khắp nơi là những sĩ tử trút bỏ được gánh nặng, từng tốp từng tốp đi dạo phố, tửu quán, thanh lâu chật kín người. Ở chợ Tây lại càng náo nhiệt hơn, các sĩ tử mua sắm thổ sản chen chúc chật kín con đường rộng lớn của chợ Tây. Tiếng rao của các tiểu nhị càng thêm hăng hái, dùng hết sức bình sinh để mời chào khách.

Lúc này, một đội xe ngựa trống dài dằng dặc từ từ tiến về phía quầy tiền ở cổng chợ Tây, dừng lại tại quảng trường nhỏ phía trước. Một nam tử nhanh chóng chạy lên bậc thềm, hắn rút từ trong ngực ra một tờ ngân phiếu mười vạn quan, khóe miệng không tự chủ được mà lộ ra một nụ cười đắc ý.