Hai ngày nay, phủ đệ của Dương Quốc Trung khách khứa ra vào tấp nập như đi chợ. Sự sủng ái của Hoàng thượng khiến ông ta vô cùng vẻ vang: được bái làm Kinh Triệu Doãn, vợ cũng được phong cáo mệnh tam phẩm, mấy người con trai đều được ban huân tước, ngay cả đứa con trai út mới chào đời không lâu cũng được phong làm Phi Kỵ Úy.

Giống như ánh đèn đêm thu hút lũ côn trùng, hào quang rực rỡ tỏa ra từ vị quyền quý mới nổi này cũng có sức hấp dẫn chết người. Kẻ đến chúc mừng, người mang lễ vật, kẻ cầu xin ân huệ; đồng liêu, thuộc hạ, hoàng thân quốc thích, danh sĩ, cự phú, đại thương đều lũ lượt kéo đến bái kiến vị tân Kinh Triệu Doãn này.

Lúc này, Dương Quốc Trung đang dẫn mấy người con trai đứng ở cửa đón tiễn khách khứa. Gương mặt ông ta bóng lưỡng như vừa bôi mỡ, hơi nóng từ mồ hôi khiến khuôn mặt đỏ rực như con cua đã luộc chín.

"Chúc mừng Dương huynh thăng tiến!" Hai vị quan viên đi những bước chân hình bát tự, tươi cười tiến lên chúc tụng.

Biểu cảm của Dương Quốc Trung cứ như người trúng số độc đắc, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "Đạt Hề thị lang, Triệu lang trung đích thân đến chúc, Quốc Trung thật không dám nhận, mau mời vào trong ngồi!"

Thấy xung quanh không có người, ông ta liền kéo Đạt Hề Tuần ra một góc, hạ giọng hỏi: "Chuyện của khuyển tử, không biết có thể nới lỏng chút nào không?"

Đạt Hề Tuần như một con cáo già xảo quyệt, chỉ cười hì hì không nói lời nào, nhưng ý nghĩa tiếng cười ấy chính là: "Ngươi cứ yên tâm đi! Khánh Vương điện hạ đã có chỉ thị rồi."

Lại có một gã quản gia khiêm tốn tiến lên, hai tay bưng danh sách lễ vật, cúi người cười lấy lòng: "Dương đại nhân, đây là lễ mọn do Vương gia nhà tôi đặc biệt gửi tặng, xin ngài vui lòng nhận cho!"

Dương Quốc Trung vẫn chưa thu lại nụ cười: "Vương gia nhà ngươi là?"

"Vĩnh Vương điện hạ ạ!"

Đúng lúc này, quản gia vội vã chạy tới: "Lão gia, xe ngựa chở lễ vật nhiều quá, chặn mất lối đi rồi, ra vào không thông, người đi đường đang chửi bới ầm ĩ, giờ phải làm sao ạ?"

Dương Quốc Trung sa sầm mặt mày: "Ta chính là Kinh Triệu Doãn, ai dám chửi bậy!"

"Nhưng thưa lão gia, xe ngựa chở lễ vật cũng không vào được ạ."

Dương Quốc Trung lập tức chuyển từ giận sang lo: "Thế à... đã vậy thì mở cửa sau! Bảo phu nhân ra cửa sau nhận lễ."

"Nhưng phu nhân không có ở đó ạ!"

"Đồ ngốc, ngoài việc ở hậu đường đếm tiền, bà ta còn có thể đi đâu? Mau đi gọi bà ta, nhận lễ quan trọng hơn!"

Cứ như vậy, Dương Quốc Trung giống như một con tắc kè hoa, sắc mặt thay đổi liên tục trước cổng phủ, lúc giận lúc vui, lúc cười hả hê, lúc lại thở dài kiếp người ngắn ngủi, nửa đời trước coi như sống uổng phí.

"Chúc mừng Dương trung thừa thăng tiến."

Phía sau Dương Quốc Trung bỗng vang lên một giọng nói sắc nhọn. Dương Quốc Trung quay đầu lại, người tới ngực ức nhô ra, eo thắt lại, chính là Triệu Nhạc. Chỉ thấy hắn ta đầy vẻ đắc ý, trong nụ cười lộ ra vẻ thần bí.

"Ngươi có chuyện gì tốt mà cười thần bí thế?"

Triệu Nhạc khẽ kéo Dương Quốc Trung: "Quả thực có chuyện tốt, mời sang đây nói chuyện!"

Hai người đi đến một nơi vắng vẻ, Triệu Nhạc mới ghé sát tai Dương Quốc Trung thì thầm vài câu. Dương Quốc Trung ban đầu ngơ ngác, sau đó là cuồng hỉ: "Lời ngươi nói là thật? Hắn thực sự muốn nạp quận chúa làm thiếp?"

"Đại ca của hắn đích thân nói với ta, đại ca hắn vẫn luôn áy náy với ta, tuyệt đối không phải lời nói dối."

Dương Quốc Trung mừng đến mức xoa xoa tay. Ông ta là Ngự sử trung thừa, việc hai người họ Lý kết hôn là vi phạm pháp độ Đại Đường, đây chính là phạm vi đàn hạch của ông ta, nhược điểm của Lý Thanh cuối cùng đã rơi vào tay ông ta.

Không ngờ trong mắt Triệu Nhạc lại thoáng qua vẻ độc địa hơn: "Việc hai người họ Lý kết hôn e là chưa đủ để hạ bệ Lý Thanh. Ta lại có một kế, có thể khiến họ hối hận cả đời."

Sát khí trong giọng nói của Triệu Nhạc khiến Dương Quốc Trung cũng phải cảm thấy kinh hãi. Ông ta liếc nhìn Triệu Nhạc, không hiểu sao hắn lại thù hận Lý Thanh đến thế, bèn nhàn nhạt hỏi: "Kế sách gì?"

Khóe miệng Triệu Nhạc hiện lên nụ cười dữ tợn: "Đặc sứ Thổ Phồn chẳng phải muốn cầu hôn cho Tán Phổ mới của họ sao? Ta sẽ nói với đặc sứ của họ rằng Lý Kinh Nhạn này là mỹ nhân số một trong tông thất Đại Đường, lại là quận chúa đích xuất, bảo họ chỉ đích danh muốn Lý Kinh Nhạn hòa thân. Nếu Lý Kinh Nhạn gả đến Thổ Phồn, chẳng phải sẽ khiến Lý Thanh phát điên sao!"

"Chuyện này..."

Dương Quốc Trung có chút do dự. Vốn dĩ ông ta chỉ ghen tị với Lý Thanh, nhưng dùng kế tuyệt hậu độc ác như vậy để đối phó hắn khiến ông ta cảm thấy khó xử. Nếu truyền ra ngoài, người biết chuyện chẳng phải sẽ nói Dương Chiêu ông ta lấy oán báo ơn sao.

Nhưng Triệu Nhạc như nhìn thấu tâm can Dương Quốc Trung, bèn thản nhiên nói: "Thay Đại Đường hòa thân là việc quốc gia, người khác chỉ nói Dương trung thừa vì công quên tư, ngược lại còn lưu danh thơm. Hơn nữa, chẳng phải vì ông nhân từ nương tay nên chức Hộ bộ thị lang mới rơi vào tay Lý Thanh sao? Không độc không phải trượng phu, Dương đại nhân, ngài không nhẫn tâm thì làm sao làm được việc lớn!"

Triệu Nhạc thấy lời thuyết phục của mình đã khiến Dương Quốc Trung động tâm, trong lòng thầm đắc ý, lại châm dầu vào lửa: "Hai hôm trước, Lý Thanh dùng chuyện ông tư hội với Khánh Vương để uy hiếp ông, hắn có khi nào nể tình huynh đệ đâu."

Một câu nói đã nhắc nhở Dương Quốc Trung: "Khánh Vương, đúng rồi! Chuyện này để Khánh Vương đứng ra là được, vừa trả được ân tình cho người ta, vừa có thể hãm hại Lý Thanh, lại còn phủi sạch quan hệ của mình, đúng là một mũi tên trúng ba đích."

Khánh Vương Lý Tông lúc này cũng đang tích cực sắp xếp nhân thủ. Ngoài đất Thục ra, hắn còn có lượng lớn sản nghiệp ở Dương Châu như tủ phường, cửa hàng gạo, muối... tất nhiên cũng là nguồn thu lớn. Dương Châu thứ sử Lý Thành Thức chính là tâm phúc của hắn, nhưng đó chỉ là thế lực trên quan trường. Còn những việc không tiện ra mặt như ám sát, bắt cóc... thì cần những kỳ nhân dị sĩ mà hắn thu nạp những năm gần đây làm.

"Điện hạ, Vĩnh Vương cầu kiến ngoài phủ."

Lời bẩm báo đột ngột của người giữ cổng khiến Lý Tông giật mình. Thời gian trước vì tranh giành ngôi thái tử, hai người có thể nói là đao kiếm thấy máu. Tuy ngôi thái tử cả hai đều hụt, nhưng mối hận thù tạo ra từ đó khó mà xóa bỏ.

Trầm ngâm một lát, Lý Tông hiểu ra ngay. Nghe đồn Vĩnh Vương cũng là đại gia buôn muối lậu. Nay triều đình đả kích muối lậu, đẩy mạnh chính sách muối mới, sao hắn có thể không bị ảnh hưởng? Khỏi phải nói, chắc chắn hắn đến tìm mình vì chuyện này.

"Mời Thập Lục Lang vào gặp ta!" Đã hạ mình đến đây, nếu mình không gặp thì tỏ ra hẹp hòi quá.

"Phủ đệ hào nhoáng, đã nhiều năm rồi ta không tới chiêm ngưỡng."

Vĩnh Vương Lý Lân thay đổi vẻ âm lãnh thường ngày, nụ cười khúm núm trên mặt như ánh nắng ngày tam phục, từ xa đã làm tan chảy lớp sương giá cuối cùng trong lòng Lý Tông.

"Ha ha, cổng lớn của ta luôn mở, là Thập Lục Lang không chịu tới, lại trách ta, chuyện này từ đâu mà ra vậy?"

Khánh Vương tiến lên, tươi cười nắm lấy tay người em, nhìn lên nhìn xuống rồi cười nói: "Mấy ngày không gặp, gầy đi nhiều rồi. Thập Lục Lang có phải vì chuyện pháp lệnh muối mới mà đêm ngày không ngủ được không?"

Vừa gặp mặt, Lý Tông đã đi thẳng vào vấn đề, bỏ qua những khách sáo giả tạo giữa hai người. Vĩnh Vương thấy hắn nói trắng trợn như vậy cũng không che giấu nữa, cười khan một tiếng: "Đại ca quả là người sảng khoái. Đúng vậy, ta thực sự đến vì chuyện pháp lệnh muối mới. Nghe nói Lý Thanh đã tới Dương Châu, không thể không đến bàn bạc với đại ca để điều phối bước đi của hai ta, tránh việc hai ta đụng độ rồi bị Lý Thanh lợi dụng."

Lý Tông gật đầu: "Vẫn là Thập Lục Lang nghĩ chu đáo. Nếu không phải ngươi báo trước, anh em ta rất có thể bị Lý Thanh đánh bại từng người một. Ta cũng đồng ý với ý của ngươi, nhưng chuyện ở Dương Châu nên lấy người của ta làm chủ."

"Vậy thì quyết định như thế." Hai người đập tay, đều cười hì hì.

Đêm đã về khuya, Lý Thanh đứng một mình trước cửa sổ, nhìn bầu trời đêm vô tận. Sáng mai hắn phải xuất phát, đi Dương Châu giải quyết nguy cơ tài chính của Đại Đường. Đã có lúc hắn khao khát "cô phàm viễn ảnh" (cánh buồm lẻ loi xa dần) đi Quảng Lăng, đó là giấc mơ sau một ngàn năm, cũng là kỳ vọng của một ngàn năm trước. Nó vừa là sự xa hoa "yêu triền thập vạn quán, kỵ hạc hạ Dương Châu" (quấn mười vạn quan tiền quanh lưng, cưỡi hạc xuống Dương Châu), lại vừa là ý thơ "nhị thập tứ kiều minh nguyệt dạ" (đêm trăng sáng trên cầu hai mươi tư).

Nhưng ngày mai đi Dương Châu lại khiến hắn cảm thấy đôi vai vô cùng nặng nề. Hai vai hắn sẽ gánh vác sự phục hưng của cả Đại Đường. Ngày mai chính là bước đi đầu tiên. Hắn hiểu rõ, bất kỳ cải cách nào cũng sẽ kéo theo vô số ngưu quỷ xà thần. Có sự phản công của tập đoàn lợi ích hiện hữu; có sự ám toán của kẻ tiểu nhân; cũng có sự cản trở của kẻ không làm việc; Khánh Vương, Vĩnh Vương, Lý Lâm Phủ, thậm chí cả Dương Quốc Trung, đều có thể ra tay với hắn. Nguy hiểm sẽ theo hắn từ đầu đến cuối, đây sẽ là một cuộc ác chiến, nhưng Lý Thanh không hề sợ hãi. Ác chiến sẽ khơi dậy ý chí chiến đấu của hắn, hắn sẽ dùng trí tuệ và sự quyết đoán để đón nhận thử thách. Giờ phút này, hắn không nhịn được muốn gào thét với vũ trụ bao la, lòng hắn chưa bao giờ tràn đầy tự tin như hôm nay.

Bỗng nhiên, hắn nghe thấy tiếng bước chân rón rén sau lưng. Lý Thanh mỉm cười, Rèm Nhi vươn tay ôm lấy eo hắn, áp chặt mặt vào lưng hắn, giọng run run: "Lý lang, ngày mai chàng phải đi rồi sao?"

Lý Thanh quay người, dang tay ôm lấy người vợ yêu, hôn nhẹ lên môi nàng rồi cười nói: "Tuy dự định là ba, năm tháng, nhưng thực tế hai tháng là đủ rồi. Ta sẽ về sớm nhất có thể. Nàng nhớ kỹ, sau khi ta đi, các nàng đều dọn đến chỗ Kinh Nhạn, các nàng cũng dễ chăm sóc lẫn nhau. Còn nữa, cố gắng đừng ra ngoài, ta nghi ngờ có người sẽ lợi dụng các nàng để kéo chân ta, nên nàng nhất định phải cẩn thận, việc gì cũng phải suy tính chu toàn, với người hầu cũng phải đề phòng thêm vài phần. Nếu có chuyện gì, có thể để lão Dư dùng chim bồ câu đưa thư cho ta."

Rèm Nhi lần lượt hứa hẹn, nàng do dự một chút rồi nói: "Hay là thiếp để Tiểu Vũ đi cùng chàng, cũng tiện chăm sóc sinh hoạt cho chàng."

Lý Thanh cười dùng ngón tay khẽ quẹt mũi nàng: "Nàng sợ ta lại mang một người phụ nữ khác về à?"

"Thiếp đâu có!" Mặt Rèm Nhi hơi đỏ, nhưng lại vặn vẹo người làm nũng không chịu thừa nhận. Ánh mắt nàng bỗng trở nên nóng bỏng, trên mặt mang theo chút e thẹn, ghé vào tai Lý Thanh thì thầm: "Lý lang, đêm nay..."

Lý Thanh nắm lấy vòng eo mềm mại của nàng, dục hỏa trong lòng bốc lên, vội gật đầu, đưa tay định cởi đai lưng nàng. Đúng lúc này, ở cửa vang lên tiếng "cạch" rất nhỏ, nhưng Lý Thanh nghe rất rõ. Hắn thầm buồn cười, bước nhanh tới, đưa tay tóm lấy một cổ tay trắng như tuyết từ khe cửa, lôi Tiểu Vũ đang nghe lén vào.

Rèm Nhi vừa tức vừa buồn cười: "Ta biết ngay là cô nương này mà, cái thói lén lút này bao giờ mới sửa được!"

Nàng lắc đầu, bỗng nhớ ra chuyện gì, vội hỏi: "Khi muội tới, đèn phòng nhũ mẫu tắt chưa?"

"Tắt rồi ạ."

Tim Tiểu Vũ đập thình thịch, nàng lén liếc nhìn Lý Thanh, răng khẽ cắn môi: "Rèm Nhi tỷ, muội có chuyện muốn nói với tỷ." Nói xong liền kéo Rèm Nhi đi ra phía sau trướng. Lý Thanh chợt hiểu ra, bèn rón rén đi lại gần, vểnh tai lên nghe.

"Rèm Nhi tỷ, ngày mai Lý lang đi rồi, muội, muội..." giọng nói càng lúc càng nhỏ, gần như không nghe thấy gì.

"Yên tâm đi! Ta trong lòng tự có tính toán, đêm nay ta sẽ bảo chàng đến tìm muội."

Lòng Lý Thanh nóng ran, hắn nhìn qua tấm màn mỏng, dưới ánh đèn, hai thân hình mỹ miều mờ ảo, lúc ẩn lúc hiện, một người nhỏ nhắn xinh xắn, đường cong mềm mại; một người cao ráo đầy đặn, đều là những người quen thuộc và khiến người ta cảm thấy ấm áp.

Lý Thanh bỗng thấy cảm động, hắn nhớ lại những ngày ba người cùng chung hoạn nạn ở Nghi Lũng, Trung Huyện, Thành Đô, Nghĩa Tân. Mà hôm nay, ông trời ưu ái, họ cuối cùng đã thành một nhà. Lòng hắn tràn đầy yêu thương, không kìm được sự phấn khích, vén màn trướng ôm chặt lấy cả hai, cười mờ ám: "Từ lâu ta đã có một giấc mơ, nhưng chưa bao giờ có cơ hội. Đêm nay các nàng hãy giúp ta hoàn thành giấc mơ này, hãy cùng nhau trải qua đêm nay nhé..."