Sáng sớm, cơn mưa đã tạnh, một vệt nắng vàng óng ả chiếu xuyên qua ô cửa sổ cao. Lý Thanh mệt mỏi mở mắt, người đẹp bên cạnh đã không còn. Chàng giật mình, vội vã bật dậy. Gian nhà củi đã được dọn dẹp ngăn nắp, chậu than và ấm sắt được dời sang một bên, mặt đất quét sạch sẽ. Cánh cửa đang mở, ánh nắng chan hòa từ ngoài cửa tràn vào.

Lý Thanh vừa bước đến cửa thì thấy Lý Kinh Nhạn trong bộ xiêm y vải thô, váy gai đang bưng trà cơm nóng hổi bước vào. Thấy Lý Thanh lộ vẻ ngạc nhiên, nàng liền cười nói: "Thiếp đã đưa cây trâm vàng trên đầu cho họ để đổi lấy bộ y phục cùng trà cơm này, đây là đồ khi con dâu nhà họ về nhà chồng đấy."

Thấy Lý Thanh muốn đỡ lấy mâm cơm, nàng khéo léo tránh đi: "Đây là việc của đàn bà chúng thiếp, chàng cứ ngồi xuống ăn đi."

Nghe đến chữ "ăn", Lý Thanh mới cảm thấy bụng đã đói cồn cào. Chàng cầm đôi đũa trên bàn rồi cười nói: "Nàng từ nhỏ đã được người hầu hạ, nay còn biết hầu hạ ta sao?"

"Biết hay không là một chuyện, có tấm lòng đó hay không lại là chuyện khác."

Lý Kinh Nhạn dùng hai tay bưng cơm đến trước mặt Lý Thanh, mím môi cười: "Trong cái nhà này, địa vị của thiếp có khi còn chẳng bằng cả Tiểu Vũ, không nỗ lực một chút sao được."

Lý Thanh thấy trong bát chỉ có một phần cơm, thức ăn cũng chỉ là vài cọng rau xanh cùng củ cải muối, không thấy nổi một giọt dầu mỡ, không khỏi ngạc nhiên: "Chẳng lẽ nhà họ không còn lấy một hạt gạo thừa sao? Nàng đã đưa cho họ cây trâm vàng cơ mà!"

Lý Kinh Nhạn lau tay vào tạp dề, khó xử nói: "Lý lang đừng trách họ, nhà họ chỉ còn ngần ấy gạo thôi, số còn lại đều đổi thành hạt kê rồi."

Nói đến đây, Lý Kinh Nhạn cười khúc khích: "Thiếp cùng họ ăn cơm củ cải hạt kê, lần đầu ăn, mùi vị cũng không tệ."

Lý Thanh lắc đầu, gạt bớt cơm sang bát đựng rau: "Cơm củ cải hạt kê vừa đắng vừa chát, sao nàng ăn nổi chứ? Cứ lót dạ trước đi, lát nữa chúng ta về rồi tính." Dừng một chút, Lý Thanh liếc nhìn nàng, lại thấp giọng trêu chọc: "Hơn nữa, đêm qua ta đã ăn no rồi."

"Chàng đúng là kẻ xấu chỉ biết bắt nạt người khác, không được nói nữa!" Lý Kinh Nhạn đỏ mặt tía tai, dùng đũa gõ nhẹ lên đầu chàng, một vệt ráng hồng bay ngang qua gò má. Nàng chợt nhớ ra một chuyện, lại lo lắng nói: "Lý lang, vừa rồi thiếp có hỏi thăm, chúng ta hiện đang ở chân núi phía sau Thục Cương, trên đó chính là Đại Minh Tự. Thiếp nghe người ta nói Đại Minh Tự này rất linh thiêng, thiếp sợ đêm qua Phật Tổ sẽ trách tội chúng ta."

"Không sao, vợ chồng nhà nào chẳng có chuyện phòng the, Ngài không quản đâu."

"Chàng đúng là kẻ đê tiện, lại nghĩ đi đâu thế?" Nàng nói tiếp: "Ý thiếp là chúng ta lấy trời đất làm mối, lấy lửa làm chứng, lại chưa nghĩ đến Phật Tổ. Thiếp là lo chuyện này."

"Ồ! Nàng ý là vậy sao? Phật Tổ ngự ở Tây Thiên, chẳng phải trời đất đã bao hàm cả Ngài rồi sao? Vả lại, hòa thượng cũng không thành thân..."

Lý Thanh ngoài miệng nói đùa, nhưng thấy vẻ lo âu trên mặt Lý Kinh Nhạn vẫn chưa tan, chàng biết nàng thực ra đang phiền lòng vì chuyện xuất gia rồi hoàn tục hôm qua, sợ mình giận nên không dám nói ra. Chàng liền cười bảo: "Chuyện này có gì khó đâu? Đã trên núi là Đại Minh Tự, lát nữa chúng ta lên núi là được."

Ăn cơm xong, hai người thu dọn đồ đạc, gửi ngựa lại nhà đôi vợ chồng già rồi nắm tay nhau đi lên núi. Thế núi Thục Cương thấp thoải, cây cối xanh tươi, kéo dài hơn mười dặm, Đại Minh Tự nằm ngay giữa sườn núi. Dương Châu là trung tâm kinh tế của vùng Giang Nam, Phật giáo cũng nhờ đó mà hưng thịnh. Trên Thục Cương ngoài Đại Minh Tự ra còn có hơn mười ngôi chùa thiền viện lớn nhỏ. Tuy mới sáng sớm nhưng khách hành hương mộ đạo đã nườm nượp không ngớt.

Đại Minh Tự xây dựa theo thế núi, tầng tầng lớp lớp hướng lên trên, quy mô cực lớn, có thể chứa một hai nghìn tăng nhân tu hành tại đây. Lý Thanh mặc quan phục phẩm cấp cao, đã có tăng nhân trông thấy, vội vã chạy đi báo tin.

"A di đà phật, vị này có phải là Lý Thị lang của Hộ bộ không?" Trụ trì Đại Minh Tự khoảng năm mươi tuổi, mặt mũi hiền từ, từ xa đã dẫn theo mấy chục tăng nhân cười híp mắt nghênh đón.

Lý Thanh cười ha hả: "Mắt nhìn của cao tăng thật tinh tường, từ xa đã nhận ra ta, có phải là suy đoán từ quan phục của ta không?"

"A di đà phật, lão tăng pháp danh Tư Nan, là trụ trì Đại Minh Tự, đã nửa năm chưa xuống núi, không biết tình hình Dương Châu."

Ông ta chỉ vào hai tăng nhân phía sau, cười nói: "Chỉ dựa vào quan phục để suy đoán thì e là có phần thiên lệch. Hai vị sư đệ của bần tăng từng gặp Lý Thị lang ở Trường An, nên mới biết."

Lý Thanh thấy hai tăng nhân phía sau đều khoảng bốn mươi tuổi, mặt mũi gầy gò, ánh mắt kiên nghị, áo cà sa mặc trên người cũng khác với các tăng chúng khác, nhưng bản thân chàng lại không quen họ, liền cười bảo: "Xin hỏi pháp danh của hai vị cao tăng, đã gặp ta ở đâu tại Trường An? Ta quả thực không có ấn tượng."

Một người trong đó bước lên một bước, đáp: "Bần tăng là Vinh Duệ, đây là sư đệ Phổ Chiếu. Chúng tôi từng đến Hồng Lư Tự ở Trường An để làm việc, từng gặp Lý Thị lang trong hoàng thành."

Lý Thanh nghe giọng họ lơ lớ, lại thêm pháp danh phạm húy, nghĩ rằng không phải tăng nhân Đại Đường, không khỏi mỉm cười: "Nếu ta đoán không lầm, có phải hai vị vừa nộp pháp điệp lên liền bị quan viên Hồng Lư Tự đuổi ra ngoài không?"

Vị tăng nhân kia kinh ngạc: "Sao Thị lang đại nhân lại biết? Hai chúng tôi đi xin phê chuẩn cho sư phụ Đông độ, nhưng bị từ chối nhiều lần, thật không biết lý do."

"Đó là đương nhiên, pháp danh của các ngươi mang theo miếu hiệu của Tiên hoàng, ai dám tiếp đãi chứ? Nếu không phải các ngươi không phải tăng nhân Đại Đường, thì đã bị bắt giam rồi."

"Khoan đã!" Lý Thanh chợt phản ứng lại, ngạc nhiên nói: "Hai người vừa nói gì? Sư phụ Đông độ, chẳng lẽ sư phụ của hai người chính là Giám Chân đại sư?"

"Chính là vậy. Hai chúng tôi từ Nhật Bản đến vào năm Thiên Bảo thứ nhất, vì muốn thỉnh Giám Chân đại sư sang Đông du hưng hóa, đã thất bại hai lần rồi."

Hai người họ đột nhiên quỳ xuống trước mặt Lý Thanh, chắp tay nói: "Khẩn cầu Thị lang đại nhân giúp đỡ, để quan phủ đồng ý cho sư phụ Đông độ."

"Hai vị đứng lên đi!" Lý Thanh đỡ họ dậy, cười nói: "Không trải qua vài lần trắc trở, Hiếu Khiêm Thiên hoàng của các ngươi sao biết được giá trị của Giám Chân đại sư? Có chí thì nên, chỉ cần các ngươi kiên trì bất khuất, cuối cùng sẽ thành công."

Chàng quay đầu nói với trụ trì Đại Minh Tự: "Hôm nay ta đưa phu nhân đến quý tự cầu nguyện, xin trụ trì dẫn phu nhân ta đi cầu nguyện trước, ta muốn bái kiến Giám Chân đại sư, mong trụ trì thành toàn."

"A di đà phật, Thị lang đại nhân có tâm nguyện này, bần tăng tất nhiên sẽ thành toàn."

Giám Chân, cao tăng thời Khai Nguyên, Thiên Bảo Đại Đường, thông tuệ trên nhiều lĩnh vực từ nghĩa lý Phật kinh, giới đàn giảng luật, âm nhạc phạn bối, kiến trúc miếu đường, điêu khắc hội họa, y thuật hái thuốc, cho đến thư pháp khắc chữ. Năm bốn mươi tuổi đã là tông chủ một phương, giữ luật thụ giới, độc nhất vô nhị. Tổng cộng thụ giới độ người khoảng hơn bốn vạn, ơn trạch lan xa, đạo tục quy tâm, được tôn là "Giang Hoài hóa chủ".

Năm Thiên Bảo thứ nhất, học vấn tăng Nhật Bản là Vinh Duệ, Phổ Chiếu đến Đại Minh Tự ở Dương Châu thỉnh cầu Giám Chân Đông du hưng hóa. Trải qua mười một năm, năm lần thất bại, hai mắt mù lòa, cuối cùng vào năm Thiên Bảo thứ mười hai, đoàn sứ giả Nhật Bản Đông độ thành công, trở thành người sáng lập Luật tông tại Nhật Bản, đóng góp xuất sắc cho sự phát triển văn hóa Nhật Bản.

Lúc này, Giám Chân vừa trải qua lần thất bại thứ hai, trở về Đại Minh Tự tĩnh tu.

Lý Thanh theo trụ trì, rẽ qua mấy hành lang, đi qua mấy cổng núi, đi khoảng hơn nghìn bước thì đến trước một thiền phòng. Trụ trì đi vào, một lát sau ông ta cúi đầu bước ra, làm động tác mời với Lý Thanh: "Sư phụ mời Lý thí chủ."

Lý Thanh tập trung tinh thần, bước qua cửa vào trong. Chỉ thấy ánh sáng trong phòng tối tăm, vô cùng tĩnh lặng. Trong phòng ngoài hai chiếc bồ đoàn ra thì không còn vật gì khác. Trên chiếc bồ đoàn phía trong ngồi một lão tăng. Lý Thanh vừa vào phòng tối, nhất thời không nhìn rõ dung mạo ông.

Trong bóng tối, hai con ngươi lóe lên ánh sáng trí tuệ nhàn nhạt, hàm chứa trí tuệ nhân sinh. Lý Thanh tiến lên, chậm rãi quỳ xuống: "Vãn bối Lý Thanh bái kiến đại sư."

"Lý thí chủ mời ngồi, không biết muốn gặp bần tăng là vì việc gì?" Giọng ông nhẹ nhàng bình thản như gió xuân mưa bụi, khiến lòng người bình hòa, tĩnh lặng.

Dần dần, mắt Lý Thanh đã thích nghi với bóng tối, có thể nhìn thấy dung mạo Giám Chân. Chỉ thấy ông mũi cao thẳng, gò má nhô cao, thân hình gầy nhỏ, có lẽ vì ngồi bồ đoàn lâu ngày nên chân hơi biến dạng, gầy như que củi.

Lý Thanh cũng khoanh chân ngồi trên bồ đoàn, hai tay đỡ đầu gối, thân người hơi nghiêng về phía trước, nghiêm nghị nói với Giám Chân: "Ý chí đại sư kiên định, một lòng muốn sang Đông truyền giáo, phổ độ chúng sinh, thật đáng kính phục. Nhưng Lý Thanh cho rằng, nước Nhật Bản địa vực nhỏ hẹp, bốn bề là biển cả mênh mông, sinh tồn không dễ. Từ trận Bạch Giang Khẩu là có thể thấy rõ dã tâm bừng bừng của nó. Đây là sự hạn chế tự nhiên về địa lý, tâm thái đảo quốc của nó cũng định sẵn quốc sách đời sau tất yếu là bành trướng ra bên ngoài. Từ thời Tùy đến nay, quốc thế Trung Nguyên ta cường thịnh, nước Nhật Bản nhiều lần cử sứ giả đến, danh nghĩa là học hỏi, thực chất là đánh cắp văn hóa, chế độ cùng các loại kỹ nghệ của Trung Nguyên ta. Lâu dần, tất sẽ là nuôi ong tay áo. Đợi đến ngày nước Nhật Bản dần lớn mạnh, nếu Trung Nguyên có lúc biến động, với dã tâm lang sói của nó, sao có thể không thừa cơ xâm nhập?"

"Vì vậy Lý Thanh muốn khuyên Giám Chân đại sư, hoằng dương Phật pháp là tốt, có thể giáo hóa dân chúng hướng thiện, nhưng cũng cần nỗ lực ngăn chặn văn hóa tiên tiến của Đại Đường ta bị họ sử dụng, dần dần đuổi kịp Trung Nguyên, tương lai làm khổ con cháu đời sau của ta."

Giám Chân hồi lâu không nói gì, trong phòng im phăng phắc. Lý Thanh thấy ông nhắm mắt, như thể không nghe thấy mình nói gì, không khỏi truy hỏi: "Chẳng lẽ đại sư cho rằng lời Lý Thanh nói không đáng nghe sao?"

Giám Chân lắc đầu, hơi mở mắt cười: "Người ta nói kẻ trí có thể nhìn trăm năm, nhưng tầm nhìn của Lý thí chủ há chỉ dừng ở trăm năm? Lời tuy có vài phần đạo lý, nhưng đều dựa trên giả thuyết, sao có thể khiến người ta tâm phục? Nhưng tâm懷 thiên hạ của Lý thí chủ lại khiến đại hòa thượng cảm thấy hổ thẹn. Ta tặng Lý thí chủ một câu, coi như kết duyên hôm nay."

Kết quả này cũng nằm trong dự liệu của Lý Thanh, lời khuyên của mình nhạt nhòa vô lực, không có căn cứ thực tế, nhưng chàng có thể nói gì đây? Nạn Oa khấu xâm lấn hay sự kiện 7/7, Lý Thanh không khỏi cảm thấy bất lực. Có lẽ đến gặp Giám Chân đại sư cũng là một mục đích thôi!

"Đại sư nhìn thấu nhân thế, tường tận thiện ác nhân gian. Lý Thanh tuổi trẻ nông cạn, đối với con đường phía trước cảm thấy mịt mờ, thân ở trong cục diện hỗn loạn triều đình mà không biết tiến thoái, nguyện nghe đại sư chỉ giáo!"

Giám Chân mỉm cười: "Đây không phải là ép chết lão hòa thượng sao?"

"Nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết, làm người giữ bảy phần thuần tâm, mọi việc để ba phần đường lui." Giám Chân nói xong, không chịu mở mắt nữa.

Ý là bảo mình làm việc đừng quá đáng. Đạo lý rất đơn giản, Lý Thanh cũng hiểu, nhưng để làm được điều đó lại vô cùng khó khăn. Chốn quan trường coi trọng thủ đoạn tàn nhẫn với kẻ thù, quyết không dung tình, chàng có thể giữ thuần tâm sao? Để ba phần đường lui thì có thể lấy, nhưng không phải bây giờ.

Lý Thanh thấy Giám Chân không nói nữa, liền lặng lẽ lui ra. Trụ trì đã rời đi, bên ngoài không có lấy một bóng người. Chàng đi được vài bước, chợt cảm thấy phía sau có tiếng bước chân, quay đầu lại thì không thấy ai. Lý Thanh chạy nhanh vài bước, lao ra khỏi cổng viện, rồi đột ngột dừng bước, quay người lại chờ đợi với vẻ tươi cười.

Một tràng tiếng bước chân hỗn loạn và tiếng oán trách nhau vang lên, trước mặt chàng hiện ra hai tăng nhân, chính là hai tăng nhân Nhật Bản, Vinh Duệ và Phổ Chiếu. Lý Thanh cười nói: "Hai vị vẫn chưa từ bỏ ý định sao?"

Chàng chợt lo lắng, không biết những lời mình nói với Giám Chân có bị hai người này nghe thấy không. Chỉ thấy hai người nhìn nhau, Vinh Duệ mềm mỏng cầu xin: "Chúng tôi biết Thị lang đại nhân cũng khó xử, nên chỉ cần Thị lang đại nhân tặng chúng tôi một con thuyền là được."

Phổ Chiếu bên cạnh tiếp lời: "Chúng tôi cũng không lấy không thuyền của Thị lang đại nhân. Chẳng phải Thị lang đại nhân đến để đẩy mạnh muối pháp sao? Chúng tôi biết một nơi cất giấu một đội thuyền, có đến hơn trăm chiếc, trên đó chở đầy muối."

Tin tức này quả thực bất ngờ, hơn trăm chiếc mà đều chở đầy thì ít nhất cũng phải hơn mười vạn thạch. "Sao các ngươi lại biết?" Lý Thanh bình thản hỏi.

Hai người thở dài: "Để có thuyền, chúng tôi đã đi khắp các sông hồ gần Dương Châu, cũng là vô tình phát hiện."

Đúng lúc này, chợt nghe bên ngoài ồn ào. Lý Thanh quay đầu lại, thấy Đệ Ngũ Kỳ, Cao Thích cùng một đám người chỉ vào mình bước nhanh tới.

"Sao các ngươi tìm được đến đây?" Lý Thanh vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Đệ Ngũ Kỳ cười ha hả: "Chúng tôi thấy ngựa của ngươi, biết ngươi và quận chúa lên núi, liền hỏi thăm dọc đường, vừa hay gặp quận chúa đang cầu Phật."

Lý Thanh liếc mắt nhìn ra phía sau, thấy Lý Kinh Nhạn đứng không xa, thần tình ngượng ngùng và lo lắng. Lý Thanh biết tâm tư của nàng, là sợ mình nói lộ chuyện đêm qua.

Lý Thanh cười xòa: "Tìm được là tốt rồi, chúng ta về thôi."

"Thị lang đại nhân, thế chuyện của chúng tôi?" Hai tăng nhân bên cạnh thấy Lý Thanh muốn đi, vội vàng lo lắng hỏi.

"Yên tâm! Ta sẽ không quên."

Lý Thanh kéo Đệ Ngũ Kỳ lại, chỉ vào hai tăng nhân cười nói: "Hai hòa thượng này biết một nơi cất giấu hơn mười vạn thạch muối, muốn dùng tin tức này đổi lấy một con thuyền của chúng ta."

Đệ Ngũ Kỳ sửng sốt, rồi lập tức vui mừng. Ông kéo Lý Thanh sang một bên, thì thầm bên tai chàng: "Ta chưa kịp bẩm báo với ngươi, hôm qua ta đi kiểm kê kho muối, phát hiện đúng một tháng trước có hai mươi vạn thạch quan muối báo hỏng. Theo họ nói là do sóng gió lật úp đội thuyền, hỏi họ bị thương bao nhiêu người lại không nói được, ta đã nghi ngờ có vấn đề, chẳng lẽ đây chính là số muối họ nói?"

Mắt Lý Thanh đã nheo lại thành một đường, hai mươi vạn thạch, thủ bút lớn thật, e là chỉ có Khánh Vương hoặc Vĩnh Vương mới lấy ra được thôi! Chàng cười lạnh: "Chuyện này đừng có rùm beng, đợi tối nay tập hợp nhân thủ rồi đi bắt."

Xin ghi nhớ tên miền trang web này: Hoàng Kim Ốc