"Bộp!" Một lão thái giám mặc áo xám bị ném xuống đất, bụi bay mù mịt. Người áo trắng rút khăn tay lau sạch lớp phấn trắng trên mặt, lộ ra một gương mặt thanh tú, tuấn lãng của một nam tử trẻ tuổi. Hắn kiêu ngạo hất cằm, chắp tay hành lễ với Khánh Vương: "Tên thái giám này từ Đông Cung đi ra, bị một kẻ áo đen khác chặn đường trước phủ Vương Trung Tự. Hắn bị thuộc hạ bắt được trên đường đào tẩu, nay xin đến giao lệnh."

"Giao lệnh?"

Khánh Vương Lý Tông đi đến trước mặt lão thái giám, dùng chân đá đá hắn. Thấy lão vẫn hôn mê bất tỉnh, y không khỏi cười lạnh: "Hắn đến phủ Vương Trung Tự làm gì? Còn kẻ áo đen kia là ai? Có thứ gì bị cướp mất không? Chừng ấy câu hỏi mà ngươi đều không trả lời được, chỉ mang về một kẻ sống dở chết dở là xong việc sao?"

"Cái này..."

Trong đôi mắt kiêu ngạo của người thanh niên hiện lên một tia hổ thẹn. Hắn tên là Hình Trảo, là một sát thủ nổi danh vùng Giang Nam, được Khánh Vương bỏ trọng kim mời về, hiện tạm giữ chức hộ viện trong phủ. Kẻ này ra tay tàn độc, nếu không có dặn dò đặc biệt, hắn chưa bao giờ để lại người sống, khiến người vùng Giang Nam nghe danh đã biến sắc.

Bị Khánh Vương quở trách một trận, Hình Trảo liếc nhìn lão thái giám, sát khí trong mắt đột ngột hiện lên. Hắn không nói một lời, túm lấy cổ áo lão rồi sải bước đi ra ngoài.

Lý Tông nhìn theo bóng lưng hắn, không khỏi đắc ý mỉm cười. Y vỗ tay, một lão già gầy gò khô héo cười hì hì bước ra từ sau bức bình phong: "Lão phu nói đâu có sai chứ!"

Lý Tông đích thân rót cho lão một chén trà, thành tâm kính cẩn: "Vương tiên sinh quả nhiên có ánh mắt lão luyện, một lời của ta đã ép được kẻ mỗi ngày chỉ ra tay một lần như Hình Diêm La phải đi làm việc."

Vị Vương tiên sinh này là một đạo sĩ mà Khánh Vương gặp được ở núi Chung Nam vào năm Thiên Bảo. Hai người đàm đạo tâm đầu ý hợp, đạo sĩ liền hoàn tục làm quân sư. Kể từ khi vào phủ Khánh Vương, lão khuyên Lý Tông đặt cược vào nhà họ Dương. Lý Tông đã dốc hết vốn liếng lấy lòng chị em nhà họ Dương, liên tiếp đặt cược vài lần, khiến Đường Huyền Tông Lý Long Cơ long nhan đại duyệt. Sự ác cảm của vua cha đối với y cũng dần tiêu tan. Năm ngoái vào tháng mười, y lại được khôi phục bổng lộc và điền sản, từ đó Lý Tông luôn răm rắp nghe theo lời khuyên của Vương quân sư.

Vương quân sư vuốt chòm râu dài bạc trắng, mỉm cười: "Hình Trảo từ khi xuất đạo đến nay chưa từng thất thủ, vốn tính kiêu ngạo. Với loại người này không thể dỗ dành, cũng không thể cầu xin, chỉ có thể dùng phép khích tướng. Một khi bị khích, hắn chắc chắn sẽ làm việc hoàn hảo. Điện hạ cứ chờ xem khẩu cung là được."

Nửa canh giờ sau, một bản khẩu cung vấy máu được đặt trước mặt Khánh Vương. Hình Trảo lạnh nhạt nói: "Khẩu cung này là thật, nhưng người đã chết rồi."

Lý Tông cầm bản khẩu cung lên xem, rồi tiện tay đưa cho Vương quân sư. Lão xem qua hai lượt, mày nhíu lại: "Xem ra Thái tử nhất định đã giấu mật thư gửi cho Vương Trung Tự vào trong Kim Hoàn (viên cầu vàng). Nếu lấy được bức thư này, ngôi vị Thái tử kia e là khó giữ."

"Tiếc là bức thư đã bị kẻ áo đen kia ra tay lấy mất trước rồi."

Vương quân sư đặt bản khẩu cung lên bàn, mỉm cười: "Điều đó chưa chắc!"

Lý Tông tinh thần phấn chấn: "Lời này nghĩa là sao?"

Vương quân sư cong ngón trỏ gõ nhẹ lên bản khẩu cung: "Trên này chẳng phải đã viết sao? Sau khi vứt bỏ Kim Hoàn không lâu, kẻ áo đen lại quay lại truy đuổi. Lão phu suy đoán, chắc chắn là kẻ áo đen kia không tìm thấy Kim Hoàn nên tưởng mình bị lừa, mới quay lại tìm. Vì vậy, viên Kim Hoàn đó chưa chắc đã rơi vào tay kẻ áo đen."

Nói đoạn, thấy trong mắt Hình Trảo có vẻ ngộ ra, lão cười nói: "Hình tráng sĩ nghĩ tới điều gì? Không ngại nói ra nghe thử xem."

Hình Trảo nhớ lại mình từng thấy một bóng dáng nhỏ gầy tại hiện trường, hắn lại hồi tưởng về tên tiểu khất cái gặp được ở cửa phường, trong lòng đã có tính toán. Hắn không để ý đến Vương quân sư, mà chắp tay với Lý Tông: "Chuyện này thuộc hạ chỉ mới làm được một nửa, nửa còn lại cũng nên để ta đi hoàn thành."

Lý Tông đại hỷ, y tháo một tấm thẻ bạc từ thắt lưng đưa cho Hình Trảo: "Dựa vào thẻ bạc này, ngươi có thể tùy ý điều động người trong phủ ta."

Hình Trảo không nhận, quay người bước đi. Khi bóng người sắp biến mất, từ xa mới truyền đến giọng nói lạnh băng: "Hình mỗ làm việc xưa nay luôn độc lai độc vãng, chưa bao giờ cần người khác giúp đỡ."

Lý Tông ngẩn người, quay đầu nhìn quân sư của mình, chỉ thấy lão lắc đầu thở dài: "Ta đoán kẻ áo đen kia không phải người của Dương Quốc Trung thì cũng là của Lý Lâm Phủ. Chúng ta nghĩ ra được, chẳng lẽ họ lại không nghĩ ra sao? Kinh thành không phải Giang Nam, Hình Trảo quá coi trọng bản thân mình rồi. Điện hạ vẫn nên âm thầm bố trí mới được."

Góc tây bắc của Thân Nhân phường có một ngôi đạo quán đổ nát, cửa sổ trống hoác, cỏ dại mọc đầy. Đạo quán đã sớm bị các đạo sĩ bỏ hoang, nay trở thành thiên đường của đám khất cái. Trời tờ mờ sáng, sương mù dày đặc như sữa, cách mười bước không nhìn thấy người. Trong hậu điện của đạo quán, hơn hai mươi tên khất cái nằm ngổn ngang, tiếng ngáy vang lên liên hồi, ngủ vô cùng ngon giấc. Bức tượng Trương Thiên Sư trong đại điện đã mất đầu, chỉ còn lại thân bùn tàn tạ. Bên cạnh Trương Thiên Sư có một cái trống lớn cao hơn một người, mặt trống đã bị người ta bóc mất da, chỉ còn trơ lại khung trống.

Tên tiểu khất cái lúc này đang cuộn mình trong khung trống, mở to mắt tỉ mỉ quan sát viên Kim Hoàn trong tay. Kim Hoàn thực chất là một mô hình quả trứng, chia làm hai lớp trong ngoài. Lớp vỏ ngoài hoàn toàn được chạm rỗng, điêu khắc hoa điểu nhân vật, sống động như thật, tinh xảo tuyệt luân. Bên trong tự nhiên còn một lòng đỏ trứng, cũng được mài giũa từ vàng ròng. Tuy quả trứng vàng này làm cực kỳ tinh xảo, nhưng trong mắt thiếu niên, nó cũng chỉ là một khối vàng mà thôi. Có lẽ vì đêm qua lúc rơi xuống đất bị móp một góc, thiếu niên muốn bóp chỗ móp trở lại như cũ, không ngờ cậu vừa dùng lực, "cạch" một tiếng, Kim Hoàn tách làm đôi. Lòng đỏ trứng vàng bên trong cũng nứt ra một khe hở, dường như có thứ gì đó ở bên trong. Thiếu niên tò mò dùng móng tay rạch theo vết nứt, lòng đỏ trứng cũng tách thành hai nửa. Chỉ thấy bên trong có một cuộn giấy, thiếu niên thất vọng tràn trề. Cậu vốn tưởng là châu báu ngọc ngà gì đó, không ngờ lại là giấy trắng mực đen mà cậu không hề quen biết.

"Xui xẻo thật!"

Thiếu niên lẩm bẩm một câu, tiện tay nhét cuộn giấy vào trong cái cổ gãy của tượng Trương Thiên Sư, rồi lại hớn hở nằm xuống ngắm nghía khối vàng của mình. Cậu từ từ nhắm mắt lại, bắt đầu mơ mộng về tương lai tươi đẹp của bản thân.

Đột nhiên, cậu cảm thấy lòng bàn tay trống rỗng. Vừa mở mắt ra, viên Kim Hoàn trong tay đã bị người ta cướp mất.

"Sư phụ!" Tiểu khất cái ngồi thẳng dậy, hoảng sợ kêu lên. Chỉ thấy trước mặt mình, không biết lão khất cái đã leo lên từ lúc nào, đang nheo mắt quan sát quả trứng vàng làm công phu tinh xảo trong tay, miệng cười hì hì: "Ta bảo này, tối qua thằng nhãi ngươi về mà không tới gặp ta, hóa ra là vớ được báu vật!"

Trong lòng thiếu niên hối hận vô cùng, suýt nữa tự véo nát thịt trên đùi mình. Sao mình lại sơ ý thế này, lại quên mất cặp mắt cú vọ của lão già này. Cái gọi là "Sư phụ", thực chất là Hoa Đầu, toàn bộ Thân Nhân phường đều là địa bàn của lão, dựa vào đám khất cái mà sống. Mỗi ngày khi đám khất cái đi ăn xin về, đều phải nộp gần bốn phần mười số đồ kiếm được cho lão, ngay cả một đồng tiền cũng phải ghi chép lại. Đêm qua tiểu khất cái về quá muộn, Hoa Đầu đã ngủ nên không kịp nộp sổ sách, nhưng sáng sớm lão đã phát hiện trong tay thiếu niên có thứ gì đó vàng óng, liền nhân lúc cậu không để ý, cướp lấy.

"Đây là vàng ròng mà!"

Mắt Hoa Đầu bắn ra vẻ cuồng hỉ. Lão cũng có chút kiến thức, biết công nghệ của quả trứng vàng này vượt xa giá trị của vàng thông thường, đây tuyệt đối không phải là phàm phẩm. Lão chép chép miệng, hưng phấn hỏi: "Cái này ở đâu ra?"

"Con nhặt được!"

Lòng thiếu niên ngày càng tuyệt vọng, cậu vẫn không cam tâm: "Sư phụ, theo quy định con nộp cho người một nửa, trả lại cái lòng đỏ bên trong cho con đi!"

Hoa Đầu khựng lại, khóe miệng hiện lên nụ cười ti tiện, tiện tay lấy ra một nắm đồng tiền ném cho cậu: "Tiền cho ngươi, thứ này ta lấy!"

"Sư phụ, sao người có thể làm vậy!" Thiếu niên gầm lên, "Quy định là do người đặt ra, người làm thế này không sợ các sư huynh lạnh lòng sao?"

Cậu nhảy dựng lên, không màng thân mình đang ở giữa không trung, lao mạnh về phía lão khất cái. "Ầm!" một tiếng vang lớn, khung trống đổ nhào, khiến đám khất cái đang ngủ ngon lành trên mặt đất đều giật mình nhảy dựng lên.

"Thằng súc sinh nhỏ này!" Đùi lão khất cái bị trầy một mảng da lớn, rỉ máu. Lão tức giận vô cùng, hung hăng quay tay tát tiểu khất cái một bạt tai.

"Sư phụ, xảy ra chuyện gì vậy?" Mấy tên khất cái chậm rãi vây lại gần. Chúng nhìn thấy viên Kim Hoàn trong tay Hoa Đầu, mắt đứa nào đứa nấy sáng rực lên. Hoa Đầu thản nhiên nhét Kim Hoàn vào thắt lưng, chỉ vào đống đồng tiền trên đất mắng: "Thằng súc sinh này dám ăn trộm tiền của lão tử, mau lên đánh nó cho ta, đánh chết càng tốt, số tiền này thưởng cho các ngươi."

Mười mấy tên khất cái nhìn đống tiền dưới đất, đều lộ ra nụ cười độc ác, chậm rãi vây lấy thiếu niên. Tiểu khất cái vô cùng cơ trí, chỉ tay lên mái nhà: "Cẩn thận! Rơi xuống kìa!"

Nhân lúc mọi người ngẩng đầu lên, cậu "vút" một cái chui ra từ một cái lỗ hổng dưới chân tường, chạy như điên trong đám cỏ hoang cao bằng người, rất nhanh đã biến mất trong màn sương mù.

"Mẹ kiếp! Vẫn để nó chạy thoát."

Hoa Đầu vừa chửi bới vừa bò dậy, gạt tay mấy tên định đỡ mình ra, chỉ vào số tiền trên đất nói: "Số này các ngươi tự chia đi! Ta có việc phải ra ngoài." Dưới ánh mắt nghi hoặc của mọi người, lão khập khiễng bước ra khỏi đạo quán. Của cải đã lộ ra ngoài, viên Kim Hoàn này phải xử lý càng sớm càng tốt, nếu không sớm muộn gì mình cũng bị người ta ám hại. Cách tốt nhất tự nhiên là bán nó đi, quả trứng vàng này chỉ tính riêng công làm cũng đáng giá ít nhất năm trăm quan. Đúng! Đến tiệm châu báu ở Đông thị bán đi, tiền gửi vào Quỹ phường (ngân hàng). Không ai hay biết gì, một khoản tiền lớn đã vào tay. Lão càng nghĩ càng thấy sướng, lê cái chân thọt đi về hướng Đông thị.

Tại Đông thị, trong Quỹ phường của quan phủ, dòng người đến gửi tiền và rút tiền ra vào tấp nập. Nếu chỉ xét từ góc độ ngân hàng thương mại, thử nghiệm của Lý Thanh đã hoàn toàn thành công. Quỹ phường ở cả Đông thị và Tây thị gần như đã độc chiếm ngành ngân hàng ở Trường An. Việc làm ăn bùng nổ, số tiền gửi trong dân gian đã lên tới năm mươi triệu quan. Nhưng nếu xét từ ý định ban đầu của Lý Thanh là thông qua Quỹ phường để trực tiếp thu thuế, dùng biện pháp kỹ thuật để tước đoạt tài quyền của địa phương, thì từ điểm này, cải cách của Lý Thanh đã thất bại. Chưa nói đến việc ngân hàng trung ương không thể mở rộng ra toàn quốc, ngay cả ba điểm thí điểm ở Trường An, Thành Đô, Tô Châu, đến năm Thiên Bảo thứ bảy, phương thức thu thuế ở ba nơi này lại khôi phục như cũ, do quan phủ địa phương thu, sau khi giữ lại một phần chi phí địa phương mới nộp lên triều đình.

Vấn đề nằm ở chỗ Lý Long Cơ. Vào năm Thiên Bảo, ông đã đồng ý với đơn xin của An Lộc Sơn, không thiết lập Quỹ phường trong khu vực quản lý của hắn. Một khi đã mở tiền lệ này, đơn xin từ các nơi cũng bay tới triều đình như tuyết rơi. Cuối cùng, Lý Long Cơ buộc phải sửa đổi kế hoạch, khiến cải cách của Lý Thanh chết yểu giữa chừng.

"Tiền chưởng quỹ, ông xem giúp tôi thứ này với?"

Cừu chưởng quỹ của tiệm châu báu Đông thị vội vã bước vào cửa Quỹ phường, từ xa đã la lối. Thứ ông ta cầm trong tay chính là viên Kim Hoàn kia. Theo sát phía sau là Hoa Đầu, vẻ mặt căng thẳng nhìn chằm chằm vào món bảo vật của mình. Chưởng quỹ tiệm châu báu lấy cớ không có tiền mặt nên dẫn lão đến Quỹ phường để rút tiền, nhưng giờ lão đã lờ mờ cảm thấy có gì đó không ổn.

"Là thứ này sao?"

Tiền chưởng quỹ béo mập ló đầu ra từ quầy, chỉ vào viên Kim Hoàn trong tay ông ta cười nói: "Ông là chưởng quỹ tiệm châu báu, sao lại đi hỏi tôi?"

"Tôi phát hiện đây là vật trong cung?" Cừu chưởng quỹ ghé sát tai ông ta thì thầm: "Viên Kim Hoàn này chính là thứ hai tháng trước tôi bán cho Đông Cung, sao giờ lại nằm trong tay một tên khất cái?"

"Xin lỗi! Tôi không bán nữa." Hoa Đầu chộp lấy định cướp lại, nhưng Tiền chưởng quỹ nhanh tay hơn, cướp lấy viên Kim Hoàn trước, lùi lại một bước rồi cười tủm tỉm: "Vị khách này chớ vội, Cừu chưởng quỹ là lo độ tinh khiết của vàng không đủ nên mới đến giám định. Đợi chúng tôi kiểm chứng một chút, cũng là để định giá cho ông, thế nào?"

Không đợi đối phương đồng ý, ông ta đã đưa viên Kim Hoàn vào trong. Hoa Đầu không còn cách nào khác, muốn thôi không bán nữa nhưng lại tiếc của, đành cắn răng đứng một bên chờ đợi trong lo âu. Một lát sau, một tên tiểu nhị từ bên trong đi ra, thì thầm vài câu vào tai chưởng quỹ. Sắc mặt Tiền chưởng quỹ thay đổi, chỉ vào lão khất cái quát lớn: "Người đâu, mau bắt hắn lại!"

Năm, sáu gã đại hán đồng thời lao ra từ hai phía, trực diện lao vào Hoa Đầu. Lúc này, Hoa Đầu sợ đến hồn bay phách lạc, thầm kêu khổ không thôi. Xem ra viên Kim Hoàn kia có lai lịch không nhỏ, mình lại không hề hay biết, đều tại thằng súc sinh nhỏ chết tiệt kia!

Lão không màng đến cái chân đau, nhảy vọt ra cửa như một con thỏ, nhưng lại giẫm hụt, lăn lông lốc xuống dưới bậc thang. Đúng lúc này, trong sương mù dày đặc, một tia sáng lạnh lóe lên, thân hình Hoa Đầu giật nảy một cái rồi bất động. Khi mấy gã đại hán bắt được lão, mới kinh ngạc phát hiện một lưỡi phi đao bắn từ phía sau tới, xuyên thủng cổ họng lão. Mấy gã đại hán cùng lúc ngẩng đầu nhìn về phía trước, chỉ thấy phía trước là màn sương mù mịt mù, lại chẳng có lấy một bóng người.

Tiền chưởng quỹ trên bậc thang nhìn chằm chằm vào cái xác của lão khất cái, ông ta đột nhiên "Hả!" một tiếng rồi nhảy dựng lên, túm lấy cổ áo một tên tiểu nhị gầm lớn: "Mau đi! Mau đi mời Thị lang tới, ở đây có chuyện lớn xảy ra rồi!"