Tiết trời vào đông, đêm đến sớm hơn thường lệ. Sau giờ ngọ không bao lâu, sắc trời đã bắt đầu chuyển sang màu hoàng hôn. Đêm trên vùng cao nguyên lạnh buốt thấu xương, dường như có thể khiến máu trong người đông cứng lại. Khi đội quân đi săn trở về thành, trời đã tối mịt.
"Đô đốc, chúng ta về quân doanh sao?"
Đoạn Tú Thực thấy Lý Thanh cứ trầm ngâm không nói, đôi lúc lại đứng lặng nhìn ra phía thành trì, liền lên tiếng nhắc nhở: "Ngày mai chúng ta đã phải lên đường trở về, Đô đốc nên sớm về nghỉ ngơi đi thôi!"
"Ngươi dẫn anh em về trước đi!" Lý Thanh chậm rãi nói: "Ta còn chút việc, không tiện phô trương, mang theo hai người là được rồi."
"Đô đốc là muốn..." Đoạn Tú Thực và mấy tên thân binh nhìn nhau, trên mặt lộ ra vẻ ám muội.
"Không phải như các ngươi nghĩ đâu!" Lý Thanh dùng roi ngựa gõ nhẹ lên mũ giáp của hắn, cười nói: "Ta đi thăm một người bạn, không thể để Cao Tiên Chi biết được."
"Ồ!" Đoạn Tú Thực nhớ tới vị Phó vương nước Thạch gặp ban ngày, chợt vỡ lẽ. Hắn ngượng ngùng gõ gõ lên mũ giáp của mình rồi nói: "Là do tôi nghĩ bậy, vậy tôi đợi ở đây, Đô đốc đi sớm về sớm."
Người mà Lý Thanh muốn đến thăm chính là Phó vương nước Thạch - Mạc Hạ Đô. Nếu ông ta là Thứ sử Tô Châu, trọng tâm công việc sẽ là phát triển dân sinh, khơi thông kênh rạch, bình ổn giá cả. Nhưng làm quan ở An Tây, duy trì mối quan hệ giữa Đại Đường và các nước chư hầu Tây Vực mới là việc trọng yếu nhất. Xét về chức năng, Lý Thanh là Trường sử, chính vụ trọng tâm là nội chính An Tây, còn việc giao hảo với các nước chư hầu là trách nhiệm của Cao Tiên Chi. Tuy nhiên, nhìn vào việc Lý Long Cơ bổ nhiệm ông làm thống soái Tây lộ quân lần này, kỳ vọng của triều đình dành cho ông chắc chắn không đơn giản như vậy.
Việc kiềm chế và thay thế Cao Tiên Chi không chỉ là nói suông. Thực tế, Cao Tiên Chi đã gây dựng ở Tây Vực nhiều năm, uy tín trong quân đội hay tầm ảnh hưởng đối với các nước An Tây đều là thứ mà Lý Thanh không thể sánh bằng. Đặc biệt là tại các nước An Tây, tầm ảnh hưởng của Cao Tiên Chi còn vượt xa cả Trường An. Vì vậy, muốn đứng vững ở An Tây, ông bắt buộc phải có được sự công nhận của các nước chư hầu.
Lần này nước Thạch đến cầu xin điều đình, Lý Thanh đã nhạy bén nhận ra đây là một cơ hội hiếm có. Cơ hội này, ông nhất định phải nắm thật chặt.
Mạc Hạ Đô nói ông ta ở tại Đại Uyển Lão Điếm trong thành. Đó là một khách điếm do người nước Thạch mở, cũng thuộc hàng nhất nhì ở nước Yết Sư. Bề ngoài lộng lẫy xa hoa, trông chẳng khác nào một tòa cung điện nhỏ, vô cùng nổi bật. Thế nhưng Lý Thanh không trực tiếp đến thăm, ông đi đường vòng, trước hết tìm đến đặc sứ Thất Mật Tháp Nhĩ của Thổ Hỏa La, nhờ ông ta cùng mình đi tới.
Thất Mật Tháp Nhĩ là quý tộc nước Thổ Hỏa La. Thời trẻ ông từng sống ở Trường An một thời gian dài, chính lúc đó ông quen biết Mạc Hạ Đô, hai người trở thành đôi bạn tri kỷ. Lần này, ông đợi ở Trường An hơn một tháng mà không có kết quả, nhưng sau khi dùng danh thiếp của Lý Thanh, chỉ trong vòng một canh giờ đã được Lý Long Cơ tiếp kiến. Từ đó ông cảm nhận sâu sắc tầm ảnh hưởng của Lý Thanh trong triều, nên khi Mạc Hạ Đô tìm đến, ý nghĩ đầu tiên của ông là tiến cử người này cho Lý Thanh.
Từ chỗ ở của Thất Mật Tháp Nhĩ đến Đại Uyển Lão Điếm khoảng hai dặm. Hai người đi qua một con hẻm nhỏ, chọn đường tắt để đi. Trong bóng tối, chỉ nghe thấy tiếng vó ngựa "lộc cộc, lộc cộc", cả hai đều không nói lời nào.
Thất Mật Tháp Nhĩ cười một tiếng, phá vỡ sự im lặng: "Thị lang có biết vì sao nước Thạch lại có hai vị quốc vương không?"
Lý Thanh lắc đầu, cười nói: "Ta không biết, mong Tháp Nhĩ huynh chỉ giáo."
"Chuyện này rất quan trọng với ngài, nhưng lịch sử xa xôi, ta cũng không dài dòng nữa. Nói thế này cho ngài dễ hiểu: Hai vị quốc vương này, một người thân Đại Thực, một người thân Đại Đường. Nếu ta đoán không lầm, việc điều đình cuộc chiến với nước Bạt Hãn Na chỉ là cái cớ, nguyên nhân thực sự là nội bộ nước Thạch đã phân liệt rồi."
Thất Mật Tháp Nhĩ nói xong, lén nhìn Lý Thanh một cái. Ông đang nhắc nhở Lý Thanh rằng sự việc không đơn giản như vậy, cũng coi như là báo đáp ơn cứu mạng.
Lời của đối phương khiến mắt Lý Thanh sáng rực lên. Ông dường như nhìn thấy điều gì đó, tuy chưa rõ ràng nhưng trong lòng nảy sinh một dự cảm mạnh mẽ rằng, nước Thạch sẽ có tác dụng cực lớn đối với ông.
Lý Thanh nhẹ nhàng bóp cánh tay Thất Mật Tháp Nhĩ để bày tỏ sự cảm kích trước lời nhắc nhở của ông.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã tới Đại Uyển Lão Điếm. Mặc dù hiện tại thương nhân tụ tập ở nước Yết Sư rất đông, nhưng Đại Uyển Lão Điếm dường như không có ý định làm ăn, cửa lớn đóng chặt, mười tám chiếc đèn lồng vốn rực rỡ sắc màu thường ngày cũng đã tắt ngấm.
Tháp Nhĩ tiến lên gõ cửa, cánh cửa hé mở một khe nhỏ. Ông thì thầm vài câu với người bên trong rồi cửa lại đóng lại. Một lát sau, bên trong vang lên tiếng bước chân vội vã, cửa đột ngột mở ra, lộ ra gương mặt cười hớn hở của Mạc Hạ Đô.
Lý Thanh tiến lên một bước, chắp tay xin lỗi: "Ngày mai ta phải bãi binh về Quy Từ, nên tối nay mạo muội quấy rầy Điện hạ."
Mạc Hạ Đô nhẹ nhàng xua tay, cười nói: "Ta vừa mới nói với con gái, tối nay Thị lang có thể sẽ đến, quả nhiên lời ta nói không sai."
Nói xong, ông liếc nhìn Lý Thanh, vừa khéo Lý Thanh cũng đang nhìn ông. Hai ánh mắt chạm nhau, cả hai đều khẽ mỉm cười. Có những lời không cần nói toạc ra, cả hai đều tự hiểu trong lòng.
Trong Đại Uyển Lão Điếm rất yên tĩnh, ngoài Mạc Hạ Đô và tùy tùng của ông ra thì không còn vị khách nào khác. Lúc này Lý Thanh mới phát hiện, tùy tùng của Mạc Hạ Đô ít nhất cũng hơn hai trăm người, mười mấy người nhìn thấy ban ngày chỉ là những thị vệ thân cận của ông mà thôi.
"Thị lang mời bên này!" Mạc Hạ Đô mời Lý Thanh vào khách đường, các tùy tùng lập tức đóng cửa lại, canh giữ nghiêm ngặt bên ngoài. Trong khách đường sáng trưng, chỉ thấy bên trong ngồi một võ sĩ Đột Quyết trẻ tuổi, mặc bộ hồ phục bó sát, gương mặt trắng trẻo thanh tú. Lý Thanh nhìn kỹ lại, hóa ra chính là công chúa La Lan gặp ban ngày. Xem ra cha cô đã giải thích lý do không để cô gặp Cao Tiên Chi rồi.
"Tại hạ là vệ sĩ trưởng cung điện nước Thạch, xin bái kiến Lý Thị lang." Công chúa La Lan đứng dậy chắp tay hành lễ với Lý Thanh, vẻ mặt nghiêm túc nhưng trong mắt lại thoáng qua một tia cười tinh nghịch.
"Ta nên gọi cô là Vương điện hạ mới đúng, làm vệ sĩ trưởng thì thật là uất ức quá."
Lý Thanh cười quay sang nói với Mạc Hạ Đô: "Vì Vương điện hạ là người kế vị của Phó vương, chi bằng hãy để người cùng tham gia buổi hội đàm tối nay của chúng ta."
Mạc Hạ Đô yêu chiều vỗ vào sau gáy con gái: "Đã được Thị lang cho phép nghe ké, vậy con ngồi xuống đi! Nhưng không được nói nhiều."
"Cảm ơn phụ thân!" Công chúa La Lan cười rạng rỡ, lại lén liếc nhìn Lý Thanh, thấy ông đang mỉm cười nhìn mình. Tim cô không khỏi đập mạnh một cái, trong khoảnh khắc này, tâm trí cô có một sự thay đổi tinh tế, cảm thấy việc bắn không trúng con cáo dường như cũng chẳng phải chuyện gì đáng xấu hổ.
"Vậy ta xin phép lánh mặt một chút!" Thất Mật Tháp Nhĩ bên cạnh bỗng cảm thấy không khí có chút lạ, Lý Thanh và Mạc Hạ Đô sắp bàn chuyện lớn, ông vội vàng muốn cáo từ, nhưng Lý Thanh đã nắm chặt lấy ông: "Chuyện này cũng liên quan đến nước Thổ Hỏa La của ngài, không bằng cứ nghe thử xem."
"Chuyện này..."
Thất Mật Tháp Nhĩ do dự một chút. Ông nhìn Mạc Hạ Đô như muốn hỏi "Ông thấy thế nào?". Mạc Hạ Đô gật đầu, tỏ ý đồng ý với đề nghị của Lý Thanh.
Lý Thanh và Mạc Hạ Đô ngồi đối diện nhau, còn công chúa La Lan và Thất Mật Tháp Nhĩ lần lượt ngồi ở hạ thủ.
Lý Thanh thấy thời cơ đã đến, liền thẳng thắn nói với Mạc Hạ Đô: "Điện hạ có cảm thấy việc tìm Cao soái để giải quyết tranh chấp giữa quý quốc và nước Bạt Hãn Na là trái với thể chế không?"
Mạc Hạ Đô ngẩn người: "Ý của Thị lang là..."
"Ý ta là Điện hạ nên đến Trường An chứ không phải Quy Từ." Lý Thanh chỉ vào Thất Mật Tháp Nhĩ, cố gắng hạ thấp giọng: "Nước Thổ Hỏa La không quản vạn dặm phái sứ thần vào triều, chứ không phải đi Quy Từ, ông ấy rất hiểu tôn ti lễ chế của Đại Đường. Mà nước Thạch và nước Bạt Hãn Na đều là chư hầu của Đại Đường, có tranh chấp lại không xin triều đình điều giải, tự ý khai chiến, để uy nghi triều đình ra sau đầu, bản thân điều đó đã là không giữ trọn bổn phận của bề tôi, đó là sai lầm thứ nhất. Giờ Điện hạ muốn điều giải, lại không đi Trường An mà tìm một vị tướng biên cương, vậy đặt triều đình vào đâu? Điện hạ, đây càng là sai lầm chồng chất. Nếu nước Bạt Hãn Na phái sứ giả đến Trường An, kể lể những điều bất nghĩa của nước Thạch, thì ngài nói triều đình sẽ thiên vị nước Thạch hay nước Bạt Hãn Na?"
Nghe xong lời của Lý Thanh, trán Mạc Hạ Đô đã lấm tấm mồ hôi. Để tranh giành khoảng trống quyền lực sau khi Đột Kỵ Thi phân liệt, nước Thạch và nước Bạt Hãn Na gần như đồng thời động thủ, không có gì là đúng hay sai. Nếu Đại Đường thực sự vì sự thất lễ của mình mà chuyển sang ủng hộ nước Bạt Hãn Na, thì đúng là được không bù mất.
Mạc Hạ Đô vội đứng dậy, cúi người hành lễ tạ lỗi với Lý Thanh: "Đa tạ Thị lang nhắc nhở, tiểu vương biết sai rồi."
"Điện hạ khách khí rồi." Lý Thanh vội đứng dậy đáp lễ, mời ông ngồi xuống, rồi xoay chuyển câu chuyện cười nói: "Tìm tướng biên cương mà không tìm triều đình, thực ra chỉ là lễ tiết không chu toàn. Quan trọng là Điện hạ đến tìm Đại Đường chứ không phải đi cầu viện Đại Thực, đó mới là vấn đề nguyên tắc. Tháp Nhĩ huynh, ta nói có đúng không?"
Thất Mật Tháp Nhĩ im lặng. Ông hiểu ý của Lý Thanh. Quân Đường đánh hạ nước Yết Sư, quốc vương các nước nhỏ xung quanh lũ lượt chạy đến bày tỏ thần phục với Cao Tiên Chi, ngay cả Hộ của ông cũng chuẩn bị đích thân đến bái kiến Cao Tiên Chi. Trong số đó không một ai nghĩ đến việc nên đến Trường An dâng biểu tạ tội, quả thật có chút đảo lộn tôn ti. Thất Mật Tháp Nhĩ thầm hạ quyết tâm, đợi Hộ đến, ông sẽ lập tức khuyên ông ấy đến Trường An bái kiến.
Lý Thanh thấy Thất Mật Tháp Nhĩ trầm tư không nói, biết ông đã nghe lọt tai, liền cười rồi lại nói với Mạc Hạ Đô: "Ta nghe nói Đại Thực đang đánh nội chiến ở Hô La San, không biết đã kết thúc chưa?"
Một câu nói khơi dậy tâm sự của Mạc Hạ Đô. Đúng như Thất Mật Tháp Nhĩ suy đoán, tìm kiếm điều đình chỉ là cái cớ, nguyên nhân thực sự là vương triều Abbas sắp bình định xong nội loạn ở Hô La San, bắt đầu có ý định mở rộng về phía Đông. Mà vị Chính vương Xa Tị Thi vốn thân với Đại Thực đã lợi dụng cơ hội này để cầu viện Đại Thực, cũng yêu cầu Đại Thực đứng ra điều đình tranh chấp giữa nước Thạch và nước Bạt Hãn Na.
Đây là một dấu hiệu nguy hiểm. Nếu thế lực của Đại Thực tiến vào nước Thạch, nước Thạch sẽ kết thúc cục diện hai vua cùng cai trị. Mạc Hạ Đô nhìn ra âm mưu của Xa Tị Thi, liền quyết định cầu viện Đại Đường, yêu cầu Đại Đường can thiệp vào nội chính nước Thạch.
Thế nhưng Lý Thanh lại không để ông tiếp xúc với Cao Tiên Chi, bắt ông đi Trường An cầu viện, mà Trường An cách xa vạn dặm, đi đi về về e là không kịp. Mạc Hạ Đô nhất thời rối bời, không biết bắt đầu từ đâu.
Lúc này công chúa La Lan nhìn ra sự lo lắng của cha mình. Là người ngoài cuộc sáng suốt, từ những lời dụ dỗ từng bước và ánh mắt sâu thẳm của Lý Thanh, công chúa La Lan dần phát hiện ra mấu chốt của vấn đề. Thấy cha mình do dự không quyết, cô cuối cùng không nhịn được mà nhắc nhở: "Phụ thân không bằng hãy nhờ Thị lang đại nhân giúp đỡ."
Câu này nhắc nhở Mạc Hạ Đô. Ông ngẩng đầu nhìn Lý Thanh, vừa vặn thấy Lý Thanh ném cho con gái mình một ánh mắt tán thưởng. Ông chợt vỡ lẽ, Lý Thanh ngày mai phải bãi binh, tối nay đặc biệt đến tìm mình chính là vì việc này!
Ông vô cùng khâm phục tầm nhìn của Lý Thanh. Người này chỉ mới gặp mặt một lần đã phát hiện ra mâu thuẫn tiềm tàng giữa Đại Đường và Đại Thực, không hổ là trọng thần của Đại Đường. Về điểm này, tầm nhìn của Cao Tiên Chi kém xa ông.
Mạc Hạ Đô nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ. Ông đã rời nước mấy tháng nay, nếu không về sớm, e là trong nước sẽ sinh loạn. Ông lập tức đưa ra quyết định, đã có Lý Thanh muốn đứng ra lo liệu việc này, vậy ngày mai ông sẽ trực tiếp về nước. Mạc Hạ Đô hạ quyết tâm, ông chìa bàn tay phải ra, chậm rãi nói: "Được, vậy chuyện này xin nhờ Thị lang."
Lý Thanh trịnh trọng gật đầu, cũng chìa bàn tay phải ra đập tay với Mạc Hạ Đô, chân thành nói: "Chúng ta cùng nỗ lực, ngăn chặn Đại Thực mở rộng về phía Đông."
