Lý Thanh sải bước đi ra ngoài trại, bụi vàng cuồn cuộn, cát bụi mịt mù bay đầy trời. Gần một ngàn kỵ binh đã tiến đến cách đó vài trăm bước, đội ngũ chỉnh tề, uy nghi nghiêm nghị, ánh mặt trời phản chiếu trên những bộ giáp đen. Ở vị trí dẫn đầu đội ngũ, một lá cờ lớn màu hạnh vàng thêu chữ "Đường" to bằng đấu bằng chỉ vàng đang lấp lánh dưới nắng.

"U..." Tiếng tù và lại vang lên, đội ngũ chậm rãi dừng lại. Từ dưới góc cờ, hai chiến mã lao ra, cả hai đều mặc giáp bạc, đội mũ trụ bạc. Người sĩ quan phía trước tay cầm thương bạc sáng loáng, bên hông đeo cung Xạ Điêu, vóc người cao lớn, vai rộng eo tròn, lông mày rậm mắt hổ, ánh mắt sắc bén như thấu tâm can. Sống mũi hắn cao thẳng, đầu theo thói quen hơi ngẩng lên, lộ ra vài phần ngạo khí. Người này chính là phó tướng hiện tại của Đậu Lư quân - Nam Tễ Vân. Vị tướng đi sau hắn lại có diện mạo thanh nhã, dù là quân nhân nhưng lại mang theo vài phần khí chất thư sinh, chính là thủ lĩnh trinh sát của Đậu Lư quân - Đoàn Tú Thực.

Binh mã sứ nguyên bản của Đậu Lư quân là Lý Tự Nghiệp, trước đêm chiến dịch Tiểu Bột Luật thời Thiên Bảo đã bị Cao Tiên Chi điều về An Tây. Nhờ quân công hiển hách, hiện nay ông đã được thăng làm An Tây Tứ Trấn binh mã sứ. Binh mã sứ hiện tại của Đậu Lư quân là Bạch Hiếu Đức, ông được thăng chức nhờ biểu hiện xuất sắc trong chiến dịch tru sát Tán Phổ của Thổ Phồn và đoạt lại thành Thạch Bảo. Sau khi Lý Thanh vào kinh, chức Sa Châu Đô đốc luôn do Hà Tây Tiết độ sứ kiêm nhiệm, công việc chính sự cụ thể do Lục sự tham quân Vương Xương Linh chủ trì, còn quân đội thì do Bạch Hiếu Đức thống lĩnh.

Nam Tễ Vân và Đoàn Tú Thực phi ngựa đến trước mặt Lý Thanh, nhảy xuống ngựa, quỳ một gối, chắp tay hành đại lễ: "Mạt tướng tham kiến Đô đốc!"

Lý Thanh nhìn hai vị bộ hạ cũ đã vài năm không gặp, trong lòng cảm xúc dâng trào, vội vàng đỡ họ dậy: "Đứng lên! Đứng lên đi!"

"Không tệ, bộ hạ cũ của ta đều đã trưởng thành, đều là những đại tướng có thể đảm đương một phương." Lý Thanh vỗ vai Nam Tễ Vân, rồi nhìn Đoàn Tú Thực cười nói: "Vết sẹo trên mặt là để lại từ lần trước sao?"

Hốc mắt Đoàn Tú Thực hơi đỏ lên, nghẹn ngào nói: "Đô đốc có thể trở về, quả thực là phúc phận của Đậu Lư quân chúng ta."

Lý Thanh gật đầu, mỉm cười nói: "Thời thế thay đổi, Đô đốc ngày hôm nay đã không còn là Lý Đô đốc của bốn năm trước nữa rồi."

"Vâng! Đô đốc đã trưởng thành hơn nhiều!" Nam Tễ Vân nhìn chòm râu ngắn dưới cằm Lý Thanh, ánh mắt tĩnh lặng, không khỏi nhớ lại vị chủ quán nhỏ từng tranh cãi với mình năm nào; nhớ lại vị Lý Đô úy tung hoành Nam Chiếu, hào khí ngút trời; nhớ lại vị Lý Đô đốc bôn tập ngàn dặm, một mình gánh vác toàn bộ trách nhiệm. Trải qua bao thăng trầm, nay người đã trở thành trọng thần triều đình, lần này trở lại Tây Vực lại là một cảnh tượng khác. Nhân duyên trên đời thật kỳ diệu thay.

Lúc này, đội ngũ của Thổ Hỏa La đã thu dọn hành lý, chuẩn bị xuất phát. Sứ thần Sa Mật Tháp Nhĩ từ xa vẫy tay từ biệt Lý Thanh. Lý Thanh cũng cười, khẽ chắp tay đáp lễ.

Chợt nhớ ra một chuyện, đợi sứ thần đi xa, hắn quay đầu cười hỏi: "Ta suýt nữa thì quên, lúc các ngươi đến đây có thấy một nhóm trinh sát Thổ Phồn giả dạng làm quân Đường không?"

"Bẩm Đô đốc, có gặp, cũng đã bị chúng ta tiêu diệt, khiến Đô đốc kinh sợ rồi."

Đoàn Tú Thực lộ vẻ hổ thẹn, tự trách nói: "Chúng là từ phía Đại Tuyết Sơn qua, từng bị trinh sát dưới trướng thuộc hạ phát hiện nhưng sau đó lại mất dấu. Cứ ngỡ chúng đã rút lui, không ngờ lại trốn ở đây. Là thuộc hạ sơ suất, xin Đô đốc trách phạt!"

"Để hơn ba trăm trinh sát Thổ Phồn lọt vào biên giới, quả thực là ngươi sơ suất."

Sắc mặt Lý Thanh dần trở nên nghiêm nghị, nhìn chằm chằm Đoàn Tú Thực, chậm rãi nói: "Ta giáng ngươi một cấp, phạt bổng lộc nửa năm. Ngươi có phục không?"

Mặt Đoàn Tú Thực lập tức đỏ bừng, cúi đầu lớn tiếng đáp: "Mạt tướng xin nhận phạt!"

Trong mắt Nam Tễ Vân lóe lên tia kinh ngạc. Vừa rồi Lý Thanh còn cười nói vui vẻ, chớp mắt đã trở mặt, hơn nữa hình phạt nghiêm khắc, không hề chừa lại chút đường lui nào. Trong lòng hắn dâng lên cảm giác kính sợ, liền lên ngựa phi nhanh đến trước mặt các kỵ binh, nghiêm giọng nói: "Đoàn tướng quân để quân Thổ Phồn nhập cảnh, phạm tội sơ suất, Đô đốc giáng hắn một cấp, phạt bổng lộc nửa năm, chúng quân đã nghe rõ chưa!"

Gần một ngàn kỵ binh im phăng phắc, chỉ nghe tiếng gió thổi vào góc cờ kêu phần phật. Trong số họ, có người là bộ hạ cũ của Lý Thanh, có người là quân mới mộ, nhưng lúc này tâm trạng đều phức tạp như nhau, không biết người Đô đốc mà họ phải đối mặt trong tương lai sẽ là hạng người thế nào.

"Đi thôi!" Lý Thanh nhàn nhạt ra lệnh. Hắn thúc ngựa, dưới sự hộ tống của ngàn kỵ binh, hùng hổ tiến về phía Nam.

Chia xa mấy năm, Sa Châu thay đổi rất nhiều. Đầu tiên là dân số tăng lên hơn ba vạn hộ, gần hai mươi vạn người, đa phần là nông dân mất đất chạy nạn từ Trung Nguyên đến. Theo sự gia tăng của dân số, thương nghiệp và thủ công nghiệp dần phát triển, nhất là đại tông mậu dịch. Hồ thương qua lại giữa Trung Nguyên và Tây Vực, Sa Châu trở thành trung tâm trung chuyển hàng hóa và thương mại.

Từ đó, thành huyện Đôn Hoàng cũng mở rộng gấp đôi, trên nền tảng huyện nhỏ cũ mà đắp thêm một vòng ngoại thành. Vương Xương Linh lại dẫn dắt dân chúng trồng cây, đào kênh dẫn nước, trồng lúa mạch, trồng kê. Chỉ trong vài năm, huyện nhỏ hoang tàn ngày xưa nay đã xanh mướt khắp nơi, trở thành ốc đảo nơi biên thùy, bách tính an cư lạc nghiệp, các dân tộc hòa thuận, tràn đầy sức sống.

Hôm nay cấp trên cũ trở về, Bạch Hiếu Đức dẫn các tướng lĩnh, Vương Xương Linh dẫn một nhóm quan lại, cùng đến cửa thành nghênh đón Lý Thanh. Người cũ gặp nhau, cảnh tượng náo nhiệt không cần phải nói thêm.

Nha môn thì không có thay đổi gì. Do chức vụ chính của Lý Thanh là Phó Đô hộ phủ An Tây, lại là Trưởng sử Tiết độ phủ An Tây, chủ quản chính sự toàn vùng An Tây, cho nên sau này hắn chủ yếu sẽ làm việc tại Quy Từ. Tất nhiên cũng sẽ thường xuyên trở lại Sa Châu, hơn nữa nơi này là căn cứ cũ của hắn, hắn đã quyết định đặt gia đình ở Sa Châu. Nhưng vì nhà cũ vẫn chưa thu dọn xong, Lý Thanh tạm thời ở trong Châu nha. Đến Sa Châu chủ yếu là để tuần thị đất cũ và liên lạc tình cảm với quan lại cũ, chỉ ở lại hai ngày, sáng ngày kia hắn sẽ khởi hành đi Quy Từ.

Sau nghi thức chào mừng, Lý Thanh chợp mắt trong nha môn. Lúc tỉnh dậy đã là giờ hoàng hôn. Lý Thanh vươn vai một cái thật dài, cảm thấy sảng khoái tinh thần. Hắn tiện tay đẩy cửa sổ phía sau nhìn ra ngoài, quả cầu lửa đỏ rực đang chậm rãi lặn về phía Tây, ánh rạng đông rực cháy phủ lên toàn bộ huyện thành một tầng kim quang. Tiếng tù và nức nở mơ hồ truyền đến từ trên tường thành. Trong sân rất yên tĩnh, hắn nhớ nơi này vốn là mấy đoạn tường đất, bây giờ tường đất không còn, thay vào đó là hơn mười cây hồ dương thấp bé, tuy còn non nớt nhưng lớn lên vô cùng sum suê, một cơn gió thổi qua, lá cây xanh biếc phát ra tiếng xào xạc.

"Dương Minh đã ăn cơm chưa?"

Lý Thanh đột ngột quay đầu, thấy Vương Xương Linh đang đứng ở cửa, khuôn mặt tươi cười. Phía sau ông, huyện lệnh Đôn Hoàng - Trương Tuần cũng cười như thế, như thể bị lây nhiễm vậy.

Nhắc đến chuyện ăn cơm, bụng Lý Thanh réo ùng ục, hắn mới nhớ ra mình còn chưa ăn cơm trưa. "Hai vị mời ngồi."

Lý Thanh cười mời họ ngồi xuống, rồi ra hiệu cho thân binh ở cửa, thân binh nhanh chóng bưng lên vài món rượu thịt.

"Nào! Cùng uống một chén, chúng ta vừa ăn vừa trò chuyện."

Lý Thanh rót đầy rượu cho mỗi người một chén, rồi nâng chén rượu của mình lên, cảm khái nói: "Khi rời khỏi hành lang Hà Tây, lòng ta cứ luyến tiếc mãi. Ta cứ nghĩ Sa Châu chúng ta nằm trong sa mạc hoang vu, nơi đó gió cát mịt mù, hoàn toàn khác với cảnh tượng "gió thổi cỏ rạp thấy cừu dê" của hành lang Hà Tây. Ta trong lòng đã chuẩn bị sẵn tâm lý, không ngờ Sa Châu lại biến thành một ốc đảo, kênh rạch chằng chịt, cây xanh rợp bóng, hoàn toàn thay đổi so với bốn năm trước lúc ta rời đi. Tất cả đều phải cảm ơn hai vị phụ mẫu quan, nào! Ta kính các vị một chén."

"Đây đều là Vương Tham quân dẫn dắt mọi người làm, ta chỉ là đánh phụ trợ thôi." Trương Tuần huých khuỷu tay vào Vương Xương Linh, khiêm tốn cười nói. Năm xưa khi cùng Lý Thanh đến Sa Châu, da dẻ hắn cũng trắng trẻo, nhưng mấy năm trôi qua, người vừa đen vừa gầy, trông như một khúc củi than vậy. Vương Xương Linh cũng vậy, vốn dĩ ông đã là một vị quan giống như lão nông, nay dẫn dắt dân chúng đào kênh xẻ rạch, đích thân gánh bùn vác đất, cũng không có thay đổi gì lớn, giống hệt lúc Lý Thanh mới gặp ông ở huyện Nghĩa Tân năm nào.

Lúc này, Trương Tuần đẩy hết công lao cho ông, ông cũng không khiêm tốn, nheo mắt uống cạn chén rượu, không nói một lời, ra vẻ thản nhiên nhận lấy. Lý Thanh nhìn thấu sự ăn ý của hai người, chỉ khẽ mỉm cười.

"Tuy nhiên!" Hắn đột ngột chuyển chủ đề, hỏi: "Trên đường ta nghe Nam Tễ Vân nói, dân số Sa Châu đã lên đến ba vạn hộ, nhưng sổ sách các ngươi báo lên Hộ bộ chỉ có tám ngàn hộ, tại sao lại chênh lệch lớn như vậy?"

Lời này như ngọn núi kỳ lạ bất ngờ xuất hiện, khiến hai người nhìn nhau. Lúc này họ mới nhớ ra, người đang ngồi đối diện mình chính là Hộ bộ Thị lang của triều đình, chuyện gian lận thế này sao có thể giấu được hắn.

"Đây là trách nhiệm của ta!" Vương Xương Linh giơ tay ngăn lời Trương Tuần, ôm hết sự việc vào mình: "Sự khác biệt chủ yếu là những nông dân mất đất chạy nạn từ Trung Nguyên đến. Quy định của triều đình là không được nhập tịch, bắt buộc phải trục xuất về quê. Nhưng Sa Châu ta đất rộng người thưa, thiếu nhất chính là người, nên ta đã làm giả sổ sách, chỉ báo cáo dân hộ có hộ tịch, những người khác đều giấu đi."

"Ngọc Hồ huynh lá gan cũng lớn thật, dám lừa dối triều đình, huynh không sợ kẻ mắt đỏ tố cáo huynh một trận sao?"

Vương Xương Linh lắc đầu, cười khổ: "Những sổ sách này đều do ta và Trương Tuần tự tay sao chép báo cáo, người ngoài không hề hay biết. Nếu xảy ra chuyện, một mình ta gánh vác là được. Những bách tính này đã an cư lạc nghiệp ở đây, ta tuyệt đối sẽ không đuổi họ về."

Lý Thanh vuốt râu mỉm cười: "Hai vị yên tâm, chuyện này ta không những không nói ra, mà sau này trách nhiệm cứ để ta gánh, các ngươi chỉ cần nghĩ cách mộ thêm người cho ta là được."

Hắn cũng chỉ hỏi cho biết vậy thôi, đừng nói hắn bây giờ không còn là Hộ bộ Thị lang, dù có là, hắn cũng sẽ giả hồ đồ, bỏ qua cho xong. Dù sao người cũ đất cũ vẫn còn đó, hắn sao có thể làm việc tuyệt tình. Hơn nữa, Lý Long Cơ phê chuẩn cho hắn biên chế ba ngàn quân, nhưng chỉ là cái danh ngạch, không thực sự điều quân cho hắn, còn bắt hắn tự nghĩ cách mộ quân. Hắn đang lo chuyện này, nay binh nguồn đã có, vấn đề cũng được giải quyết dễ dàng, sao không khiến hắn mừng rỡ khôn xiết.

Tuy nhiên, lời của Vương Xương Linh lại khiến Lý Thanh nghĩ đến Cao Tiên Chi. Sổ sách ở An Tây phản ánh số hộ ở An Tây không tăng mà giảm, liệu có phải cũng là giả?

Lý Thanh không vội hỏi, hắn nâng chén rượu nhấp một ngụm, rồi thong dong hỏi: "Ngọc Hồ huynh ở Tây Vực mấy năm, có hiểu tình hình gần đây của An Tây không?"

Vương Xương Linh tuy ngoài miệng không quan tâm đến chuyện khai man, nhưng đây vẫn luôn là tâm bệnh của ông. Ông không phải là Thứ sử, một khi có Thứ sử mới nhậm chức, chuyện này sẽ lập tức lộ tẩy. Mất quan thì nhỏ, cục diện mà ông khổ công gây dựng sẽ hoàn toàn tan vỡ.

Nhưng dường như trời cao phù hộ ông, triều đình lại phái Lý Thanh trở lại, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ Lý Thanh đã biểu đạt thái độ ủng hộ ông, càng khiến ông không còn nỗi lo âu nào nữa. Lúc này Lý Thanh đã chuyển chủ đề, hỏi về tình hình An Tây, Vương Xương Linh hoàn toàn yên tâm. Ông uống liền hai chén rượu, hào hứng nói: "Ta từng đến Quy Từ hai lần, cộng thêm khách thương qua lại Sa Châu rất nhiều, nghe tận tai nhìn tận mắt, ta cũng biết đôi chút. Không biết Dương Minh muốn hỏi về phương diện nào?"

"Cụ thể muốn nghe phương diện nào ta cũng không rõ, Ngọc Hồ huynh cứ kể cho ta nghe về thời chính đi!"

"Thời chính?"

Vương Xương Linh lắc đầu liên tục: "Nhắc đến thời chính lời của ta có lẽ không dễ nghe lắm, nhưng đều là lời thật lòng, Dương Minh nghe rồi đừng trách."

Lý Thanh mỉm cười nhạt: "Tính cách thẳng ruột ngựa của huynh ta còn không biết sao? Ta đã hỏi huynh, chính là muốn nghe lời thật."

Vương Xương Linh cúi đầu suy tư một lát, mới chậm rãi nói: "Nói về thời chính của An Tây, trước hết phải nói từ trung tâm thương mại của nó. Sa Châu ta bây giờ thương mại phát đạt, đã thay thế Quy Từ trở thành trạm trung chuyển thương mại lớn nhất Tây Vực, nói ra thì vẫn là nhờ Cao Tiên Chi ban tặng."

"Tại sao?"

Vương Xương Linh xua tay: "Dương Minh đừng vội, nghe ta kể từ từ. Vấn đề nằm ở thuế thương mại. Nguyên trước kia khách thương qua lại buôn bán ngoài nộp thuế ở Trường An, tại An Tây cũng phải nộp một khoản thuế. Tuy không đúng quy củ, nhưng đây là chuyện ai cũng biết. Ban đầu là hai mươi thuế một, gánh nặng không nặng lắm cũng thôi đi, nhưng từ chiến sự Tiểu Bột Luật năm kia, thuế thương mại đột ngột tăng vọt lên năm thuế một, gánh nặng của thương nhân vô cùng nặng nề. Sau đó chiến sự Tiểu Bột Luật kết thúc, có lẽ Cao Tiên Chi nếm được vị ngọt, thế mà không hề đổi lại, đến bây giờ vẫn là năm thuế một. Các thương nhân đành tìm nơi khác để trung chuyển hàng hóa, thế là thành toàn cho Sa Châu chúng ta."

Nói đến đây, Vương Xương Linh khá cảm khái: "Trước kia khi Đại Thực toàn thịnh, thương nhân tấp nập, xa đến tận thương nhân Đại Tần cũng đến. Nhưng mấy năm trước sau khi người A Bạt Tư trỗi dậy ở Hô Lỗ San, Đại Thực liền rơi vào nội chiến, đường buôn bị chặn, thương nhân giảm mạnh, chỉ còn một số thương nhân các nước Hồ nhỏ qua lại. Cao Tiên Chi lúc này vẫn thu thuế nặng như vậy, đối với những thương nhân này không khác gì tuyết rơi thêm sương. Dương Minh lần này đi An Tây, nên nhẹ thuế giảm sưu, lấy việc an ủi các tộc Hồ ở An Tây làm trọng. Nghĩ đến Thái Tông hoàng đế của chúng ta ân uy cùng thi, chiến mạnh phù yếu, ơn trạch bao phủ mấy chục nước An Tây, vạn bang tới chầu, ai nấy đều mang lòng cảm kích, để lại mỹ danh Thiên Khả Hãn. Chỉ tiếc kim thượng hiếu đại hỉ công,懷 nhu (vỗ về) ngày càng ít, uy nghiêm ngày càng tăng. Còn tên Cao Tiên Chi kia lại là kẻ võ phu chỉ biết hiếu dũng đấu hãn, dù quân sự có thắng lợi nhưng lại mất hết lòng người. Dương Minh đi An Tây lần này, nên thêm chút nhu tính, bớt chút cương liệt, mở trường học, giáo hóa dân Hồ, truyền bá văn hóa Trung Nguyên, khuyến khích Hồ - Hán thông hôn, đẩy nhanh sự hòa hợp dân tộc, đó mới là kế sách lâu dài."

Lúc này Trương Tuần bên cạnh lại nói: "Ý tưởng của Thiếu Bá huynh tuy hay, nhưng e là khó mà thực thi. Cao Tiên Chi sau đại thắng ở Tiểu Bột Luật, ngày càng kiêu ngạo, hắn sao có thể để Đô đốc dễ dàng thay đổi chiến lược đã định của hắn? Nếu cứ cứng rắn làm, nhẹ thì hắn giở trò sau lưng, xỏ giày nhỏ, nặng thì rút kiếm giương cung, chuyện gì cũng đối chọi với Đô đốc. Ta lại thấy có thể thuyết phục Cao Tiên Chi phối hợp tất nhiên là thượng sách, nếu thuyết phục không được, Đô đốc nên áp dụng một số chiến lược, đừng đối kháng trực diện với hắn. Binh pháp nói "Thực giả hư chi, hư giả thực chi" (thực thì làm cho hư, hư thì làm cho thực),迂回侧击 (đánh vòng từ bên sườn), nắm lấy điểm yếu của hắn, khiến hắn có nỗi khổ không nói nên lời, lúc đó mới đẩy mạnh chính sự, từ đơn giản đến phức tạp, từ dễ đến khó, từ từ mưu tính, hai ba năm sau mới có hiệu quả."

Kiến thức của Vương Xương Linh tuy không tệ, nhưng sự thực tế của Trương Tuần lại khiến Lý Thanh càng thêm tán thưởng. Lần này hắn đến An Tây, mục đích của Lý Long Cơ là để hắn và Cao Tiên Chi kiềm chế lẫn nhau, tất nhiên cũng sẽ đề phòng họ kết minh, nên chắc chắn sẽ có động tác. Giám quân Biên Tế Thành e là đóng vai trò này, tuy ông ta có quan hệ cá nhân không tệ với Lý Thanh, nhưng thánh ý của Lý Long Cơ ông ta sao dám chống lại. Như vậy, Lý Thanh hắn vĩnh viễn đừng hòng có ngày kết minh cùng tiến với Cao Tiên Chi. Cho nên, đi An Tây trước hết phải có một nhóm bộ hạ đắc lực mới được. Trương Tuần là đại tài, làm một huyện lệnh thì quá uổng phí. Đoàn Tú Thực cũng không tệ, văn võ song toàn, còn có Trương Kế, lại điều Cao Thích đến nữa, như vậy dưới trướng mình cũng nhân tài đông đúc, không sợ tên Cao Tiên Chi kia nữa.

Nghĩ đến đây, Lý Thanh chỉ vào Trương Tuần cười với Vương Xương Linh: "Dưới trướng ta thiếu người khá nhiều, Trương huyện lệnh ta mang đi nhé, Ngọc Hồ huynh có đồng ý không?"

Vương Xương Linh tuy không nỡ, nhưng ông cũng biết Lý Thanh đang rất cần cán bộ đắc lực, liền gật đầu nói: "Dương Minh cứ mang đi là được, nhưng huyện lệnh Đôn Hoàng mới còn cần triều đình phái đến. Bạn cũ của ta là Sầm Tham ở kinh thành đang cực kỳ uất ức, Dương Minh có thể giúp ta điều huynh ấy đến không?"

"Vậy chúng ta cứ quyết định như vậy!"