Sáng sớm tại Hưng Khánh Cung, cơn mưa lớn vừa dứt, không khí tỏa ra mùi đất ẩm cùng hương cỏ cây dịu nhẹ, khiến lòng người sảng khoái. Lý Thanh đã đứng trước cửa chính Chính Sự Đường của Hưng Khánh Cung gần một canh giờ, chán nản nhìn mấy gốc đào rụng đỏ xác hoa mà ngẩn người.

Bây giờ đã qua giờ Tỵ (chín giờ sáng), nhưng bóng dáng Lý Long Cơ vẫn chẳng thấy đâu. "Chẳng lẽ đây là lý do hoàng đế từ nay không lâm triều sớm nữa sao?" Lý Thanh thầm suy tính. Kể từ khi Lý Long Cơ dời đến Hưng Khánh Cung, buổi chầu sớm hàng ngày đã không còn. Mấy ngày nay, việc nghị sự hàng ngày cũng dần đổi thành ba ngày một lần, rồi cũng nhanh chóng kết thúc. Nếu có quốc sự trọng đại khác, phải đợi khi Lý Long Cơ nghĩ ra điều gì đó mới triệu kiến một vị đại thần nào đó.

"Lý Thanh!" Một giọng nói trong trẻo xen lẫn sự ngạc nhiên cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn.

Quay đầu lại, một gương mặt kiều diễm như hoa đào xuất hiện cách đó một trượng. Nàng trang điểm đậm, lông mày thanh tú như tranh vẽ, chính là Dương Hoa Hoa. Nàng mặc chiếc váy dài màu vàng nhạt thêu hoa lựu, để lộ phần ngực, khoác khăn voan màu xanh nhạt, tôn lên phong thái hoàng gia Đại Đường vừa dày dặn vừa đậm đà.

"Ngươi... ngươi làm gì ở đây?" Nàng hỏi.

"Ở đây đương nhiên là để đợi sự triệu kiến của Hoàng thượng." Lý Thanh mỉm cười, "Đã lâu không gặp Tam tỷ, trông tỷ ngày càng cao quý, khiến ta suýt chút nữa không nhận ra."

Được Lý Thanh khen, vẻ mặt Dương Hoa Hoa lộ ra vài phần thẹn thùng, nhưng lại có chút lo lắng nói: "Ta vẫn là ta, sao lại không nhận ra chứ? Nếu ngươi không thích, ta sẽ đổi lại dáng vẻ như cũ."

"Chị của Quý phi đương nhiên khác với người thường, ăn mặc thế này mới xứng với thân phận của tỷ, ta thấy không cần phải thay đổi đâu."

Lý Thanh thấy xung quanh Dương Hoa Hoa không có lấy một cung nữ hay thái giám hầu hạ, hơi ngạc nhiên: "Tam tỷ một mình ở đây làm gì?"

Dương Hoa Hoa thở dài. Nàng chậm rãi đi đến trước gốc đào, ngồi xổm xuống nhặt những cánh hoa trên mặt đất, giọng điệu thoáng chút bi thương: "Ta cũng không biết tại sao mình lại đi đến đây. Ta chỉ là một kẻ mù quáng như vậy, giống như những cánh hoa đào sau mưa này, tàn úa mà chẳng biết nơi nào là chốn về."

Lý Thanh không nhịn được bật cười: "Tam tỷ nói quá lời rồi. Tỷ có tin không, chỉ cần tỷ hô một tiếng muốn lấy chồng, những vị Thượng thư, Thị lang kia chắc chắn sẽ xếp hàng dài đến cầu hôn."

Dương Hoa Hoa ngồi xổm dưới đất, liếc nhìn Lý Thanh một cái, ngón tay như búp măng vẽ những vòng tròn trên đất, hàm răng trắng như vỏ sò nhẹ nhàng cắn môi, nàng thấp giọng hỏi: "Vậy còn Hộ bộ Thị lang thì sao? Ông ta có đến không!"

Lý Thanh cười nhạt: "Hộ bộ Lý Thị lang là một đống phân trâu, không xứng cắm lên đóa hoa tươi như tỷ. Còn Hộ bộ Vi Thị lang lại quá già, con trai vẫn còn nhỏ, e là cũng không phù hợp!"

Nụ cười của Dương Hoa Hoa đột ngột tắt ngấm, nàng chậm rãi đứng dậy, lạnh lùng nói: "Ngươi đến quá sớm rồi. Hoàng thượng tối qua ngủ rất muộn, lại bị nhiễm phong hàn do đi săn, ít nhất cũng phải hơn nửa canh giờ nữa mới đến."

Nói xong, nàng không thèm để ý đến Lý Thanh, đi thẳng qua con đường nhỏ giữa hoa, nhanh chóng bước về phía nội cung. Nhưng khi đi đến dưới gốc cây, nàng bỗng quay đầu lại, nhìn chằm chằm Lý Thanh hồi lâu, lắc đầu nói: "Ngươi là một kẻ nhát gan, đến phụ nữ cũng sợ!"

Lý Thanh nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần mới bất đắc dĩ nhún vai. Những gì thấy hôm nay cho thấy Dương Hoa Hoa đã ngày càng gần với dáng vẻ của Quốc phu nhân rồi.

Đúng như lời Dương Hoa Hoa nói, Lý Thanh đợi thêm đúng nửa canh giờ nữa mới thấy đại thái giám Ngư Triều Ân vội vã chạy tới. Vừa thấy hắn, ông ta đã vội vàng hạ giọng kêu: "Lý Thị lang, Hoàng thượng đã vào thư phòng rồi, ngài mau theo ta!"

Lý Thanh theo Ngư Triều Ân, sải bước đi về phía Cần Chính Điện. Ngự thư phòng của Lý Long Cơ nằm ở phía ngoài cùng bên trái Cần Chính Điện. Nơi đây đã được canh phòng nghiêm ngặt, Lý Thanh phải trải qua từng đợt kiểm tra khắt khe nhất mới được bước vào bên trong. Trong phòng, văn thư tấu chương chất đống dưới đất, Cao Lực Sĩ đang quỳ trên hai bản tấu chương, tay chân nhanh nhẹn sắp xếp văn thư.

Lý Thanh thấy Lý Long Cơ đang cúi đầu phê duyệt tấu chương trước án ngự, vội vàng quỳ xuống: "Lý Thanh khấu kiến Hoàng đế bệ hạ!"

"Miễn lễ! Ban ghế cho Lý Thị lang."

Lý Long Cơ không ngẩng đầu lên, chỉ tùy ý đáp lời. Một lát sau, ông viết xong nét chữ cuối cùng mới nhẹ nhàng đặt bút xuống, xoa xoa tay, cười với Lý Thanh: "Người trẫm ghét nhất chính là đám Ngự sử kia, mỗi lần đến không đàn hặc thì cũng là kiện cáo, làm tâm trạng cả ngày không vui. Nhưng ái khanh thì ngược lại, mỗi lần đến đều mang tin tốt cho trẫm."

Ông lấy tập tấu chương của Lý Thanh trong ngăn kéo ra, vẻ phấn khích lộ rõ trên mặt: "Chuyện khiến trẫm vui nhất năm nay chính là sáu mươi vạn quan tiền thuế muối mà ái khanh giải áp về kinh. Chưa đầy hai tháng, cộng thêm các nơi như Thục Trung, Kinh Tương, Hà Đông, Sơn Đông, đã có trăm vạn quan nhập kho. Xem ra không cần đợi ba năm sau, mục tiêu ba trăm vạn quan của năm nay hoàn toàn có thể thực hiện được."

Ông không nhịn được đứng dậy đi tới bên cửa sổ, ngắm nhìn sắc xuân nồng đượm trong sân, không khỏi cảm thán: "Thực ra trị một nước lớn cũng không khác gì giữ một gia đình nhỏ, đều vì cảnh nhà túng thiếu mà lo âu. Trẫm sở dĩ đồng ý cho ngươi thực thi Tân Diêm Pháp, thực sự là vì quốc khố trống rỗng, nhìn cảnh bữa nay lo bữa mai, như một tảng đá chì nặng nề luôn đè nặng trong lòng trẫm. Những ngày không có tiền này thật khiến trẫm khó chịu!"

Ông bỗng quay đầu nhìn Lý Thanh, vừa như vui mừng vừa như trách móc: "Cứ theo đà này, năm nay ít nhất cũng thu được hơn trăm vạn quan thuế muối, vậy mà ngươi lại nói với trẫm năm nay chỉ có hai trăm vạn, khoảng cách này cũng quá lớn rồi!"

Lý Thanh đứng dậy cười nói: "Bẩm bệ hạ, Tân Diêm Pháp mới thực thi, các đại thương nhân muối ở các nơi vì lo giá cả còn tăng lên nên thường tích trữ thêm hàng hóa. Những hàng tồn kho này cần một thời gian nhất định để tiêu thụ, vì vậy một trăm vạn này thực tế là ứng trước thuế của hai tháng sau. Vài tháng nữa, nếu giá muối ổn định, lượng muối bán ra có lẽ sẽ giảm xuống. Mặt khác, con số hai trăm vạn là thần dựa trên mức giá thấp để ước tính, tự để lại cho mình một chút dư địa. Thực ra trong lòng thần hiểu rõ, năm nay ba trăm vạn quan thuế muối nhập kho là không thành vấn đề."

Lý Long Cơ gật đầu, ngồi trở lại ghế, vẻ mặt thư thái, nửa đùa nửa thật: "Ngươi nói không sai, ai rảnh rỗi mà đi ăn nhiều muối chứ? Dân số Đại Đường ta ở đây, lượng tiêu thụ muối là ổn định, thuế muối này cũng không nên thay đổi nhiều. Tuy nhiên, từ chuyện này trẫm phát hiện tài lực Đại Đường ta vẫn còn tiềm năng để khai thác. Ngươi còn có gợi ý gì hay không, hãy cho trẫm thêm một bất ngờ nữa."

Lý Thanh mỉm cười, lấy ra một tập tấu chương, hai tay dâng lên: "Thần có một đề nghị, không những có thể tận dụng tiền nhàn rỗi trong dân gian, mà còn có thể tăng cường sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương."

"Tăng cường kiểm soát đối với địa phương?"

Vẻ mặt thư thái của Lý Long Cơ dần trở nên nghiêm nghị. Sự diệt vong của nhà Tùy chính là do mâu thuẫn giữa triều đình và địa phương quá gay gắt. Đại Đường từ khi khai quốc đã nỗ lực tăng cường sự kiểm soát của triều đình đối với địa phương, như thu hồi quyền bổ nhiệm quan lại cơ sở về triều đình, hay hạn chế thế lực của các đại tộc Hà Đông, Sơn Đông. Dù áp dụng đủ loại biện pháp nhưng hiệu quả không mấy lý tưởng, đặc biệt là dưới chế độ mộ binh, tài lực triều đình không đủ dẫn đến việc địa phương tự nuôi quân, đây lại là một mối họa. Hôm nay Lý Thanh đột nhiên đề cập đến việc này, thực sự khiến Lý Long Cơ ngạc nhiên.

Cao Lực Sĩ tiến lên nhận lấy tấu chương của Lý Thanh, đưa cho Lý Long Cơ. Ông xua tay ra hiệu cho Lý Thanh ngồi xuống trước, rồi mở tấu chương ra đọc kỹ. Nội dung chính là những gì Lý Thanh đã nói với Lý Lâm Phủ: thành lập Quốc gia Quỹ Phường (ngân hàng quốc gia), thu hút tiền tiết kiệm trong dân gian. Nhưng hôm nay trong tấu chương đưa cho Lý Long Cơ, Lý Thanh đã thêm vào rất nhiều nội dung, bao gồm việc mở rộng chi nhánh Quỹ Phường đến tận mỗi huyện, thuế thu được tại các huyện trực tiếp nộp vào Quỹ Phường, coi như nộp cho triều đình, sau đó do hệ thống của Quỹ Phường vận chuyển tiền lương về kinh, thống nhất do Hộ bộ độ chi. Như vậy, thực tế chính là biến tướng thu hồi quyền tài chính địa phương về triều đình, từ góc độ tài chính để ngăn chặn sự phát triển lớn mạnh của thế lực địa phương. Đây mới là mục đích thực sự của Lý Thanh. Muốn tránh khỏi An Sử chi loạn và sự cát cứ của phiên trấn sau này, phải dùng nhiều cách cùng lúc, từ thể chế mà không cho bọn người An Lộc Sơn có cơ hội lớn mạnh, cắt đứt nguồn tài chính của chúng, đây cũng là một biện pháp hiệu quả.

Ngoài ra, lưu thông tiền tệ của triều đại nhà Đường tương đối yếu, việc người dân nộp thuế, bổng lộc quan lại... hầu hết đều lấy hiện vật làm chính. Vì vậy, sự trỗi dậy của ngân hàng sẽ thúc đẩy lưu thông tiền tệ, dần dần giảm bớt số lượng giao dịch bằng hiện vật, thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển của kinh tế hàng hóa.

Đề nghị của Lý Thanh như mở ra một cánh cửa, để Lý Long Cơ nhìn thấy phong cảnh mà ông chưa từng thấy bao giờ. Ông hiểu rõ trọng lượng và nội hàm của tập tấu chương này, thực chất là thay đổi chế độ phân phối tài chính quốc gia, từ việc thu chi tài chính của triều đình và địa phương đi theo lối riêng, chuyển thành thu hết về triều đình, sau đó mới theo dự toán các nơi mà cấp xuống cho địa phương.

Trong phòng yên tĩnh lạ thường. Cao Lực Sĩ đứng một bên lo lắng nhìn Lý Thanh. Từ mức độ tập trung của Hoàng thượng, ông có thể đoán ra việc Lý Thanh tấu trình tất nhiên là hệ trọng. Nếu liên quan đến triều chính, hắn nên tấu trình lên Thượng thư tỉnh trước, rồi đến Trung thừa tỉnh, qua sự xem xét và phê duyệt của Thừa tướng mới có thể đưa đến chỗ Hoàng thượng. Lần trước thực thi Tân Diêm Pháp đã bỏ qua Lý Lâm Phủ, mà nay lại vượt quyền tấu báo lần nữa. Một lần, hai lần, ba lần, một khi bị Lý Lâm Phủ nắm thóp, ngay cả Hoàng thượng cũng không bảo vệ nổi, khó tránh khỏi bị trách phạt. Xem ra, cách làm việc của hắn vẫn còn non nớt quá!

"Việc này vô cùng hệ trọng, trẫm phải bàn bạc với các vị Tể tướng sau đó mới quyết định."

Lý Long Cơ cẩn thận cất tấu chương, nhìn Lý Thanh hồi lâu, cầm lấy chiếc chặn giấy bằng ngọc bích mà ông yêu quý nhất trên án ngự đưa cho Lý Thanh: "Trẫm đã già rồi, tinh lực cũng không còn như ý, tâm nguyện duy nhất chỉ muốn thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, để trẫm an nhàn tuổi già. Ái khanh tuổi trẻ tài cao, mong khanh có thể tận tâm trung thành với trẫm và con cháu của trẫm. Chiếc chặn giấy này theo trẫm ba mươi năm, là vật trẫm yêu quý nhất, nay ban cho ngươi, hy vọng ngươi có thể ghi nhớ lời trẫm hôm nay, đừng phụ lòng mong mỏi của trẫm."

Lý Thanh quỳ xuống, giơ cao hai tay nhận lấy chặn giấy, trầm giọng nói: "Thần quyết không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ, mong bệ hạ bảo trọng long thể, dẫn dắt thần dân Đại Đường ta kéo dài Khai Nguyên thịnh thế vạn năm!"

Lý Long Cơ gật đầu: "Nói hay lắm! Trẫm nhớ kỹ rồi. Ngươi về đi! Nghỉ ngơi vài ngày cho tốt, dưỡng đủ tinh thần rồi hãy quay lại cống hiến cho trẫm."