Sau ba ngày chỉnh đốn, Lý Thanh dẫn quân tiến về phía tây. Quân Đường sau chiến thắng khí thế hừng hực, hành quân như rồng cuộn hổ ngồi, chỉ bốn ngày đã tiến vào cảnh nội nước Kiệt Sư. Vùng này núi non hiểm trở, địa hình phức tạp, nước tuyết tan chảy nuôi dưỡng những con sông lớn nhỏ, xẻ ra những thung lũng sâu trên cao nguyên mênh mông. Dãy núi Hindu Kush ngăn chặn luồng khí lạnh từ phương nam, cũng từ đó tạo nên sự đa dạng của thực vật. Trên đỉnh núi tuyết trắng xóa, cỏ cây khó lòng sinh trưởng, nhưng khi đến cao nguyên, có thể thấy từng mảng lớn rừng lá kim xanh thẫm, rồi đến các thung lũng sâu, khí hậu ấm áp ẩm ướt, cây cối cũng theo đó mà xanh tươi rậm rạp, hoàn toàn không cảm nhận được đây đã là tháng mười lạnh giá.

Lúc này, thám báo trở về báo cáo rằng Tây lộ quân của Cao Tiên Chi vẫn chưa tới nước Kiệt Sư, Lý Thanh liền ra lệnh cho binh sĩ hạ trại nghỉ ngơi, chờ đợi quân lệnh. Nơi đóng quân của Lý Thanh nằm trong một thung lũng rộng lớn, lòng sông rộng rãi chảy những dòng nước nhỏ róc rách, hàng trăm chiếc lều trải dài mấy dặm.

Đêm dần về khuya, tướng sĩ mệt mỏi cả ngày đã sớm chìm vào giấc ngủ, xung quanh chỉ có lính gác đang tuần tra, trên vách núi định kỳ có ánh lửa của trạm canh gác ẩn hiện, báo hiệu bình an vô sự. Quân doanh của Lý Thanh nằm ở vị trí trung tâm, hình dáng không khác gì các doanh trại khác, nhưng trước lều có vài thân binh đứng gác, cho thấy sự đặc biệt của người bên trong. Lúc này, đại doanh một mảnh tĩnh lặng, chỉ riêng trong chiếc lều này vẫn còn ánh đèn hắt ra.

Trong lều, Lý Thanh thẳng lưng viết nhanh trên án thư, cái gọi là bàn án thực chất chỉ là hai tảng đá phẳng xếp chồng lên nhau. Lý Thanh đang viết thư nhà, trong hòm của hắn đã chất hơn mười phong thư không thể gửi đi, chỉ đành gửi gắm nỗi nhớ người thân phương xa vào trong nét chữ.

Giờ phút này, hắn đang cân nhắc cái tên cho con trai mình. Trước khi rời kinh thành, Lý Long Cơ từng nửa đùa nửa thật ban cho cái tên "Trác". Trác chính là vụng về, ý muốn nói Lý Thanh hắn quá "nhạy bén", thôi thì Trác thì Trác vậy! Nếu không nể mặt Lý Long Cơ, ông ta cũng sẽ không nể mặt mình. Lý Thanh mỉm cười, viết chữ "Trác" ngay ngắn trên thư, gấp thư lại, cẩn thận đặt vào hòm gỗ, có lẽ khi hắn về nước, vợ hắn đã đến Sa Châu từ lâu rồi.

"Ai đó?" Bên ngoài truyền đến tiếng quát khẽ của thân binh.

"Là ta, ta có việc gấp tìm Đô đốc!" Đây là giọng của Đoàn Tú Thực. Vị tiến sĩ quân nhân cùng tuổi với hắn này, chắc hẳn lại có "cao kiến" gì rồi.

Lý Thanh mỉm cười nói: "Cho hắn vào đi!"

Rèm lều vén lên, Đoàn Tú Thực sải bước đi vào, có thể thấy hắn cũng vì một chuyện gì đó mà trằn trọc không ngủ được. Hắn đi đến trước mặt Lý Thanh, ôm quyền hành lễ: "Mạt tướng tham kiến Đô đốc."

"Sao thế? Thăng chức rồi mà không ngủ được à?" Lý Thanh cười nhạt, ngón tay chỉ vào tảng đá vuông bên cạnh: "Ngồi đi! Đêm khuya thế này tìm ta có chuyện gì?"

Đoàn Tú Thực ngồi xuống, hắn quay đầu nhìn ra ngoài lều, rồi mới hạ thấp giọng nói: "Nếu Đô đốc đã có ý định lấy Tiểu Bột Luật, sao không thừa thắng xông lên chiếm lấy nước Kiệt Sư, độc chiếm công lao lớn này, để triều đình nhìn xem, Đô đốc hoàn toàn có khả năng thay thế Cao soái."

Suy nghĩ này không có gì mới lạ, hôm nay ngay cả Lệ Phi Nguyên Lễ cũng cảm thấy khó hiểu vì hắn dừng bước không tiến, bỏ lỡ một công lao lớn. Nghĩ đến Đoàn Tú Thực là tiến sĩ Minh kinh khoa, kiến thức chắc chắn không phải loại mãng phu như Lệ Phi Nguyên Lễ có thể so sánh, Lý Thanh biết hắn còn lời chưa nói hết, nên chỉ cười không đáp, đợi hắn nói tiếp.

Quả nhiên, Đoàn Tú Thực thấy Lý Thanh không hề giả vờ quở trách mình, lòng tin tăng mạnh, tiếp tục nói: "Xưa kia Hán Cao Tổ và Hạng Vũ hẹn ước, ai vào Quan Trung trước thì làm vương, nhưng Cao Tổ đến trước mà không lấy, không phải không muốn, chỉ vì thực lực đôi bên chênh lệch quá lớn, nên tạm thời nhẫn nhịn mà thôi. Nhưng hôm nay thì khác, Đô đốc vốn là trọng thần triều đình, nếu bị đày sang An Tây, cùng lắm cũng chỉ làm một Trưởng sử mà thôi, tuyệt đối sẽ không kiêm nhiệm chức Sa Châu Đô đốc, càng không nắm giữ Đông lộ quân. Từ đó có thể thấy Hoàng thượng tin tưởng Đô đốc. Nhìn lại Cao soái, từ năm Thiên Bảo thứ sáu đã có giám quân bên cạnh, hai năm nay ông ta ngày càng kiêu ngạo, ngay cả danh hiệu "Sơn địa vương" mà các nước Tây Vực tặng, ông ta cũng cười nhận lấy, lẽ nào triều đình không biết? Lẽ nào Hoàng thượng không kỵ úy? Cho nên thuộc hạ mạnh dạn suy đoán, mục đích thực sự của Hoàng thượng khi phái Đô đốc đến Tây Vực chính là muốn có một ngày thay thế chức vụ của Cao soái. Đã như vậy, tại sao không tận dụng cơ hội này, để Hoàng thượng thấy được tài năng của Đô đốc?"

Đoàn Tú Thực nói một hơi, mặt đỏ bừng, hắn nhìn chằm chằm vào vị thống soái trẻ tuổi này, trong mắt đầy hy vọng và nhiệt huyết. Có lẽ vì cùng tuổi, trái tim họ dễ đồng điệu hơn; có lẽ vì cùng tuổi, trong mắt hắn, Lý Thanh không chỉ là chủ soái mà còn là bạn, là huynh trưởng của hắn.

Lý Thanh lặng im không nói, trong lòng có một sự cảm động khó tả. Hắn cảm nhận được tình cảm chân thành của Đoàn Tú Thực. Trong hoạn hải đầy sóng gió hiểm ác, trong chốn quan trường đầy mưu mô xảo trá, sự chân thành này hắn đã rất lâu rồi chưa gặp lại.

Nhưng năm tháng quan trường đã mài mòn những góc cạnh của hắn, tình cảm của hắn không còn dễ dàng bộc lộ ra ngoài. Hắn thu ánh mắt lại, đứng dậy vỗ nhẹ lên vai Đoàn Tú Thực, chỉ cười nhạt.

Đề nghị của Đoàn Tú Thực xét từ góc độ trước mắt quả thực là khả thi. Lý Long Cơ vốn đã lệnh cho hắn làm chủ soái Tây lộ quân, hắn đánh tan chủ lực quân nước Kiệt Sư tại Tiểu Bột Luật, hoàn toàn có thể lấy cớ truy kích tàn quân để quét sạch nước Kiệt Sư, Cao Tiên Chi cũng không thể nói được gì. Thế nhưng, điều Lý Thanh mưu tính là đại cục, tuyệt đối không phải là tranh giành công lao nhất thời.

Đối phó với đối thủ quan trường, nếu chỉ biết tranh giành thắng thua, vì cái lợi trước mắt mà cậy dũng mãnh của kẻ thất phu, đó là hạ sách, như Dương Quốc Trung lúc mới vào đạo, sau khi chịu thiệt thòi lớn mới dần tỉnh ngộ.

Mà thủ đoạn rạch ròi đen trắng, làm việc tâm độc thủ ác, không chừa đường lui, như vậy cũng chỉ tính là trung sách, như Đại lý tự khanh Cát Ôn và Ngự sử trung thừa Vương Củng, những kẻ đối đầu với họ không ai là không hận thấu xương.

Thủ đoạn quan trường thực sự cao minh, vĩnh viễn là gió nhẹ mưa rơi, bày bố trong vô thức, các mắt xích móc nối vào nhau, khiến đối thủ một khi bước vào thì không thể thoát ra, hơn nữa bản thân không cần ra mặt. Thủ đoạn là mượn đao giết người, mời quân vào rọ; các bước đi thì có thể tiến có thể lui, tiến thì khiến đối phương vào chỗ chết, lui thì có thể hóa địch thành bạn. Điều này giống như mối quan hệ giữa Lý Lâm Phủ và Lý Thanh, đấu đá bao nhiêu năm, nhưng chưa bao giờ xé rách mặt, cuối cùng lại có thể bắt tay giảng hòa.

Đoàn Tú Thực tuy có chút kiến thức, nhưng cảnh giới của hắn lại rơi vào trung sách. Đối đầu binh đao với Cao Tiên Chi, có lẽ đây cũng là điểm yếu cả đời của Đoàn Tú Thực trong lịch sử, quá cương liệt, cuối cùng hắn cũng chết vì điểm yếu chí mạng này. Tất nhiên, đây không phải là hạ thấp tiết tháo của hắn, hắn nghĩa khí ngàn đời, nhưng về hiệu quả chính trị, hắn lại hy sinh một cách vô ích.

Đoàn Tú Thực lúc này ba mươi mốt tuổi, nhiệt huyết sục sôi, chính là lúc tràn đầy lý tưởng và hoài bão, nhưng về thủ đoạn quyền mưu, sao có thể so với Lý Thanh - người được Lý Lâm Phủ coi là đối thủ lớn nhất cả đời.

Lý Thanh đi ra sau lưng Đoàn Tú Thực, một lúc lâu sau mới chậm rãi trả lời hắn: "Tú Thực, tâm ý của ngươi ta hiểu, ta cũng rất cảm kích, nhưng chuyện này trong lòng ta đã có mưu tính, mọi việc không thể vội, phải từng bước một. Quan trọng là phải nắm bắt thời cơ, bố cục phải đặt tầm nhìn xa trông rộng."

Nói đến đây, Lý Thanh chắp tay sau lưng chậm rãi xoay người, đầu hơi ngẩng lên, nhìn về phía những ngọn núi đen thẫm phương xa, ngạo nghễ nói: "Không ngại nói thẳng với ngươi, ta căn bản không hề để Cao Tiên Chi vào mắt, mục tiêu của ta vẫn còn ở Trường An."

Mười ngày sau, đại quân Cao Tiên Chi áp cảnh, nước Kiệt Sư vốn đã mất sạch tinh nhuệ tại Tiểu Bột Luật không còn khả năng kháng cự. Quốc vương Bột Đặc Một cởi trần, đích thân đến trước lều Cao Tiên Chi tạ tội. Nhận được tin, Lý Thanh lập tức ra lệnh khởi binh, tiến về đô thành nước Kiệt Sư.

Cũng giống như Lý Thanh, sau hơn hai tháng gian nan vất vả, Cao Tiên Chi cũng trở nên tiều tụy. Với tư cách là thống soái cao nhất quân Đường, với tư cách là kẻ chinh phục, Cao Tiên Chi chấp nhận lời khẩn cầu của quốc vương, dọn vào vương cung nước Kiệt Sư tráng lệ, còn quốc vương Bột Đặc Một không được ân xá, lập tức bị đuổi khỏi ngai vàng, trở thành tù binh, sẽ bị giải về Trường An chịu tội.

Mặc dù chiếm được nước Kiệt Sư mà không tốn một binh tốt, nhưng Cao Tiên Chi trong lòng không hề thoải mái, tự nhiên là vì sự tính toán sai lầm của ông ta. Chủ lực nước Kiệt Sư đều đến Tiểu Bột Luật, kết quả bị Lý Thanh tiêu diệt sạch sẽ, trong sổ công lao này, hào quang của ông ta đã mờ nhạt đi nhiều. Nhưng Lý Thanh còn coi như nể mặt ông ta, đợi ở biên giới suốt mười ngày, cái nhân tình này ông ta cũng đành phải ghi nhớ.

Lúc này, vị chủ soái Đại Đường này đang ngồi trên vương tọa với khuôn mặt âm trầm lắng nghe lời kể của Triệu Sùng Tỉ. Ông ta quá muốn biết mọi chuyện đã xảy ra tại Tiểu Bột Luật, từng chi tiết một đều muốn biết.

"Ý ngươi là, Lý Thanh là đợi đến khi người Thổ Phồn bắc cầu đến một nửa, mới đột ngột giết ra sao?"

Triệu Sùng Tỉ là người cùng Lý Thanh tiến vào nước Kiệt Sư, Lý Thanh vốn nói ở lại thu dọn tàn cuộc ở Tiểu Bột Luật lại đột ngột ủy thác thân tín trấn thủ thành A Nỗ Việt. Biết mình bị lừa, Triệu Sùng Tỉ vừa hận vừa sợ, vừa vào thành đã tìm đến Cao Tiên Chi cáo trạng, nhưng Cao Tiên Chi dường như không mấy để tâm đến chuyện này, mà là tỉ mỉ hỏi han chi tiết trận chiến, đặc biệt chú ý đến thời cơ mà Lý Thanh chọn, điều này khiến Triệu Sùng Tỉ vô cùng khó hiểu.

"Bẩm Đại soái, đúng là người Thổ Phồn bắc cầu đến một nửa mới đột ngột giết ra, nhưng mạt tướng cho rằng hành động này khá mạo hiểm, nếu sơ suất một chút, người Thổ Phồn một khi qua được cầu mây, hậu quả khôn lường. Đại soái, kẻ này gan to bằng trời, nói không giữ lời, nên tâu lên Hoàng thượng đàn hạch!"

Cao Tiên Chi không hề để ý đến hắn, mà chắp tay chậm rãi đi đi lại lại trong cung điện. Ông ta không phải không quan tâm đến việc Lý Thanh đoạt quyền kiểm soát Tiểu Bột Luật của mình, ngược lại, từ chuyện này ông ta nhìn ra sự đe dọa của Lý Thanh đối với mình.

Chính vì coi trọng, nên ông ta muốn tìm hiểu đối thủ, và cách tốt nhất chính là quan sát từ trong trận chiến.

Theo logic của người bình thường, nếu đã đến chiến trường từ trước thì nên chặt đứt cầu mây từ sớm, tuyệt đối không đợi đến khi người Thổ Phồn bắt đầu vượt cầu mới ra tay. Nhưng Lý Thanh lại khác biệt, nhất định phải đánh với người Thổ Phồn một trận rồi mới chặt cầu, đạo lý này nằm ở đâu? Ông ta biết Lý Thanh tuyệt đối không phải kẻ hiếu chiến ham công, nếu không đã không đợi ông ta mười ngày.

Cao Tiên Chi không hổ là vị tướng trăm trận, chỉ suy nghĩ một chút đã hiểu được ý đồ của Lý Thanh. Đây là một loại uy hiếp tâm lý. Nếu sớm chặt cầu, người Thổ Phồn tuyệt đối sẽ không cam tâm, sẽ tìm mọi cách vượt sông Sa Di. Còn việc phô diễn sự hùng mạnh của quân Đường trước mặt địch quân, trơ mắt nhìn hàng trăm người rơi xuống vực sâu, sự chấn động tâm lý này đủ khiến tất cả người Thổ Phồn có mặt phải kinh hồn bạt vía.

"Chắc là vậy rồi!" Cao Tiên Chi tự nhủ, "Hèn gì Vương Trung Tự luôn khen ngợi hắn, quả nhiên là có chút bản lĩnh."

Thấy nhỏ biết lớn, Lý Thanh hẳn là một kẻ gan to tâm tỉ mỉ, tuyệt đối không được khinh suất. Cao Tiên Chi lập tức rút ra kết luận.

Triệu Sùng Tỉ bên cạnh thấy Cao Tiên Chi lông mày giãn ra, dường như đã có kết luận, hắn lập tức tiến lên một bước, lớn tiếng nói: "Đại soái! Mạt tướng nguyện quay lại thành A Nỗ Việt, giành lại quyền kiểm soát Tiểu Bột Luật cho Đại soái."

"Giành lại?" Cao Tiên Chi liếc nhìn hắn, cười lạnh: "Lúc trước hắn bảo ngươi rời đi ngươi liền rời đi, mà không chịu dùng não suy nghĩ một chút, giờ làm sao giành lại, dùng đao hay dùng súng? Ngươi tưởng người khác là kẻ ngốc à?"

Cao Tiên Chi thở dài một tiếng, quay đầu nói với thân binh: "Đi! Mau đến ngoài thành mời Lý Đô hộ đến đây cho ta."

Thân binh vừa định xoay người, Cao Tiên Chi lại gọi hắn lại: "Thôi, hay là ta đích thân đi vậy!"