Sau khi Lý Thanh rời đi, Mạc Hạ Đô chìm vào trầm tư. Vị cựu Hộ bộ Thị lang của Đại Đường này có tầm nhìn sắc bén, nhìn thấu được bản chất của vấn đề, điều này thực sự khiến ông cảm thấy an tâm. Nhưng Mạc Hạ Đô dù sao cũng là quân chủ một nước, ông sẽ không vì một lời hứa của Lý Thanh mà yên tâm rời đi. Ông chắp tay sau lưng đi lại trong phòng suy tính hồi lâu, cuối cùng vẫn đưa ra quyết định: Việc này không thể gạt Cao Tiên Chi sang một bên.

Ông viết một bức thư, triệu tập phó thủ của mình, đưa thư cho người đó rồi dặn dò trịnh trọng: "Ngày mai ngươi đến gặp Cao soái, đừng nói với hắn là ta từng đến đây, cứ nói ngươi là đặc sứ của ta, truyền đạt ý tứ của ta là được."

La Lan công chúa thấy phụ thân vẫn muốn tìm Cao Tiên Chi, không nhịn được khuyên nhủ: "Phụ thân, con nghĩ việc này cần cẩn trọng, nếu hai người họ tranh công, sợ rằng ngược lại sẽ làm hỏng việc lớn."

"Con còn nhỏ, có vài chuyện không hiểu!" Mạc Hạ Đô ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt trở nên lạnh lẽo, "Dù sao Cao Tiên Chi cũng là chủ soái An Tây, kẻ này vốn dĩ tâm ngoan thủ lạt. Nếu biết chúng ta vượt mặt hắn, sợ rằng sau này Thạch Quốc sẽ gặp đại nạn. Ta hiện tại nói cho hắn biết, tuy sẽ có chuyện hai tướng tranh công, nhưng đây là chuyện nội bộ của triều đình Đại Đường, nặng nhẹ thế nào trong lòng ta tự hiểu, con đừng quản nữa."

Mạc Hạ Đô chậm rãi đi đến bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào bầu trời đêm u tối phía Bắc. Nơi đó là Thạch Quốc, một quốc gia nhỏ bé nằm trong kẽ hở giữa hai đế quốc lớn. Không biết cuộc nội loạn tại Thạch Quốc lần này sẽ gây ra một cơn bão tố như thế nào...

Từ nước Kiếp Sư đến Quy Từ đường sá càng thêm xa xôi, nhưng đường đi lại rất bằng phẳng. Dọc đường ăn gió nằm sương, cuối tháng Giêng năm sau đại quân trở về Sơ Lặc, quân Tịch Nguyên Khánh về thành. Tháng Hai, Lý Thanh dẫn quân Đậu Lư đến Quy Từ. Ngày hôm đó, quân Đậu Lư đóng quân ngoài thành Quy Từ, bổ sung quân nhu, chỉnh đốn đội ngũ chờ lệnh.

Mặt trời vừa ló dạng, ánh rạng đông màu tím phủ kín bầu trời, những ngọn núi tuyết phía xa lấp lánh ánh hào quang tráng lệ. Lý Thanh dậy từ sớm, nhưng một mình ngồi trong đại trướng trầm tư. Ngay từ khi qua Sơ Lặc, Lý Thanh đã phái thân binh mang theo thư tín của mình ngày đêm chạy về Trường An, tìm kiếm sự ủng hộ của Lý Lâm Phủ. Hắn không lo lắng triều đình sẽ đứng ngoài cuộc, sự can thiệp hiệu quả là để bảo vệ tôn nghiêm của một đại quốc. Điểm này Lý Long Cơ sẽ không chút do dự mà ủng hộ.

Điều Lý Thanh lo lắng chính là thời gian. Hơn nửa thời gian đều tiêu tốn trên đường hành quân. Nếu cứ nhất định phải đợi chỉ dụ của triều đình mới hành động, sợ rằng quân Đại Thực đã áp sát dưới thành.

Đúng lúc này, ngoài cửa doanh trại mơ hồ truyền đến tiếng ồn ào. Lý Thanh đứng dậy đi tới trước trướng hỏi thân binh: "Đi xem đã xảy ra chuyện gì, sao lại ồn ào thế?"

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy một thân binh vội vã chạy tới, thở hổn hển nói với Lý Thanh: "Đô đốc, phu nhân, phu nhân tới rồi, đang ở ngoài đại doanh."

"Cái gì?"

Lý Thanh vui mừng khôn xiết, hất rèm trướng bước sải chân đi ra ngoài. Trước doanh trại, binh sĩ đang tụ tập từng nhóm ăn sáng, lúc này đều chen chúc thành một đám, nghển cổ nhìn ra ngoài cửa doanh. Mấy lão binh theo Lý Thanh lâu năm nhận ra Triệu Liêm, đều xì xào bàn tán, mặt mày hớn hở, cứ như thể người thân của chính mình tới vậy.

"Đô đốc tới rồi!" Không biết ai hét lên một tiếng, binh sĩ lập tức dạt sang hai bên nhường đường cho Lý Thanh đi qua.

Lý Thanh chạy tới cửa doanh, chỉ thấy bên ngoài xếp thành một hàng hơn một trăm cỗ xe ngựa, trên xe chở đầy người nhà và vật dụng. Gần một nghìn kỵ binh Vũ Lâm quân hộ vệ hai bên, ngoài ra còn có mấy chục nam nữ ăn mặc kỳ lạ, bên hông đeo trường kiếm, ai nấy đều ngẩng cao đầu, khí vũ hiên ngang, trông như những người biết võ nghệ. Lý Thanh tâm niệm khẽ động, ánh mắt quét qua, nhìn thấy Võ Hành Tố trong đám đông, đang khom người hành lễ với mình. Lý Thanh gật đầu với hắn, những người này quả nhiên đều là thủ hạ của hắn.

"Cha!"

Một tiếng gọi trong trẻo cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Thanh, chỉ thấy một cô bé mặc áo bông đỏ lao về phía mình. "Là Đình Nguyệt!" Lý Thanh vui sướng đến mức lồng ngực như muốn nổ tung, hắn quỳ một gối, dang tay ôm chầm lấy cô con gái yêu quý vào lòng. Khoảnh khắc này, những giọt nước mắt hạnh phúc không kìm được mà rơi xuống gò má.

"Con gái ngoan của cha cao lên rồi, đã tới eo cha rồi này." Hắn bế con gái lên, vuốt ve mái tóc cô bé, giọng nghẹn ngào: "Con ngoan, có nhớ cha không?"

Lý Đình Nguyệt ôm chặt lấy cổ cha, òa khóc nức nở: "Cha ơi, sao cha đi lâu như vậy không về."

"Là cha không tốt, bỏ lại con gái của cha, sau này cha sẽ không như vậy nữa."

Lý Thanh chợt nhớ tới đứa con trai chưa từng gặp mặt, không nhịn được hỏi: "Mẹ con đâu?"

"Mẹ ở đằng kia!"

Lý Thanh ngẩng đầu nhìn lên, thấy Liêm Nhi đang đứng trước một cỗ xe ngựa, dịu dàng nhìn hắn, trong tay nàng đang bế một đứa trẻ quấn tã. Phía sau nàng, Lý Kinh Nhạn và Tiểu Vũ cũng lần lượt xuống xe, ánh mắt phức tạp.

Lý Thanh bế con gái đi tới trước mặt Liêm Nhi, ngàn lời muốn nói lại chẳng biết bắt đầu từ đâu. Liêm Nhi ngẩn ngơ nhìn khuôn mặt gầy gò, hốc hác của chồng, đôi mắt chợt đỏ hoe. Nàng lấy tay che miệng quay đầu đi, bờ vai khẽ run lên.

Lý Thanh đặt Lý Đình Nguyệt xuống, gượng cười nói: "Ta còn tưởng các nàng sẽ tới Sa Châu chứ!"

Liêm Nhi lau nước mắt, dắt tay Lý Đình Nguyệt, đưa đứa trẻ trong tã ra, mỉm cười rạng rỡ: "Lý lang, mau nhìn con trai của chúng ta đi, thằng bé giống chàng lắm."

Lý Thanh chần chừ một chút, cẩn thận đón lấy đứa trẻ, giọng hơi run rẩy: "Đây là... con trai của ta sao?"

Lật tấm khăn che phía trên ra, bên trong là một khuôn mặt nhỏ nhắn hồng hào, đang ngủ rất say sưa. Trên lông mày và đôi mắt có thể thấy thấp thoáng bóng dáng của chính mình, hắn lẩm bẩm: "Giống ta! Thật sự giống ta!"

Khoảnh khắc này, Lý Thanh chợt cảm thấy lòng mình như mở rộng vô biên, tháng năm nghìn năm cũng chỉ là cái búng tay. Hắn chợt xoay người, giơ cao đứa con trai lên, đón lấy ánh mặt trời đang từ từ mọc, nụ cười rạng rỡ vô cùng. Ba quân lập tức reo hò: "Đô đốc! Đô đốc! Đô đốc!"...

Tại Hưng Khánh cung, Trường An, một tiểu thái giám vội vã đi xuyên qua Cần Chính điện, đến trước đại điện hậu cung. Từng đợt tiếng đàn sáo truyền ra từ bên trong, tiểu thái giám thì thầm vài câu với thị vệ, thị vệ gật đầu, xoay người đi vào trong điện.

Trong điện, tiếng vân bản khẽ vang, tiếng tỳ bà văng vẳng bên tai, mấy đệ tử Lê Viên đang hóa trang hát xướng, giọng điệu uyển chuyển du dương. Lý Long Cơ chăm chú lắng nghe, chợt nhíu mày, lắc đầu nói với Dương Ngọc Hoàn ở bên cạnh: "Mạnh hạ biên hầu trì, hồ quốc thảo mộc trường. Mã tật quá phi điểu, thiên cùng siêu tịch dương. Đây rõ ràng là ý chí xuất chinh của tướng sĩ Tây Vực, là thơ ca đầy uy vũ sát khí, nhưng khúc điệu lại quá mức thanh tao, thực sự không xứng, Ngọc Hoàn thấy thế nào?"

Dương Ngọc Hoàn đôi mắt đẹp long lanh, nhẹ nhàng che miệng cười, nói với Lý Long Cơ: "Thiếp chỉ thấy dạo này Tam lang sao lại đặc biệt yêu thích thơ ca biên tái thế? Hôm qua là bài 'Tắc Hạ Khúc' của Vương Xương Linh, hôm nay lại là thơ của Sầm Tham. Chàng nói xem, đây là vì sao?"

Lý Long Cơ vuốt râu cười ha hả: "Tướng sĩ Đại Đường ta uy chấn Tây Vực, bảo vệ Tiểu Bột Luật, quét sạch nước Kiếp Sư, lập đại công, trẫm đương nhiên vui mừng, nên muốn nghe những khúc nhạc cổ vũ lòng người này."

Dương Ngọc Hoàn lại khẽ nhéo vào mu bàn tay Lý Long Cơ, hờn dỗi nói: "Chàng cũng biết người ta lập đại công, thế mà không cho vợ con người ta đi đoàn tụ. Nếu không phải thiếp kiên trì, hành động này của Tam lang chẳng phải làm tổn thương lòng của tướng sĩ biên quan sao."

Lý Long Cơ ngượng ngùng cười: "Đây là lệ chế của Đại Đường ta, tướng lĩnh mang quân biên cương phải để gia quyến ở lại kinh thành. Hơn nữa chẳng phải cuối cùng trẫm cũng nghe theo nàng rồi sao?"

Hai người đang nói chuyện, Cao Lực Sĩ lặng lẽ đi tới sau lưng Lý Long Cơ, thấp giọng bẩm báo: "Bệ hạ, Lý Tướng quốc có việc gấp cầu kiến!"

Hứng thú của Lý Long Cơ bị phá hỏng, không khỏi sa sầm mặt mày, phất tay nói: "Trẫm hiện tại không rảnh, hôm khác hãy nói!"

Dương Ngọc Hoàn thấy Cao Lực Sĩ ấp úng, biết là có việc lớn, liền đẩy Lý Long Cơ, mềm mỏng cầu xin: "Tam lang vẫn nên đi đi! Chàng đã mấy ngày không quan tâm đến triều chính rồi, thiếp không muốn bị các đại thần trách mắng đâu."

"Họ dám!" Lý Long Cơ nghiêm mặt, ngay sau đó lại vỗ vỗ tay Dương Ngọc Hoàn, an ủi: "Trẫm nghe theo ái phi."

Nói xong, ông quay đầu lại nói với Cao Lực Sĩ: "Bảo Tướng quốc đến Ngự thư phòng chờ, trẫm sẽ tới ngay."...

Lý Lâm Phủ tìm Lý Long Cơ đương nhiên là vì chuyện của Lý Thanh. Ông ta ở Trường An, tin tức về những gì xảy ra tại Đại Thực cách xa vạn dặm không được thông suốt, chỉ biết Đại Thực bùng nổ nội chiến, lại không biết nội chiến đã dần kết thúc, càng không biết chiến kiếm của Đại Thực đã hướng về phía Đông. Nhưng bản tấu chương dày cộm của Lý Thanh đã trình bày chi tiết tầm quan trọng của vùng đất Chiêu Vũ Cửu Tính đối với Đại Đường. Đó là vùng đệm giữa Đại Đường và Đại Thực, nếu bị Đại Thực thôn tính, thì mục tiêu tiếp theo của Đại Thực chính là An Tây Tứ Trấn. Nếu nó lại kết minh với Thổ Phồn, Đại Đường sẽ rơi vào tình thế bụng lưng đều địch, biên hoạn trăm năm không yên.

Lý Lâm Phủ dù sao cũng làm Tể tướng mười mấy năm, tầm nhìn của ông ta cũng là điều người thường khó sánh kịp. Rất nhiều quyết sách chiến lược quan trọng của Đại Đường, ông ta đều tham gia chế định. Tấu chương của Lý Thanh ông ta hoàn toàn tán thành, tình thế khẩn cấp, ông ta lập tức vào cung cầu kiến Lý Long Cơ.

"Hoàng thượng giá đáo!" Tiếng quát chói tai của thái giám trực ban cắt ngang dòng suy nghĩ của Lý Lâm Phủ, ông ta lập tức đứng dậy, đi đến trước cửa cung kính nghênh giá.

Qua một hồi lâu, Lý Long Cơ mới chậm rãi đi tới dưới sự vây quanh của đông đảo thị vệ và thái giám. Lý Lâm Phủ lập tức nghênh đón, cúi người hành lễ sâu: "Thần Lý Lâm Phủ tham kiến Bệ hạ!"

"Để Tướng quốc đợi lâu rồi." Lý Long Cơ phất tay, ra hiệu cho ông ta đi theo mình vào trong.

Ngự thư phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ, ánh sáng sáng sủa, trong phòng thoang thoảng mùi hương thanh nhã. Trên ngự án bày mấy bản tấu chương mà Cao Lực Sĩ cảm thấy việc hệ trọng nên không dám phê thay.

Lý Long Cơ tùy tay lật xem, bản đầu tiên chính là bản xin ban thưởng của An Tây Tiết độ sứ Cao Tiên Chi, viết dài hàng vạn chữ. Lý Long Cơ khẽ nhếch mép cười lạnh, không xem kỹ. Những việc Cao Tiên Chi làm ở nước Kiếp Sư, ông đã biết thông qua mật báo của Biên Lệnh Thành. Lý Long Cơ đặc biệt tức giận về việc hắn tự ý vào ở trong hoàng cung nước Kiếp Sư và tiếp nhận sự triều bái của các nước chư hầu Thổ Hỏa La, hận không thể lập tức tước bỏ mọi chức vụ của Cao Tiên Chi, xem hắn còn dám vọng tự tôn đại không. Nhưng Lý Long Cơ tâm cơ cực sâu, ông biết bây giờ chưa phải lúc động đến Cao Tiên Chi. Hắn nắm giữ tinh nhuệ An Tây, sĩ khí đang hăng, nếu ép quá gấp, khó đảm bảo hắn không thật sự tự lập làm vương. "Chuyện này không thể vội, phải làm kiêu lòng hắn, làm chậm chí hướng của hắn, đợi cơ hội tới rồi lại từ từ thu thập hắn!"

Lý Long Cơ nghĩ đoạn, bèn nói với Lý Lâm Phủ: "Cao Tiên Chi lần này lập đại công, trẫm định phong hắn làm Khai phủ Nghi đồng tam ty, Tướng quốc thấy thế nào?"

"Việc này Hoàng thượng tự quyết là được, thần không có ý kiến!"

Lý Long Cơ khẽ cười: "Tướng quốc bây giờ lại trở nên khôn khéo rồi, chuyện gì cũng đẩy cho trẫm."

Ông bèn đưa bản xin ban thưởng của Cao Tiên Chi cho Lý Lâm Phủ: "Tướng sĩ lập công thì phải ban thưởng, bản tấu này trẫm chuẩn, giao cho Binh bộ và Lại bộ hội thương. Còn về việc ban thưởng cho Cao Tiên Chi và Lý Thanh, để trẫm suy nghĩ thêm đã."

Lý Long Cơ vừa nhắc đến Lý Thanh, Lý Lâm Phủ lập tức tiếp lời cười nói: "Cũng thật khéo, lão thần hôm nay chính là vì Lý Thanh mà đến."

Lý Long Cơ lúc này mới nhớ ra Lý Lâm Phủ có việc lớn muốn bẩm báo, lập tức trở về chỗ ngồi hỏi: "Lý Thanh có chuyện gì?"

"Thần vừa nhận được mật báo khẩn từ An Tây."

Lý Lâm Phủ lấy tấu chương của Lý Thanh từ trong ngực ra, đưa bằng hai tay cho Lý Long Cơ: "Đây là tấu chương khẩn của An Tây Trường sử Lý Thanh, thần cảm thấy việc này hệ trọng, phải lập tức trình lên Hoàng thượng."

"Việc hệ trọng?" Lý Long Cơ nhíu mày, nếu ngay cả Lý Lâm Phủ cũng cảm thấy hệ trọng, thì sự việc chắc chắn không nhỏ. Ông gạt chuyện ban thưởng Cao Tiên Chi sang một bên, nhận lấy tấu chương từ tay thái giám, lật xem đọc kỹ.

Thời gian chậm rãi trôi qua, Lý Lâm Phủ thấy lông mày Lý Long Cơ lúc thì nhíu lại, lúc thì giãn ra, lúc thì gấp tấu chương trầm tư, lúc lại mở ra đọc tiếp, biểu cảm biến hóa khôn lường. Điều này chứng tỏ ông đọc rất nghiêm túc. Không biết qua bao lâu, sau lưng Lý Lâm Phủ đã ướt đẫm mồ hôi. Lúc này Lý Long Cơ cuối cùng cũng khép tấu chương lại, chậm rãi đi đến bên cửa sổ nhìn xa xăm về phía Tây. Đây là lần đầu tiên ông biết ở phương Tây, cương vực và sức mạnh của Đại Thực không hề thua kém Đại Đường. Ngàn núi vạn sông ở Tây Vực cũng không thể ngăn cản sự dòm ngó của chúng đối với Đại Đường giàu có.

"Tướng quốc, việc này khanh thấy thế nào?" Giọng Lý Long Cơ hơi khàn.

"Hoàng thượng là đang nói đến Đại Thực hay Thạch Quốc?"

Lý Long Cơ quay đầu nhìn ông ta, giọng khàn khàn chậm rãi trở nên rõ ràng, cứng rắn: "Hai việc này chẳng lẽ không phải là một sao?"

"Bệ hạ, lão thần đồng ý với kiến nghị của Lý Trường sử, tuyệt đối không được để Đại Thực vươn tay tới bên hồ Nhiệt Hải. Lão thần đề nghị để Lý Trường sử làm sứ giả sang Thạch Quốc, điều đình mâu thuẫn giữa Thạch Quốc và nước Bạt Hãn Na."

"Chỉ điều đình thôi là không đủ, lúc cần thiết còn phải dạy dỗ những kẻ bề tôi có lòng khác."

Lý Long Cơ chậm rãi xoay người, trong đôi mắt nheo lại bắn ra ánh nhìn lạnh lẽo, ông quyết đoán hạ lệnh: "Truyền ý chỉ của trẫm, phong Lý Thanh làm An Tây, Bắc Đình nhị trấn An phủ sứ, toàn quyền đại diện Đại Đường điều đình tranh chấp giữa Thạch Quốc và nước Bạt Hãn Na. Ngoài ra, lệnh Cao Tiên Chi lập tức tiến quân đến thành Toái Diệp."

Một chiến dịch hùng tráng, sắp sửa từ đây mà kéo màn.