Trời chưa sáng hẳn, màn sương xám xịt bao phủ lấy thành Trường An. Tại cửa Minh Đức, các thương nhân, phu khuân vác, tiểu thương đã chờ sẵn từ lâu ùa lên, tiếng cãi vã, tiếng rao hàng vang dậy một vùng. Ngay sau đó, cửa thành bỗng chốc trở nên tĩnh lặng lạ thường, bách tính đang đợi vào thành đều đứng nép sang một bên, nhường lối cho một đội ngũ dài dằng dặc tiến vào. Từng đội kỵ binh với vẻ mặt lạnh lùng, bộ giáp Minh Quang đen bóng tỏa ra sát khí dưới ánh mặt trời. Ở giữa đội ngũ, gần một trăm cỗ xe ngựa chở đầy những thùng gỗ nặng nề đang kẽo kẹt tiến về phía trước. Đây là đội ngũ đến từ U Châu. An Lộc Sơn, kẻ mới trở về nơi trấn thủ hai tháng trước, nay lại vào kinh. Lần này hắn đến vì cô con gái nhỏ của Vinh Nghĩa Quận chúa – con dâu thứ của hắn. Việc kết thông gia với tông thất nhà Lý Đường sẽ giúp củng cố địa vị của hắn thêm vững chắc.

Xe ngựa của An Lộc Sơn nằm ở cuối đội ngũ, dần dần tiến vào thành Trường An. Ngồi trong xe, An Lộc Sơn sa sầm nét mặt, ánh mắt phức tạp nhìn dòng người qua lại ngoài cửa sổ. Danh nghĩa lần này hắn vào kinh là để cầu hôn cho con trai thứ, nhưng thực chất là vì cuộc khủng hoảng tài chính nghiêm trọng tại nơi mình cai quản. An Lộc Sơn kiêm nhiệm chức U Châu Đô đốc, nắm giữ quân chính của mười bảy châu thuộc U Châu. Mà U Châu lại là nơi sản xuất muối chính ở phương Bắc, việc buôn lậu muối và thuế muối từ lâu đã là nguồn thu nhập chính của hắn. Thế nhưng, sau khi triều đình thi hành luật muối mới, Ty Diêm Thiết ở U Châu được thành lập, độc chiếm nguồn muối, cũng chính là bóp nghẹt nguồn thu của An Lộc Sơn. Như vậy, việc nuôi dưỡng đội quân tư nhân của hắn liền trở thành một vấn đề nan giải.

Điều khiến hắn kinh hãi hơn là tai mắt của hắn ở Trường An truyền tin về rằng triều đình có khả năng sẽ thành lập Quầy đổi tiền quốc gia (Quỹ Phường). Sau này, tô thuế của các huyện sẽ nộp thẳng vào Quỹ Phường chứ không nộp cho châu quận nữa, mọi chi phí chi tiêu ở địa phương cũng sẽ do Hộ bộ thống nhất cấp phát. Điều này đồng nghĩa với việc tước đoạt hoàn toàn quyền tài chính của địa phương. Như thế thì An Lộc Sơn hắn lấy gì để nuôi quân, lấy gì để chiêu mộ nhân tài?

Kế sách duy nhất lúc này chỉ có thể là vào kinh vận động, cầu xin Lý Long Cơ nới tay cho Phạm Dương. Nếu thật sự không được, hắn chỉ có thể tự tìm cách khác để triều đình phải móc túi.

Lúc này, mưu sĩ thân tín của An Lộc Sơn là Nghiêm Trang thúc ngựa tiến lên, thấy xung quanh không có người ngoài, liền hạ giọng nói với An Lộc Sơn: "Đại tướng quân, thuộc hạ có việc quan trọng cần bẩm báo."

Một lát sau, xe ngựa dừng lại. Cửa xe mở ra, bên trong truyền đến tiếng của An Lộc Sơn: "Lên đây!"

Trong xe bài trí xa hoa, rộng rãi dị thường, chẳng khác nào một căn phòng. Trên sàn trải thảm Ba Tư dày cộp, vách xe được bao phủ bởi gấm Thục hoa lệ. Mấy nàng hầu đã bị An Lộc Sơn đuổi xuống xe, hắn đóng cửa sổ lại, ánh sáng trong xe trở nên mờ tối.

"Chuyện quan trọng gì?"

An Lộc Sơn nửa nằm trên ghế dài, đôi mắt nheo lại. Thân hình béo mập của hắn trông chẳng khác nào một con chuột chũi đang chuẩn bị ngủ đông.

"Đại tướng quân, ngài xem Trường An này vật báu thiên hoa, phồn vinh biết bao. Mà Phạm Dương của chúng ta vật sản phong phú, Doanh Châu lại có lợi thế biển. Thuộc hạ dọc đường cứ suy nghĩ, nếu triều đình không cấp tiền cho chúng ta, hoặc giảm bớt thu nhập của chúng ta, thì chúng ta hoàn toàn có thể không cần nhìn sắc mặt người khác mà làm việc. Cho nên theo ý thuộc hạ, lần này chúng ta đến Trường An, vẫn phải lấy việc củng cố chức vị Đại tướng quân làm trọng, tránh để Đại tướng quân bị điều khỏi Phạm Dương. Ngoài ra, nếu có được chức Tiết độ sứ, có thể giải quyết được vấn đề thiếu hụt binh lực."

An Lộc Sơn gật đầu, cười nhạt nói: "Tiên sinh Nghiêm nghĩ giống ta. Ta ở Phạm Dương quá lâu, Lý Long Cơ không thể không đề phòng, ngay cả Hoàng Phủ Duy Minh còn mất cả đầu. Ta nghe nói Lý Long Cơ còn chuẩn bị thiết lập chế độ hoạn quan giám quân, từ đó có thể thấy hắn đã bắt đầu nghi ngờ các đại tướng trấn giữ biên cương. Việc hôn nhân này chính là chủ động đưa người của hắn làm con tin ở lại kinh thành để xóa bỏ nghi ngờ của Lý Long Cơ. Ngoài ra, tàn dư của Khiết Đan sau khi bị ta đánh bại năm ngoái cũng là quân bài để ta kiềm chế, khiến hắn có nỗi lo phía sau. Cho nên lần này đến Trường An, ta không những phải giữ vững vị trí, mà còn phải tranh thủ quyền tự chủ về thuế muối và chức Hà Đông Tiết độ sứ mà ngươi nói. Nếu không, những lễ vật bao năm nay chẳng phải là uổng phí sao?"

Hắn suy nghĩ một chút rồi bảo Nghiêm Trang: "Tăng cường thương mại cũng là một kế sách khả thi, nhưng không được làm lộ liễu, cần âm thầm tìm một vỏ bọc để tiến hành."

Nghiêm Trang vuốt râu dê, cười mãn nguyện: "Đại tướng quân nhìn thấu đáo như vậy, thuộc hạ cũng yên tâm rồi. Chuyện thương mại, hôm nay thuộc hạ sẽ đi làm ngay!"

Phủ đệ của An Lộc Sơn ở Trường An nằm tại phường Thân Nhân, cách chợ Đông không xa. Xe ngựa chạy dọc theo đường Chu Tước vài dặm, sau đó rẽ ngang qua phường Tĩnh Thiện rồi hướng về phía Đông Bắc.

Trời dần sáng hẳn, người đi lại trên các con phố ở Trường An bắt đầu đông đúc, đa phần bước chân vội vã, bận rộn mưu sinh. Gió xuân thổi khiến người ta uể oải, nhưng cái hũ gạo sắp cạn trong nhà lại càng khiến người ta lo lắng. Từ xưa đến nay, kinh đô phần lớn đều dựa vào sự cung phụng của cả nước, tô thuế từ khắp nơi vận chuyển đến Trường An để tiêu thụ, của cải mà công khanh quyền quý vơ vét từ các nơi lại phung phí tại Trường An, cũng chính vì thế mà tạo nên sự phồn vinh của Trường An. Chỉ cần không quá lười biếng, tìm một công việc nuôi sống gia đình không phải là chuyện quá khó.

Sáng sớm, Lý Thanh bị tiếng khóc của con gái đánh thức. Mấy ngày nay, đủ loại chuyện không thuận lợi trong nhà khiến tâm trạng hắn vô cùng nóng nảy. Đầu tiên là cha của Tiểu Vũ đột ngột qua đời khi đang đánh bạc ở Thành Đô, có lẽ là do thắng tiền nên hưng phấn quá độ dẫn đến xuất huyết não, Tiểu Vũ phải dẫn theo vài người hầu về quê chịu tang. Tiếp đó là con gái bị cảm lạnh ốm đau, khóc đêm không dứt. Liêm Nhi vì chăm sóc con gái nên đã đuổi hắn ra thư phòng bên ngoài ở.

Một chuyện khác khiến hắn phiền lòng là thánh chỉ đột ngột ban xuống, lấy lý do hai nhà Lý gia kết thông gia, lệnh cho Lý Kinh Nhạn đến chùa Cảm Nghiệp xuất gia, tước bỏ phong hiệu quận chúa, xóa bỏ tôn vinh hoàng thất, nàng sẽ trở thành một tỳ kheo ni bình thường. Mặc dù Lý Thanh biết đây là chiêu trò của Lý Long Cơ nhằm gả nàng cho mình, đồng thời cũng để đối phó với Thổ Phồn, nhưng ba chữ "chùa Cảm Nghiệp" khiến trong lòng hắn dấy lên một cảm giác chẳng lành. Đây là nơi Võ Tắc Thiên từng xuất gia trăm năm trước, cũng là điểm đến cuối cùng của biết bao cung phi bị phế truất. Hắn không muốn Lý Kinh Nhạn đến đó xuất gia, nhưng ngặt nỗi hắn lại không có khả năng thay đổi sắc lệnh đã ban hành.

"Người đâu!" Lý Thanh gọi mấy tiếng, không ai đáp lại. Hắn tức giận cầm chiếc gối ném về phía cửa, làm hai tiểu nha hoàn đang ngủ gật bên ngoài giật bắn mình, vội vã chạy vào, cúi đầu sợ sệt nói: "Lão gia có việc gì phân phó ạ?" Hai cô gái này là chị em song sinh, cha mẹ mất sớm, bị cậu bán cho bọn buôn người, tuổi chừng mười bốn mười lăm, vẫn luôn hầu hạ Liêm Nhi. Mấy ngày nay Lý Thanh chuyển ra thư phòng ở, hai cô cũng theo qua để hầu hạ sinh hoạt của hắn.

"Không có gì, ta muốn ra ngoài..." Lý Thanh hít một hơi thật dài, cố gắng giữ cho tâm trạng phiền não của mình bình tĩnh lại. Hai ngày nay quả thực hắn hơi không kiềm chế được cảm xúc, có phần làm mất thân phận.

Một tiểu nha hoàn vội vàng quay người đi múc nước, người kia thì tiến lên hầu hạ hắn thay y phục, chải đầu. Nha hoàn này rất biết nhìn sắc mặt, tuổi tác ngày càng lớn, cũng hiểu đôi chút chuyện nhân tình thế thái. Tại sao lão gia phiền não, nàng hiểu rất rõ. Thế là vừa chải đầu cho hắn, vừa khéo léo lấy lòng: "Phu nhân sáng nay từ nội trạch truyền lời qua, bệnh của tiểu thư đã có chuyển biến tốt, tối nay lão gia có thể dọn về rồi ạ."

Lúc này chỉ có một mình nàng hầu hạ Lý Thanh, thấy cơ hội đến, trong lòng bỗng nảy ra một ý định táo bạo.

"Lát nữa ngươi đi nói với phu nhân, tối nay ta sẽ về muộn."

Sắc mặt Lý Thanh hơi u ám. Kể từ khi hắn từ Dương Châu trở về, hắn lờ mờ cảm thấy Liêm Nhi có chút thay đổi. Hơn phân nửa tâm tư đều đặt vào đứa trẻ, đối với hắn cũng thường xuyên nổi giận vô cớ, thường nhìn về phương xa ngẩn ngơ. Sự thay đổi này còn thể hiện trong chuyện chăn gối vợ chồng, nàng dường như đang trốn tránh hắn. Như lần này bắt hắn chuyển ra thư phòng bên ngoài, mặc dù là vì con ốm, nhưng Lý Thanh cảm thấy đây chỉ là cái cớ, thực ra căn bản không cần thiết như vậy. Xem ra nàng có tâm sự đang giấu hắn. Trong lòng hắn không khỏi gào thét: 'Liêm Nhi, nàng có chuyện gì mà không thể nói với ta chứ?'

Lúc này, Lý Thanh bỗng cảm thấy tay của nha hoàn phía sau như đang cố ý hay vô ý vuốt ve cổ mình, ngay sau đó, đôi gò bồng đảo tròn trịa đầy đàn hồi áp sát vào lưng hắn. Một ngọn lửa trong ngực bụng Lý Thanh bản năng bùng lên. Hắn ngoái đầu lại, chỉ thấy một đôi mắt sáng rực đang nhìn chằm chằm mình, cái cằm nhọn ẩn chứa nụ cười lấy lòng. Nàng cắn môi, quyến rũ cười nói: "Lão gia, ngài đang nhìn gì vậy?"

Tim Lý Thanh bỗng đập loạn nhịp, hắn không nhịn được ôm lấy eo nàng, đưa tay sờ lên ngực nàng một cái, hạ giọng hỏi: "Năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm lão gia, tiểu tỳ năm nay mười bốn rồi ạ." Thấy Lý Thanh đã mắc câu, trong ánh mắt và giọng điệu của nàng không giấu nổi vẻ đắc ý.

Nhưng chính sự đắc ý này khiến Lý Thanh bỗng chốc tỉnh táo lạ thường. Hắn nhớ lại Liêm Nhi năm xưa cũng từng nói với hắn như vậy, rằng nàng năm nay mười bốn tuổi.

Lý Thanh đẩy mạnh nha hoàn ra, đứng bật dậy, nhìn nàng hừ lạnh một tiếng: "Không ngờ ngươi lại biết chớp thời cơ đấy!"

Tiểu nha hoàn sợ hãi quỳ sụp xuống đất, dập đầu liên hồi: "Xin lão gia tha mạng! Xin lão gia tha mạng!"

Trong lòng Lý Thanh thoáng một nỗi thở dài: 'Chẳng lẽ mình đến cả chút kiềm chế này cũng không có sao?'

Hắn chỉ thấy chán nản, phất tay với nàng: "Thôi được rồi, ngươi đứng dậy đi! Chuyện này cũng không hoàn toàn trách ngươi, là bản thân ta không tốt."

Lúc này nha hoàn kia bưng nước vào, thấy em gái mình đang quỳ dưới đất cầu xin, nàng không biết đã xảy ra chuyện gì, trong lòng sợ hãi, cũng chạy lại bên cạnh em gái quỳ xuống theo.

Hai người đứng dậy, Lý Thanh thấy ánh mắt của nha hoàn kia vừa kinh hãi, vừa có chút buồn bã, liền dịu dàng an ủi cặp chị em song sinh này: "Các ngươi còn nhỏ, có vài chuyện các ngươi còn chưa hiểu. Làm sai ta cũng không trách các ngươi. Đợi vài năm nữa, khi đó nếu các ngươi muốn tự do, cứ nói với ta một tiếng, ta sẽ cho các ngươi một khoản tiền, thả các ngươi ra khỏi phủ là được. Giờ thì, các ngươi đi hầu hạ phu nhân đi!"

Nói xong, hắn rửa mặt qua loa rồi sải bước rời khỏi phòng, lên ngựa đi ra ngoài.

Hôm nay, nơi Lý Thanh muốn đến là phủ Tự Ninh Vương, một là muốn xem Kinh Nhạn, hai là muốn bàn với Lý Lâm về chuyện quan chức của ông.

Lý Thanh còn chưa tới trước cửa phủ Lý Lâm, người gác cổng đã nhìn thấy từ xa, vội vàng chạy đi báo tin. Khi hắn vừa bước lên bậc thềm, đã thấy Lý Lâm cười ha hả đón ra. Mặc dù ông bị bãi quan, nhưng có thể có được Lý Thanh làm con rể, trong lòng ông thực sự rất hả hê.

Lý Thanh đứng trên bậc thềm, cúi người hành lễ, áy náy nói: "Hôm nay mới đến thăm thế thúc, vãn bối thực sự hổ thẹn vô cùng!"

"Ha ha! Nếu không phải Kinh Nhạn về phủ, ta dám chắc hôm nay ngươi cũng chẳng tới đâu."

Lý Lâm vừa trêu chọc Lý Thanh, vừa nắm tay hắn đi vào trong phủ. Ông thấy mắt Lý Thanh cứ nhìn ngó xung quanh, biết tâm tư của hắn, liền vỗ vỗ lưng hắn cười nói: "Thằng nhóc nhà ngươi tới không đúng lúc rồi, Kinh Nhạn bị Vinh Nghĩa Quận chúa gọi đi rồi. Hai đứa chúng nó trong khuê phòng thân thiết lắm, chắc là có chuyện gì muốn tâm sự riêng tư đấy!"

"Không sao, vãn bối tìm thế thúc cũng có chút việc."

Hai người vào khách đường nhỏ ngồi xuống. Lý Thanh thấy Lý Lâm cười nói thản nhiên, không hề lo lắng về chuyện Kinh Nhạn xuất gia, không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Chẳng lẽ thế thúc không lo lắng cho chuyện Kinh Nhạn xuất gia sao?"

Lý Lâm lắc đầu: "Tông Chính tự đã phê duyệt xong xuôi rồi, Kinh Nhạn trước hết xuất gia ở chùa Cảm Nghiệp ba tháng, sau đó sẽ đến núi Thanh Thành ở Thục Trung. Tất nhiên, Thục Trung chỉ là cái cớ, nơi thực sự đến, chắc hẳn phải là phủ của ngươi mới đúng!"

Nhắc đến Tông Chính tự, trong mắt Lý Lâm thoáng qua một tia thất vọng. Cái chức Tông Chính tự khanh này ông làm chưa đầy hai năm đã bị bãi miễn, thực sự khiến ông có chút canh cánh trong lòng.

Sự thất vọng của Lý Lâm chỉ là chuyện trong chốc lát, ông gượng cười rồi hỏi lại Lý Thanh: "Ngươi vừa nói tìm ta có việc, không biết là chuyện gì?"

"Thế thúc vì vãn bối mà vô cớ mất chức, vãn bối trong lòng vô cùng bất an. Để bù đắp cho thế thúc, vãn bối quyết định tiến cử thế thúc làm vị Diêm Thiết giám lệnh đầu tiên của Đại Đường ta."

"Cái gì!" Lý Lâm đứng phắt dậy, ông không thể tin vào tai mình, nhìn chằm chằm vào Lý Thanh, từng chữ một: "Ngươi nói là Diêm Thiết giám lệnh!"

Sau khi luật muối mới thi hành, các đạo lần lượt thành lập Ty Diêm Thiết, như vậy việc thành lập Diêm Thiết giám gần như là chuyện tất yếu. Nghe nói bản dự thảo đã được trình lên, trong dự thảo, Diêm Thiết giám nắm giữ thuế thương mại cả nước, một bước trở thành cơ quan cốt lõi của triều đình. Vậy thì vị trí Diêm Thiết giám lệnh đầu tiên này không phải là người nào cũng có thể đảm đương. Khi hầu hết mọi người đều tưởng rằng Lý Thanh sẽ kiêm nhiệm, thì Lý Lâm lại vạn lần không ngờ người đó lại là mình.

"Không sai, chính là Diêm Thiết giám lệnh. Trưa hôm qua, Lý Lâm Phủ đặc biệt đến bái kiến Chương Cừu Kiêm Quỳnh, hai người vì nhân sự của Diêm Thiết giám lệnh này đã đạt được thỏa hiệp. Giám lệnh do thế thúc đảm nhiệm, còn Thiếu giám thì do tâm phúc của Lý Lâm Phủ là Thị ngự sử Tống Hồn đảm nhiệm. Tấu chương này sẽ do vãn bối viết."

Nói đến đây, Lý Thanh bưng chén trà uống một ngụm, cười nhạt: "Ngày kia là đại triều hội hiếm có, Diêm Thiết giám và Quầy đổi tiền quốc gia sẽ chính thức ra đời trong dịp đại triều hội này."