Lúc này ở Uldaman, khung cảnh hoàn toàn khác xa với vẻ hoang tàn ở hậu thế. Đi dọc bên trong những công trình hùng vĩ, hai bên đường là những Thổ linh và Cơ giới Nhom đang thực hiện các công việc bảo trì, tất cả đều đổ dồn ánh mắt đầy hiếu kỳ về phía An-gơ-ma.
Trong những ánh nhìn đó có sự ngơ ngác, cũng có cả bất an.
Tin tức đáng sợ mà An-gơ-ma mang tới đã lan truyền rộng rãi. Đối với những tạo vật của Titan từng hưởng sự sống vĩnh hằng này, dù họ chỉ trải qua một vạn năm bị giam cầm trong Uldaman – khoảng thời gian tưởng chừng như không đáng kể so với những năm tháng dài đằng đẵng xưa kia – nhưng những biến cố trước đó: tin dữ về cái chết của Đấng Sáng Tạo, hệ thống Hộ vệ tan rã, sự phản bội của Lô-ken, cái chết của Ti-ơn, sự trỗi dậy của các Cổ Thần, và cả sự lây nhiễm của Nguyền rủa Da thịt... tất cả đã khiến cho một vạn chu kỳ hành tinh ngắn ngủi này đủ để thay đổi rất nhiều điều.
Khi Nguyền rủa Da thịt khiến họ không ngừng thoái hóa thành phàm nhân, trở nên yếu ớt, dễ bị dịch bệnh đe dọa, và phải đối mặt với cái chết nếu không nạp năng lượng thông qua việc ăn uống vốn là cách thức kém hiệu quả, họ bắt đầu trở nên hoang mang.
Sứ mệnh thiêng liêng mà tất cả tạo vật từng cùng nhau phụng sự, liệu còn ý nghĩa hay không? Thế giới quan của họ đã trải qua những cú sốc dữ dội trong giai đoạn này, từ việc sống vì phúc lợi của Azeroth, họ bắt đầu cân nhắc nhiều hơn đến tương lai của chính mình.
Nhưng không ai biết tương lai sẽ ra sao. Họ dần quen với cuộc sống khép kín, ngày qua ngày máy móc bảo trì Uldaman trong nỗi sợ hãi, cố gắng che giấu bản thân, cố gắng cách ly với thế giới bên ngoài để tránh sự truy sát của Lô-ken...
Không có sự sáng tạo, cũng không thể tạo hình núi non, thay đổi địa mạo như trước kia...
Thay vì nói họ vẫn trung thành tuân theo mệnh lệnh của A-cha-đát và A-lông-na-ya, chi bằng nói rằng họ chỉ là không biết mình rốt cuộc nên làm gì.
Lần này nghe tin Hộ vệ cấp cao Lai đã thuận lợi trở về, thế lực Cổ Thần một lần nữa vươn móng vuốt ma quỷ về phía Azeroth, không phải họ không muốn theo chân A-cha-đát – người chắc chắn sẽ đáp lại lời hiệu triệu – để đi báo thù và khôi phục chính nghĩa, mà chỉ vì... khi hình hài xưa cũ không còn, liệu họ có còn tư cách để thực hiện sứ mệnh thiêng liêng?
---❊ ❖ ❊---
"Thưa Tiên tri, thế giới bên ngoài thực sự... đã đảo lộn rồi sao?" Người chỉ huy chiến binh Thổ linh, kẻ dường như phụ trách vấn đề phòng thủ ngoại vi của Uldaman, sau khi dẫn An-gơ-ma đi xuyên qua những hành lang chằng chịt của Uldaman một hồi lâu, khi đi ngang qua một nơi vắng vẻ, cuối cùng cũng có chút không chắc chắn mà hỏi.
Nhưng ngay lập tức hắn bổ sung: "Tôi không có ý nghi ngờ, mong ngài hiểu cho, chúng tôi đã tự cô lập suốt một vạn năm, đã có chút... lạc hậu so với thế giới bên ngoài."
Giọng điệu của chiến binh Thổ linh cung kính hơn nhiều so với lúc hỏi chuyện bên ngoài. Có vẻ như dù là lúc báo cáo với A-cha-đát, hay sau khi dùng một loại pháp thuật dò xét bên trong Uldaman để xác nhận sức mạnh Trật tự trong cơ thể An-gơ-ma cùng "tín vật" do Hộ vệ cấp cao Lai trao tặng, hay là đã nhận được chỉ thị từ A-cha-đát, tóm lại họ không còn coi An-gơ-ma là một kẻ xâm nhập bất đắc dĩ nữa.
"Ngươi tên là gì?" An-gơ-ma đột nhiên cảm thấy tò mò về vị Thổ linh này.
"Tôi không có tên, chỉ có số hiệu," chiến binh Thổ linh lắc đầu, có lẽ vì đã trút bỏ sự đề phòng nên hắn nói nhiều hơn, "Nhưng tôi đã tự đặt cho mình một cái tên mới theo phong tục của đồng bào. Tôi tên là 'Cao Sơn', bởi vì trong thời kỳ Định tự, tôi là một trong hàng trăm nghìn Thổ linh dưới trướng ngài A-cha-đát phụ trách tạo hình dãy núi Hy-gia-lơ."
"Cao Sơn? Một cái tên hay."
An-gơ-ma vô cùng kinh ngạc trước số lượng của các Thổ linh.
Giai đoạn đầu của thời kỳ Định tự, do vừa đánh bại Đế chế Bóng tối và giam cầm các Cổ Thần, thế giới vẫn còn là một bãi chiến trường hoang tàn. Không chỉ có dư chấn từ sự tha hóa của bóng tối, mà còn chịu sự tàn phá nặng nề của chiến tranh. Việc xóa bỏ sự tha hóa và cải tạo Azeroth thành vùng đất lành như hiện nay là một công trình khổng lồ. Trong thời gian đó, vô số tạo vật đã được tạo ra để đào sâu dưới biển, đắp cao núi non.
Mà chỉ riêng công trình núi Hy-gia-lơ đã có số lượng Thổ linh tham gia lớn đến vậy, thật không biết những nơi khác trên thế giới còn tồn tại bao nhiêu Thổ linh nữa. E rằng con số hàng triệu vẫn còn là quá ít.
Nhưng tại sao người Lùn ở hậu thế lại thưa thớt đến vậy?
Tất nhiên là do tuổi thọ dài (vài trăm năm), khả năng sinh sản tương đối yếu, và những Thổ linh thoái hóa thành người Lùn cũng chỉ là một bộ phận nhỏ trong Uldaman... đó đều là những nguyên nhân chính. Nhưng bỏ qua số lượng người Lùn, trong tất cả các di tích Titan đã biết, số lượng Thổ linh vẫn còn đang say ngủ e rằng còn chưa bằng một phần vạn thời kỳ đỉnh cao.
Nghĩ lại, An-gơ-ma chợt bừng tỉnh.
Người Vrykul bằng xương thịt, người Cơ giới Nhom chẳng phải cũng như vậy sao? Sau thời kỳ Định tự, số lượng của họ chắc chắn từng đạt tới hàng triệu, hàng chục triệu, nhưng người theo chân Ti-ơn, A-cha-đát và nữ khổng lồ A-lông-na-ya đi về phương nam chỉ là một phần nhỏ trong đó. Loài người, người Nhom và người Lùn – ba chủng tộc phàm nhân phát triển mạnh mẽ ở lục địa Vương quốc phía Đông hậu thế – tất cả đều là hậu duệ thoái hóa từ phần nhỏ tạo vật đó.
Còn đa số tạo vật còn lại, e rằng đều đã chết trong cuộc chiến do sự phản bội của Lô-ken gây ra. Lịch sử ghi chép về cuộc chiến đó không rõ ràng, chỉ vỏn vẹn vài nét bút, nhưng dựa vào tình trạng số lượng tạo vật giảm mạnh sau cuộc chiến này, có thể thấy đó chắc chắn là một cuộc chiến vô cùng thảm khốc.
Yogg-Saron phá vỡ nhà tù, Lô-ken phản bội, lan truyền sự tha hóa khắp Ulduar, đe dọa nghiêm trọng đến Lò rèn Ý chí và sự an nguy của Azeroth... Vô số tạo vật từ khắp nơi trên thế giới đổ về, lao vào Ulduar nhằm hóa giải cuộc khủng hoảng này.
Những tạo vật này dùng lòng dũng cảm và sự hy sinh để minh chứng cho lòng trung thành với sứ mệnh thiêng liêng tối cao, nhưng kết cục cuối cùng thì ai cũng biết.
Ulduar vẫn thất thủ.
An-gơ-ma đột nhiên cảm thấy bùi ngùi.
Có lẽ dưới lớp tuyết dày của Đỉnh Bão, đang chôn vùi những xác chết của tạo vật chồng chất lên nhau, có Thổ linh, có Tol'vir, có Vrykul, có người khổng lồ Băng giá, cũng có cả Cơ giới Nhom... Trong năm tháng dài đằng đẵng, cơ thể họ hòa vào vòng tuần hoàn tự nhiên của Azeroth, trở thành bùn đất nuôi dưỡng thực vật, trở thành hơi thở ma lực do gió mang tới, chỉ là thay đổi một cách thức khác để tiếp tục kéo dài sự sống, tiếp tục thực hiện sứ mệnh mà các Titan đã ban tặng theo cách khiêm nhường nhất.
"Cao Sơn, đó là sự thật. Trong một vạn năm qua, thế giới bên ngoài đã thay đổi long trời lở đất, các sinh vật hình người trí tuệ đã phát triển mạnh mẽ, trở thành chủ lưu của Azeroth," An-gơ-ma nói.
"Vậy..." Cao Sơn cau mày – lông mày của hắn rất kỳ lạ, cung mày trái bị Nguyền rủa Da thịt lây nhiễm nên đã biến thành thịt, mọc ra lông mày. Còn cung mày phải vẫn là làn da đá trọc lốc – hắn hỏi tiếp, "Còn những tạo vật khác sống sót không? Ý tôi là người Mogu hoặc người Tol'vir."
"Theo tôi biết, rất ít," An-gơ-ma giải đáp.
Cao Sơn rơi vào im lặng, rất lâu không hỏi thêm câu nào. Hai người tiếp tục đi về phía trước, khi đến một sảnh đường hơi chật hẹp, mùi tanh hôi xộc vào mũi khiến An-gơ-ma cảm thấy khá kỳ lạ.
Hắn nhìn quanh, phát hiện ra đây là một khu chuồng trại, nuôi nhốt gia súc như gà, vịt, bò, cừu. Một vài Thổ linh và Cơ giới Nhom có cơ thể mảnh mai hơn, ngực hơi nhô lên, dưới ảnh hưởng của Nguyền rủa Da thịt đã tiến hóa – hay nói đúng hơn là thoái hóa – từ trạng thái không giới tính thành có sự khác biệt giới tính, trông như phụ nữ, đang ở trong đó nhặt trứng hoặc vắt sữa bò.
"Vài trăm năm trước, mức độ thoái hóa nghiêm trọng khiến chúng tôi buộc phải coi việc ăn uống là nguồn nạp năng lượng chính. Chúng tôi đã tổ chức một cuộc thám hiểm ra bên ngoài để thu thập hạt giống cây trồng, mang về các con non của động vật chức năng để đáp ứng nhu cầu thực phẩm của đồng bào. Những khu chuồng trại như thế này còn rất nhiều, sâu trong Uldaman còn có một trang trại nấm và ba cánh đồng lúa mì sử dụng ánh sáng nhân tạo," Cao Sơn giải thích đúng lúc.
Điều này đúng là nằm ngoài dự đoán nhưng lại hợp tình hợp lý... An-gơ-ma gật đầu. Nhưng đi được một lúc, hắn lại nhìn thấy một nhà tù ở cuối chuồng trại, sau những song sắt cao vút, lại đang giam giữ hơn mười con quái vật Trogg.
Nhận ra sự ngạc nhiên của hắn, Cao Sơn lại giải thích, chỉ là lần này giọng điệu nghe có chút xót xa, "Đó là... người thân của chúng tôi theo một nghĩa nào đó. Thổ linh ban đầu được ngài A-cha-đát tạo ra chính tại đây. Nhưng những lần tạo tác ban đầu khó tránh khỏi sai sót, dẫn đến sự ra đời của những con quái vật Trogg đó. Ngài A-cha-đát không nỡ tiêu diệt chúng, nên suốt bao vạn năm qua, ngài vẫn luôn giam giữ chúng trong một khu vực đặc biệt của Uldaman. Chúng tôi từng coi thường quái vật Trogg, thậm chí không muốn thừa nhận mối liên hệ giữa tạo vật thất bại này với chúng tôi, nhưng..."
Cao Sơn thở dài, tự giễu cợt cười, rồi chỉ vào phần da thịt lở loét trên người mình.
"Từ khi chúng tôi đến đây hơn một vạn năm trước và lây nhiễm Nguyền rủa Da thịt cho quái vật Trogg, chúng tôi nhận ra... chúng thích nghi với sự thoái hóa sau khi nhiễm bệnh còn tốt hơn chúng tôi. Giờ đây, khi chúng tôi đã định sẵn sẽ thoái hóa thành phàm nhân, thì chúng tôi còn khác gì chúng nữa?"
An-gơ-ma nghe vậy cũng thở dài một tiếng.
Đối với những tạo vật Titan từng sở hữu hình hài hoàn hảo, Nguyền rủa Da thịt... quả thực không khác gì tai họa diệt vong. Mọi thứ của họ đều vì vậy mà thay đổi chóng mặt... Hắn đột nhiên cảm thấy, có lẽ việc con người, người Lùn, người Nhom và các hậu duệ khác của tạo vật Titan ở hậu thế lãng quên lịch sử xưa kia, thực ra lại không phải là chuyện xấu. Ít nhất họ không cần phải chịu đựng sự đấu tranh và nghi ngờ bản thân đau đớn như tổ tiên, có thể đối mặt với thế giới mới sau khi hệ thống Hộ vệ tan rã và kỷ nguyên tạo vật Titan kết thúc bằng một diện mạo hoàn toàn mới.
Rời khỏi khu chuồng trại, hai người đi thang nâng duy trì bằng ma thuật, đi sâu xuống lòng đất khoảng một nghìn mét, rồi đi bộ thêm một quãng dài, cuối cùng dừng lại trước một cánh cổng đá cổ kính, dày cộp cao gần trăm mét.
Cao Sơn đặt tay lên cánh cửa, nói: "Thưa Tiên tri, đây chính là nơi ngài Hộ vệ A-cha-đát đang say ngủ. Hy vọng trong trận chiến vài ngày tới, tôi có vinh dự được kề vai sát cánh cùng ngài."
Nói xong hắn cúi chào sâu rồi quay người rời đi.
Cùng lúc đó, từ bên trong cánh cửa đá truyền ra một giọng nói khàn khàn với hơi thở vô cùng yếu ớt: "Vào đi, phàm nhân sở hữu sức mạnh Trật tự... Ta cảm nhận được trên người ngươi... hơi thở của huynh đệ ta."