"Như ngài mong muốn, tôi sẽ chuyển lời đến ngài Tinh Nhãn. Nhưng... tôi nghi ngờ liệu ông ta có chịu lắng nghe ý kiến của chúng ta hay không."

"Haiz, thật khiến người ta đau đầu. Đi đi, nếu có tin tức gì mới, lập tức báo cáo cho ta."

"Vâng."

Dứt lời, tiếng bước chân vang lên, cánh cửa được bảo vệ bởi ma pháp bị kéo ra từ bên trong. Một nam pháp sư trẻ tuổi mặc pháp bào tiêu chuẩn bước ra, cậu ta xoay người đóng cửa lại một cách lặng lẽ rồi rời đi. Khi đi ngang qua An Cách Mã, cậu ta hoàn toàn không hề hay biết mình vừa lướt qua một người đang ẩn mình dưới thuật tàng hình.

Ngoài cửa, An Cách Mã lẩm nhẩm ba chữ "Đường Lang Yêu", phóng thích tinh thần lực bàng bạc để bắt đầu tìm kiếm khu vực xung quanh thành Tô Lạp Mã. Quả nhiên, tại một thung lũng cách thành phố một trăm cây số, anh phát hiện một đội quân Đường Lang Yêu với số lượng chừng một vạn tên.

Lều trại san sát, khắp nơi đều có thể thấy những thùng lớn chứa đầy Hổ phách Khải Ba ở trạng thái nóng chảy. Đám Đường Lang Yêu đi lại bên trong, tất cả đều là loài Đường Lang Yêu cao cấp có cánh, không một ngoại lệ, vũ khí và trang bị chúng sử dụng cũng đều là những chế phẩm Hổ phách Khải Ba cực kỳ hiếm thấy, quả xứng danh tinh nhuệ bậc nhất.

Về việc tại sao Đường Lang Yêu lại đến đây, người khác có thể không biết, nhưng An Cách Mã sao lại không rõ chứ.

Chí Tôn Giả Kha Nhĩ Phàm đã thực hiện lời hứa năm xưa, đội quân tinh nhuệ này chính là đến để tham gia vào cuộc chiến thượng cổ đang gây họa cho Azeroth, nhằm hỗ trợ cho vị tiên tri tối cao trong lòng chúng.

Anh cảm thấy vô cùng xúc động, chỉ dựa vào vài lời ngắn ngủi về nơi đến mà anh để lại lúc chia tay, Đường Lang Yêu đã phải vượt bao gian khổ, lặn lội đường xa đến tận đây, chắc chắn là không hề dễ dàng.

"Ừm... Ta nghe nói, ngươi đã 'giải phóng' chúng sao?"

An Cách Mã không hề ngăn cách ý thức của Tát Lạp Tháp Tư. Ý chí nằm trong thanh "Lưỡi kiếm Đế chế Bóng tối" đeo bên hông anh này, đã có thể dùng một cách thức nào đó bám vào tinh thần lực của anh, nhìn thấy cùng một khung cảnh, không khỏi tò mò hỏi.

"Xem ra ngươi vẫn luôn dõi theo Đường Lang Yêu." An Cách Mã đáp.

"Tất nhiên," Tát Lạp Tháp Tư thong thả nói, "Đường Lang Yêu và Chu Ma luôn là những tộc thân thông minh nhất trong lũ Á Cơ Trùng Nhân. Kể từ sáu ngàn năm trước khi chúng rút khỏi cuộc chiến đó, ta đã bắt đầu chú ý đến chúng rồi."

Tát Lạp Tháp Tư đang nói về cuộc chiến giữa Á Cơ Trùng Nhân và Cự Ma. Khi đó, hệ thống Thủ hộ giả đã tan rã, Cổ Thần C'Thun và N'Zoth sắp thoát khỏi xiềng xích, kế hoạch tiếp theo của chúng chính là thu phục những tay sai Á Cơ Trùng Nhân đang ẩn nấp khắp nơi trên Azeroth, mưu đồ Đông sơn tái khởi.

Trước đó, cô ta đã mượn tay một tư tế Loa của tộc Cự Ma để đánh thức Cơ Hi Khắc Tư - đại tướng của phe Cổ Thần (K'Thir) từng bị Tì Nhĩ tự bạo làm trọng thương và đang ngủ say hồi phục trong dãy núi Zandalar. Sau đó, cô ta dụ dỗ kẻ trung thành với Đế chế Bóng tối và Cổ Thần này nảy sinh ý định quét sạch chướng ngại vật cho chủ nhân, từ đó đánh thức Á Cơ Trùng Nhân và khơi mào cuộc chiến kinh thiên động địa với tộc Cự Ma.

Trong cuộc chiến, Đường Lang Yêu nhạy bén nhận ra sự bất thường, chúng hiểu rõ cuộc chiến chỉ do một tên K'Thir lãnh đạo là không thể giành chiến thắng và hoàn toàn vô nghĩa. Vì vậy, chúng rút khỏi khu vực giao tranh, đến định cư tại phía tây Cẩm Tú Cốc, tức là vùng đất Kinh hoàng phế thổ ngày nay.

Kết cục cuối cùng, tộc Cự Ma phải trả một cái giá đắt, nhưng cũng đã giết sạch lũ Á Cơ Trùng Nhân đến tan tác. C'Thun, N'Zoth và Yogg-Saron - ba vị Cổ Thần đang muốn quay trở lại - đã mất đi những tay sai quý giá, không thể nói là bị trọng thương, nhưng cũng chẳng dễ chịu gì.

Còn kẻ đứng sau màn cuộc chiến này - Tát Lạp Tháp Tư, thì cứ thế công thành lui thân.

"Sự thật đã chứng minh, cũng giống như lũ Chu Ma ở phương bắc, Đường Lang Yêu sớm đã có tâm phản nghịch." Tát Lạp Tháp Tư nói tiếp. Dưới góc độ của một vị Cổ Thần, hành vi thoát khỏi tín ngưỡng bóng tối để đạt được tự do của hai phân loài Á Cơ Trùng Nhân này đương nhiên được coi là sự phản bội.

Nhắc mới nhớ, cách đây không lâu, An Cách Mã còn đặc biệt tìm hiểu về động thái của tộc Chu Ma từ phía Ngũ Sắc Long tộc.

Bởi vì chính sử hoàn toàn không ghi chép lại việc sau khi Yogg-Saron phá vỡ nhà tù, cũng như trong hai thời điểm của cuộc chiến thượng cổ, tộc Chu Ma rốt cuộc đã làm gì.

Hóa ra... trong hàng vạn năm trước đó, tộc Chu Ma đã dần xây dựng một hệ thống xã hội và tín ngưỡng tách rời khỏi ảnh hưởng của Cổ Thần, từ lâu đã không còn là nô bộc của chúng nữa. Nhưng kể từ khi Yogg-Saron quay trở lại và muốn thu phục họ dưới trướng, họ không thể tránh khỏi bị ảnh hưởng. Tín ngưỡng bóng tối đối với Cổ Thần trong nội bộ tộc đàn bùng phát trở lại, xuất hiện những dấu hiệu chia rẽ đáng sợ.

Đây là một đoạn lịch sử tràn ngập nội chiến và chia rẽ, đến mức sáu ngàn năm trước, phần lớn Chu Ma đều bị lôi kéo tham gia cuộc chiến chống lại tộc Cự Ma. Mãi đến khi thế suy tàn của Á Cơ Trùng Nhân đã rõ rệt, họ mới có thể rút lui, và trong suốt sáu ngàn năm sau đó, họ luôn sống trong sự giằng xé: nên tiếp tục theo đuổi tự do, hay khôi phục tín ngưỡng của tổ tiên và tiếp tục phục vụ cho Cổ Thần?

"Vậy nên... ngươi cảm thấy tiếc cho họ sao?" An Cách Mã hỏi.

"Sao có thể chứ?" Tát Lạp Tháp Tư đáp, "Thứ họ trung thành không phải là ta, mà là huynh đệ của ta... à không, phải nói là di hài của huynh đệ ta mới đúng. Ngươi hấp thụ Trái tim của Y'Shaarj, khiến những Cổ Thần khác lại chịu đả kích, ta vui còn không kịp đây này."

An Cách Mã mỉm cười, gõ cửa phòng.

"Vào đi." Tiếng Ngải Lệ Tang Đức vọng ra từ bên trong.

An Cách Mã đẩy cửa bước vào, nhìn quanh bốn phía.

Đây là một căn phòng rộng lớn nhưng lại bị lấp đầy, không hề có chút trống trải. Trên giá sách xếp chật kín đủ loại sách ma pháp, trên chiếc bàn thấp cạnh giá treo quần áo bên cửa có một khay cơm đã nguội ngắt. Cô gái đang ngồi sau chiếc bàn làm việc khổng lồ ở giữa phòng, khuôn mặt xinh đẹp cau có gần như bị những chồng giấy tờ và tinh thạch ma lực che khuất, cây bút lông trong tay đang viết vẽ trên các văn kiện chính lệnh.

"Có chuyện gì sao?" Ngải Lệ Tang Đức cúi đầu trên bàn, không ngẩng lên hỏi.

An Cách Mã mỉm cười không đáp.

Thấy người đến mãi không lên tiếng, lại thêm việc ngửi thấy hơi thở ma lực quen thuộc trong không khí, Ngải Lệ Tang Đức đột ngột ngẩng đầu. Khi thấy người đang đứng trong phòng chính là An Cách Mã bằng xương bằng thịt chứ không phải hóa thân ma pháp, cô không khỏi vui mừng khôn xiết, vòng qua bàn chạy thẳng tới, nhào vào lòng An Cách Mã: "Anh về rồi!"

Cùng lúc đó, trong lòng An Cách Mã vang lên tiếng của Tát Lạp Tháp Tư: "Ồ, cô ta không phải là học trò của ngươi sao? Nhưng sao ta lại cảm thấy... mối quan hệ của hai người dường như còn hơn thế nhiều nhỉ."

An Cách Mã phớt lờ Tát Lạp Tháp Tư, vỗ vỗ lưng cô gái trong lòng, khẽ nói: "Chuyện bên kia đã giải quyết xong, trước khi đến chiến khu Giếng Vĩnh Hằng, anh muốn về thăm em."

Cô gái vùi mặt vào cổ anh, tham lam hít hà mùi hương trên người anh, cười khổ đáp: "Từ khi Nghị trưởng Lao Ai Đức dẫn phần lớn ma pháp sư theo quân đội rời đi, mọi việc trong thành đều đè nặng lên vai em, em sắp phát điên rồi đây."

"Rèn luyện một chút cũng tốt, anh tin em làm được," An Cách Mã mỉm cười nói, rồi chuyển sang nghiêm nghị, "Vừa rồi ở ngoài cửa anh có nghe tin về Đường Lang Yêu, chuyện là thế nào?"

Nghe vậy, cô gái rời khỏi vòng tay anh, thần sắc cũng trở nên nghiêm túc: "Cách đây không lâu, chúng ta phát hiện dấu vết của Đường Lang Yêu trong thung lũng ở phía nam. Anh từng kể cho em nghe câu chuyện của ba năm trước, nên em biết tại sao chúng lại đến đây. Nhưng tộc nhân của em thì không..."

Chiến sự phía tây đang diễn ra ác liệt, bỗng nhiên có một đội quân phân loài Á Cơ Trùng Nhân xuất hiện cách đó một trăm cây số, bất cứ ai cũng sẽ căng thẳng, thậm chí nghi ngờ liệu chúng có muốn thừa cơ trục lợi, tấn công mình khi đang trong lúc bận rộn hay không.

Chủ lực tiến về phía tây tham chiến, thành Tô Lạp Mã trống rỗng, lòng dân hoang mang là chuyện hết sức bình thường.

"Chúng không cử sứ giả liên lạc với các người sao?" An Cách Mã hỏi.

"Có lẽ đang trên đường rồi, sáng nay em cũng đã cử sứ giả đi tiếp cận chúng, tính thời gian chắc cũng sắp đến nơi. Chỉ có tên Tinh Nhãn kia..." Ngải Lệ Tang Đức thở dài bất lực, "Ông ta quá nóng nảy, tuyên bố rằng nên nhân lúc đối phương chưa đứng vững chân mà tấn công chớp nhoáng, thậm chí còn muốn dẫn theo số quân đồn trú ít ỏi còn lại để đánh chúng. Cho dù Đường Lang Yêu thực sự là kẻ thù, ông ta cũng không nên làm vậy. Đối phương có một vạn quân, còn chúng ta chỉ có vài ngàn quân chính quy, cộng thêm vài ngàn tân binh chưa hoàn thành huấn luyện. Chưa nói đến việc tấn công vội vàng chẳng khác nào lấy trứng chọi đá, nhỡ đâu Quân đoàn Rực lửa nhân lúc thành Tô Lạp Mã trống rỗng mà tập kích, chỉ dựa vào đám học trò pháp sư không nên cơm cháo gì trong thành, chúng ta căn bản không thể cản nổi."

Nhìn cô gái tư duy mạch lạc và vô cùng lo lắng, An Cách Mã lại một lần nữa dâng trào niềm tự hào mãnh liệt. Nếu không phải mối quan hệ của hai người vốn đã... không mấy bình thường, lại thêm Tát Lạp Tháp Tư đang ở bên cạnh chực chờ chế nhạo mình, anh suýt nữa đã thốt ra câu "Em trưởng thành rồi, Ngải Lệ Tang Đức".

Vì không hiểu rõ mà coi phân loài Á Cơ Trùng Nhân vốn đã nổi tiếng là kẻ thù, điều này rất bình thường. Nhưng Tinh Nhãn đưa ra quyết định như vậy, mạo hiểm để thành Tô Lạp Mã bị Quân đoàn Rực lửa tấn công, trong khi tình hình "địch" còn chưa rõ ràng mà đã dẫn quân xuất kích, quả thực quá đỗi khinh suất.

Ngay cả khi chủ lực của Quân đoàn Rực lửa đều bị chặn ở chiến khu Giếng Vĩnh Hằng, nhưng ai có thể khẳng định chúng không phái một đội quân tinh nhuệ vượt qua cửa ải phía tây, ẩn nấp gần vị trí chiến lược vô cùng quan trọng là thành Tô Lạp Mã? Có lẽ mục tiêu của đội quân này chỉ là tạo ra chút rắc rối, hoặc cắt đứt đường tiếp tế, hoặc tấn công các điểm tụ cư để tạo không khí khủng bố, nhưng một khi quân đồn trú của thành Tô Lạp Mã bị điều đi, kết quả mà chúng đạt được sẽ không chỉ đơn giản như vậy.

Nếu là trước đây, An Cách Mã có lẽ còn hỏi thêm một câu, chẳng lẽ không ai phản đối quyết định của Tinh Nhãn sao? Nhưng sau khi sống ở vùng ngoại ô phía tây lâu như vậy, cùng với việc ngày càng hiểu rõ xã hội thời thượng cổ của tộc Dạ Tinh Linh, anh đã không còn thắc mắc này nữa.

Đây chính là hệ thống thống trị của tộc Dạ Tinh Linh.

Quý tộc, đặc biệt là những Thượng Tinh Linh có địa vị cao nhất trong đó (Thượng Tinh Linh là tên gọi chung cho tầng lớp đại quý tộc của Dạ Tinh Linh, thực tế không chỉ đích danh nhóm thân tín của Nữ hoàng, mặc dù phần lớn đại quý tộc đều là thân tín của Nữ hoàng), có quyền phát ngôn vô cùng lớn trong Đế chế Kaldorei.

Bình dân - Quý tộc - Đại quý tộc - Nữ hoàng, chuỗi thống trị này phân chia giai cấp vô cùng nghiêm ngặt.

Tại vùng bình nguyên phía đông của Đế chế Kaldorei, mặc dù thành phố ma pháp Tô Lạp Mã có địa vị siêu nhiên, nhóm ma pháp sư ở đó cũng là những nhân vật phong vân của đế chế, nhưng phạm vi cai quản của nó chỉ giới hạn trong thành phố và khu vực xung quanh. Phần lớn khu vực bên ngoài, thậm chí toàn bộ bình nguyên phía đông, đều là vùng đất trị vì của "phong cương đại lại" của Đế chế Kaldorei - chủ nhân của Pháo đài Hắc Nha, Lãnh chúa Ravencrest, người từng lập công lớn cho đế chế trong các cuộc chiến mở rộng trước đây.

Sau khi Ravencrest dẫn quân tiến về phía tây tham chiến, vị quý tộc có địa vị cao nhất còn lại ở đây chính là Tinh Nhãn.

Vì vậy đã nảy sinh một cục diện vô cùng khó xử: mặc dù ai cũng thấy Tinh Nhãn là kẻ vô dụng, nhưng theo luật pháp Kaldorei, những quý tộc có địa vị thấp hơn ông ta buộc phải tuân theo quyết định của ông ta - dù quyết định đó có nực cười đến thế nào đi chăng nữa.

Chỉ là ông ta không thể thò tay vào thành Tô Lạp Mã mà thôi.

Có lẽ sẽ có người nói, Đế chế Kaldorei rõ ràng là đế chế hùng mạnh nhất lịch sử Azeroth, Dạ Tinh Linh thời thượng cổ cũng đang ở thời kỳ đỉnh cao, lãnh thổ thậm chí bao trùm toàn bộ lục địa Kalimdor cổ đại, nhưng tại sao phương thức thống trị lại lạc hậu như vậy?

Thực tế, đây là một loại sai lệch kẻ sống sót điển hình. Trong mắt những người hậu thế được hưởng môi trường ưu việt và tầm nhìn siêu việt, nhiều vấn đề mà người xưa đối mặt đều gần như ngu xuẩn, có quá nhiều cách để giải quyết. Không biết rằng sự phát triển của văn minh, sự tiến bộ của khoa học và công nghệ đều được tích lũy dần dần qua từng lần thử nghiệm. "Giải pháp" trong mắt hậu thế, chính là kinh nghiệm được người xưa đúc kết, sửa đổi và tổng hợp từ những sai lầm ngu xuẩn hết lần này đến lần khác.

Quay lại hiện tại, dù quyết định của Tinh Nhãn rõ ràng không đúng lắm, nhưng mọi người lại không đủ khả năng thay đổi điều đó. Họ vốn đã coi đám Đường Lang Yêu mới đến là kẻ thù, ít nhất... cho đến khi sai lầm của Tinh Nhãn đủ rõ ràng để gây ra sự phản đối nhất trí từ trên xuống dưới, thì đại đa số mọi người không có đủ dũng khí để vượt qua quyền uy đã kéo dài hàng ngàn năm để sửa chữa sai lầm này.

An Cách Mã đang định nói gì đó thì tiếng gõ cửa dồn dập lại vang lên.

"Thưa quý cô, đám Đường Lang Yêu đã cử... sứ giả đến," nghe giọng vẫn là nam pháp sư trẻ tuổi lúc nãy, "Cô ta tự xưng là Đại Nữ hoàng của Đường Lang Yêu, yêu cầu gặp ngài Tiên tri, hiện đang đợi ở ngoài cổng tây..."

An Cách Mã kinh hãi. Người đó... Đại Nữ hoàng Tì Nhĩ của Đường Lang Yêu, kẻ coi sự kế thừa của anh là "chủ nhân" và vô cùng ngưỡng mộ anh? Trong thời kỳ Đường Lang Yêu trải qua biến động lớn, với tư cách là một người cai trị không thể thiếu đối với tộc đàn, tại sao cô ta lại đích thân đến đây?

An Cách Mã cảm thấy mình nên hiểu rõ lý do, đột nhiên thấy đau đầu vô cùng, mọi biểu cảm đều bị Ngải Lệ Tang Đức thu vào tầm mắt.

"Anh sao vậy?" Ngải Lệ Tang Đức lo lắng hỏi.

"Không có gì," An Cách Mã day day thái dương, "Chúng ta đi thôi, đi gặp cô ta."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi mở cửa phòng, nam pháp sư trẻ tuổi thấy An Cách Mã thì vô cùng kinh ngạc, sao trong chớp mắt trong phòng lại có thêm một người? Nhưng cậu không kịp nghĩ nhiều, lập tức hành lễ. Ở thành Tô Lạp Mã, tầm ảnh hưởng của Tiên tri không hề nhỏ, người ta có thể không biết Nghị trưởng Lao Ai Đức, nhưng không thể không biết vị Tiên tri đã được Nữ hoàng Kaldorei theo đuổi suốt ba năm qua... dù sao thì những tờ "Thông báo tìm người" trên đường phố cũng chỉ mới được gỡ xuống cách đây không lâu.

Quá trình cùng Ngải Lệ Tang Đức đi đến cổng tây không cần phải nói cũng biết, tất nhiên đã gây ra một sự chấn động lớn. Các quan chức các cấp đổ về từ khắp nơi, khi thấy vị Tiên tri mất tích đã lâu trở về, ai nấy đều vui mừng khôn xiết.

Trong thời kỳ thành Tô Lạp Mã trống rỗng chưa từng có, cả đế chế đối mặt với nội ưu ngoại hoạn, phía nam lại xuất hiện một đội quân trùng nhân không biết là địch hay bạn, không ai là không hiểu ý nghĩa của một thực thể mạnh mẽ hơn cả truyền thuyết này.

Vừa đến quảng trường phía tây, từ khoảng cách còn khá xa, An Cách Mã đã nhìn qua cánh cổng thành đang mở rộng để thấy đội ngũ sứ tiết của Đường Lang Yêu, và... Đại Nữ hoàng Tì Nhĩ đang đứng ở vị trí đầu tiên của đội ngũ, như thể đang ngóng trông, chờ đợi điều gì đó. Cơn đau đầu của anh lại tái phát.