Khi hoàng hôn buông xuống, thảo nguyên mênh mông vô tận trở nên mờ ảo, không sao nhìn rõ được.

Trong ánh sáng lờ mờ, đại quân tha hóa xuất hiện ở tận cùng đường chân trời, chậm rãi tiến lại gần. Những sinh vật bóng tối tụ họp, hơi thở hắc ám cuồn cuộn tựa như sương mù lúc hoàng hôn, che khuất cả nửa bầu trời.

Hơi thở hắc ám ấy tựa như vết lở loét mục rữa đang lan nhanh trên đồng cỏ xanh mướt. Nơi nó đi qua, đồng cỏ tươi tốt đều bị tha hóa, cỏ xanh khô héo, sự sống tiêu tan, những dòng suối trong vắt chảy đầy chất nhầy hôi thối, cảnh tượng thật đáng kinh hoàng.

Theo ánh mặt trời lặn dần, hơi thở hắc ám tiến thêm một bước, ánh sáng vốn đã yếu ớt lại càng lụi tàn thêm một phần.

Trên những bức tường thành cao chót vót bao quanh Uldaman, lần lượt đứng đó là Ngô Ưu, Cao giai Thủ hộ giả Ra, Archaedas, nữ khổng lồ Ironaya, cùng bốn vị Long vương Thủ hộ: Long hậu Alexstrasza, Mộng cảnh Thủ hộ giả Ysera, Ma pháp Thủ hộ giả Malygos và Đại địa Thủ hộ giả Neltharion.

Long Hồn, thứ sẽ đóng vai trò then chốt, đang nằm yên tĩnh trong móng vuốt phía trước của Neltharion. Năng lượng dao động của nó bị che đậy bởi vô số bí pháp, trông vô hại như một chiếc đĩa vàng bình thường không chút đặc biệt.

Cơ thể Neltharion không ngừng đung đưa nhẹ một cách vô thức, chiếc đuôi rồng to lớn quét qua quét lại. Người ngoài chỉ nghĩ hắn đang căng thẳng vì trận chiến này, hoặc là đang hăm hở muốn thử sức, bởi mức độ khó của trận chiến này vượt xa những cuộc chiến mà năm vị Long vương Thủ hộ từng trải qua, kể cả trận đối đầu với Galakrond hàng trăm ngàn năm trước.

Nhưng Ngô Ưu và Cao giai Thủ hộ giả Ra đều hiểu rõ, nhìn thấy phần lớn những tồn tại có thể ngăn cản đại kế của mình đều tụ họp tại đây, còn Long Hồn có thể quét sạch tất cả trong chớp mắt lại đang nằm trong tay mình, vị Đại địa Thủ hộ giả đã sa ngã từ lâu này từ lâu đã không thể kiềm chế được nữa.

Tuy nhiên... dù có thần khí như Long Hồn, thần sắc của mọi người vẫn vô cùng ngưng trọng. Bởi vì kẻ địch họ đối mặt chính là đội quân hùng mạnh nhất lịch sử Azeroth, ngoại trừ đại quân Đế quốc Đen thời kỳ định hình.

Nhìn từ xa, trong đại quân tha hóa, những gã khổng lồ băng giá to lớn xuất hiện nhan nhản, dưới chân là vô số Vô diện giả (Faceless Ones) và những tạo vật bị tha hóa, từ Thổ linh, Cự nhân cơ khí, người Vrykul, thậm chí không thiếu những người Tol'vir bị bóng tối vặn vẹo hình thái sự sống, trở thành những kẻ hủy diệt bằng đá đen...

Loken cùng bốn vị Thủ hộ giả bị tha hóa và hai đại tướng C'Thraxxi đứng ở tiền tuyến của đại quân tha hóa. Dù cách xa hàng chục cây số, hình thể vĩ đại và nguồn năng lượng hắc ám cuồn cuộn tỏa ra quanh thân họ vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng.

Trên bức tường thành phía Uldaman, những khẩu pháo cỡ nòng lớn nhắm thẳng về phía nam được xếp hàng ngay ngắn, phía sau là những Thổ linh và Cự nhân cơ khí với vẻ mặt nghiêm nghị, bên cạnh là những đống đạn pháo chất cao như núi.

Ngoài tường thành, hàng chục phương trận xếp hàng dày đặc. Phía trước là những con rối đá mình đồng da sắt do nữ khổng lồ Ironaya chỉ huy; ở giữa là đội quân Long nhân (Dragonspawn) tinh nhuệ bách chiến bách thắng, mặc giáp dày cầm trường đao; phía sau là những pháp sư Long nhân tinh thông ma pháp Arcane, đảm nhiệm vai trò tấn công tầm xa, hội tụ đủ năm sắc đỏ, vàng, lục, đen, xanh.

Hàng chục ngàn người tụ họp một chỗ nhưng lại im phăng phắc, không một tiếng động. Ngoài tiếng gió rít, xung quanh chỉ còn lại tiếng giáp trụ cọ xát, tiếng Thổ linh vội vã vận chuyển linh kiện đạn dược, hoặc tiếng lách cách của Cự nhân cơ khí khi tra dầu, nạp đạn cho các cỗ máy hơi nước.

Khi ánh mặt trời lặn hẳn sau những dãy núi phía xa, đất trời chỉ còn lại màu sắc nhợt nhạt cùng đám mây lửa đỏ rực như máu ở phía chân trời, đại quân tha hóa cuối cùng đã đến nơi. Chúng dừng lại ngoài tầm bắn của vũ khí tầm xa và pháp thuật, chậm rãi dàn ra hai bên, bao vây lấy các hướng tây nam, chính nam và đông nam của Uldaman theo đội hình bán nguyệt.

Hơi thở hắc ám đậm đặc đến mức không thể tan đi đã che khuất mọi tầm nhìn.

Đứng trên bức tường thành cao, Ngô Ưu có tầm nhìn tốt nên có thể thấy rõ những Thổ linh và Cự nhân cơ khí phía dưới đều vô cùng căng thẳng, trông rất bất an. Trên làn da mỏng manh lốm đốm của họ thậm chí đã rịn ra một lớp mồ hôi mỏng... Có người nắm chặt vũ khí đến mức đốt ngón tay trắng bệch, không còn chút huyết sắc.

Có lẽ trước kia, họ là những tạo vật không biết sợ hãi, thậm chí không có tình cảm. Nhưng lời nguyền xác thịt không chỉ phá hủy cơ thể cứng như đá của họ, khiến họ không thể tránh khỏi việc trở thành phàm nhân, mà còn ban cho họ tư duy của phàm nhân, khiến họ bắt đầu hiểu thế nào là sợ hãi, thế nào là bất an.

“Anh chị em! Hãy nghe ta nói!”

Đúng lúc này, một giọng nói khàn khàn vang vọng khắp chiến trường. Hóa ra đó là thủ lĩnh Thổ linh tên là "Cao Sơn", người luôn chịu trách nhiệm trấn giữ lối vào Uldaman và hiện là chỉ huy đội quân tạo vật. Ông đang đứng trên một tảng đá nhô cao, vung tay hô lớn.

Các Thổ linh và Cự nhân cơ khí ngẩng đầu nhìn vị chỉ huy đầy vết sẹo này.

“Kể từ khi tin tức về sự ngã xuống của Đấng Sáng Tạo truyền đến, Yogg-Saron nhờ sự giúp đỡ của kẻ phản bội kia mà giành lại được tự do, chúng ta đã hoảng loạn chạy trốn khỏi Ulduar...”

“Nhiều anh chị em đã chết trên đường đi, Thủ hộ giả Tyr thậm chí đã hy sinh bản thân để chúng ta có cơ hội đến được nơi an toàn này, từ đó ẩn náu...”

Nghe đến đây, tất cả Thổ linh và Cự nhân cơ khí đều ảm đạm hẳn đi. Dù thời gian đã trôi qua lâu như vậy, họ vẫn luôn ghi nhớ ân tình của Thủ hộ giả Tyr. Nếu không có ông, họ đã sớm bị hai tên C'Thraxxi truy sát kia tàn sát sạch sẽ trong khu rừng đó rồi.

“Sau khi ổn định lại trong Uldaman tăm tối, chúng ta bắt đầu trở nên hoang mang, lạc lối...”

“Kể từ khi ân huệ của Đấng Sáng Tạo biến mất, lời nguyền xác thịt đã khiến chúng ta mất đi hình thể đáng tự hào...”

“Chúng ta mất đi mọi phương hướng, sống trong lo sợ ngày đêm, chỉ sợ rằng trước khi tay sai của bóng tối tìm thấy mình, chúng ta đã biến thành những phàm nhân sớm nở tối tàn, giống như biết bao đồng bào không thể vượt qua, trở thành những thi hài sắp hóa thành cát bụi trong những ngôi mộ dưới lòng đất...”

“Ta không biết tương lai nằm ở đâu, nhưng ta vẫn tin tưởng tuyệt đối vào sứ mệnh thiêng liêng! Hiện tại, kẻ phản bội đang cố gắng gieo rắc sự tha hóa - nguồn gốc của mọi tội ác - ra toàn thế giới đang ở ngay trước mắt chúng ta!” Thủ lĩnh Thổ linh chỉ vào đại quân tha hóa phía nam, chỉ vào kẻ cầm đầu là Loken. “Anh chị em à, chúng ta không thể trốn tránh thêm nữa! Cũng chẳng còn nơi nào để trốn...”

Ông chỉ vào đại quân tha hóa và cao giọng nói: “Đội quân tha hóa này muốn tiêu diệt sạch chúng ta. Và giờ đây, chúng ta đã trở thành rào cản cuối cùng của thế giới này! Thay vì trở thành phàm nhân chết đi một cách vô nghĩa, chi bằng hãy chết một cách oanh liệt, vì di nguyện của Đấng Sáng Tạo đã ngã xuống, vì Tyr, vì sứ mệnh thiêng liêng mà chúng ta đã kiên trì bảo vệ suốt hàng vạn năm qua! Chúng ta... không bao giờ chấp nhận thất bại!”

“Vì sứ mệnh thiêng liêng, vì Tyr!”

Trong tiếng hô hào của Cao Sơn, lòng dũng cảm của Thổ linh và Cự nhân cơ khí được khơi dậy hoàn toàn. Quần chúng sục sôi, tiếng hò hét vang lên từng đợt, vang vọng không dứt trong thung lũng hình tròn nơi có Uldaman, bay thẳng lên tận mây xanh.

Nhưng đối với ngũ sắc Long tộc cùng đội quân Long nhân và Long thú dưới trướng, có lẽ giữa tiếng hò hét sục sôi đó, họ cảm thấy thương hại nhiều hơn. Những tạo vật Titan năm xưa vốn trung thành tuyệt đối với sứ mệnh thiêng liêng, nào cần đến những lời tuyên ngôn trước trận chiến này để khơi dậy lòng dũng cảm? Thế mà nay, dưới sự ăn mòn của lời nguyền xác thịt, họ đã trở thành những phàm nhân sống trong lo sợ, từ đó mất đi ý nghĩa của sự tồn tại...

Nhưng lúc này, tất cả các con rồng đều nhớ đến cuộc chiến ở khu vực Giếng Vĩnh Cửu, và những người lùn (Troll) từng đoàn kết đánh bại tộc côn trùng Aqir trỗi dậy hơn sáu ngàn năm trước.

Ngũ sắc Long tộc chưa bao giờ coi trọng những sinh vật phàm trần có tuổi thọ ngắn ngủi, sớm nở tối tàn này. Nhưng kỳ lạ thay, những phàm nhân yếu ớt này rõ ràng không có sự sống vĩnh hằng, không có cơ thể cường tráng, càng không có tư cách coi thường chúng sinh, nhưng lại nhiều lần dập tắt những cuộc khủng hoảng diệt vong, dùng máu và sự hy sinh để diễn giải ý nghĩa của lòng dũng cảm, diễn giải sự phi thường của phàm nhân.

Có lẽ... việc Thổ linh và Cự nhân cơ khí trở thành phàm nhân không phải là một kết thúc, mà là điểm khởi đầu mới cho một chương mới.

---❊ ❖ ❊---

“Dựng rào chắn!”

Theo lệnh của Ironaya, các pháp sư hợp lực kích hoạt rào chắn phòng thủ của Uldaman. Chỉ thấy bên ngoài thung lũng sáng lên hàng trăm, hàng ngàn điểm sáng, đó là hào quang ma lực tỏa ra từ những tinh thể Arcane cấu thành nên pháp trận phòng thủ khổng lồ. Chẳng bao lâu sau, một màn sáng chậm rãi dâng lên, khép lại phía trên thung lũng, tạo thành một rào chắn khổng lồ bao phủ hoàn toàn khu vực mặt đất của Uldaman.

“Ta đã khóa mục tiêu vào mấy tên Thủ hộ giả bị tha hóa kia, nếu chúng cố gắng sử dụng pháp thuật truyền tống để chạy trốn, ta có thể cắt đứt ngăn chặn ngay lập tức...” Đúng lúc này, đôi mắt của Lam Long vương Malygos lóe lên tia sáng xanh, hạ thấp giọng nói, sau đó còn liếc nhìn Neltharion và Ngô Ưu.

Neltharion không phản hồi, chỉ siết chặt Long Hồn trong tay.

Ngô Ưu gật đầu, quay sang nhìn Cao giai Thủ hộ giả Ra... Nếu Neltharion chọn cách ra tay vào lúc này, chĩa Long Hồn vào những Thủ hộ giả bị tha hóa hoặc phe mình, cả hai sẽ kích hoạt hoàn toàn quân bài tẩy để lại trong Long Hồn, giành lấy quyền kiểm soát món thần khí vô tiền khoáng hậu này.

“Archaedas, ta cứ tưởng ngươi đã chết rồi chứ.”

Lúc này, từ phía đại quân tha hóa đằng xa truyền đến giọng nói của Loken. Mọi người nhìn kỹ, chỉ thấy vị Thủ hộ giả tự sa ngã này đang nhìn Archaedas với vẻ mặt đầy kiêu ngạo.