Để kiềm chế dòng thác vong linh của quân đoàn Scourge, các chủng tộc thuộc liên quân đã thiết lập những tuyến phòng thủ kéo dài trên khắp lãnh thổ Lordaeron rộng lớn. Trong đó, tộc Blood Elf và tộc người lùn Wildhammer chịu trách nhiệm tại khu vực chiến sự Stratholme.

Là khu vực có mật độ dân cư đông đúc nhất vương quốc Lordaeron, cuộc khủng hoảng dịch bệnh tại đây diễn ra vô cùng khốc liệt. Tại Stratholme, thành phố lớn từng bị thái tử Lordaeron - nay là hiệp sĩ tử thần Arthas - tàn sát toàn bộ dân chúng vì nhiễm bệnh, hiện đang tập trung phần lớn vong linh và xác sống trong vùng, với số lượng lên đến hàng trăm ngàn.

Nhiều quân đoàn Blood Elf cùng người lùn Wildhammer đến từ Aerie Peak đã dựa vào địa thế hiểm yếu để phong tỏa các lối ra vào Stratholme, giam chặt mối đe dọa lớn nhất này trong phạm vi nhỏ hẹp, đồng thời không ngừng cử các đội quân tinh nhuệ đi quét sạch những nhóm vong linh nhỏ lẻ lang thang bên ngoài.

Chiến thuật này đạt hiệu quả rõ rệt. Chỉ trong vòng vài tháng, từ cửa ngõ vương quốc Quel'Thalas ở phía Bắc, kéo dài đến Darrowshire ở phía Nam và trụ sở của hội hiệp sĩ Silver Hand tại nhà thờ Light's Hope ở phía Đông, một diện tích đất đai rộng lớn đã được thu hồi.

Bởi lẽ, đám vong linh Scourge còn sót lại ở phương Bắc từ lâu đã mất đi sự kiểm soát hiệu quả, chúng chỉ còn là những toán quân ô hợp với số lượng đông đảo nhưng thiếu đi sự chỉ huy thống nhất, hoàn toàn không tạo nên khí hậu gì.

Thực tế, ngay cả Lich King khi ở thời kỳ đỉnh cao cũng không thể thao túng từng tên vong linh một cách tỉ mỉ. Ngài buộc phải mượn tay một lượng lớn nô bộc có tinh thần lực nhất định, tức là các thống lĩnh cấp trung và cao của quân đoàn Scourge để đạt được mục đích này.

Thế nhưng, sau khi Icecrown bị đòn tấn công ma pháp hủy diệt từ con mắt của Sargeras, Lich King không những bị tổn hại nguyên khí, khả năng kiểm soát Scourge giảm sút nghiêm trọng, mà còn buộc phải triệu hồi Arthas cùng lực lượng chủ chốt vừa trở về từ núi Hyjal.

Nếu chỉ dừng lại ở đó thì cũng thôi, đằng này sau khi Arthas rời đi, khu vực do Scourge kiểm soát lập tức rơi vào nội chiến.

Nguyên nhân là bởi Kil'jaeden, kẻ tạo ra Lich King, hiểu rõ vị pháp sư Orc từng mang tên Ner'zhul này chắc chắn sẽ không phục tùng Burning Legion lâu dài. Nhưng Archimonde lại ngu xuẩn chôn vùi lực lượng chủ lực của Burning Legion tại núi Hyjal, khiến không còn ai đủ sức trấn áp quân đoàn Scourge vốn đã nhen nhóm ý định phản loạn.

Hắn ra lệnh cho vài tên Dreadlord đang giám sát Scourge phải ra tay trước, nhân lúc Arthas trở về Northrend để nhanh chóng đoạt lấy quyền kiểm soát hàng trăm ngàn quân đoàn vong linh đang kẹt lại trên đất Lordaeron.

Kel'Thuzad, kẻ từng chết dưới tay Blood Elf Angmar và sau khi hồi sinh đã mất đi hình hài được tạo nên từ tinh hoa Sunwell nên thực lực trở về mức bình thường, hoàn toàn không thể chống lại những tên Dreadlord này, đành sớm tháo chạy về Northrend.

Hành động này vốn dĩ đã thành công mỹ mãn. Sử dụng ma pháp tử linh siêu việt, các tên Dreadlord này trấn thủ tại phế tích thủ đô Lordaeron, điều khiển hàng trăm ngàn quân đoàn vong linh, giữ vững căn cứ tiền phương tại Azeroth cho Burning Legion sau thất bại ở Hyjal là điều hoàn toàn trong tầm tay.

Nhưng không ai ngờ rằng, Banshee Queen Sylvanas lại xuất hiện. Nhờ vào một thanh đao điềm gở, bà đã giải phóng ý chí cho gần như toàn bộ vong linh tại Tirisfal Glades, thu hồi khu vực này với tốc độ chớp nhoáng và trục xuất những tàn dư cuối cùng của Burning Legion về phía Twisted Nether.

Vì những lý do trên, số lượng lớn vong linh Scourge bị kẹt lại phương Bắc không còn sự kiểm soát tinh thần trực tiếp từ Lich King, cũng không có sự điều phối từ thống lĩnh cấp trung, nên trước sự vây quét của quân đội chính quy các tộc liên quân, chúng gần như không có khả năng chống trả.

Việc khu vực Stratholme được thu hồi quá nửa trong vài tháng cũng không phải là điều gì đáng ngạc nhiên.

Chiến trường trọng điểm thứ hai chính là khu vực Andorhal. Liên quân tiến triển nhanh nhất tại đây, chiến thuật không khác gì so với Stratholme, và công đầu thuộc về tộc Blood Elf.

Blood Elf đã chiếm được cửa ải duy nhất dẫn đến nơi này trong rừng Tirisfal và thiết lập một cứ điểm công thủ toàn diện tại đó. Mọi người gọi tòa thành lũy được xây dựng thần tốc nhờ ma pháp này là "Blood Elf Bastion" - chính là "Undercity Bastion" bị phe Forsaken chiếm giữ trong lịch sử nguyên bản.

Các đơn vị Spellbreaker tinh nhuệ nhất và quân đoàn Sunfury của Blood Elf trấn thủ tại đây, dù có gấp trăm lần vong linh cũng không thể vượt qua tuyến phòng thủ tựa sắt thép này.

Chiến trường thứ ba là rừng Silverpine. Hiện tại, khu rừng này cùng với những đơn vị Scourge chính quy vốn thuộc về Kel'Thuzad và thoát khỏi sự kiểm soát của các tên Dreadlord, đều đã bị Banshee Queen thu nhận toàn bộ. Phe Forsaken chiếm giữ các cứ điểm hiểm yếu mà Scourge từng xây dựng, nhìn chằm chằm vào khu vực liên quân đang chiếm đóng.

Liên quân không xảy ra xung đột với họ, mà dựa vào hậu phương dồi dào vật tư là vương quốc Gilneas và đồi Hillsbrad, thiết lập tuyến phòng thủ dọc theo tường thành Greymane - Ambermill - bờ Nam hồ Lordamere. Họ chờ đợi lượng lớn quân nhu được vận chuyển qua đường thủy từ vương quốc Stormwind và vùng Khaz Modan đến Southshore, đồng thời huấn luyện tân binh, tăng cường quân lực, mưu tính việc Bắc phạt Northrend khi Scourge đang bị tổn thương nguyên khí, hoặc là... khai chiến với phe Forsaken.

---❊ ❖ ❊---

Bờ Nam hồ Lordamere, phía Nam phế tích Dalaran, là nơi đặt đại bản doanh của liên quân.

Với sự giúp đỡ từ máy móc kỹ thuật của tộc Gnome, trong vài tháng, đại bản doanh liên quân đã sở hữu khả năng phòng thủ vượt trội. Từ những ngọn núi phía Tây đồng bằng Dalaran đến bờ biển dưới chân núi Alterac, cứ cách nửa cây số lại có một tòa tháp đá cao hai mươi mét, phía trên đặt vài khẩu pháo có thể oanh tạc tàu chiến trên mặt hồ từ trên cao. Giữa các tòa tháp là hệ thống hào sâu và chướng ngại vật như ngựa sắt, còn gần bãi sông là bãi mìn chống nước không bị hỏng hóc do thủy triều.

Binh sĩ các tộc liên quân kiên thủ trong trận địa phòng thủ vững chắc như nhím, nhìn qua mặt nước đối diện với phế tích thủ đô Lordaeron ở bờ Bắc hồ Lordamere, nơi đang bị phe Forsaken chiếm giữ.

Dù gần đây cả hai bên đều giương cung bạt kiếm, nhưng đều lý trí không xâm phạm đảo Fenris ở giữa hồ để tránh bị đối phương coi là tín hiệu khai chiến. Tòa lâu đài trên đảo, từng thuộc về một đại quý tộc Lordaeron và đã hoang phế từ lâu do cuộc xâm lược của Scourge, nằm lặng lẽ giữa mặt nước lấp lánh, kể lại vinh quang và nhục nhã của ngày xưa.

Trong chiếc lều trung tâm của đại bản doanh liên quân, một hội nghị thượng đỉnh quyết định sách lược quan trọng tiếp theo đang diễn ra.

Tham dự đều là những thủ lĩnh của các chủng tộc trong liên quân. Thủ lĩnh Blood Elf Kael'thas Sunstrider, đại diện tộc Wildhammer - Falstad Wildhammer, vua vương quốc Gilneas - Genn Greymane, các nghị viên của hội Kirin Tor tại Dalaran, những hiệp sĩ thánh chiến đời đầu của hội Silver Hand cùng tùy tùng của họ. Và cả đại diện quý tộc cùng dân thường của những người sống sót tại Lordaeron.

Đúng vậy, thủ lĩnh của họ không phải là công chúa Calia Menethil, dòng máu cuối cùng của vương tộc Menethil.

Vài tháng trước, sau khi Đại tổng giám mục Alonsus Faol bị Sylvanas làm bị thương, hai thầy trò đã dưới sự bảo vệ của Benedictus - đệ tử cũ của Faol và hiện là Đại tổng giám mục của giáo hội Light - rời đến rừng Duskwood chìm trong bóng tối quanh năm. Đây cũng là lời dặn dò mà Angmar để lại trước khi mất tích. Bởi vì Duskwood chính là nơi ẩn cư của Meryl Winterwind, pháp sư đời đầu của nhân loại, người cam tâm ẩn mình trong bóng tối với thân xác vong linh để tiếp tục bảo vệ thế giới loài người.

Ông đã duy trì hình hài vong linh suốt hơn hai ngàn năm, là người duy nhất mà những kẻ biết chuyện có thể tiếp cận để "chữa trị" và kéo dài sự sống vong linh cho Faol. Chỉ là tất cả tiền đề nằm ở việc hoàng tử Kael'thas và những người được hội Silver Hand phái đi có tìm được vị ẩn sĩ này hay không.

Ngoài những thủ lĩnh các tộc, ngay cả Magni Bronzebeard - vua của vương quốc Khaz Modan, người kế thừa tộc Bronzebeard sau cuộc chiến Tam Búa, và thủ lĩnh tộc Gnome - Đại thợ cả Mekkatorque cũng đích thân đến đây.

Tất nhiên... còn có người đại diện cho chính vua Varian Wrynn tham dự hội nghị, tuy không có danh nghĩa nhiếp chính nhưng lại nắm thực quyền... Nữ bá tước Katrana Prestor, một người phụ nữ hội tụ cả vẻ đẹp lẫn tài năng.

---❊ ❖ ❊---

"Cảm ơn chư vị đã không quản ngại khó khăn đến đây tham gia hội đàm. Trước khi hội nghị bắt đầu, tôi buộc phải thông báo với chư vị một sự thật đáng tiếc."

Là một trong những người sáng lập liên quân các tộc, thủ lĩnh hội Silver Hand - Saidan Dathrohan đứng giữa lều, sắc mặt nghiêm trọng nhìn quét qua các thủ lĩnh có mặt.

"Mọi nỗ lực giao thiệp với phe Forsaken của chúng ta đều thất bại, tất cả sứ giả phái đi đều bị sát hại tàn nhẫn. Căn cứ vào kết quả trinh sát vài ngày trước, phe Forsaken đã bắt đầu tăng viện cho cửa ải Blood Elf và rừng Silverpine, đồng thời cũng đang đốn gỗ đóng tàu ở bờ Bắc hồ Lordamere. Chúng ta có đủ lý do để tin rằng, phe Forsaken đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc khai chiến với chúng ta. Việc cùng nhau Bắc phạt e rằng sẽ vì thế mà đổ bể."

Nghe xong những lời này, biểu cảm của các thủ lĩnh có mặt không giống nhau.

Giống như Tirion Fordring, các hiệp sĩ thánh chiến Silver Hand tham dự hội nghị phần lớn đều lộ vẻ nghiêm trọng. Bởi vì chỉ mới cách đây không lâu, một đạo ma pháp hủy diệt suýt nữa đã xé toạc lục địa Northrend, quân đoàn Scourge bị tổn thương nặng nề. Nếu không nhân cơ hội này phát động Bắc phạt để giải quyết dứt điểm mối đe dọa từ Scourge, thì chẳng bao lâu nữa, Lich King chắc chắn sẽ quay trở lại và một lần nữa khiến dịch bệnh đáng sợ càn quét thế giới.

Đại diện những người sống sót Lordaeron phẫn nộ nói: "Tôi đã biết mà, lũ Forsaken chết tiệt đó chẳng khác gì quân đoàn Scourge cả!"

Vua Magni Bronzebeard và Đại thợ cả Mekkatorque không bày tỏ thái độ. Cuộc chiến này quá xa quê hương họ. Người lùn Bronzebeard và Gnome không phải là những người tham gia chính, mà là nhà cung cấp vật tư. Đối với họ, đánh với ai hay trừ khử mối đe dọa tiềm tàng nào ở vùng Khaz Modan cũng không quan trọng. Dù họ biết mối đe dọa của Scourge lớn hơn nhiều so với Forsaken, nhưng cũng không thể lấy sức lực nhỏ bé của tộc mình để chủ đạo hướng đi của cuộc chiến này. Hơn nữa, phe Forsaken đã cơ bản thể hiện thái độ của mình. Trong tiền đề như vậy, liên quân các tộc còn Bắc phạt thế nào được? Nếu không, chỉ tạo cơ hội cho phe Forsaken thừa cơ xâm nhập.

Vua Genn Greymane vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhìn thẳng không chớp mắt, người ngoài khó mà đoán được ông đang nghĩ gì. Ông lại trở về là vị vua từng không bày tỏ bất kỳ thái độ nào tại hội nghị thượng đỉnh liên minh bàn về vấn đề Orc.

Những biến cố liên tiếp khiến Greymane cảm thấy vô cùng mất kiên nhẫn. Từ việc ban đầu Blood Elf khẳng định chắc nịch rằng phe Forsaken sẽ gia nhập liên quân và nhường lại đất đai Lordaeron sau khi Bắc phạt, đến hiện tại là giương cung bạt kiếm, khai chiến tới nơi...

Điểm bùng nổ trong đó chính là những người sống sót Lordaeron. Họ khao khát thu hồi quê hương, điều này vốn không có gì sai, nhưng vấn đề là... các nghiên cứu gần đây đều chỉ ra rằng, vùng đất bị dịch bệnh ăn mòn không thể hồi phục như cũ. Đối với những người sống sót Lordaeron vẫn đang kẹt lại trên cao nguyên Arathi, dựa vào sự cứu tế của các tộc mới tránh được cảnh đói khổ, thì việc di cư đến nơi khác mới là lựa chọn duy nhất.

Thế nhưng họ lại đặt kỳ vọng gấp mười hai vạn lần vào việc trở về quê hương, như thể tin chắc mình có thể trồng trọt trên vùng đất đã biến thành phế tích, xây dựng lại gia viên, làm được điều mà ngay cả các pháp sư Dalaran cũng khẳng định là tuyệt đối không thể.

Phe Forsaken chiếm đóng vùng Tirisfal chính là cái gai trong mắt, là nỗi đau trong lòng những người sống sót Lordaeron. Hai bên không tin tưởng lẫn nhau, một bên coi đối phương là thực thể đáng sợ không khác gì Scourge, bên kia biết được điều đó nên tiến hành phòng bị. Mọi động thái của cả hai bên đều bị đối phương coi là hành vi leo thang tình hình. Số ít những kẻ nhìn thấu được bản chất không thể chống lại sự lôi kéo của đám đông, vì thế tình hình ngày càng trở nên căng thẳng.

Greymane có thể ngửi thấy mùi vị kỳ lạ, có ai đó đã che mắt tất cả mọi người, một bàn tay vô hình đang đứng sau thúc đẩy mối thù hận giữa hai bên. Ông không biết mục đích của kẻ này là gì, nhưng ít nhất cuộc Bắc phạt chắc chắn sẽ bị tổn hại, phương Bắc cũng sẽ một lần nữa rơi vào vòng xoáy chiến tranh. Khi cuộc chiến này kết thúc, quân đoàn Scourge sẽ không còn cho thế giới này bất kỳ cơ hội nào nữa.

Nghĩ đến đây, Greymane lặng lẽ liếc nhìn Katrana. Người phụ nữ này khiến ông cảm thấy đáng sợ. Không chỉ vì vẻ quyến rũ vô song và thủ đoạn vượt xa đàn ông, mà còn vì trong thời gian cực ngắn, bà ta đã giành được sự ủng hộ của những người sống sót Lordaeron.

Tại vị mấy chục năm, trải qua bao thăng trầm, nhưng Greymane cảm thấy so với người phụ nữ nắm giữ chính trị vương quốc Stormwind chỉ trong mười hai năm ngắn ngủi này, bản thân mình chẳng đáng nhắc tới. Điều thực sự đáng sợ là, mật thám ông phái đến Stormwind báo cáo rằng, quá khứ của người phụ nữ này là một khoảng không. Không ai biết bà ta từ đâu đến, trưởng thành ở nơi nào. Như thể bà ta sinh ra đã hoàn hảo không tì vết.

Greymane biết, trên đời này không tồn tại người như vậy. Điều này rất kỳ quái, vô cùng kỳ quái.

---❊ ❖ ❊---

Kael'thas và các nghị viên hội Kirin Tor nhìn nhau, trong mắt đối phương đều lộ rõ sự bất lực. Họ biết Katrana không bình thường, nhưng không tra ra được gì, cũng không thể không kiêng dè sức ảnh hưởng đáng sợ của người này, dẫn đến việc bị trói buộc trong nhiều cuộc điều tra. Dù sao bà ta và vương quốc Stormwind mà bà ta đại diện là thành viên có sức nặng nhất của liên quân các tộc, không một ai sánh bằng.

Lương thực, quân nhu vận chuyển từ phương Nam gần như đáp ứng hơn phân nửa nhu cầu của gần mười vạn binh sĩ liên quân. Ngay cả Quel'Thalas cũng nhờ sự viện trợ của Stormwind mà thoát khỏi khó khăn trước mắt. Chưa kể, hàng triệu người sống sót Lordaeron gần như đã trở thành những người ủng hộ cuồng nhiệt nhất của vị nữ bá tước này.

Hoàng tử Kael'thas không khỏi lại nhớ đến người cố vấn đã mất tích từ lâu của mình, vị Đại pháp sư mới của Quel'Thalas, người luôn bên cạnh mình trong những thời khắc khó khăn nhất, đưa ra những lời khuyên xác đáng nhất, dù còn trẻ, dù kinh nghiệm chưa nhiều, nhưng lại vô cùng trung thành và đầy nhiệt huyết, kiên trì bền bỉ với Quel'Thalas.

Giá như... Angmar còn ở đây thì tốt biết mấy.

Hoàng tử Kael'thas không khỏi thầm thở dài.