Krasus và Rhonin đều đã rời đi.

Các thị vệ cũng đều rút lui theo mệnh lệnh của Kael'thas. Trong lều chỉ còn lại vị vương tử của tộc Huyết Tinh Linh, ngài vô lực ngồi phịch xuống ghế, cánh tay chống lên mặt bàn nặng nề, đỡ lấy cái đầu đang choáng váng.

Đêm muộn se lạnh, một làn gió mát lùa qua tấm rèm cửa đang mở, thổi cho ngọn nến lay động, cũng kích thích vào thần kinh yếu ớt và nhạy cảm của vương tử Kael'thas.

Ngài gầm nhẹ một tiếng, mạnh bạo hất đổ chiếc bàn trước mặt, sách vở, lọ mực, những sắc lệnh từ Quel'Thalas gửi đến chờ ký tên, tất cả rơi tung tóe khắp sàn. Mực thấm đẫm giấy tờ, tiếng động thu hút sự chú ý của lính gác.

Sau những bước chân hỗn loạn, một giọng nói lo âu vang lên từ cửa: "Điện hạ?"

Kael'thas bực bội xua tay, một lần nữa đuổi thị vệ lui xuống. Sau đó, ngài ngồi xuống ghế chẳng còn chút dáng vẻ vương giả nào, hai khuỷu tay chống lên đầu gối, nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, tâm trí thất thần.

Chết rồi.

Angmar đã chết.

Krasus nói, một tai nạn đã khiến ông và Rhonin quay trở về thời thượng cổ, cách đây mười ngàn năm xa xôi, gặp được Angmar. Angmar đã dẫn dắt trận chiến thượng cổ vô cùng quan trọng đối với thế giới này, nhưng lại hy sinh trước khi bình minh ló rạng. Biết rõ vận mệnh của mình, vậy mà vẫn không chút do dự bước vào cánh cổng dịch chuyển dẫn tới Vặn Xoắn Hư Không...

Kael'thas hít sâu một hơi, chậm rãi thở ra, vô tình nhìn thấy viên tinh thể ma pháp đang bị đống giấy tờ thấm mực che lấp, vội vàng tiến lại gần nhặt lên. Đây là viên ma thạch mà Rhonin đã trao cho ngài, bên trong ghi lại những lời dặn dò của Angmar trước lúc lâm chung.

"Hắn đã sớm dự liệu được vận mệnh của mình, hắn nói, nếu bản thân không thể trở về, hãy để chúng ta giao viên tinh thể này cho ngài."

Ngắm nhìn viên tinh thể vàng óng trong tay, tỏa ra ma lực ấm áp của Giếng Mặt Trời, bên tai Kael'thas lại văng vẳng lời nói của Rhonin, ngài không khỏi lắc đầu cười khổ.

Do dự hồi lâu, ngài vẫn không kích hoạt viên tinh thể này, cuối cùng cẩn trọng cất nó vào túi áo sát người.

"Điện hạ," tiếng bước chân vang lên, giọng nói quen thuộc vọng tới từ cửa, sau đó một người bước vào, dường như cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt, "Người bị sao vậy?"

Kael'thas ngẩng đầu nhìn lên.

Rommath bụi bặm vừa cởi bỏ chiếc mũ trùm đầu rộng lớn vốn che khuất cả khuôn mặt, vẻ mặt trông rất ngạc nhiên.

"Không có gì, lát nữa rồi nói chuyện này sau." Kael'thas thở dài một tiếng, chỉnh lại ghế rồi ngồi xuống, mệt mỏi xoa mặt. Khi mở mắt ra lần nữa, ngài đã khôi phục lại phong thái thường ngày. Ngài ngồi thẳng người, nhìn Rommath đang phong trần hỏi: "Đã điều tra rõ chưa?"

Rommath kìm nén sự nghi hoặc trong lòng, đáp: "Đã rõ. Chúng thần phát hiện rất nhiều dấu vết ma pháp tâm trí tại các khu vực quý tộc tập trung ở Stormwind. Mọi bằng chứng đều cho thấy, trong mười hai năm qua, Katrana luôn lợi dụng ma pháp tâm trí cao thâm để mê hoặc và ảnh hưởng đến tâm trí của những quý tộc này. Bolvar Fordragon là người bị thao túng nghiêm trọng nhất, bản thân ngài ấy hoàn toàn không nhận thức được mình đã bị điều khiển từ lúc nào không hay."

"Cao thâm đến mức nào?" Kael'thas hỏi.

Vẻ mặt Rommath trở nên nghiêm trọng: "Vượt xa dự tính, điện hạ. Ả không đơn giản như vẻ bề ngoài, thần chưa từng thấy ma pháp tâm trí nào đáng sợ đến thế. Nhìn lại lịch sử ma pháp của tộc ta và Dalaran, thần không tìm ra bất kỳ pháp sư nào có thể sánh ngang với ả. Đó là lý do tại sao các pháp sư cung đình của vương quốc Stormwind không hề phát hiện ra sự bất thường."

Trong bảy vương quốc loài người, ngoại trừ Dalaran - nơi tập trung những pháp sư nhân loại tài năng nhất, thì nhóm pháp sư của Lordaeron là tinh nhuệ nhất. Số còn lại, ít nhất là vào thời điểm hiện tại đều không thể xếp hạng. Nếu không tính Medivh, thì nhóm pháp sư của vương quốc Stormwind thực chất đứng cuối bảng trong bảy vương quốc.

"Ừm... thú vị đấy," Kael'thas khẽ nheo mắt, "nói tiếp đi."

Kael'thas gật đầu ra hiệu cho Rommath tiếp tục.

Rommath lấy ra một quả cầu pha lê tỏa ra ma lực quỷ dị trao cho vương tử.

Đây là một loại pha lê liên lạc khá hiếm, thuộc loại cổ vật, rất khó chế tạo bằng phương thức hiện nay. Pha lê liên lạc thường đi theo cặp, bất kể người giữ ở cách xa bao nhiêu, chỉ cần còn nằm trên Azeroth thì có thể liên lạc thời gian thực với người giữ quả cầu kia.

Rommath nói: "Đây là quả cầu liên lạc mà Modera và các pháp sư Dalaran tìm thấy trong nơi ở của Katrana, có dấu vết lưu thông ma pháp khá mạnh. Người giữ dường như thường xuyên sử dụng nó để liên lạc với quả cầu kia. Theo điều tra của chúng thần, quả cầu còn lại trong cặp này nằm ở đỉnh Blackrock thuộc núi Blackrock. Điều này có nghĩa là... nếu Katrana chính là chủ nhân của quả cầu này, thì ả đã luôn liên lạc với lũ Orc Blackrock, hoặc Victor Nefarius kẻ cai trị lũ Orc Blackrock, hay là lũ người lùn Dark Iron ở tầng dưới của đỉnh Blackrock và các sinh vật nguyên tố từ cõi nguyên tố lửa."

"Bằng chứng xác thực chứ?" Kael'thas hỏi.

"Xác thực, đủ để phơi bày âm mưu của Katrana." Rommath gật đầu.

"Ngươi thấy ả mạnh đến mức nào?"

Rommath không chút do dự đáp: "Rất mạnh. Có lẽ pháp sư truyền thuyết thông thường cũng không phải là đối thủ của ả."

Khi nói, dường như chính Rommath cũng cảm thấy khó tin.

Giới hạn của loài người ở đâu, những vị thầy Huyết Tinh Linh như họ ít nhiều đều biết rõ. Chủng tộc này có thiên phú ma pháp phi thường, giống như dòng máu đang chảy trong người họ là sức mạnh của Arcane - hay nói cách khác là sức mạnh của Trật Tự cốt lõi. Thậm chí còn vượt qua cả Huyết Tinh Linh và tổ tiên của Huyết Tinh Linh, nếu không thì sao có thể sánh ngang với những giống loài trường sinh đã tinh thông con đường này hàng ngàn năm chỉ trong vài thập kỷ tuổi thọ ngắn ngủi?

Tất nhiên, những kẻ được tạo ra nhân tạo, tập hợp ma lực của nhiều người để phá vỡ giới hạn phàm nhân, từ đó chạm đến tầng thứ cao hơn và sản sinh ra sự lột xác như Người Bảo Vệ Tirisfal thì không tính.

Tuy nhiên cũng có một ngoại lệ, đó là Khadgar.

Không lâu trước đây, khi lưu lại Outland, Kael'thas từng gặp gỡ vài lần. Ngài gần như ngay lập tức bị chinh phục, người này không chỉ được Medivh dạy dỗ, học được vô số kiến thức mà đối với Huyết Tinh Linh cũng được coi là cao thâm, mà sau khi tiếp xúc với Naaru, hắn còn nhìn thấy chân lý của vũ trụ, sự hiểu biết về ma pháp Arcane nhờ đó mà thăng hoa.

Những ví dụ như vậy dù sao cũng là thiểu số.

Ít nhất Rommath không tin rằng, những điều tra viên tài năng nhất của Huyết Tinh Linh và Dalaran lại không thể tra ra quá khứ của một nữ bá tước ngoại quốc, chuyện này bản thân nó đã vô cùng kỳ lạ. Điều khó hiểu hơn nữa là, một người phụ nữ không có quá khứ, chưa từng học ma pháp bài bản ở bất cứ đâu, làm sao lại sở hữu khả năng thi pháp siêu phàm thoát tục, đủ để âm thầm ảnh hưởng đến tất cả quý tộc của một vương quốc mà không bị phát hiện?

Chẳng lẽ ả là học trò của cựu Người Bảo Vệ Aegwynn đang ẩn cư, hay là học trò của pháp sư đời đầu Meryl Winterstorm - kẻ đang kéo dài sự sống dưới hình thức vong linh sao? Khả năng này gần như bằng không.

Kael'thas bên cạnh đã sớm chìm vào suy tư.

Muốn lật đổ Katrana Prestor - người đang được mọi người tôn sùng - không phải là chuyện đơn giản. Tầm ảnh hưởng của ả quá đáng sợ, chưa kể ả là đấng cứu thế trong lòng những người dân Lordaeron lưu vong, mà còn là một nữ bá tước có địa vị siêu nhiên tại vương quốc Stormwind. Nếu có bất kỳ sơ suất nào, bị ả nắm thóp và phản công, đều có thể gây nguy hiểm cho những Huyết Tinh Linh và Dalaran tham gia điều tra.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Kael'thas gọi thị vệ đến, hạ quyết định triệu tập các ma pháp sư và những pháp sư chiến đấu tinh nhuệ nhất của vương quốc. Sau khi thị vệ rời đi, ngài nói với Rommath: "Liên lạc với Hội đồng Kirin Tor đi, hãy nói cho họ biết quyết định của ta."

Rommath lĩnh mệnh rời đi, chẳng bao lâu sau đã dẫn theo Modera - người đang chủ trì Hội đồng Kirin Tor trở lại.

Modera bày tỏ quyết định của Dalaran là sẵn sàng cùng tham gia bắt giữ Katrana, đưa ả ra trước công lý.

"Được, không nên chậm trễ, đêm nay chúng ta sẽ triển khai hành động bắt giữ."

---❊ ❖ ❊---

Do đối tượng bắt giữ là nữ bá tước Katrana đang có danh tiếng lẫy lừng, các pháp sư đến từ Quel'Thalas và Dalaran buộc phải dè chừng tầm ảnh hưởng của ả, cố gắng kiểm soát mọi thứ trong phạm vi có thể, vì vậy họ rất bị động, không thể tùy ý triển khai bắt giữ trong trại.

Kết quả là...

Điều đáng ngạc nhiên là Katrana Prestor nhận được một bức thư, chỉ mang theo ba năm tùy tùng, ngồi xe ngựa đi về hướng Southshore.

Kael'thas và Hội đồng Kirin Tor làm sao có thể bỏ lỡ cơ hội này, lập tức xuất quân toàn lực, cố gắng kết thúc cuộc bắt giữ trên đường đi.

Trăng sáng sao thưa, gió đêm se lạnh.

Đang là thời điểm đầu hè mưa nhiều ở Hillsbrad Foothills, con đường bị nước mưa ngấm vào nên vô cùng lầy lội, không khí tràn ngập hương thơm của cỏ cây sau mưa. Biển chỉ đường bên đường bị rơi mất một chiếc đinh, đang đung đưa trong gió đêm, phát ra tiếng kêu kẽo kẹt.

Một chiếc xe ngựa khắc huy hiệu hoàng gia của vương quốc Stormwind dừng giữa đường, dường như bị lún xuống bùn. Thử nửa ngày, mông con ngựa kéo xe đã bị quất đến bật máu, thị vệ đẩy xe phía sau thở hồng hộc mà vẫn không thể giúp chiếc xe thoát khỏi vũng lầy.

Sau khi nỗ lực vô vọng, các thị vệ dựa nghiêng vào xe để thở. Người đánh xe thì xua đuổi lũ muỗi bị thu hút bởi chiếc đèn dầu treo trên nóc xe.

Điều họ không biết là, một ma pháp đã bao trùm phạm vi vài km.

Một thị vệ đột nhiên cảm thấy điều gì đó, nhìn về phía bóng tối phía trước. Không lâu sau, chỉ thấy một nhóm Huyết Tinh Linh và các pháp sư đến từ Dalaran hiện thân từ trong đó và tiến lại gần. Kael'thas, Rommath, Modera... tất cả những pháp sư mạnh nhất phương Bắc đều có mặt đông đủ.

"Katrana, ta biết ngươi đã sớm phát hiện ra chúng ta, hãy chịu trói đi, kháng cự không có ý nghĩa gì đâu." Kael'thas dõng dạc nói.

"Hahaha..."

Từ trong xe ngựa vang lên một giọng nữ dịu dàng.

"Mai phục ta sao?"

"Nhưng làm sao các ngươi biết được, là các ngươi mai phục ta, chứ không phải..."

"Ta mai phục các ngươi?"

Lời vừa dứt, trời đất biến sắc, trên vùng đồng hoang rộng lớn xung quanh, từng phù văn ma pháp lần lượt sáng lên, mọi thứ trở nên mờ ảo. Kael'thas và những người khác kinh ngạc tại chỗ, nhưng chưa kịp phản ứng đã bị cảm giác chóng mặt ập đến bao trùm, ngay sau đó phát hiện ra một ma pháp dịch chuyển vô cùng mạnh mẽ đang tác động lên cơ thể mình.

Khi họ - những người mũi đầy mùi lưu huỳnh nồng nặc - lảo đảo bò dậy từ mặt đất nóng bỏng cứng nhắc, gạt bỏ cảm giác chóng mặt do bị ép buộc xuyên không quãng đường dài để khôi phục sự tỉnh táo, họ mới kinh ngạc nhận ra...

Đây là một hang động nham thạch. Mặt đất nứt nẻ, những lưỡi lửa nóng bỏng phun trào. Mùi tanh hôi tràn ngập trong không khí, dường như có tiếng kêu của ấu thú đang đói khát vang vọng sâu trong hang.

Nhờ ánh lửa của nham thạch, họ nhìn thấy cái bóng của một sinh vật khổng lồ in trên vách đá trước mắt. Xoay người lại nhìn...

Một con rồng đen khổng lồ đang nhìn chằm chằm vào họ từ phía trên.

"Chào mừng các ngươi đến với hang ổ của ta." Trong mắt con rồng đen đầy vẻ giễu cợt.