Hai ngày sau, phía Đông Giếng Vĩnh Cửu.

Những trận đại chiến liên miên đã biến vùng đồng bằng xanh tốt năm nào thành vùng đất chết không một cọng cỏ. Những dòng sông tạo thành từ dịch thể tà năng chảy tràn không kiêng nể trên mặt đất, nơi nào đi qua, sự sống đều bị xóa sổ.

Trong tầm mắt, xác chết và hài cốt nằm rải rác khắp nơi, có của Dạ Tinh Linh, nhưng phần lớn là của động vật. Trong không khí nồng nặc một mùi vị quái dị, tựa như mùi lưu huỳnh trộn lẫn với thịt cháy, vô cùng nhức mũi.

Một đàn kền kền với đôi mắt ánh lên tia sáng xanh lục kỳ quái đang lượn vòng trên không trung. Sau khi tìm thấy một cái xác, chúng điên cuồng lao xuống rỉa rói.

Cái xác rõ ràng đã chết vì tà năng từ lâu, đang trong tình trạng phân hủy nghiêm trọng. Thế nhưng những khối thịt chảy ra thứ mủ thối màu xanh lục kia dường như lại là món ngon khó cưỡng, dẫn đến một cuộc tranh giành kịch liệt. Cuối cùng, một con kền kền có thân hình to lớn hơn hẳn đồng loại, toàn thân mọc đầy những nốt mủ tà năng đã giành chiến thắng, độc chiếm phần bụng và ngực béo ngậy nhất của xác con hươu nhỏ.

Đàn kền kền này rõ ràng đã bị biến dị ở nhiều mức độ khác nhau do ăn phải xác chết nhiễm tà năng. Cơ thể chúng mọc đầy mụn mủ, thậm chí có con còn mọc ra những chiếc gai xương cứng cáp. Tuy nhiên, những sinh vật ăn xác thối này dường như thích nghi với tà năng tốt hơn các loài khác, không những không chết mà còn trở nên mạnh mẽ hơn.

Từ phía xa truyền đến tiếng vỗ cánh, đàn kền kền dường như nhận ra điều gì đó, chúng ngẩng đầu lên, ánh mắt lộ vẻ kinh hoàng, định tán loạn bay đi. Thế nhưng vừa mới cất cánh, chúng đã bị ba con Hồng Long đang lao tới nhanh chóng thiêu rụi thành tro bụi bằng hơi thở rồng.

Ngọn lửa của Hồng Long dường như sở hữu sức mạnh thanh tẩy, sau khi bị thiêu đốt, lớp đất màu nâu đen dần trở nên nhạt màu đi.

"Đây chẳng khác nào một cuộc tàn sát." Trong số những con Hồng Long, có một con với lớp vảy ảm đạm, vẻ ngoài ốm yếu không đành lòng nói.

Con Hồng Long này chính là Krasus trong thời kỳ thượng cổ.

"Những sinh vật này đã hết cứu rồi, cuối cùng cũng sẽ trở thành con rối của tà năng thôi. Đừng thương hại, tiêu diệt chúng chính là cách tốt nhất để giải thoát cho chúng." Krasus đang cưỡi trên lưng nó lên tiếng.

"Được rồi."

Krasus đáp lại một cách miễn cưỡng. Rõ ràng, dù những con vật này đã nhiễm tà năng và không tránh khỏi kết cục bị biến thành sinh vật thuộc lĩnh vực tà ác, nhưng đối với loài Hồng Long yêu quý mọi sinh linh trên Azeroth, việc tiêu diệt chúng cũng chẳng phải chuyện dễ dàng gì.

Mấy con Hồng Long tiếp tục tiến về phía trước.

Gặp phải động thực vật bị tha hóa, hay những đống xác chết chất đống, chúng lại lao xuống phun ra một ngụm hơi thở rồng chứa đầy sức mạnh thanh tẩy.

Krasus ngồi trên lưng Krasus (thể đồng vị), Rhonin cưỡi một con Hồng Long khác, còn theo sau cùng là con của Nữ hoàng Hồng Long Alexstrasza, con rồng Kaelestrasz vừa mới trưởng thành không lâu.

Liên quân đã hành quân hai ngày trên vùng hoang dã tràn ngập cái chết, nhưng kỳ lạ thay, trong suốt thời gian đó, không có bất kỳ con ác ma nào chặn đánh hay tập kích liên quân. Điều này khiến mọi người đều có dự cảm vô cùng chẳng lành, nhưng lại khổ nỗi ma pháp tà năng đã che phủ tàn tích Zin-Azshari, khiến họ không thể sử dụng ma pháp để thăm dò, đành phải liên tục phái rồng đến trinh sát gần, thu thập động tĩnh của ác ma.

Điều kỳ lạ hơn nữa là đây không phải mưu kế của ác ma. Đối mặt với liên quân Azeroth đang hừng hực khí thế, đại quân ác ma cứ thế ở yên trong tàn tích thủ đô của Dạ Tinh Linh mà không hề nhúc nhích.

Hiện tại, liên quân đã đến gần Zin-Azshari, nhiều nhất cũng chỉ còn nửa ngày đường. Theo thông lệ, họ lại bắt đầu các hoạt động trinh sát, bao gồm cả việc thâm nhập vào Emerald Dream. Krasus và những người khác chính là một trong những tiểu đội rồng đi trinh sát tầm gần như vậy. Những tiểu đội tương tự có đến hơn mười nhóm lớn nhỏ, lần lượt tiếp cận Giếng Vĩnh Cửu từ mọi phía để thực hiện đợt trinh sát toàn diện cuối cùng trước khi tổng tấn công.

"Anh có phát hiện ra không..."

Trong lúc bay, Krasus phát hiện có người dùng pháp thuật truyền âm liên kết với mình, bên tai liền vang lên giọng nói của Rhonin.

Anh quay đầu nhìn về phía Rhonin trên lưng con Hồng Long khác.

"Mấy ngày nay cách cư xử của Anasterian có chút kỳ lạ." Trong mắt Rhonin chứa đầy sự lo lắng.

"Sao vậy?" Krasus cau mày sâu sắc, anh vẫn luôn bận rộn điều phối sự phối hợp giữa Ngũ Sắc Long Tộc và phàm nhân, mấy ngày nay hầu như không gặp Anasterian.

"Cậu ấy không tìm anh sao?" Rhonin nghi hoặc hỏi.

Krasus lắc đầu, "Không."

"Cậu ấy..." Rhonin ngập ngừng, dường như không biết có nên nói ra với người thầy, người bạn đã cùng mình vào sinh ra tử này hay không.

"Đợi đã," Krasus ngăn anh lại, "Nếu liên quan đến vấn đề dòng thời gian, Anasterian không nói với tôi thì ắt có lý do và sự cân nhắc riêng của cậu ấy."

Sau một thời gian tiếp xúc, hiện tại Krasus không còn coi Anasterian là vị cố vấn trẻ tuổi, thiếu kinh nghiệm từng lưu lại Dalaran cùng vị hoàng tử Huyết Tinh Linh kia nữa. Trong lòng tất cả mọi người, Anasterian – người đã hoàn thành một loạt kỳ tích – đã trở thành sự tồn tại sánh ngang với các Long Tộc Thủ Hộ và các Thủ Hộ Giả.

Trí tuệ nảy sinh từ đó.

Câu đố thời gian, sức mạnh của ánh sáng và bóng tối... mỗi người đặt chân đến lĩnh vực tối cao đều sở hữu những suy tư mà người thường không thể nào thấu hiểu. Krasus hiểu rằng mình không nên hỏi quá nhiều, và cũng phải nhắc nhở Rhonin.

"Không, tôi nghĩ tốt nhất vẫn nên nói với anh," Rhonin nói với vẻ lo âu, "Hôm qua cậu ấy tìm tôi, dặn dò tôi rất nhiều... ừm... chuyện. Cậu ấy nói nếu bản thân không thể trở về dòng thời gian chính sau một vạn năm nữa, thì hãy để chúng tôi tìm kiếm sự giúp đỡ của Elisande và thành Suramar để giải quyết Onyxia. Cậu ấy còn nói cuộc Bắc phạt không thể trì hoãn, nhưng nếu Dạ Tinh Linh sắp phát động tấn công vào Ahn'Qiraj phía sau Bức tường Bọ, chúng tôi cũng có thể tập trung toàn bộ lực lượng đi giải quyết C'Thun trước. Có lẽ khi cuộc chiến này kết thúc, khi chúng tôi quay đầu phát động Bắc phạt, Illidan cũng sẽ dẫn theo những trợ thủ không ngờ tới tham gia vào hàng ngũ của chúng tôi... Tóm lại, cậu ấy dặn dò rất nhiều, còn bảo tôi..."

Rhonin thở dài, "Giúp chăm sóc cha nuôi và chị gái của cậu ấy."

Krasus nhẹ nhõm, nhìn tàn tích Zin-Azshari đang ẩn hiện trong làn sương mù tà năng màu xanh thẫm phía xa, khẽ nói: "Rhonin, đây là một kiếp nạn chưa từng có, không ai có thể đảm bảo mình sẽ sống sót trở về. Việc để lại vài lời dặn dò vì kết quả xấu nhất có thể xảy ra cũng là chuyện bình thường."

"Không, anh không hiểu đâu," Rhonin lắc đầu, "Giọng điệu của cậu ấy khi nói chuyện cứ như thể khẳng định chắc nịch rằng bản thân chắc chắn sẽ chết ở đây vậy. Tôi sẽ không bao giờ quên được ánh mắt của cậu ấy khi nói những lời này, dường như cậu ấy đã nhìn thấu cái chết, và cam tâm tình nguyện đón nhận cái chết... Anh có hiểu cảm giác này không? Nó đã vượt quá phạm vi bình thường rồi, nên tôi mới cảm thấy có chỗ nào đó không ổn."

Krasus nhìn Rhonin, thần sắc lập tức trở nên nghiêm trọng.

Rhonin trông có vẻ thô kệch nhưng thực chất là một người vô cùng cẩn trọng, những lời anh nói tuyệt đối không phải là vô căn cứ.

"Zin-Azshari đến rồi!" Con rồng Krasus đột nhiên lên tiếng, giọng nói trầm đục bị gió lốc xé nát, lọt vào tai những người cưỡi.

Krasus và Rhonin nhìn nhau, vừa suy nghĩ về chuyện của Anasterian, vừa bắt đầu thi triển pháp thuật, trinh sát động tĩnh của ác ma.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, tại doanh trại liên quân.

Cuộc hành quân kéo dài hai ngày đã kết thúc, nơi này cách thủ đô năm mươi cây số, có thể coi là khoảng cách an toàn. Liên quân sẽ nghỉ ngơi tại đây một ngày, dưỡng sức để đón chờ trận quyết chiến cuối cùng.

Trong doanh trại của Azshara, bà nhìn "Sự cứu rỗi" mà Anasterian đưa cho, tâm trạng vô cùng nặng nề.